Спустя пятнадцать минут, Элла осознала, что сидит за простеньким деревянным столом в изысканной кухне и сжимает в руках чашку с горячим ароматным английским чаем.

Как ей удалось узнать, Алан Парсонс родился в Кенте, к юго-востоку от Лондона. И да, он был Хранителем. Что сейчас имело особую ценность.

– Все плохо. Мне нечем тебя порадовать. Ситуация очень мрачная. – Алан, сидевший напротив за столом, нахмурился, его очки слегка запотели от пара, поднимающегося из чашки. – Мы узнали, что ночные активизировались, а затем потеряли несколько Хранителей, но атака в Париже стала неожиданностью для нас всех, и не успели к ней подготовиться.

Кес отказался от чая, но согласился на большой бокал бренди. Хрупкий круглый стакан выглядел очень комично в его когтистых лапах. Он воспринял серьезно слова Алана, когда тот, проводив, предложил им чувствовать себя как дома, и тут же принял свой истинный вид.

– Расскажи, – сказал Страж все тем же приказным тоном, который Элла уже знала по урокам. – Все. С самого начала. Как это началось?

Посмотрев на Эллу, Хранитель нахмурился.

– Как много она знает?

– Только основы. Я нашел ее меньше недели назад, но у нее есть потенциал. В ней течет магия, но наши тренировки начались лишь несколько дней назад. Я надеялся, что Академия завершит начатое.

– Ее зовут Элла, – напомнила она без предупреждения, – и ей не очень нравится, когда о ней говорят как о лягушке, которая лежит на столе для препарирования. Я имею представление об Академии и соответственно знаю о Стражах и Хранителях. Это я разыскала вас и думаю, что имею право сидеть здесь, за большим столом, и слушать о делах.

Алан слегка улыбнулся, а в его глазах заискрились смешинки.

– Боевая. Тебе это понадобится. – Он повернулся обратно к Кесу и спокойно продолжил. – Мало что можно рассказать об Академии, но позвольте я забегу немного в прошлое. Около пяти лет назад мы начали замечать рост уровня активности приспешников Мрака. Казалось, Хранители справлялись, но некоторые заинтересовались этим, особенно, когда столкнулись с их деятельностью в Англии, но быстро выяснилось, что это не единичный случай. Стало очевидно, что тоже самое происходит по всему миру. Многие недоумевали. – Кес кивнул над своим бокалом, поощряя Хранителя продолжать. – Мы начали пристальней наблюдать за ситуацией. Не понадобилось много времени, чтобы проследить за вспышками активности, которые привели к Обществу.

Элла нахмурилась, а затем поняла, что он, возможно, имел ввиду ночных, называя их официально Обществом Вечного Мрака.

– В Англии, Брюсселе, Словении, Бразилии, и Соединенных Штатах были обнаружены новые секты. Совершенно новые ячейки, которые не заменяли уже известные нам, а увеличивали их количество. Только камни знают, где ночные набрали всех этих новобранцев, но они нашли их где-то. По нашим оценкам, незадолго до пожара их численность увеличилась в два раза. Может и больше.

Кес выругался, и Эллу охватило беспокойство. Она может и была новичком в этом деле, но это звучало плохо.

– Несомненно, мы понимали – что-то происходит, но не знали что и слишком поздно выяснили. Когда убили первого Хранителя, мы посчитали это случайностью и не придали случаю большого значения, лишь покачали головой, сожалея, что у того не было детей, а его последний ученик уехал работать в Париж. Не нашлось никого, кто бы мог заменить его незамедлительно. Но данное обстоятельство не вызвало большого беспокойства, потому что он не служил непосредственно Стражу, и следовательно замена нужна не настолько срочно. Вторая и третья смерти вызвали больше опасений. Опять же у этих Хранителей не осталось очевидных преемников на их место, так что теперь были уже три незанятые вакансии. Наконец-то все зашевелились. Затем умер Грегори.

Боковым зрением Элла увидела, как Кес напрягся. Она заметила мимолетную печаль во взгляде старика, когда Страж сообщил тому, кто был его Хранителем. Теперь она поняла, что Алан знал о смерти Грегори, но не представлял, что тот был Хранителем Кеса.

Нахлынувшая симпатия заставила Эллу смягчиться. Она протянула ладонь, чтобы положить ее на руку Кеса, но он отстранился. Спрятав обиду и отстранившись, Элла обеими руками поднесла кружку к губам.

Ее руки не задрожали только из чистого упрямства. Гаргулье не нужно ее сочувствие. В конце концов, это всего лишь бесполезная человеческая эмоция. Прекрасно. В следующий раз она не забудет об этом. Если Алан и заметил что-то, то не подал виду. Он просто продолжил свой рассказ.

– Грегори умер первым из Хранителей Стражей. Официальные представители властей постановили, что смерть была естественной, но мы то лучше разбирались в этом вопросе и определенно не хотели оставлять Стражей беззащитными. Академия даже не думала от тебя отказаться, Страж. Пожалуйста, поверь. – Кес кивнул, но сильнее сжал челюсти. – Мы сразу же послали замену, чтобы разбудить тебя и официально принять пост твоего Хранителя. Он так и не сумел сделать это. Его самолет таинственным образом потерпел крушение сразу после взлета за пределами Праги. Он и пятьдесят других людей погибли.

– Ночные, – прошипел Кес.

