К концу 2005 года действительно казалось, будто эра Фергюсона на «Олд Траффорд» может закончиться. С августа до конца года Ферги пережил свой худший период в клубе со времен мрачного 1989 года. После серии безликих игр его освистали болельщики «Юнайтед», а в ноябре после размолвки с ним клуб покинул Рой Кин.

А затем — и это стало последней каплей, переполнившей терпение болельщиков, — «Юнайтед» вылетел из Лиги чемпионов на начальной стадии — впервые за последнее десятилетие. Зловещее предзнаменование было очевидным, тем не менее, копнув глубже, чем он делал это в мрачные дни раннего периода, босс каким-то образом умудрился переписать сценарий, согласно которому ему неизбежно указали бы на дверь.

Сентябрь 2005 года стал особенно плохим месяцем для Ферги, поскольку его команда смогла выиграть лишь одну игру из пяти. На «Олд Траффорд» его регулярно освистывали. Болельщики, недовольные тем направлением, в котором, как им казалось, двигалась команда, считали, что «Юнайтед» упал ниже некуда, что команда лишилась атакующего настроя и воли к победе, к чему они привыкли за эти годы.

24 сентября в рамках Премьер-лиги «Юнайтед» проиграл дома «Блэкберну» со счетом 1:2. После этого поражения болельщики дали волю своим чувствам: они освистали команду и Ферги, а два наиболее буйных фаната даже попытались перелезть через барьер, чтобы добраться до босса «Юнайтед», когда тот находился на скамейке запасных.

К Ферги немедленно приставили дополнительных охранников, но когда после игры он уходил с поля, его освистали еще больше болельщиков. Эти инциденты последовали за размолвкой в аэропорту Будапешта месяцем ранее, когда поклонники сказали ему, что он «продался» Глейзерам.

Недовольство болельщиков, присутствовавших на матче с «Блэкберном», вполне объяснимо. Лучший игрок «Юнайтед», Руни, остался на скамейке запасных, поскольку босс выбрал осторожную тактику. В конце концов Руни все же появился на поле и сыграл главную роль в выравнивании игры во втором тайме. Вратарь «Блэкберна» Брэд Фридель не смог удержать мяч после его удара с 25 ярдов, и Руд ван Нистелрой сыграл результативно на добивании.

Предупредительные звонки прозвучали за четыре дня до домашнего поражения от «Блэкберна». Во вторник, 20 сентября, Нил Кустис писал в газете The Sun, что игроки начали беспокоиться по поводу стиля и схемы игры, которые определяет дуэт, управляющий командой. Кустис писал: «Алексу Фергюсону грозит восстание игроков «Манчестер Юнайтед», которые недовольны выбранной тактикой игры. В последних трех играх команда ударила по воротам всего пять раз, а гол не может забить уже в течение 225 минут. Многие игроки недовольны тем, что им кажется негативным стилем игры, когда изначальная схема 4-3-3 превращается в схему 4-5-1 с одним только Рудом ван Нистелроем впереди.

Уэйн Руни тоже недоволен тем, что вынужден отходить назад — иногда на фланг. Он хочет играть в нападении, а ван Нистелрой хочет видеть его своим партнером по нападению. Но тактику, вызывающую недовольство, похоже, определяет Фергюсон номер два — Карлуш Кейруш. И он не намерен отступать от того, что ему кажется правильным способом выиграть чемпионат. "

После этого поражения «Юнайтед» стал отставать от «Челси» на 10 очков, однако босс «Блэкберн Ровере» Марк Хьюз заявил, что кризис на «Олд Траффорд» не такой серьезный, каким его изображают. Бывший нападающий «Юнайтед» сказал: «В этом клубе стремятся к большим достижениям, и так будет всегда. Они живут с этим каждый день, а это поражение просто сделает их более сильными. Как только их загоняют в угол, они выходят из него еще более сильными. Я уверен, что так будет и после этого поражения.

До конца чемпионата еще очень далеко. «Юнайтед» надеялся победить сегодня, но ему не удалось этого сделать. Еще более усложняет дело то, что «Челси» играет действительно хорошо. Если они позволят «синим» уйти далеко вперед, то потом будет очень трудно нагнать их, поэтому им придется нагонять их как можно быстрее».

