Летом 1995 года Алекс Фергюсон провел самую рискованную операцию с молодежью на «Олд Траффорд» с тех времен, когда сэр Мэтт Басби провел замечательное обновление команды в пятидесятых, укомплектовав ее выпускниками клубной юношеской академии. После неутешительного сезона, закончившегося без трофея, Ферги решил избавиться от трех самых звучных имен в клубе и заменить их молодежью, для которой Эрик Харрисон теперь требовал ролей в первом составе команды.
Из команды были выведены нападающий Марк Хьюз, центральный полузащитник Пол Пне и великолепный правый полузащитник Андрей Канчельскис. Вместо них пришли Пол Скоулз, Ники Батт и Дэвид Бекхэм.
Болельщики были озадачены: продажа Инса в миланский «Интер» (за 8 миллионов фунтов), Канчельскиса в «Эвертон» (за 6 миллионов) и Хьюза в «Челси» (за 1,5 миллиона) стала для них неприятным сюрпризом. Они не могли понять, почему тренер решил демонтировать основу успешной команды, и были особенно расстроены и озадачены продажей боевого нападающего Марка Хьюза. Тем не менее решение Ферги было вовсе не авантюрным, а одним из решающих и определяющих моментов в его тренерской карьере. Ни один из трех названных футболистов не улучшил свою игру, и их выступление за новые клубы лишь подтвердило тот факт, что и в самом деле лучшие их дни остались в прошлом.
Главным поводом расстаться с ними для Фергюсона стала их неспособность принести славу «Юнайтед» в конце того сезона, который окажется их последним сезоном в клубе, особенно игра в злополучном матче с «Эвертоном» за Кубок Англии и в тусклом ничейном матче против «Вест Хэма» в чемпионате.
Скоулзу решение о продаже Инса открыло путь к последующему блестящему партнерству с Роем Кином в сердце полузащиты «Юнайтед». В течение десятилетия эта связка вдохновляла и вела вперед «Юнайтед»: Кин вскоре стал капитаном команды, а Скоулз, умеющий видеть поле, создавал голевые возможности для себя и для двух нападающих, игравших за команду в последующие годы.
К маю 1995 года «Юнайтед» финишировал вторым в Премьер-лиге, после 42 игр набрав 88 очков. Они уступили в шести играх в чемпионате, включая одно домашнее поражение, забили 77 голов, пропустили 28 — и ничего не выиграли. Годом позже «Юнайтед» сделал дубль, победив в Премьер-лиге и в Кубке Англии, и новые ребята отыграли полный сезон. Из 38 игр они проиграли шесть, но ни одной дома, забив 73 гола и пропустив 35.
Это был сезон, в котором наконец коллективно отметилась на самой вершине футбольной пирамиды группа игроков из славной молодежной команды:
Скоулз, Бекхэм, Батт и братья Невиллы — все вместе известные как «птенцы Ферги». Их навыки, преданность делу и рано развившиеся таланты вскоре склонили на их сторону тех болельщиков, которые были все еще пессимистично настроены после отъезда Хьюза и компании, — их игра также вызвала скупые слезы у старых поклонников, напомнив им о славных днях легендарных «малышей Басби». И новое поколение «малышей» продолжило эстафету, начатую Дунканом Эдвардсом и его талантливыми товарищами.
В самом авангарде революции, происходящей в клубе, шел Пол Скоулз, которого быстро стали называть Рыжим принцем, как в свое время Кантону называли Королем Эриком.
Фергюсон публично называл Скоулза одним из самых умных футболистов, которых он видел, и добавлял: «Если у Пола ничего не получается на поле, нам всем можно спокойно расходиться по домам». Эти высказывания вгоняли невысокого парня в краску, хотя даже в те ранние дни было ясно, что «Юнайтед» нашел истинный бриллиант — игрока, который станет великим, но также и основательного парня, который никогда не позволит себе зазвездиться.
Давний поклонник «Юнайтед» Стивен Хэйвуд сказал об этом так: «С самых первых его игр за «Юнайтед» можно было видеть, что Пол игрок совершенно иного уровня. Он мог отбегать всю игру уже в восемнадцать лет, но, будучи агрессивным на поле и полностью сосредоточенным на игре, вне поля Пол вел себя абсолютно по-другому. Он был тихим и самодостаточным. Этим он напомнил мне — как на поле, так и за его пределами — Бобби Чарльтона в его первые годы на «Олд Траффорд». Бобби был невероятным, интеллектуальным игроком, но он не желал находиться в центре внимания вне футбола. Для него имели значение только игра и семья, и то же самое можно было сказать про молодого Пола Скоулза.