– У нас мало доказательств, но скорее всего ты прав. Они убирали Хранителей Стражей одного за другим, и каждый раз, когда мы пытались отправить замену, заместитель тоже умирал. Затем приняли решение, что только радикальные действия, сокрушительный контрудар сможет остановить убийства, и стали разрабатывать планы, но мы были наивны. Не верили, что они посмеют напасть на штаб Академии. Наша гордость и высокомерие уничтожили всех старейших и наиболее влиятельных членов одним ударом.

Сердце Эллы защемило от агонии в его голосе. Она услышала в словах горечь, которую он испытывал от потери друзей и коллег. Алан говорил о них будто о жертвах теракта. И как она поняла, так и было. Ужас – вот чего добивались ночные.

– Сколько осталось?

Повернувшись, Элла посмотрела на Кеса и испугалась. Она никогда раньше не слышала в его голосе такие нотки: тембр стал ниже, напоминая приближение грома и обещающий кровавую месть. Если бы сейчас состоялась их первая встреча, она бы убежала, крича.

Сразу после того как перестала бы писаться в штаны и очнулась от обморока.

Кес поставил свой стакан, и Элла посчитала это удачей, учитывая силу, с которой он сжал кулаки, что стало заметно, как покраснели кончики его пальцев вокруг когтей. Также она поняла, что Страж боролся с собой, сохраняя непроницаемое выражение лица.

Мышцы вокруг его рта напряглись от желания обнажить клыки в яростном рыке. Элла почти слышала его, будто отдаленное эхо где-то в подсознании.

На этот раз, она не позволила ему отстранится. Заземлила себя и положила руку на горячее предплечье гаргульи. Мышцы Кеса дрогнули от ее прикосновения, и он сразу же попытался вырваться.

Но она упорно держала его. Если можно заземлить свою магию, возможно, у нее получится сделать тоже самое для других. В конце концов, попытка не пытка. Глубоко вдохнув и выдохнув, Элла осторожно начала перекачивать излишки ярости у Кеса.

Он замер и с неохотой посмотрел на нее. Как будто ей требовалось напоминание о том, что в последнее время Страж хотел поменьше времени проводить с ней. Игнорируя его жаркий взгляд, она продолжила спокойно вдыхать и выдыхать.

Через несколько минут Элла почувствовала, как его напряжение ослабло, но ярость все еще ощущалась в нем, черт возьми, он был переполнен ею. Но она остудила кипящие, бурлящие чувства до состояния томления, будто сделав огонь слабее.

Открыв глаза, Элла убрала руку и почувствовала, как покраснела. Она поняла, что прикрыла глаза. У нее была такая привычка, когда сильно концентрировалась на чем-то магическом.

Кес уже предупреждал, что ей придется избавиться от этого. Элла приготовилась к очередной лекции.

– Удивительно, – выдохнул Алан, нарушая тишину и заставляя ее вновь обратить внимание на его обветренное лицо. – Никогда не видел ничего подобного. Где ты этому научилась, девочка?

«Девочка?»

Элла постаралась не обидеться и пожала плечами.

– Кес учил меня заземлению. Мне оно понравилось с первого раза. До этого внутри меня творился хаос. А заземление помогло. – Она покосилась на Кеса и сильнее покраснела. – Я подумала, что и ему оно тоже поможет.

Гаргулья покачал головой.

– Я учил ее направлять магию в землю. Это же что-то новое.

Алан удивился.

– Никогда не видел подобного ранее. Никто не мог заземляться с другим. Такого просто не происходило. Этот процесс требует тщательного внимания, при всей своей простоте, и он очень личный. Каждое существо должно научиться делать это самостоятельно. Он был… необычен.

Элла неловко поежилась.

– Прошу прощения.

Кес бросил на нее последний пристальный взгляд и повернулся обратно к Алану.

– Мы можем разобраться с этом позже. А теперь скажи, сколько Хранителей осталось?

Все еще явно удивленный Алан будто осел в кресле, сразу став выглядеть старше. Горе и беспокойство давило на него.

– Хотел бы я знать. По правде говоря, даже не имею представления. После катастрофы в Париже началась паника, многие потеряли связь друг с другом. Хранители говорили об уходе в подполье, собираясь скрываться. Никто не хотел быть следующей жертвой, но я знаю – убийства не прекратились. Членство в Академии и магия сделали нас уязвимыми. Ночные слишком легко находили Хранителей, и по слухам, они узнавали имена, пытая каждую жертву, прежде чем перейти к следующей. Никто не хотел бросать своих братьев, но мы всего лишь люди. Нас легко уничтожить.

Элла вздрогнула и быстро пересмотрела свое мнение о преимуществах жизни в качестве Хранителя. Скорее всего, ей следует продолжать работать в музее.

– Ты можешь назвать хотя бы примерное количество? – не унимался Кес. – Ты выжил. Должны быть и другие.

– Я уверен, что некоторым удалось, но мы боимся общаться. Разговаривая, мы каждый раз даем ночным возможность найти нас.

– Но как вы планируете снова сгруппироваться и объединиться, если у вас не хватает смелости? Придется приложить много сил, чтобы возродить Академию.

– Слишком немногие из нас в состоянии побороть столь сильный страх. Для борьбы нам нужны Стражи. Вот поэтому я обрадовался, увидев тебя на пороге. Единственная надежда для нас – это разбудить Стражей и вступить в бой. Если ты поведешь войско, то я точно пойду за тобой и верю, что и остальные последуют, но в данный момент, они нас значительно превосходят. Только с тобой у нас есть шанс победить Семерку.

– А Стражи спаслись? Ночные не уничтожили их?

Алан вздохнул.

