Уровень воды в затопленном лесу становился все ниже и ниже, так что вскоре морским конькам стало трудно плыть. Деревья тоже поредели, и кое-где через белесый полог тумана стали прорываться солнечные лучи.

– Думаю, дальше нам придется идти пешком, – сказала Марина. Вытащив меч из нарвальего бивня, она отогнала несколько медуз и потыкала им в дно, чтобы оценить глубину. – Мы оставим Дымку, Жемчужину и Коралла здесь. Привяжем их, а на обратном пути заберем.

Девочки спешились и покрепче привязали поводья своих морских коньков к деревьям, а Аква подвесила рядом мешок с морским овсом, чтобы верные коньки могли подкрепиться.

– Ждите нас здесь. – Океана ласково потрепала шею Коралла, и морской конек мягко ткнулся мордой ей в руку. – Для соляных пауков в этой части леса слишком много света, так что вы будете в безопасности.

Марина изучила карту и сверилась с компасом.

– Если мы пойдем на север, то совсем скоро доберемся до замка, – сказала она.

Внезапно на лист пергамента в ее руках упала чья-то тень. Марина резко повернулась, выхватив свой меч.

– Что привело вас сюда, чужеземцы? – вопросил громкий низкий голос.

Марина, Аква и Океана оказались лицом к лицу с двумя медузолюдьми, которые, судя по доспехам и лукам из китового уса, были королевскими стражниками.

– Мы – Пиратки в Юбках из Литториновой Лагуны, – громко и спокойно ответила Марина, хотя внутри у нее все тряслось от страха.

– Ах, из Литториновой Лагуны! – отозвался более высокий из стражников и грозно наклонился к девочкам, отбросив за спину свои извивающиеся щупальца.

– Мы хотим поговорить с королевой Олиндой, – заявила Аква, выступив вперед и привстав на цыпочки, чтобы казаться выше.

– Королева Олинда не любит посетителей, – сказал медузоголовый стражник с угрозой в голосе.

– Вот как? А в Литториновой Лагуне не любят обманщиков! – выпалила Океана, тут же тихонько ахнув и зажав себе рот руками.

– Обманщиков? Обманщиков? – воскликнул стражник, подступая к Океане. – Медузолюди из Бухты Морского Гребешка НЕ обманщики.

Океана так и застыла, оцепенев от страха, даже когда стражник медленно отступил снова.

– Что ж, хорошо! – продолжал он. – Мы отведем вас в замок, но на теплый прием со стороны королевы можете не рассчитывать. Вы убедитесь, что мы не жульничали.

Стражники подхватили Пираток в Юбках под руки и зашагали по заболоченному лесу к королевскому замку.

Наконец, после крутого подъема по узкой каменистой тропе, перед ними предстал замок королевы Олинды. Весь он был выстроен из черного камня, а башенок на нем было столько, что девочки сбились со счета. Самые высокие из них терялись в темных клубящихся облаках, затянувших небо над замком.

Пираток провели через массивные замковые ворота в просторный гулкий зал. Его сводчатый потолок поднимался так высоко, что скрывался из виду, а в центре его высилась железная лестница. Соленая вода сочилась через трещинки в каменных стенах и скапливалась лужицами на полу.

– Креветки полосатые, – жалобно простонала Океана, всем сердцем мечтая немедленно оказаться вместе с подругами дома, в родной Литториновой Лагуне, а не в этом мрачном замке Королевы Медуз.

– Ожидайте здесь, – сказал самый высокий стражник, кивком приказав остальным отпустить руки девочек. – Я доложу королеве Олинде о вашем прибытии.

Марина, Аква и Океана принялись ждать, сбившись в тесную кучку.

– А что ты собираешься сказать королеве Олинде? – нервно спросила Океана у Марины.

– Пока точно не знаю, – ответила Марина. – Но пока мы шли сюда, ветер нашептал мне, что, возможно, в словах медузолюдей есть доля истины.

– Хочешь сказать, что они не жульничали на испытаниях?

– Я не знаю, но чувствую, что обвинения в их адрес, возможно, были не совсем справедливы.

– Слушайте… что это за шум? – прошептала вдруг Океана. – Похоже на… водопад!

Девочки подняли глаза на железную лестницу и увидели, как со ступенек низвергается поток воды, затапливая и без того сырой зал еще больше. На вершине лестницы показались две высокие фигуры. Пиратки, раскрыв рты, смотрели, как медузолюди плавно скользят по ступенькам.

– Неужели они?.. – заговорила изумленная Океана.

– …плывут! – закончила за нее Аква, потрясенная не меньше подруги.

Казалось, стройные фигуры без малейших усилий парят над лестницей, спускаясь все ниже.

– Я – королева Олинда, – сказала одна из них.

Ноги у нее и в самом деле были такие же длинные, как на рисунке в книге Аквы, но сама она выглядела гораздо красивее, чем на портрете. На ней было длинное прозрачное платье, мерцающее вдоль подола розовым и лиловым, точь-в-точь как у медузы, а длинные щупальца элегантно ниспадали на спину. Королева подплыла ближе к девочкам.

– А это моя сестра Луна, – продолжала королева.

– А мы… – начала было Марина.

– Я знаю, кто вы и зачем сюда явились, – внезапно вмешалась Луна, оттолкнув королеву в сторону и уставившись на Марину. – Вы, пираты, обошлись с нами очень несправедливо.

Марина шагнула вперед.