Несколькими днями ранее казалось, что это давление сказалось и на Ферги, когда он сбежал с телеинтервью для телеканала Sky , после того как его спросили о темпераменте Руни. Он даже отказался поговорить с журналистами собственного телеканала клуба MUTV , после того как в одной из телепрограмм была подвергнута критике его тактика.

Спустя три дня после проигрыша «Блэкберну» боссу пришлось выйти из своей раковины: ему срочно нужно было оживить свою команду перед визитом «Бенфики», приезжавшей на матч Лиги чемпионов. Появились слухи об организовываемой против него акции, а в радиопередачах то и дело появлялись «болельщики», предлагавшие Ферги уйти. Некоторые истинные болельщики были также недовольны португальским помощником босса — Карлушем Кейрушем, которого они обвиняли в прививании «Юнайтед» оборонительного стиля игры.

Перед домашней игрой с «Бенфикой» (заключительной игрой этого непростого месяца) Кейруш ответил недовольным.

Он назвал их «глупыми» и сказал: «Футбол — это игра мнений. Люди умоляли нас применить схему четыре-четыре-два, и в игре с «Блэкберном» мы впервые сыграли по системе четыре-четыре-два и проиграли!

Мы испытали схему, которую требовали болельщики, и проиграли. Именно поэтому футбол — это игра, в которой воображение и, во многих случаях, глупости не имеют никаких границ».

Даже Арсен Венгер встал на защиту Ферги, сказав: «Вы знаете, что я не являюсь его лучшим другом, но мне действительно кажется ужасным то, что его освистали. Конечно, мы — как и игроки — хороши настолько, насколько хороша наша последняя игра, но, учитывая то, что этот человек сделал для клуба, я нахожу это ужасным, почти невероятным».

Ферги полагал, что выкрики раздавались со стороны меньшинства и что истинные поклонники «Юнайтед» сплотятся вокруг него и команды во время матча против гостей из Португалии. Он сказал: «Поддержка будет большой. Это европейский вечер, и на «Олд Траффорд» он всегда проходит по-особенному. В такой вечер больше накал страстей, и это хорошо.

В футболе всегда есть возможность оправиться после проигрыша. Мы проигрывали в прошлом, и в будущем не избежать поражений. Мы сталкивались с этими проблемами прежде и когда-нибудь столкнемся с ними снова. В этом отношении мы ничем не отличаемся от других: это случается. Матч с «Бенфикой» важен для меня, и мы стараемся восстановить игроков после поражения в прошлую субботу».

На его призыв о помощи болельщики, конечно, ответили, да еще как! Они распевали его имя на всем протяжении матча и бурно поддерживали команду — и не напрасно, поскольку «Юнайтед» выиграл со счетом 2:1 благодаря голам Гиггза и ван Нистелроя. У проигравших отличился Симао, забивший ответный гол.

В середине того беспокойного месяца Рой Кин сыграл матч в Ливерпуле, который окажется его последней игрой за клуб. Этот матч закончился со счетом 0:0, а Кин через две минуты после его начала вынужден был, хромая, покинуть поле. Он сломал плюсневую кость левой стопы — аналогичная травма выводила из строя Дэвида Бекхэма и Гари Невилла.

Кин сломался крайне некстати для находящегося под давлением Ферги. Травма исключила Роя из планов босса на два месяца, как раз на то время, когда «Челси» на всех парах двигался вперед в гонке за чемпионство.

Для Кина это был особенно тяжелый удар. Рой только что оправился от проблем с подколенным сухожилием, и временный перерыв в игре — как и все перерывы в его карьере, связанные с травмами, — переживал очень болезненно. Не участвуя в играх, он начинал предаваться грустным размышлениям, хандрил и легко раздражался. Время Роя Кина на «Олд Траффорд» подходило к драматическому концу — в ноябре 2005 года его уже не было в команде.

Когда в то время его спросили, не убила ли ничья 0:0 на «Энфилде» — первая ничья между клубами на этом стадионе с 1991 года — его мечты на чемпионство в следующем сезоне, он с легким раздражением ответил: «Слишком рано говорить об этом. Я не думаю, что игры, подобные этой, будут даваться легко тому же «Челси». Я все еще считаю, что у нас было достаточно сил, чтобы выиграть чемпионат, мы показали хороший профессионализм и самообладание, нам не хватило только напористости».