– Мы так не думаем. Как я уже сказал, теперь ни у одного Стража нет Хранителя, но вас сложно убить. Вот поэтому вас призывают на сражения с Семью. Уверен, что конечная цель Общества – уничтожить каждого из вас, ведь больше им никто не может помешать освободить Семь и окутать весь мир Мраком. Но сейчас мы считаем, что все Стражи целы.

Элла допила свой чай и отодвинула чашку.

– Если вы знали, что для борьбы нужны Стражи, почему же тогда не пошли и не разбудили их? Кес рассказал мне об этой части вашей работы.

– Да, но все не так просто. У ночных однозначно есть стратегия. Нам понадобилось время, но мы наконец поняли, что первые Хранители умерли там, где образовались новые ячейки. Они были бы нашей системой раннего предупреждения и если бы выжили, то сообщили о вспышке активности ночных, а Академия предприняла бы какие-нибудь действия, но они умерли, не успев доложить. После этого Общество пошло прямиком на Хранителей Стражей. Убьешь Хранителей, и никто не сможет разбудить гаргулей, пока не найдется замена, а, покончив с ней, выигрываешь себе больше времени для исполнения замысла без вмешательства единственной силы, которую Общество по-настоящему боится.

Сумасшедшая, безжалостная, жестокая и пугающе эффективная логика. Элла поморщилась.

– Напоминаю, что каждый раз когда мы пытались заменить Хранителя Стража, он погибал, – устало произнес Алан. – Даже сейчас до меня доходят слухи, что стоит кому-нибудь выйти из тени, чтобы предпринять очередную попытку, и всё заканчивается гибелью. К тому же убийства Хранителей повлекли технические проблемы.

– Технические проблемы?

– К примеру, Кес. – Алан качнул головой в сторону гаргульи. – Когда у нас еще был доступ к последним записям, то мы считали, что его благополучно приютили в доме Грегори в Британской Колумбии, за многие километры от основной деятельности Общества. Где ты его нашла?

– В Ванкувере, – ответила Элла. – Я работаю в местном музее, и они приобрели его… э-э-э, приобрели статую гаргульи у Грегори Ласкоса около двух лет назад.

Алан кивнул.

– Именно. Как я уже говорил, ночные это спланировали. Они не просто тщательно продумали убийства Хранителей. В каждом случае они на законном основании создавали какие-то трудности, связанные с приобретением или происхождением каменной формы Стражей, или же перемещали, продавали и теряли статуи, как только не оставалось Хранителей, чтобы оставить гаргульи спящими. Мы потеряли след статуй, хотя кое-кто из нас вел записи. Но всех Стражей переместили с тех мест, о которых нам было известно. Сначала следовало найти их, затем пробудить, и при этом добраться до них живыми, что было невозможным. До сих пор. – Хранитель перевел взгляд с Эллы на Кеса и обратно, все больше хмурясь. – Страж, как тебя пробудили? Ты отозвался?

Кес невесело рассмеялся.

– Это – одна из причин, почему мы тебя разыскивали, Хранитель. Я лишь помню, что дремал на террасе музея, а потом появилась она и попала в беду.

Он указал на Эллу, желающую спрятаться под стол. С какой стати его рассказ прозвучал как приговор, черт возьми?

Исходя их вышесказанного, если она и приложила руку к пробуждению Кеса от магической дрёмы, то сделала миру чертовски большое… хоть и случайное… одолжение. И меньшее, что тот придурок мог сделать, это сказать спасибо.

***

Кес наблюдал, как щеки маленькой человечка покраснели, затем побледнели, а затем вновь появился румянец. Тот факт, что она продолжала очаровывать его, и беспокоил и злил.

В последние несколько дней, он только делал, что возводил между ними барьеры, но каким-то образом ей удалось разрушить их без малейших усилий.

Честно говоря, Элла почти пугала его. И от этого скользкого намека на эмоцию Кесу хотелось поджать хвост и бежать, чего Стражи никогда не делали. Поэтому он продолжал отталкивать девушку от себя, в то время как ее роль для него и его миссии продолжала возрастать.

Он мог поклясться, что пока молчал, слышал, как судьба смеется над ним.

– Эй, я ничего не делала, – запротестовала Элла, впиваясь в Кеса взглядом. Он почти привык к этому. – Занималась своим делом, а ты спрыгнул с постамента, напугал меня до чертиков, затем схватил, чтобы пролететь двадцать кварталов без ремней безопасности и ворваться в мою квартиру. Здесь нет ни капли моей вины.

Она скрестила руки на груди, умудряясь выглядеть одновременно и сердитой и очаровательной. А еще забавной, в особенности после кашля Парсонса, за которым он скрывал смех.

– Ясно, – произнес Хранитель, прочистив горло. – Думаю, что разобрался во всем, что ты рассказала, но не уверен, что смогу объяснить. Насколько мне известно, лишь Хранитель может разбудить Стража, и так повелось с самого первого призыва. Помнится были один-два случая, когда чрезвычайное положение заставило Стражей пробудиться, но тогда один из Семи сбежал из заточения. Отголосок взрыва, проникнувшего в эту реальность, пробудил их. Не думаю, что чему-то меньшему это под силу.

Кес нахмурился, потому что думал также, но все же он здесь, ходит, говорит, дышит. И жаждет человеческую женщину. Очевидно, здесь происходит что-то странное.

– С момента пробуждения я искал признаки появления демона, – сказал Кес. – И ничего не нашел, ни присутствия одного из Семи, ни менее мощных демонов. Я никогда не отказывался от долга и, если нужно, даже сейчас готов пойти в атаку.

– Конечно, – признал Парсонс. – Я даже не думал о другом, но все же не могу объяснить причину твоего пробуждения.