Было потрясающе видеть, как Ферги общался с ним и всей молодежью, заботясь о них и приободряя их. Он был для них как второй отец — они знали, что он верил в них, и именно поэтому у них не было страха».
В начале сезона 1995/96 года Скоулз сказал: « Я очень благодарен боссу за то, что он дал мне шанс проявить себя в первом составе команды. Я приложу все усилия, чтобы не подвести его и поклонников. Приятно начинать с другими ребятами, с которыми я играл в молодежной команде. Это все облегчает дело — мы знаем игру друг друга, и я думаю, что мы действительно сможем добиться успеха».
Разумеется, он и не предполагал, насколько хорошо они отыграют тот первый полный сезон. Хотя начало было удручающим: в первый день чемпионата они потерпели поражение на стадионе «Вилла Парк». 18 августа «Астон Вилла» обыграла «Юнайтед» со счетом 3:1, гол престижа забил вышедший на замену Дэвид Бекхэм. За «красных дьяволов» играли Шмейхель, Паркер, Ирвин, Г. Невилл, Шарп, Паллистер, Кин, Батт, Макклер, Скоулз, Ф. Невилл.
Позже вечером того дня в программе Би-би-си «Матч дня» бывший защитник «Ливерпуля» Алан Хансен еще раз доказал, что его заключения как эксперта не идут ни в какое сравнение с его блестящей, умной игрой, какую он показывал на «Энфилде» десятилетием ранее. Он произнес фразу, которая преследует его до настоящего времени. Не веря в новую команду Фергюсона, он сказал: «Ничего вы с этими ребятами не выиграете».
А ребята на это ответили серией из 10 побед подряд, оступившись только в матче с «Арсеналом», когда Деннис Бергкамп забил свой четвертый гол в составе «канониров» и единственный в той игре. Беспроигрышная серия началась 23 августа с домашней победы над «Вест Хэмом» со счетом 2:1 — Скоулз забил первый мяч и помог взять реванш за бесславную ничью 1:1 в конце прошлого сезона — и продолжилась вплоть до 28 октября, когда «Юнайтед» победил «Мидлсбро» со счетом 2:1.
В середине этой потрясающей серии состоялось возвращение человека, которого молодые ребята считали гениальнейшим футболистом, — несравненного Кантоны. Эрик всегда приходил на тренировки первым и уходил последним, и он запросто помогал Скоулзу и Бекхэму совершенствоваться, когда те стали ближе к первому составу команды. Скоулз говорил: «Эрик Кантона оказал огромное влияние на меня и на мою манеру игры. Он учил меня тому, что, каким бы талантливым ты ни был от природы, всегда нужно упорно тренироваться. Ты должен полностью отдаваться игре и быть профессионалом, говорил он, если хочешь достичь вершины и удержаться на ней».
В сезоне 1996/97 Дэвид Бекхэм сделал себе имя, в игре с «Уимблдоном» забив мяч в ворота соперников со своей половины поля. Команда также усилилась молодым норвежским нападающим Оле Гуннаром Солскьяером.
Теперь ребята жаждали доказать, что могут добиться успеха не только в Англии, но ив Европе, но в мае 1997 года им пришлось смириться с тем, что выигрывать Лигу чемпионов придется без их вдохновляющего гуру и лидера Эрика Кантоны.
Что касается Пола Скоулза, ему уход Кантоны, по крайней мере, давал надежду на то, что теперь он получит место в основном составе, — однако босс вместо Короля поставил в основной состав Тедди Шерингэма. Но у Ферги были большие планы относительно Рыжего принца: он хотел, чтобы тот стал королем в центре вместе с Кином.
И Скоулз и Шерингэм начали сезон в основном составе команды, и Пола выпустили на замену в третьем матче в Лестере. Он беспокоился, что придет время, когда будет стоять выбор между ним и Тедди, но это время так никогда и не пришло.
27 сентября 1997 года новый капитан команды Рой Кин повредил крестообразные связки в матче против «Лидса» и выбыл из строя до конца сезона. Скоулз заменил его на этой позиции, а впоследствии оказался партнером Кина в центре поля.