К ноябрю «Юнайтед» снова залихорадило, после того как критические отзывы Кина о товарищах по команде, высказанные им по клубному телевидению, появились в заголовках новостей. Рой шокировал своими высказываниями одноклубников и босса.

Шестого ноября «Юнайтед» предстояло противостоять «Челси», приезжавшему в Манчестер. Ферги, явно недовольный резкими высказываниями Кина перед матчем, предупредил всех, что не потерпит публичную критику его игроков теми, кто имеет отношение к клубу.

Он сказал: «Конечно, есть критика — критика раздается отовсюду. И тренеру нужно сделать все, чтобы эта критика не выходила за пределы клуба. В этом смысле я тверд и абсолютно непреклонен. Моя позиция однозначна, и она не меняется: нельзя критиковать игроков «Манчестер Юнайтед» публично — я никогда не делал этого и не буду делать».

Такой всегда была философия босса, и она останется неизменной до того дня, когда он в конце концов уйдет с «Олд Траффорд». За прошедшие годы она замечательно послужила ему — игроки знали, что их никогда не будет высмеивать или публично оскорблять человек, который был для них важен, и такое поведение тренера поощряло проявление лояльности как части взаимного доверия.

То, что Ферги посчитал нужным ответить на критику Кина публично, говорило о том, насколько хрупкими стали отношения между ними: этот эпизод показал, что связь между ним и его травмированным капитаном разорвалась навсегда.

Тренер «Юнайтед» продолжал: «Критика не проблема для меня — в таком клубе она ожидаема. Но мне нужно следить за тем, как она влияет на игроков. Для молодых игроков естественно терять уверенность в своих силах после поражений. В этом смысле они ничем не отличаются от других людей».

Положение дел перед игрой с «Челси» было малоутешительным: «синие» опережали «Юнайтед» на 13 очков, а их беспроигрышная серия продолжалась уже 40 игр. Однако у «красных дьяволов» был шанс — они, похоже, всегда сплачивались, когда их загоняли в угол. Действительно, это была одна из самых замечательных особенностей великих команд, и Ферги привил ее «Юнайтед» за годы работы в клубе.

Ферги знал, что его ребята могли выиграть этот матч — он не сомневался в победе, как и всегда, независимо от того, кто был соперником «Юнайтед». Он сказал тогда: «Челси» — очень сильная команда с очень сильной обороной. Победить ее, конечно, будет нелегко, но, может быть, именно сейчас нам и нужно сыграть с очень хорошей командой.

Будет очень важно, как мы начнем игру, и нам нужна поддержка болельщиков. Главное для нас — подавить «Челси» и заставить его немного задуматься. Я знаю, что мы способны сделать это — и я думаю, что все остальные тоже это знают».

Его оптимизм не был беспочвенным: «Юнайтед» победил «синих» — хотя эта победа в конечном счете оказалась еще одним ложным рассветом на этой переходной для клуба стадии. Единственный мяч в этой встрече забил Даррен Флетчер, один из тех молодых игроков, которые стали объектом критики Кина на клубном ТВ.

Когда «Юнайтед» отмечал важнейший гол Флетчера, телекамеры, конечно, сосредоточились на одинокой, задумчивой фигуре Кина, сидевшего на главной трибуне. Небритый, мрачный, непреклонный и настороженный — так выглядел этот великий человек на стадионе, где его боготворили.

Через двенадцать дней Рой Кин ушел из клуба.

К концу декабря, после того как «Юнайтед» скатился еще ниже в турнирной таблице и выбыл из розыгрыша Лиги чемпионов, позорно заняв последнее место в легкой группе, пошли разговоры о том, что босс тоже вот-вот уйдет.

В его защиту следует сказать, что Ферги подкосили травмы игроков. Сам жесткий игрок, Габриэль Хайнце пропустил большую часть сезона после того, как повредил крестообразные связки левого колена во время игры группового этапа Лиги чемпионов против «Вильяреала». Это был жестокий удар, поскольку он только что возвратился из вынужденного отпуска, связанного с другой травмой. А защитник сборной Англии Вари Невилл получил повреждение во втором матче квалификационного этапа Лиги чемпионов против «Дебрецена». Когда Вари возобновил тренировки, казалось, что он полностью восстановился, но в Каррингтоне он получил очередную травму. Ему нужна была операция, в связи с этим он выбыл из игры еще на шесть недель.