Не это Кес хотел услышать. Он указал на Эллу.

– Инстинкты говорят, что все как-то связано с этой женщиной, но не могу точно понять как и почему. Лишь знаю, что она была рядом во время моего пробуждения, ее потрясение от нападения проникло сквозь мою дрёму, и когда она приблизилась, я ощутил в ней магию. Должно быть, Элла – ключ к этому.

И этот "ключ" оскалила на него свои ровные зубы.

– Как уже говорила, я не могу взять в толк, почему ты говоришь обо мне, словно меня здесь нет. Прекращай, здоровяк.

Он проигнорировал ее или притворился, это ему удавалось все лучше с тех пор, как она уснула в его объятьях.

– Может это как-то связано с ее нераскрытым потенциалом Хранителя?

Парсонс поджал губы и уставился на Эллу.

– Не думаю. Не в первый раз необразованный новичок находится под носом у Стража. Конечно, такое редкость, но не беспрецедентно. Элла, ты уверена, что не происходишь из семьи Хранителей?

Она стала решительно отпираться.

– Ни в коем случае. Мои родители были учеными, мама – учителем, а папа – научным сотрудником в университете. Они даже не верили в существование магии. – Элла скривилась. – Как и я, пока Кес мне все не объяснил. Я не знала, что именно скрывалось во мне, но магия даже не входила в тройку предположений.

– Хм, и ты никогда не обучалась? Сколько тебе лет? Если, конечно, ты не против вопроса о возрасте.

– Нет, мне двадцать семь. И нет, не обучалась. Нельзя же обучаться тому, во что не веришь, так? Ну, если не считать заученные заклинания из Гарри Поттера.

Парсонс хмыкнул.

– К сожалению нет, хотя я всегда мечтал попробовать воссоздать в реальности рецепт "Блевательных батончиков" . – Он вновь посмотрел на Кеса. – Сожалею, но у меня нет ответов. Возможно, если бы у меня было время узнать вас обоих поближе, что-то могло бы и всплыть, но в данный момент, я также озадачен, как и вы.

– Это всё осложняет. Если мы не узнаем причину моего пробуждения, то не сможем повторить процесс, чтобы другие проснулись, а это значит, что нужно найти больше Хранителей.

– Если они согласятся, – вставил Алан. – Я готов попробовать, особенно зная, что один из вас проснулся, но те смерти потрясли большинство выживших до глубины души. Многие начинают терять надежду, а без защиты Стражей сама идея найти гаргулей стала немыслимой.

– Безвыходная ситуация, – пробормотала Элла.

– Именно.

Кес недовольно зарычал.

– У нас нет выбора. Если все твои слова правдивы, то ночные просто подготавливали почву, чтобы без сопротивления освободить Семь. Этого не должно случиться. Стражи обязаны остановить это, именно поэтому их нужно пробудить.

– Никто и не спорит, – сказала Элла, – но нам еще нужно узнать местоположение оставшихся шести Стражей и найти Хранителей, которые смогут их разбудить.

Обдумав это, Кес сжал челюсть. Он надеялся, что этот Хранитель приведет его к уже объединенной и восстанавливающейся Академии. И совсем не думал, что маги могут скрываться, в страхе убегать от угрозы, для предотвращения которой были созданы. Это не укладывалось в его голове. Они всегда сражались до победного, и если кто-то пал в бою, его сподвижники брали эту ношу на себя, пока не назначали нового Хранителя.

Они никогда не рассчитывали на что-то меньшее, чем встреча лицом к лицу с противником и битва до победного конца.

И Кесу пришлось напомнить себе, что какими бы талантливыми не были маги, Хранители всего лишь люди. Их можно убить, как и его Эллу.

Он оборвал эту мысль и запихнул ее как можно глубже. Кес сможет защитить своего маленького человека. Тем более она не сильно пострадает, если будет помогать в поиске Хранителей и Стражей, сидя перед компьютером.

Ему лишь оставалось убедиться, что она находилась подальше от опасности, пока он не уничтожит все угрозы мира, в котором Элла жила. Даже если это придется делать в одиночку. Страж с мотивацией мог достигнуть впечатляющих высот.

– Думаете, я могла бы пробудить другого Стража не будучи Хранителем? – Голос Эллы прозвучал робко, но с силой, отчего Кеса до самых костей пробрал озноб. – То есть, не скажу, что знаю наверняка, как все провернула с Кесом, потому что понятия не имею, почему он пробудился, – продолжила она, – но готова попробовать вновь. Я имею в виду, это серьезная хе… э-э-э, проблема, и не думаю, что смогу просто так сидеть и наблюдать, как психи разрушают мир, если в моих силах помочь остановить их.

– Определенно нет, – взревел Кес.

– Интересный вопрос, – произнес Парсонс, с уважением смотря на нее. – Так как мы не знаем наверняка, что именно его разбудило, не стоит считать, будто молния два раза ударит в одно место, если ты понимаешь меня. Как и говорил, я сам готов попытаться.

Кеса почувствовал облегчение. Нет, не облегчение. Конечно же не оно. Он просто хотел полагаться на известные способы пробуждения своих братьев. Его чувства… мысли не имели ничего общего с безопасностью или отсутствием такового маленького человечка. Ничего.

– Нам все еще нужно найти Стражей, – вставил Кес, пытаясь отвлечь внимание от Эллы. – Пусть даже у нас есть Хранитель, способный пробудить их.