Как обычно происходило с Кином, эпизод с его вынужденным уходом с поля имел долговременные последствия. В столкновении с игроком «Лидса» Алфом Инге Хааландом Кин получил страшное повреждение крестообразных связок колена. Ирландец не забыл, как норвежский соперник обозвал его симулянтом, когда он лежал на поле травмированный; Хааланд посчитал, что Кин симулирует травму, чтобы арбитр его наказал, но отсутствие Кина в оставшихся матчах сезона доказало полную неправоту норвежца. Капитан «Юнайтед» пропустит целый сезон, восстанавливаясь, а через четыре года отомстит Хааланду, который к тому времени уже будет играть за «Манчестер Сити».
В манчестерском дерби в апреле 2001 года Хааланд получил аналогичное повреждение связок колена.
Для «ребят Ферги» сезон 1997/98 года закончился плачевно, поскольку их ярые противники из «Арсенала» сделали дубль, то есть добились того, что в мае 1996 года с уверенностью обещали сделать сами «красные дьяволы». Их единственным утешением стало завоевание Суперкубка Англии в начале сезона. Да, это был весьма скромный трофей, но все равно им можно было похвалиться в том бесплодном сезоне. В традиционном матче-открытии сезона на «Уэмбли» «Юнайтед» победил «Челси». Основное и дополнительное время победителя не выявило (за «Юнайтед» забил Рон Йонсен, за «Челси» — Марк Хьюз), и «красные дьяволы» выиграли лишь по пенальти — 4:2.
Ферги сделал еще два новых приобретения, чтобы поддержать претензии «Юнайтед» на победу в чемпионате: из «Тоттенхэма» пришел Тедди Шерингэм, а у «Блэкберна» за 5 миллионов фунтов стерлингов «Юнайтед» купил Хеннинга Берга.
В первом матче после возвращения в состав восстановившегося Кина «красные дьяволы» нанесли поражение итальянскому гиганту «Ювентусу». Это была незабываемая игра. Первого октября 1998 года команды встретились на «Олд Траффорд» в рамках группового этапа Лиги чемпионов, и «Юнайтед» победил со счетом 3:2.
Этот результат обеспечил «красным дьяволам» первую за восемнадцать лет победу над соперниками из Италии и помог опровергнуть мнение, что они никогда не смогут завоевать европейский кубок, если в соперники попадется команда из Италии. Даже сэр Алекс поддался этому суеверному беспокойству, внушенному итальянцами — в сезоне 1996/97 года. «Юнайтед» был дважды бит «Юве», — так что даже после матча в Турине признал: «Я стоял в туннеле перед началом, и игроки «Ювентуса» выглядели по сравнению с моими футболистами просто гигантами».
Но ребята босса помогли рассеять эту атмосферу страха навсегда — начиная с того холодного и сырого октябрьского вечера 1997 года в Манчестере.
Без Кина, еще не готового играть в полную силу, «Юнайтед» начал ужасно — уже через 20 секунд после начала встречи пропустил мяч после удара Алессандро Дель Пьеро. Ферги оставил Скоулза на скамейке запасных, выпустив вместо него Ронни Йонсена в надежде, что этот защитник и яростный Ники Батт смогут обуздать Зинедина Зидана.
Скоулз получил свой шанс, когда Батта унесли с поля после столкновения, в котором он получил сотрясение мозга. Тедди Шерингэм сравнял счет ударом головой, после чего удача продолжала сопутствовать «красным дьяволам», когда с поля был удален Дидье Дешам. Райан Гиггз довел счет до 3:1, прекрасным ударом отправив мяч в сетку ворот, которые защищал Анджело Перуцци, и хотя Зидан голом со штрафного на время вернул интригу, «Юнайтед» все же смог одержать свою знаменитую победу. А «пятерка Ферги» — Бекхэм, Батт, Скоулз и братья Невиллы — с честью выдержала серьезное испытание в первом составе команды.
После матча с «Юве» довольный Ферги почти мурлыкал, говоря о вкладе, который внесли в эту знаменательную победу его ребята. Он также впервые признал, что не сильно волновался из-за ухода Кантоны, потому что в лице Скоулза уже запланировал ему замену. В частных разговорах он за футбольный интеллект уже уподобил этого рыжеволосого парня Кенни Далглишу — теперь же признал, что Скоулз может сделать такую же блестящую карьеру, как и Король Эрик, даже более впечатляющую, если сможет привести «Юнайтед» к европейской славе.