Райан Гиггз также выбыл из игры — после весьма неприятного инцидента в домашней безголевой встрече с «Лиллем» в Лиге чемпионов. Нулевая ничья 18 октября была характерна для того кошмара, который преследовал Ферги в тот сезон. В этом матче Райан был цинично выбит из игры одним из французских игроков. Гиггза пришлось оперировать, поскольку в результате столкновения в воздухе со Статисом Талваридисом (по иронии судьбы, бывшим игроком «Арсенала») он в трех местах сломал скуловую кость и на шесть недель выбыл из игры. Босса этот инцидент привел в ярость, и его гнев усилился, когда арбитр не позволил немедленно оказать Гиггзу медицинскую помощь. Серьезность повреждений обнаружилась лишь за семь минут до конца встречи, когда Райана заменил на поле Пак Чжи Сун.

Позже Ферги сказал: «Судья должен остановить игру, если какой-то игрок получил тяжелую травму. Меня поразило то, что, видев этот инцидент, арбитр не позволил выйти на поле врачу. Наш врач тоже недоволен случившимся, и сейчас мы этим занимаемся.

У Райана три отдельных перелома, и на его скулу теперь наложат пластины. Если бы мы могли выйти на поле, мы бы немедленно унесли его оттуда, потому что на телевизионной картинке была видна вмятина на его щеке. Райан оставался на поле благодаря собственной стойкости — чудо в том, что он не получил больше никаких ударов, потому что могло произойти действительно нечто серьезное. Когда мы его заменили, мы оценили повреждения и поняли, что Райану очень повезло, поскольку не случилось других столкновений.

«Лилль» — очень агрессивная команда, которая стремилась добиться результата любым способом. Я просматривал видеозапись, и хочу сказать, что никогда не видел так много ударов локтями и столкновений в воздухе за все время моей карьеры в Англии. Нужно отдать должное «Лиллю» — с момента нашей последней встречи с французами четыре года назад они добились ощутимого прогресса, но, конечно, не были подготовлены к игре и не пытались победить. Им хотелось лишь не проиграть».

А в следующем месяце случилась та самая травма на «Энфилд Роуд», положившая конец эре Кина в клубе. Но, помимо травм, преследовавших, словно проклятие, «Юнайтед», еще одна проблема беспокоила Ферги — слабая игра в центре поля. И босс посчитал, что с этим можно справиться, если пригласить в клуб полузащитника Алана Смита.

Смит, приобретенный летом 2004 года за 7 миллионов фунтов у «Лидса», и сам был из Лидса — йоркширский парень, которого, как и Руни, перешедшего из «Эвертона» в «Юнайтед», злобно осуждали бывшие поклонники. В самых худших своих кошмарах они и представить себе не могли, что герой их родного города перейдет в стан самых ярых противников «белых».

Ферги восхищался храбростью этого парня, силой его характера и решимостью и полагал, что именно эти качества помогут ему стать еще одним Роем Кином. Когда Фергюсону в сентябре 2005 года сказали, что Смит поведал прессе о том, что Кин дает ему советы и поддерживает словами, босс заметил: «Меня это не удивляет. Победа так же важна для Роя, как и для меня. Он один из старожилов команды, который хочет, чтобы мы побеждали всегда. В Алане он видит некоторые черты характера, которыми в молодости отличался сам. Эти черты могли бы помочь Алану развиться в очень хорошего игрока на этой позиции».

«В настоящее время мы переживаем период травм, — продолжал Фергюсон, — но за прошлые годы мы неплохо научились справляться с такого рода вещами. Если бы это случилось с «Челси» и они потеряли бы таких игроков, как Джон Терри и Фрэнк Лэмпард, это могло бы повлиять на них, потому что до сих пор у них на самом деле не было никаких травм».