– В этом плане я мог бы вас порадовать, – сказал Алан. – Не хочу кого-нибудь разволновать, в этом нет ничего особенного, но я вел свое расследование, и думаю, что оно могло бы привести в Канаду, только на другой конец страны. Есть шанс, – подчеркнул он неопределенность, – что другого Стража купил музей Монреаля или кто-то рядом с ним. У меня еще нет подробностей, но с этого стоит начать.

– Это великолепно!

Услышав волнение в голосе Эллы, Кес задумался. Так его маленький человечек приняла миссию близко к сердцу, как свою собственную. Когда это произошло?

И в связи с чем? После того как он сильно отдалился от нее, она не должна желать хоть как-нибудь помогать ему. На самом деле Кес бы не удивился, если бы Элла наслаждалась его болью. Она никогда не перестанет его удивлять?

– Нет, это потрясающе, – продолжила она, когда мужчины не произнесли ни слова. – У меня есть подруга… ну скорее знакомая… по колледжу, она работает в Монреале. Мы не были близки, но сотрудничали в паре проектов и всегда находили общий язык. Уверена, что могу позвонить ей и попросить помощи. Если мы считаем, что Страж в местном музее, Фил идеально подходит, чтобы выяснить это.

– Почему? – спросил Парсонс. – Она тоже одарена магией?

– Нет, – Элла нахмурилась. – Не думаю. По крайней мере насколько мне известно, но она не сошла с ума, выяснив, что я… не знаю, экстрасенс что ли, так я себя называла до встречи с Кесом.

Она не потрудилась посмотреть на него.

– По крайне мере, Фил не предвзята. К тому же подруга входит в сообщество искусств Монреаля, так что во всех музеях знают ее имя. Она – реставратор.

– Человеческая женщина-реставратор по имени Фил, – повторил Кес резко. – И она может нам помочь.

– Во-первых, не понимаю, почему ее пол может повлиять на что-то. Я – женщина, и помогаю тебе, – отрезала Элла. – Во-вторых, Фил – это сокращение. Полное имя Фелисити Шалтис, и она одна из лучших реставраторов Восточной Канады, так что моя подруга не только знает и посещает музеи, но также может заглянуть туда, куда другим нельзя. Это важно. В случае, если по какой-то причине Страж там, но не выставлен, она сможет это выяснить, проверив хранилища и залы подготовки, куда у обычных посетителей нет доступа.

Алан посмотрел через стол на Кеса и выгнул брови.

– Звучит многообещающе, Страж.

Нехотя, но Кесу пришлось согласиться.

– Когда вернемся в Ванкувер, можешь связаться с ней, но расскажешь лишь то, что мы ищем… статую похожую на меня. Ей не обязательно знать зачем.

Элла закатила глаза.

– Поверь, я бы даже не рискнула сказать ей больше. Нужно, чтобы она помогла, а не вызвала полицию и сообщила, что мне нужно проверить психику. Я уже неделю живу с этими знаниями и все равно в какие-то моменты начинаю сомневаться в собственном здравомыслии.

Парсонс откашлялся.

– Страж, считаешь мудрым возвращение Эллы с тобой в Ванкувер? Знаю, ты хочешь быть в городе, если вдруг твое пробуждение как-то связано с угрозой в том районе, но Элле явно нужны тренировки в использовании магии. Я бы с радостью предложил её подготовить и присмотреть за ней.

От этой заслуживающей внимания мысли Кес замер. Ведь пару минут назад он придумывал, как оградить ее от предстоящего сражения. Если оставить Эллу с Парсонсом, то она не только исчезнет с линии огня, когда ночные нападут, но и при дальнейшем обучении усовершенствует свои способности защищаться.

Также Элла может научиться быть Хранителем, и если Парсонс прав, им будут нужны любые маги, которых они смогут найти, даже если для увеличения рядов им придется обучить новичков.

Да, такая подготовка займет время, но раз на горизонте маячила война с Обществом, важен каждый Хранитель.

Так почему же каждая частичка его существа так настоятельно противилась идеи оставить Эллу здесь?

– Не думаю, что это хорошая мысль, – воспротивилась Элла в тот момент, когда Кес открыл рот, еще не зная, что хочет сказать. – Может мне и не хватает навыков, но их у меня вообще не было, когда я пробудила Кеса. И раз уж это произошло, считаю, что не нужно ничего предпринимать. Кроме того, жаль разочаровывать тех, кто посвятил жизнь борьбе с демонами, но послезавтра мне нужно выходить на работу. Так как я недостаточно обеспечена, то обязана появиться в музее, если хочу получать зарплату, и поверьте, мне она нужна.

Парсонс тут же начал раскаиваться.

– Простите, мне стоило об этом подумать. Тем боле вы приехали сюда, а цены на бензин достаточно высокие. Новичкам, коим я смело могу тебя назвать, так как талант очевиден, Академия обычно предоставляет стипендию на ежедневные расходы. А Хранители получают зарплату. Хотя, сейчас, – он скривил лицо, – счета в прежнем состоянии и настроены на автоматическое управление с помощью бухгалтеров, но если добавить твое имя, Общество тут же обратит на тебя внимание. Это глупо.

– Нет, скрытность для нее сейчас лучшая защита. – Кес меньшего всего желал, чтобы ночные обратили внимание на его человека. – Ты можешь продолжать свое работу и жить привычной жизнью. Как только Общество падет, а Академия возродится, мы позаботимся о финансовой проблеме.

– Эй. – Маленькая женщина ударила его по плечу. Не больно, конечно же, но действие его удивило. – Перестань принимать за меня решения, дурень. Я буду работать, потому что хочу, и вернусь в Ванкувер, потому что там мой дом. И если ты привык, что вокруг Стража лишь прислуга, кланяющаяся и целующая твой зад, я прямо сейчас спущу штаны, и ты сможешь поцеловать мой.

