Весь день Мэллори места себе не находила размышляя о том, что же произошло в ее жизни.

В голове вертелась одна мысль: «Я помолвлена с Адамом. Помолвлена, несмотря на то что еще не готова к браку».

Однако пути назад уже не было. Родные и друзья успели поздравить ее и Адама с предстоящей свадьбой.

Первой в дверь спальни Мэллори постучалась мать.

— Можно я войду, дорогая? — спросила она.

— Конечно, мама, входи, — сказала Мэллори, сидевшая у окна с Шарлеманем на коленях.

— Эдвард только что сообщил мне радостную новость, — произнесла Ава Байрон, усаживаясь па стул напротив дочери. — Адам поступил как порядочный человек. Я слышала, он сделал тебе предложение?

— Да, это так.

— Ты его приняла?

— Приняла, — ответила Мэллори, гладя кота по мягкой шерстке.

Мать глядела на нее с нежностью.

— Да, это было единственным выходом из ситуации. Учитывая то, что произошло в твоей спальне, тебе нужно было принять предложение Грешема. Жаль, что мы раньше не поговорили на эту тему, Мэллори. Вчера в доме был такой переполох из-за родов Мег, а потом все очень устали. Я решила, что будет лучше, если ты спокойно отдохнешь и выспишься, поэтому не пришла к тебе накануне.

— Ты правильно поступила, мама. Наш разговор ничего не изменил бы.

— Я знаю, и все же было бы лучше, если бы мы откровенно поговорили.

Мэллори почесала Шарлеманя за ушком и он замурлыкал.

— Прости, что по моей вине в доме разразился скандал, — тихо промолвила Мэллори. — Скажи, ты очень сердишься на меня?

— Сержусь? Конечно, нет, дорогая! Разумеется, я была удивлена тем, что лорд Грешем: оказался ночью в твоей спальне, но Эдвард мне все объяснил. Он сказал, что тебя мучили кошмары.

К горлу Мэллори подкатил комок. Она кивнула.

— Тот факт, что ты обратилась за помощью не ко мне, не к братьям, не к невесткам, а к Грешему, говорит о многом, — продолжила леди Ава.

Действительно, несмотря на всю свою любовь к родственникам, Мэллори чувствовала, что никто не поймет ее так, как Адам. Только ему она могла открыть свою душу.

— Я нисколько не расстроена тем, что вы с Адамом женитесь, — заявила Ава. — Конечно, ты еще не избавилась от последствий душевной травмы, и тебе следовало бы немного повременить со свадьбой, но, с другой стороны, что ни делается, все к лучшему. Смена обстановки пойдет тебе на пользу. Ты займешься новым делом — домашним хозяйством. Вести хозяйство в большом доме непросто, у тебя не останется времени на то, чтобы киснуть и предаваться тяжелым воспоминаниям.

— Адам говорит то же самое.

— И он совершенно прав. — Ава сжала руку дочери. — Терять близких любимых людей очень больно. Но такова жизнь. Майкл погиб, его не вернешь, и тебе пора отпустить его с миром.

В этот момент Мэллори осознала, что все еще помнит Майкла, все еще оплакивает его. Она не присутствовала на похоронах, и в ее памяти он навсегда остался живым. В глубине души Мэллори ждала, что когда-нибудь дверь откроется и он возникнет на пороге.

Впрочем, умом она понимала, что этого никогда не произойдет. Майкл погиб, и теперь рядом с ней не он, а Адам.

При мысли о нынешнем женихе она покраснела. Ей живо вспомнились пламенные поцелуи и дерзкие ласки Адама, которые доставляли ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

Мэллори искоса взглянула на мать, спрашивая себя, заметила ли она ее смущение.

— Вы с Адамом прекрасно подходите друг другу, — сказала Ава. — Он сделает тебя счастливой, если ты это ему позволишь. Если бы я думала иначе, ни за что не выдала бы тебя за него замуж. Плевать мне на скандал — ты жила бы со мной в этом доме без забот и хлопот.