Однако Смит так и не стал хорошим центральным хавбеком. Конечно, никаким Кином он не был, и он сам когда-то признал, что не любит, когда его заставляют выполнять функции центрального полузащитника. Уже в «Лидсе» образца 2001/02 года, когда тогдашний босс команды Дэвид О'Лири использовал его на этой позиции, Смит всеми способами демонстрировал, что ему не нравится роль центрального полузащитника, и, когда он пришел в «Юнайтед», он дал ясно понять, что подписал контракт как нападающий.

Это едва ли способствовало развитию его карьеры. Его отношение к игре и его решимость были безукоризненны, но его несвоевременные единоборства и склонность естественным образом идти вперед, а не играть на своей позиции создавали проблемы для «Юнайтед».

Болельщики клуба, похоже, были согласны с тем, что Смит и некоторые другие игроки, теперь входящие в первый состав команды, были просто недостаточно хороши для нее. Один болельщик, Иан Коллинс, в частности сказал:

«Некоторые из них изо всех сил пытаются уйти в другие команды — Джон О'Ши и Киран Ричардсон, например».

А еще один фанат, Рикки Мастилл, прибавил: «Несомненно, такие игроки, как Алан Смит и Даррен Флетчер, могут выполнять соответствующую работу на своих позициях, но этого недостаточно. Когда вы играете за команду, подобную «Манчестер Юнайтед», вы должны совершенствоваться каждую неделю».

2005 год и без того складывался достаточно плохо для «Манчестер Юнайтед» — достаточно вспомнить оскорбления босса и уход Кина, — и тут на клуб обрушился еще один сокрушительный удар. В пятницу, 25 ноября, спустя всего неделю после ухода Кина, «Олд Траффорд» погрузился в траур: скончался Джордж Бест, возможно, самый великий игрок в истории футбола. Он ушел из жизни в возрасте 59 лет в лондонском госпитале имени Кромвеля.

Джордж был госпитализирован с диагнозом «острая почечная недостаточность» 3 октября. Почечная инфекция стала побочным эффектом приема иммуноподавляющих препаратов, прописанных Бесту для предотвращения отторжения организмом печени после ее трансплантации. Бесту была оказана неотложная помощь, и к концу октября его состояние стабилизировалось. Но в ноябре последовало новое ухудшение, а ранним утром 25 ноября 2005 года интенсивная терапия была приостановлена. В 13 часов 6 минут Джордж Бест скончался от легочной инфекции и многочисленных отказов внутренних органов.

Заключительный акт в драме, которую представляла собой жизнь этого ирландского вундеркинда, было нетрудно предугадать: она должна была закончиться плачевно, учитывая его склонность к алкоголю.

Естественно, эта новость сильно поразила «Юнайтед» и Ферги. Босс возглавил траурные мероприятия; отдавая дань умершему, он сказал: «Джордж был фантастическим игроком. Все в «Юнайтед» считали его величайшим игроком всех времен. Это все очень грустно, потому что он был замечательным и очень приятным человеком».

Между тем Ферги предстояло настроить свою команду на решающий матч, который должен был состояться 11 дней спустя. Этот матч мог стать определяющим в сезоне, и, как утверждали некоторые, от его результата зависело, будет ли Алекс Фергюсон продолжать работать с командой. «Юнайтед» отправился в Лисабон на заключительную встречу группового этапа Лиги чемпионов с «Бенфикой». К сожалению, 5 декабря 2005 «красные дьяволы» уступили. Проиграв со счетом 1:2, «Юнайтед» оказался на последнем месте в Группе D, не получив даже утешительного права участвовать в розыгрыше Кубке УЕФА. Это была, без всякого сомнения, самая низшая точка за все 15 лет пребывания сэра Алекса у руля команды. Пол Скоулз вывел «Юнайтед» вперед, но в итоге «Бенфика» выиграла матч, завоевав место в финальной стадии турнира вместе с «Вильяреалом».

Таблоиды, естественно, сразу заполнились статьями, авторы которых поспешили отправить босса в отставку, — и это были не только «желтые» издания. Кевин Макмарра, уважаемый обозреватель из газеты The Guardian , тоже присоединился к мрачным предсказаниям. «Наверное, будет принято кулуарное решение, — писал он, — и, скорее всего, в конце сезона пребывание сэра Алекса Фергюсона в «Манчестер Юнайтед» завершится. Ворчание богатых мужчин по поводу текущего бухгалтерского баланса и перспектив может быть смертельным, но никакая жестокость семьи Глейзер не удручит так, как неудача на футбольном поле.