В этот раз Парсонс не смог сдержать смех, вырвавшийся словно дробь из ружья. Кес гипнотизировал его взглядом, пока старик не взял себя в руки, но Алан так и не смог полностью стереть ухмылку с лица.

– Как я уже говорил. – Хранитель пожал плечами, его губы все еще подрагивали. – Она боевая.

Кес выругался на древнем языке своего рода, на что Парсонс лишь рассмеялся.

– Раз вы не можете остаться здесь, я кое-что хочу вам дать, – обратился пожилой мужчина к своим гостям. – Обычно Академия не поощряет самостоятельное обучение, но твой случай особенный, тем более рядом уже есть Страж, способный помочь. У меня есть несколько книг, в которых записаны основы магии, в том числе парочка элементарных заклинаний, которые ты могла бы счесть полезными. Основные чары, защитные заклинания и подобное им. Можешь взять пособия с собой в Ванкувер и практиковаться, когда пожелаешь.

– Спасибо, – поблагодарила его Элла, в ее тоне прозвучали нотки удивления и благодарности. – Уверена, они очень помогут. Кес – хороший учитель, но иногда мне кажется, что было бы лучше, будь у него личный опыт с заклинаниями.

Кес фыркнул. За свою долгую жизнь он приобрел достаточно опыта в магии, просто не мог колдовать. Но очевидно его маленький человечек хотела придраться.

– Одна из книг – гримуар, который ты сочтешь особенно ценным. В нем содержится коллекция заклинаний одного мага, которые он посчитал самыми полезными в своей жизни, и к тому же дополнил их комментариями и заметками. Весьма познавательно

Элла кивнула, начиная открыто демонстрировать волнение.

– Есть одно заклинание, которое я хотел бы применить к тебе. С твоего разрешения, Страж.

Кес замер. Хранитель оказался полезным, но такого предложения он никогда прежде не получал.

– Что за заклинание?

– Особенная связь, между вами двумя. – Поспешил объяснить Парсонс, положив руки на стол и склонившись вперед, словно желая убедить их в своей правоте. – Для новичка, не знающего ничего о магии еще неделю назад, заземление и контроль Эллы восхитительны. По большей части это благодаря подготовке Стража, так как магия это часть самого их существования, но я верю, что в остальном это из-за того, что в один прекрасный день Элла станет очень, очень могущественным Хранителем.

Парсонс встретился со взглядом Эллы и не отвернулся, обращаясь именно к ней.

– Я ощущаю силу твоей магии, Элла. Это мой своеобразный дар, и я никогда прежде не сталкивался с таким. В тебе нераскрытый потенциал к магии… от которого просто дух захватывает. Я верю, что ты сотворишь великие деяния для Академии и всего человечества. – Кес услышал, как его женщина затаила дыхание, когда Хранитель вновь перевел свой взор на него. – Такая сила сопряжена с риском, – продолжил старик. – Боже упаси вас натолкнуться на ночных до пробуждения Стражей, но если такое случиться, есть шанс, что попытка колдовать немного ускорит или даже вольет слишком много магии в простое заклинание, что может вызвать опасную обратную реакцию. Возможно, Элла пострадает, и серьезно. Заклинание, которое я предлагаю, способно этому помешать.

– Как? – потребовал Кес.

– Благодаря связи между вами, Элла сможет брать твой энергию и контроль. По существу, твоя магия будет держать в узде ее. Это второй, более мощный способ заземления. Безопасный, если пожелаешь.

Элла сглотнула и села на самый край стула, подальше от Кеса, которому пришлось приложить много усилий, чтобы не вернуть ее обратно. Даже может пододвинуть ближе.

– Не знаю, хорошая ли это идея, – сказала она Хранителю. – Звучит так, будто на Кеса возлагают огромное бремя. А что если я возьму у него слишком много магии? Ведь это сделает его уязвимым для нападения, а он намного важнее меня. Как по мне, такой риск не оправдан.

Кес услышал ее слова, но понимал, что есть и другие препятствия. Он чувствовал, что Элла что-то утаивала.

– Если я считаю риск приемлемым, тогда так и есть. Я не боюсь, что ты выкачаешь из меня слишком много магии.

– Она не смогла бы, такое просто невозможно, – сказал Парсонс. – Когда я сказал о сливе энергии, Элла, то не подразумевал ту отдачу энергии и магии в землю, когда нужно. Связь глубже этого.

Он замолчал и начал мяться, что заставило Кеса насторожиться.

– Выкладывай уже, старик. Что ты пытаешься от нас скрыть?

Парсонс вздохнул.

– Связь объединяет души. Элла не может слить всю твою энергию, потому что это и ее энергия. И сколько бы сил она не взяла у земли, ты их разделишь.

– Звучит рискованно, – произнесла Элла, уже отрицательно качая головой. – И долгосрочно. На самом деле, считаю это очень плохой идеей.

– Необязательно ее оставлять навсегда. Когда связь станет ненужной, я разорву ее, но есть определенный риск, – признался Алан.

– Вся магия как отдает, так и забирает. Если я наложу заклинание, ваши жизни и энергии объединяться. Если один из вас погибнет, а связь будет еще действовать, то и другой погибнет

Элла вскочила со стула, дерево скрипнуло, скользнув по плиточном полу.