Мэллори рассмеялась.

— Я обожаю тебя, мама!

Ава встала и, наклонившись, обняла дочь. Кот с недовольным видом спрыгнул с ее колен на пол.

— Я тоже обожаю тебя, Мэллори, — сказала Ава и расцеловала дочь в обе щеки. — Нам пора начинать приготовления.

— Приготовления? Какие еще приготовления?

— Ты еще спрашиваешь?! Приготовления к свадьбе, конечно! Мне всегда казалось, что они займут год или два. Свадьба дочери — величайшее событие в жизни матери. Но обстоятельства сложились так, что мы должны успеть подготовиться за две недели.

— Две недели? Но…

— Дольше ждать нельзя, дорогая. Если мы отложим свадьбу, люди начнут сомневаться в серьезности намерений Адама.

— Я ничуть не сомневаюсь в том, что он женится на мне. Но две недели — недостаточный срок для того, чтобы подготовиться к свадьбе.

— И тем не менее нам нужно уложиться в эти сроки. В противном случае гости разъедутся и разнесут слухи о произошедшем в доме скандале. Такие люди, как Дафна Дамсон, не станут молчать. Они уже по дороге домой начнут делиться с первым встречным новой сплетней о твоей якобы погубленной репутации, — Ава снова села на стул. — Поэтому, как это ни прискорбно, нам нужно спешить. Впрочем, я уверена, что мы успеем сделать самое главное. Итак, перечисляю по пунктам все, что нужно подготовить для церемонии бракосочетания. Выбор места… Ну, думаю, церемония пройдет здесь, в часовне, расположенной в поместье. Далее, Адаму следует получить специальное разрешение на брак. Что касается свадебного платья, то я предлагаю заказать его в мастерской мадам Морей в Лондоне. Мы известим ее срочной депешей. У нее есть все твои размеры. Хотя ты, конечно, похудела с тех пор, когда последний раз была в ее ателье.

— Но портнихи мадам Морей будут в ужасе, узнав, как мало времени им отводится на изготовление наряда! Может быть, покопаемся, в моем гардеробе и выберем что-нибудь из того, что у меня, есть?

Ава Байрон покачала головой:

— Нет, с этим я категорически не согласна. Из-за нехватки времени, мы разумеется, не успеем во всех деталях подготовить пышное торжество, но я настаиваю, чтобы у тебя было изысканное свадебное платье. Ты же знаешь, что за хорошие деньги мадам Морей звезду с неба готова достать. А за ценой мы не постоим.

— Но платье все равно придется подгонять по фигуре. Ты сама сказала, что я за последний год сильно похудела.

— Мадам со своими мастерицами может приехать сюда, в Брейборн. Думаю, они будут не против отведать свадебные угощение.

Мать была права. Мадам Морей и ее портнихи ни за что не упустили бы возможность взглянуть на резиденцию герцогов Клайборн. Этот визит даст им пищу для бесконечных разговоров и пересудов на целый год.

— Поступай как знаешь, мама.

— Не вешай нос! Почему ты такая грустная? Для грусти нет причин, дорогая. — Наклонившись, Ава похлопала дочь по руке. — Все будет хорошо, вот увидишь. Ты же всегда любила устраивать праздники и готовиться к ним, предвкушая удовольствие и веселье. Теперь у тебя есть прекрасный повод потратить кучу денег на наряды!

До гибели Майкла Мэллори обожала обновки, она всегда шила себе платья самых модных фасонов и покупала в Лондоне аксессуары к ним. Однако в период траура перестала думать о своем гардеробе. И вот теперь вдруг поняла, что он безнадежно устарел.

— Да, действительно, было бы неплохо сшить новое платье, — согласилась Мэллори.

— Конечно, дорогая! — обрадовалась Ава. — Ты уже больше года не шила себе ничего нового. Твои платья давно вышли из моды.

Мэллори невольно улыбнулась.

— Ты, наверное, уже согласовала все расходы с Эдвардом? — спросила она.

— Разумеется. Он будет рад купить тебе новые наряды.