Этой ночью на стадионе «Бенфики» все увидели, каким будет закат Фергюсона. «Юнайтед» бросился отыгрываться, но так и не смог этого сделать. После победы «Вильяреала» было бы достаточно и ничьей, но команда, которая вела в счете, так и не смогла добиться даже такого результата. Впервые за десять сезонов «Юнайтед» не сыграет в финальной стадии Лиги чемпионов».

А газета The Independent указала на то, что призывы к Ферги уйти исходили не только от псевдоболельщиков, которые приходили на «Олд Траффорд» один-два раза за сезон, но и от настоящих фанатов команды: «Даже на официальном веб-сайте «Юнайтед», в разделе для болельщиков, отразились эти настроения — большая часть написанного там была направлена против человека, девятнадцать лет пребывания которого на «Олд Траффорд» были отмечены множеством наград. «Пришло время Ферги отправиться на покой, — написал один поклонник клуба. — Я знаю, что мы проходим через переходный период, но последний раз мы внятно играли в конце сезона 2002/03 года». Второй его поддержал: «Нужны кардинальные перемены, потому что мы уже не те, что были». А третий утверждал: «Это самая низкая точка за десять лет — они не смогли даже выйти из группы с тремя очень средними командами».

Ферги, как и всегда после поражения, не унывал: он даже не задумывался о завершении своего пребывания в клубе, несмотря на все возрастающее число тех, кто требовал его голову во время телефонных опросов и общенациональных дебатов, организованных среди поклонников «Юнайтед». Когда его спросили, беспокоится ли он за свое будущее, он резко сказал: «Я не собираюсь отвечать на этот вопрос. У меня есть работа, которую надо делать, это большая работа, и я уверен в своих игроках. Этот клуб всегда выходил из трудных ситуаций, и мы справимся снова».

И добавил: «Мы слишком легко отдавали соперникам преимущество во владении мячом и в этом должны винить только себя. Мы отчаянно пытались выиграть матч, и из-за этого возникало беспокойство. Я даю своей команде десять баллов из десяти за решительность и старания, но, в конце концов, они не окупились. Нельзя утверждать, что это был несправедливый результат, но я не думаю, что было бы несправедливо, если бы мы сравняли счет».

Бывший в тот вечер капитаном Гари Невилл тоже не унывал, заявляя, что «Юнайтед» еще может все наладить в этом сезоне.

Он сказал: «Выход в финальную стадию был в наших планах, но мы сыграли слабо в этой группе. Мы знаем, что в ближайшие несколько дней люди будут критиковать нас, и справедливо, потому что наши действия не соответствовали нашим стандартам. Но мы должны сплотиться и успешно выступить в чемпионате, потому что нам предстоит нагнать «Челси». Обязанности старожилов не меняются — мы должны взбодрить всех».

Количество трофеев, завоеванных «Юнайтед» под руководством Ферги, вполне справедливо давало боссу время, чтобы все изменить. Игроки отреагировали, проявив характер, и «Юнайтед» оставался непобежденным в десяти матчах, лишь однажды уступив в Премьер-лиге со счетом 1:3 «Манчестер Сити».

В том сезоне команда финишировала второй в чемпионате, отстав от «Челси» на восемь очков, и выбыла из розыгрыша Кубка Англии 18 декабря после деморализующего проигрыша своему давнишнему конкуренту — «Ливерпулю». Мерсисайдцы обыграли в Кубке «Юнайтед» впервые за восемьдесят пять лет; единственный гол в матче на 20-й минуте забил Питер Крауч.

Ферги был разочарован, но не подавлен. Он сказал: «В кубковых соревнованиях вам нужен элемент удачи, сегодня у нас его не было. Мы потеряли Рио Фердинанда после тренировки в пятницу, а еще был травмирован Микаэль Сильвестр. Прошло восемьдесят пять лет, с тех пор как «Ливерпуль» победил нас в Кубке Англии, и я надеюсь, что пройдет еще восемьдесят пять лет, прежде чем они сделают это снова, но я этого уже не увижу. Нам было трудно раскачаться, и мы застопорились, но мне кажется, во второй половине встречи мы доминировали.