– Ни за что. Это безумие. Вы хотите рискнуть, и если какой-нибудь ночной убьет меня, когда я его не замечу, то Кес последует за мной в смерти? Это глупо. Или еще хуже, я забуду посмотреть по сторонам, переходя дорогу, и… БАЦ!… меня сбивает проклятая машина. Меня будут соскребать с асфальта, а ты потеряешь Стража перед самом началом войны. Никогда не слышала чего-то более идиотского! Кес бессмертен, он мне сам это говорил. Если ты свяжешь наши жизни, сделаешь его уязвимым в самый непозволительный момент. Я не пойду на это.

Она повернулась, то ли чтобы подчеркнуть свои слова, то ли желая выйти из комнаты, Кес не знал. Честно говоря, ему было плевать. От него она не убежит. В словах Парсонса она услышала лишь то, что из-за заклинания Кес станет более смертным, его будет легче убить.

Но Страж узнал другое. Если Парсонс применит магию к ним, у Эллы появится доступ к его силе и энергии, а вкупе с магией, связь превратит ее в самого опасного противника. В сущности, благодаря этому его маленького человечка станет сложнее убить.

Кес притянул к себе Эллу и кивнул Хранителю.

– Приступай.

Она пнула его по голени.

И вновь он не ощутил боли, но склонность его женщины к насилию все росла, и это следовало бы обсудить.

– За что?

– Прости? – Ее взгляд мог бы прожечь его плоть до костей. – За что?! Не знаю, может связано с тем, что ты принимаешь решения за меня, огромный крылатый придурок? Или может из-за того, что только что сказала "нет", и, судя по последним данным, только я могу изменить его на "да"? Чего, между прочим, не сделаю. Думаешь, я хочу быть связанной с высокомерным, властным, диктатором-ублюдком, который даже не может признаться, что ему бывает хорошо? Черта с два, здоровяк! Выкуси.

Кес перевел взгляд с раскрасневшейся и прищуренной девушки на Хранителя, который выглядел сильно смущенным.

– Оставь нас.

– Лучше поднимусь наверх и положу полотенца в комнаты для гостей, – пролепетал Парсонс, уже направляясь к дверям. – Уже поздно вам возвращаться в Ванкувер до восхода солнца, так что придется ночевать здесь. Я… э-э-э… просто пойду и все приготовлю. Вы… хм… чувствуйте себя, как дома.

Он сбежал, пока Элла пыталась остановить его пустыми словами, что стоит так беспокоится, потому что она лучше проведет ночь в арендованной машине, чем под одной крышей с Кесом.

Конечно она не назвала его по имени, а придумала парочку новых прозвищ, некоторые даже застали врасплох. Он даже не подразумевал, что у его маленького человечка столь обширный словарный запас. Очень-очень впечатляюще.

Как только Парсонс вышел, Кес схватил все еще разглагольствующую женщину за плечи и слегка встряхнул.

– Помолчи.

Она пнула его по другой голени.

– Прекрати мне приказывать.

– Хорошо. Не могла бы ты помолчать, чтобы мы могли рационально все обсудить?

Удивительно, но Элла замолчала, хотя продолжала гипнотизировать него раздражительным и немного подозрительным взглядом.

– Если под "обсудить" ты подразумеваешь приказать мне сделать все, что ты захочешь, мой ответ НЕТ. Если намерен общаться со мной как здравомыслящий, чувствующий и последовательный человек, тогда не стесняйся. Я дам знать, когда меня что-то не устроит.

"Вновь пнув его", – предположил Кес, но понимал, что лучше не произносить этого вслух.

Он сдержал свою раздражительсность. Непривычно просить человека поступать так, как хочется Кесу. От этого ему стало некомфортно, но он видел реакцию Эллы на свою обычную тактику и понял, что нужна новая стратегия.

– Я бы хотел, чтобы мы рассмотрели предложение Хранителя, – произнес Страж, пытаясь говорить ровным и тихим голосом. – Если мы ознакомимся с недостатками и достоинствами этого предложения, то сможем прийти к своему роду соглашению, которое удовлетворит нас обоих.

– Не вижу каким образом. – Она нахмурилась. – Насколько могу судить, риски значительно перевешивают преимущества. Я получаю немного больше магии, а ты потенциальный покойник. Не равноценная сделка. Все шло хорошо, когда ты меня учил. Мне не нужна эта связь, я не хочу подвергнуть тебя опасности, если все пойдет не так, и мы неподготовленными встретимся с ночными. В тот момент ты меньше всего будешь нуждаться в ходячей и разговаривающей ахиллесовой пяте.

– Считаю, что польза оправдывает риск. Ты смотришь на ситуацию лишь с точки, если все пойдет не так, но обрати внимание на преимущества, предложенные Парсонсом.

– Что вероятность подорвать себя становится меньше? Плевать, до сих пор со мной все было в порядке.

– Нет, что если возникнет необходимость, ты сможешь воспользоваться моей энергией. При столкновении с ночными, тебе понадобиться каждая частичка этой энергии. Им не нужен источник, чтобы колдовать, и на заклинание, чтобы отразить такое нападение, необходимо много силы. Тебе может понадобиться больше, чем ты будешь успевать вытягивать из земли. Если связь объединит наши силы, у тебя всегда под рукой найдется энергия, и отпадет необходимость обращаться к Источнику.

Кес решил сосредоточиться на легко заметных преимуществах в предложении Хранителя. Сейчас Элла не оценила бы его аргумент, что Стражу одинаково необходимо и охранять ее, и победить Общество. Или еще хуже, она могла бы истолковать такое заявление, как проявление чувств. Хотя он не ощущал эмоций.

На лице Эллы появилось упрямое выражение, и она стряхнула с себя его ладони. Затем скрестила свои руки на груди и отошла от Кеса.