– Пожалуйста, королева Олинда, ответьте, почему вы наслали в нашу лагуну полчища жгучих медуз, чтобы расстроить фестиваль? Я понимаю, что ваша команда морских наездников наверняка сильно обижена, но это ведь не повод…

– А почему этот фестиваль должен состояться, если нам не позволено в нем участвовать? – снова вмешалась Луна, сложив на груди длинные руки.

Пиратки в Юбках нервно переглянулись.

– Потому что ваша команда морских наездников, участвовавшая в состязаниях по прыжкам, воспользовалась магией, чтобы прыгать выше других, а это против правил, – сказала Марина, стараясь выражаться осторожнее. Ей не хотелось снова вызвать у медузолюдей обиду и раздражение.

– Но мы не жульничали, – мягко сказала королева Олинда из-за спины своей властной сестры.

– Так почему же вы не объяснили этого судьям Литториновой Лагуны?

Королева Олинда не ответила, просто отвернулась в сторону и повесила голову.

– Мы ничего не обязаны объяснять вам, пиратам! – выкрикнула Луна, после чего резко развернулась и умчалась вверх по лестнице, скрывшись из виду.

Трое Пираток в Юбках молча остались стоять, размышляя, что же делать дальше.

– Знаете, мы очень скрытный и гордый народ, – неожиданно сказала королева Олинда, снова поворачиваясь к пираткам. – А с тех пор, как я стала королевой, дела на Острове Морского Гребешка идут не очень хорошо. Пойдемте со мной, мне нужно вам многое объяснить.

Королева Олинда провела девочек через замок в королевский сад, где их глазам предстал большой прямоугольный водоем, полный маленьких изящных медуз, отливающих лиловым, розовым и ярко-голубым цветом. По краю водоема росли экзотические цветы, которые, казалось, излучают собственный свет – юные пиратки никогда прежде не видели подобных растений. Королева Олинда сорвала с куста ярко-голубую розу и приколола ее к своему платью.

– Мы, жители Острова Морского Гребешка, большие поклонники верховой езды на морских коньках, но мы не любим чужаков и поэтому никогда не участвуем в скачках, – рассказывала королева Олинда, пока они с девочками шли через сводчатый проход к дальнему краю водоема, где располагались стойла и выгул для морских коньков.

– Ух ты, – восхищенно ахнула Аква, любуясь вместе с подругами красивыми, сильными морскими коньками и их умелыми наездниками.

– Тогда почему вы решили принять участие в нашем фестивале этой осенью? – спросила Марина.

– Не так давно наши родители скончались, и я стала королевой гораздо раньше, чем ожидала. Моя младшая сестра Луна никак не может с этим смириться. Она ужасно тоскует по родителям, и ее раздражает, что приходится подчиняться моим правилам. Она не похожа на прочих жителей Острова Морского Гребешка – ей хочется показать всему остальному морскому миру, какие мы отличные наездники. Я подумала, что, если разрешу ей участвовать в состязаниях, это доставит ей радость… но в итоге все стало гораздо хуже.

В этот самый миг рослый морской конек и его наездник совершили прыжок и перелетели через головы зрительниц, подняв тучу брызг в тренировочном бассейне.

– Мои подданные были решительно против того, чтобы мы выступали на этом параде. Они очень нервничали и не сомневались, что наш поступок обернется неприятностями. Но мне так хотелось, чтобы хоть одно желание моей сестры исполнилось…

– Так значит, вы не жульничали… вы в самом деле такие талантливые наездники? – мягко спросила Марина.

– Верно, – кивнула королева Олинда.

– Тогда почему же, – спросила Океана, выступая вперед, – вы не сказали этого судьям на отборочных состязаниях?

– Потому что Луна так разозлилась! Я поспешила вернуться обратно на Остров Морского Гребешка, пока мы не навлекли на себя новых неприятностей. А теперь мой народ недоволен мной, потому что я выставила нас жуликами и обманщиками. Зря я туда отправилась… Нужно было приструнить Луну и оставаться дома.

Королева Олинда погладила шею морского конька и вздохнула:

– Я никуда не годная правительница. Не вышло из меня королевы… Мне следовало предвидеть, что, если мы покинем наш любимый остров, это обернется катастрофой.

– У меня есть идея, как можно все исправить, – сказала Марина. – Но для этого вам придется снова отправиться в Литториновую Лагуну и принять участие в соревнованиях. Как думаете, вы сможете это сделать?

– Но ведь нас дисквалифицировали! Вряд ли судьи согласятся на такое, – сказала королева. – А кроме того, Луна все еще очень рассержена.

– Все будет хорошо. Я могу сначала послать письмо, что вы и ваша команда примете участие в состязаниях, но только на морских коньках Литториновой Лагуны. Никто не может заколдовать чужих морских коньков, а значит, вы сумеете доказать, что играете честно! – сказала Марина, и ее темные глаза загорелись от воодушевления.

– Вы же королева, Олинда, – робко добавила Океана. – Вы наделены властью принимать решения и нести ответственность за свой народ. И вы можете повлиять на свою сестру, независимо от того, как сильно она сердится. Вы – королева этого острова и Медузного народа.

Королева некоторое время стояла молча, глядя на свой чудесный сад.

– Отлично, я готова воспользоваться вашей помощью, чтобы обелить наше имя. Я сейчас же извещу мою сестру и мой народ о принятом решении.

– Но есть еще кое-что, – прибавила Марина. – Как насчет полчищ ядовитых медуз, которые наводнили нашу лагуну?

– Похоже на проделки Луны… я сейчас же сниму ее чары.

Королева Олинда приблизилась к Марине и положила свою длинную руку ей на плечо.

– Спасибо тебе, Марина, – сказала она. – Мы встретимся с вами в бухте через час.