Ферги говорил: « Я очень горжусь тем, как мои парни сражались против соперников мирового класса, — и то, что они наконец прервали затяжную серию неудач в игре с итальянскими командами, делает их победу еще более ценной, тем более что они сделали это без капитана [Кина]. Эти ребята будут играть все лучше и лучше — будьте в этом уверены. Самые лучшие матчи еще впереди».
Я когда-то спросил Кантону, что он думает о Поле Скоулзе как человеке и футболисте, и ответ француза произвел на меня незабываемое впечатление. Эрик, который легко мог чувствовать неискренность и фальшь, сказал: «Пол — хороший человек, настоящий человек. Он не пластиковый, как многие из тех, с кем встречаешься. Что видишь — той получаешь. Он неприхотлив и душевен, он любит жизнь и свою семью. Он похож на меня в том, что не любит дармоедов. Мне нравится его общество и мне нравится его философия.
Что касается Пола футболиста. Что ж, я поиграл со многими великими игроками, но Пол Скоулз это, конечно, один из лучших игроков, с кем я когда-либо играл. Когда я впервые увидел его, он был юношей, но юношей, который страстно желал и хотел научиться новому. У него было то самое сильное желание, которое необходимо иметь, чтобы добиться успеха в чем-либо; он упорно трудился, и ему повезло, что в основе его упорного труда лежали природный талант и способности. Мне было радостно и приятно играть рядом с ним в «Манчестер Юнайтед». Я считаю Пола Скоулза одним из величайших футболистов в истории мирового футбола».
Однако столь многообещающий сезон — казалось, он будет удачным, особенно после волшебной победы над «Ювентусом» в Манчестере, — закончился провалом для Ферги и компании. К его концу босс понял, что у него появился новый серьезный конкурент, с которым предстоит сразиться. Да, это был Арсен Венгер, который триумфально завершил свой первый сезон у руля «Арсенала», отобрав у «красных дьяволов» два титула.
За последующее десятилетие он конкурировал с сэром Алексом за обладание рядом достижений, превратив «Арсенал» в самую большую проблему для «Юнайтед». В свой первый сезон под его руководством «канониры» повторили рекорд «Юнайтед», став чемпионами и обладателями Кубка Англии: они обошли «ребят Ферги» в чемпионате и победили «Ньюкасл» Кенни Далглиша в финале Кубка Англии.
«Арсенал» обошел «Юнайтед» на одно очко в борьбе за чемпионство, и победа «канониров» в марте на «Олд Траффорд», благодаря голу Марка Овермарса, лишь усилила агонию. В начале марта «Арсенал» отставал от «Юнайтед» на 11 очков, но собрался и смог преодолеть гигантское отставание, одержав победы во всех оставшихся играх и постепенно оттеснив «Юнайтед» с первой строчки в турнирной таблице.
Но у Ферги были и светлые моменты. 10 января 1998 года его ребята на «Стэмфорд Бридж» выбили из третьего раунда розыгрыша Кубка Англии обладателей этого трофея — «Челси». «Красные дьяволы» разгромили соперника со счетом 5:3.
К сожалению, после этой грандиозной победы «Юнайтед» выбыл из этого турнира, уступив в пятом раунде «Барнсли», кроме того, он проиграл и в четвертьфинале Лиги чемпионов французскому клубу «Монако». Сыграв 1:1 на «Олд Траффорд», французы удержали нулевой ничью в Монако, и «красные дьяволы» выбыли из турнира из-за гола, пропущенного на своем поле.
Но на этом мучения Ферги и его ребят не закончились: «Юнайтед» оставался еще год до того момента, когда он наконец изгнал демонов, преследовавших клуб с 1968 года и не дававших ему вновь стать серьезной силой в Европе.
После мрака того бесплодного мая 1998 года Алекс Фергюсон стоял на пороге рассвета, который принесет ему самый великий в его тренерской карьере футбольный сезон — сезон, в ходе которого он привел «Манчестер Юнайтед» к потрясающему тройному триумфу — победе в Премьер-лиге, в Кубке Англии и, самое главное, в Лиге чемпионов.