Мы начали встречу ужасно, но «Ливерпуль» может форсировать игру в течение пяти минут и выиграть. Они сразу навязывают борьбу на «втором этаже» и бьют по воротам. Они опасны при выполнении стандартов, и, возможно, у нас просто нет достаточно высоких игроков в команде, чтобы противостоять им, что и доказал забитый гол».

Однако это была последняя серьезная неудача клуба, так как в последующие 15 месяцев Ферги возродил команду. Спустя восемь дней после проигрыша ливерпульцам он привел «Юнайтед» к победе в Кубке Лиги, а спустя 15 месяцев после этого команда вернула себе титул чемпионов. Это было самое замечательное, самое благоприятное преобразование, которое казалось невозможным после проигрыша «красных дьяволов» «Бенфике» в том злополучном розыгрыше Лиге чемпионов.

26 февраля 2006 года «Юнайтед» разгромил в Кардиффе «Уиган» со счетом 4:0 и завоевал Кубок Лиги. Руни сделал дубль, и по разу отметились Саа и Роналду. Само по себе это было не таким уж значительным событием, но стало настоящим утешением в конце трудного сезона для босса. Ферги после этого успеха, первой победы эры Глейзеров, сказал лишь следующее: «Я рад за них [Глейзеров] — они вложили много денег. Я не столько чувствую облегчение от того, что мы выиграли трофей, сколько уверенность в том, что мы смогли выиграть этот кубок. Любой трофей, который вы выигрываете, важен, и мы рады. Нас критиковали, но мы никогда не обесценивали этот кубок».

И все же остался некий осадок от выигрыша реального трофея в этом непростом сезоне: Руд ван Нистелрой был недоволен тем, что его оставили в запасе и не выпустили на поле, даже когда результат был достигнут. Голландец уже повздорил с Роналду во время тренировки в январе того года из-за близости португальца к помощнику босса Кейрушу. Мне говорили, что Руд насмехался над Роналдо, говоря: «Ну, иди же к своему папочке».

Его замечание было едва ли уместным, ведь Роналду все еще оплакивал смерть своего настоящего отца. А в мае голландский нападающий, как и Кин, покинул «Юнайтед». Ферги объяснил, что решение расстаться с Рудом было принято из-за нескольких инцидентов на тренировках, в которых он подрывал «командный дух».

Кубок Лиги стал первым трофеем для Руни в «Юнайтед», и это было его первое взрослое профессиональное достижение. По этому поводу Уэйн сказал: «Я доволен. От выигрыша любого трофея начинает кружиться голова, и это самое лучшее ощущение, какое я когда-либо испытывал. Прошло уже так много времени с тех пор, как я что-либо выигрывал, и вы наверное поймете, почему я испытываю такие чувства».

Как бы то ни было, но после лисабонского кошмара Ферги все-таки выправил курс и завоевал трофей. Уже не оставалось сомнений, что в его команде наконец завершается переходный период. К концу сезона в клубе уже давно не было Кина, но после выигрыша Кубка Лиги новые «красные дьяволы» набрали очки в 11 из 12 оставшихся матчей чемпионата.

Да, они проиграли одну игру команде, которая еще раз отберет у них титул чемпионов, но, если не считать этого проигрыша «Челси» со счетом 0:3, они начали снова показывать результативную игру и добились некоторых довольно значимых результатов, включая домашнюю победу со счетом 2:0 над «Арсеналом» и победу со счетом 2:1 над «шпорами» в гостях.

И Руни, и Роналду показывали теперь выдающуюся игру постоянно, и «Юнайтед» завершили чемпионат, заняв более высокое место, чем в предыдущем сезоне. Они финишировали вслед за «Челси», но сократили отрыв от него с 18 очков до восьми. Благоприятное преобразование команды завершилось 12 месяцев спустя, когда Ферги привел «Юнайтед» к триумфу, в возможность которого верили лишь немногие в тот черный вечер в Лисабоне в декабре 2005 года. И этот триумф просто подтвердил тот факт, что Алекс Фергюсон лучший тренер в Великобритании — а возможно, и в мире, — и объяснил почему.