И это будут последние крупные расходы Эдварда на содержание сестры. После свадьбы ответственность за нее ляжет на плечи Адама, ее мужа. Мэллори знала, что совсем недавно он разбогател. Честно говоря, она не была осведомлена о размерах его состояния, но полагала, что значительная часть идет на восстановление запущенного родового поместья.

Мэллори, конечно же, всегда могла рассчитывать на свое приданое, а оно было немалым. Впрочем, какими бы средствами ни обладала их супружеская пара, Мэллори была уверена в том, что всегда сумеет уложиться в любую разумную сумму. Она не была мотовкой. Более того, Мэллори поклялась себе, что никогда не станет для Адама обузой и не даст ему повода пожалеть о том, что он женился на ней.

Голос матери вывел ее из задумчивости.

— А теперь давай обсудим список гостей. Кого ты хочешь пригласить на свадьбу? Учти, что на ней будут присутствовать все, кто сейчас находится в поместье. Кроме того, ты можешь послать приглашение еще нескольким гостям. Подумай об этом. Дай мне бумагу и перо, и я начну составлять список.

Выполнив просьбу матери, Мэллори снова села, позвала Шарлеманя и, когда он вскочил ей на колени, начала диктовать имена предполагаемых гостей.

После ужина Мэллори вместе со всеми перешла из столовой в гостиную. У нее кружилась голова от суматохи, связанной с предстоящей свадьбой, и от многочисленных поздравлений, которые она сегодня получила.

Клер предложила ей чашку чаю, и Мэллори с благодарностью приняла ее, устроившись в уютном уголке комнаты на диване. Но только она сделала первый глоток, как к ней подсела Дафна.

— А ты, оказывается, хитрая лиса, — сказала она, подмигнув Мэллори. — Я отлично помню, как ты говорила, что не испытываешь никакого интереса к лорду Грешему. И вдруг я узнаю о твоей помолвке с ним! Что случилось за столь короткое время, Мэллори? Что заставило вас превратиться из друзей в жениха и невесту?

Мэллори поставила чашку на блюдце.

— Мы до сих пор друзья, — ответила она. — Но обстоятельства изменились.

— Да, я знаю, о чем ты говоришь. Я была поражена, когда узнала, что Адама Грешема застали ночью в твоей постели! Ах ты, хитрая пройдоха!

— Ты хочешь сказать, что я все это подстроила? — недовольно хмурясь, промолвила Мэллори.

— Нет, конечно. Но ты очень умно воспользовалась сложившейся ситуацией. Все мы знаем, как осторожен Грешем, как ловко умеет избегать расставленных на него сетей. Адам — завидный жених, особенно после того как разбогател.

— Его деньги не имеют для меня никакого значения, — заявила Мэллори. — Мое отношение к Адаму не изменилось бы, даже если бы он был бедняком или, скажем, деревенским старьевщиком.

— Приятно это слышать, душа моя, — раздался рядом с ней голос Адама, который незаметно подошел к дивану. — Но я никогда не стал бы деревенским старьевщиком, даже если бы мои дела шли не так хорошо, как сейчас. Поверь, я нашел бы для себя более достойное занятие.

— О разумеется, я в этом ничуть не сомневаюсь, — поддержала его Мэллори, стряхивая с платья капли чая, который пролила от неожиданности при его внезапном появлении. — Это была всего лишь метафора. Кстати, вот еще одна: ты подкрадываешься к людям бесшумно, словно кот.

— Мне нравится, что ты сравниваешь меня с котом, ведь я знаю — ты обожаешь кошек, — сказал Адам и, сев рядом с невестой, тихо мяукнул ей в ухо. — Мяу!

Его теплое дыхание обдало висок Мэллори, и сердце сразу же учащенно забилось. Она постаралась взять себя в руки и успокоиться.

— Прошу прощения, леди Дамсон, — сказал Адам так, словно он только что заметил подругу Мэллори. — Вы, наверное, о чем-то говорили с моей невестой, и я перебил вас? Пожалуйста, продолжайте.