– Я все еще думаю, что не стоит рисковать твоей жизнью.

– Даже если я так хочу? В конце концов, это моя жизнь. Ты ведь не имеешь права решать за меня, как и я не должен решать за тебя, верно?

– Не пытайся использовать мои же слова против меня, придурок. Таким способом тебе не переманить меня на темную сторону.

Кес вздохнул.

– Я лишь хотел отметить, что если сам осознаю риск и не возражаю, то для тебя это не должно иметь значения. Не понимаю, почему ты против любых возможностей, ради которых можно пожертвовать моей безопасностью.

Элле выглядела сконфуженной, когда начала отбивать беспокойный ритм указательным пальцем о левый бицепс.

– О, правда? Тогда и ты не станешь возражать, если я распоряжусь собственной безопасностью, отказавшись накладывать заклинание.

От этой мысли кишки Кеса скрутило, и ему пришлось подавить рычание. Верно, оно ни к чему не приведет.

– Конечно я не хочу наблюдать за твоими страданиями, – вновь начал он, – и понимание, что ты способна защититься, даст нам обоим возможность чувствовать себя в большей безопасности, поскольку я не стану отвлекаться от противника и переключать на тебя внимание. Но более того, – давил он, видя, что Элла вновь желает возразить, – заклинание Парсонса подразумевает взаимность. Оно позволит тебе брать мою силу, но и я смогу взять твою.

Элла закрыла рот и с явным подозрением смотрела на Кеса.

– Что ты хочешь этим сказать?

Ее голос прозвучал упрямо и враждебно, но по крайне мере она задала вопрос, а не отказалась, не раздумывая. Это ведь прогресс. Так?

Кес поторопился объяснить.

– Ты можешь забрать мои силы, но связь работает в обоих направлениях. Твоя энергия может увеличить мою при необходимости. Я не могу объяснить, насколько такое преимущество полезно в пылу сражения. Воюя с врагом, мой род полагается на мышечную силу и размер. В магическую составляющую нашей крови входит иммунитет против многих заклинаний ночных, но мы не можем колдовать сами, так что способность пользоваться источником, как научилась ты, весьма ограничена. Если мы будем связаны, и я начну утомляться, ты сможешь послать энергию мне. Усталость стоила бы мне жизни, а связь с тобой может спасти ее, маленький человечек. Ты можешь спасти нас обоих.

Элла гневно выдохнула и отвернулась от него, направляясь к темным окнам.

– Хорошая стратегия, здоровяк, но ты почти преступил черту. Я не из тех девушек, которые влезают в спасение мира. Ты перегнул палку в этой мелодраме.

Кес нахмурился. Сейчас он не видел ее лица, и понял насколько привык читать эмоции и мысли в серых глазах и по линии мягких, розовых губ девушки.

Он всегда мог сказать, когда сердил ее, прежде чем она начала пинаться, как и понял о ее боли, когда Элла вышла из ванной после их ночи и встретилась с его холодностью и отстраненностью.

Теперь она затаилась, и Кес понял, что вызванная реакция ему противна, от нее в груди что-то сжималось, а ладони зудели.

– Я не собирался драматизировать, – произнес он после долгого напряженного молчания. – Лишь выдал правду. И не ожидаю, что ты спасешь мир, а лишь указываю, что ты могла бы повлиять на предстоящую битву сильнее, чем думаешь.

Страж услышал ее вздох и увидел, как она опустила голову, прижимая подбородок к груди и опустив плечи. От ее ранимого и печального вида, Кесу стало еще хуже. Он хотел стереть этот образ Эллы, желал развеять печаль и защитить от всего, что могло бы угрожать, вот только что-то подсказывало ему, что причина ее боли он сам.

– Ну, я рада, что хотя бы в этом мы согласны, – тихо проговорила она странным тоном с ноткой печального юмора, которая прозвучала в ее бархатистом голосе. Элла обернулась к нему. – Я соглашусь при одном условии. – Он кивнул и начал ждать, а сердце ускоряло ритм. – Прежде чем Парсонс произнесет заклинание, он должен рассказать способ разорвать связь. – Она произнесла свое требование властно, поднимая голову и решительно смотря прямо Кесу в глаза. – Иначе не соглашусь. Я не собираюсь долгие года быть связанной с тем, кто придет только, чтобы обидеть меня. Ты уже ясно дал понять, что не желаешь быть связанным со мной ничем, кроме выполняемой задачи, и это нормально. Меня все устраивает кроме заклинания. И поэтому не дам согласие, пока не удостоверюсь, что смогу порвать связь, когда будет ну… когда посчитаю необходимым.

Кес смотрел в ее хрупкое бледное лицо, на упрямо вздернутый подбородок, столь же упрямый, как и ее сердце. Губы Элла сжала в суровую линию, лоб нахмурила, и под глазами на нежной коже стали видны темные круги.

Она выглядела не только непоколебимой и яростной, но и душераздирающе хрупкой. Страж хотел подойти к ней и прикоснуться, но когда подался вперед, Элла отошла еще дальше.

Зуд в ладонях становился невыносимым, и Кес хотел гневно зареветь. Он лишь не знал, на кого хотел кричать.

Кес кивнул.

– Согласен. Сделаем это на твоих условиях. Мы идем к Парсонсу и говорим, что готовы?

– Почему бы и нет. – Резко кивнув, Элла развернулась и вышла из комнаты через ту же дверь, что и Хранитель.

Кес следовал прямо за ней и решил, что ему послышались слова Эллы, когда они вышли в коридор.

– Пока я не передумала.

Переводчики: inventia, Yogik

Редактор: Shottik