Дафна долго молча смотрела на него.

— Я только сказала… — наконец промолвила она и запнулась. — Я поздравила Мэллори с помолвкой и пожелала ей счастья.

— Да? Только и всего? А мне по вашему тону показалось, что вы говорили с Мэллори о чем-то другом, но я счел неприличным подслушивать вас.

Дафна зарделась.

— Я желаю Мэллори только добра, милорд. Она много страдала в жизни и заслужила счастье.

Адам взял руку Мэллори и поднес к своим губам.

— Вы правы. Ее надо носить на руках, она достойна этого. Я благодарен судьбе за то, что стал ее женихом и теперь могу позаботиться о ней.

Дафна поочередно смотрела то на Адама, то да Мэллори.

— Я вижу, вы любите друг друга! — воскликнула она, делая для себя приятное открытие. — Мэллори, почему ты ничего не сказала мне о своих чувствах? Ну нельзя же быть такой скрытной!

Мэллори открыла было рот, чтобы возразить Дафне, однако Адам остановил ее:

— Мы старались не афишировать наши отношения. Но в силу известных вам обстоятельств все вышло наружу.

— Ах вот оно что! Неужели вы не понимали, что истинную любовь не утаишь? Но все равно вы вели себя очень романтично, мне это нравится. О, мне не терпится все рассказать Джессике. Вы же не будете возражать, если я передам ей наш разговор? Она, как и я, желает вам обоим только добра.

И, не дожидаясь ответа. Дафна вскочила с места и поспешила туда, где сидела Джессика.

— Теперь уже никто не подумает, что к женитьбе на тебе меня принудили обстоятельства — наклонившись к Мэллори, тихо сказал Адам. — Твоя репутация не пострадает.

— Но, Адам, мы вводим людей в заблуждение! Они решат, что мы испытываем друг к другу страсть, пылкую любовь, однако это не так. Или не совсем так, — добавила Мэллори, вспомнив их жаркие поцелуи.

— Ты не права. Люди придут к выводу, что я втайне давно сделал тебе предложение, но, сгорая от нетерпения, не мог дождаться первой брачной ночи и явился к тебе в спальню. Эта версия звучит очень романтично и не бросает тень на твою репутацию. Даже ханжи из высшего общества растрогаются и простят тебе нарушение правил приличия. На свадьбу ты получишь в два раза больше подарков.

— Мне не нужно так много подарков. Во всяком случае, дело не в них.

— Неужели ты предпочитаешь быть притчей во языцех, женщиной с подмоченной репутацией? Ты хочешь, чтобы все думали, что это твои родственники принудили меня жениться на тебе?

— Нет, конечно, не говори глупости.

Адам засмеялся.

— Ты считаешь, что я несу чушь? А мне кажется, я говорю разумные вещи.

Мэллори невольно улыбнулась. Их взгляды встретились.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что? — удивился Адам.

— За все. Я постараюсь быть хорошей женой.

Выражение лица Адама стало серьезным, глубине его карих глаз вспыхнул огонь.

— Я не сомневаюсь, что у тебя это получится, Мэллори.

Он хотел сказать еще что-то, но тут Эдвард громко постучал ложечкой по бокалу призывая всех к тишине.

— Прошу вашего внимания, господа, — произнес он, обводя всех собравшихся в гостиной взглядом. — Как вам уже известно, моя сестра приняла предложение Адама Грешема, давнего друга нашей семьи, и согласилась стать его женой. И сейчас я хочу провозгласить тост в честь жениха и невесты!

— Ура! — в один голос воскликнули Джек и Кейд.

— От лица всех присутствующих, — продолжил герцог, — я желаю Адаму и Мэллори счастья и долгих лет жизни! За жениха и невесту!

Комнату наполнили крики «ура», радостные восклицания и пожелания счастья. Повсюду раздавался звон бокалов. Правда, некоторые дамы чокнулись чашками.

До конца вечера Мэллори так и не представилась возможность поговорить с Адамом наедине.