Когда Ракел и Гримм вернулись в лагерь, солнце уже разогнало утренний туман. Джак и Леке лениво рассуждали о том, где на планете находится второй вход в Паутину. Карта на линзе показывала, что он существует. Но куда идти, лететь или плыть?

Леке снял с вытекшего глаза повязку — красный пояс ниндзя. Увидев ужасную рану, Ракел вскрикнула. Взгляд Гримма блуждал по верхушкам деревьев, он не желал смотреть на дело рук своих.

— Жаль так быстро покидать столь гостеприимную планету, — печально проговорил скват. — Голубое небо, ласковое солнце. Прямо курорт. — Он чувствовал себя несколько смущенно и решил пошутить: — Как тебя угораздило напороться на нож, великан?

— Прекрати, — сухо оборвал его Леке.

— Да уж, хорошую работенку я задал вашим хирургам. Но второй глаз побереги. Слепой ты станешь нам обузой.

Ракел прервала монолог Гримма:

— Может, нам не торопиться? Получше познакомимся с планетой, поищем людей. Ктонибудь обязательно знает, где второй вход.

Гримм бросил на девушку презрительный взгляд:

— Тебе бы только сидеть без дела. Хочешь, чтобы каждый день был праздником?

— У нас есть драгоценности, — не сдавалась Ракел. — Можно купить информацию, нанять слуг.

— Не обязательно на планете есть люди, — возразил Джак. — Она может оказаться пустынной.

Гримм скривил губы в ухмылке:

— Или здесь живут противные зеленокожие орки. Они навеки обратят нас в рабство. Славная перспектива?

— Я жду, — прервал его рассуждения Леке.

Вздохнув, скват достал нож и поплевал на лезвие, как будто его слюна обладала антисептическими свойствами.

— Вот такие номера орки и проделывают.

— Я ничего не знаю об инопланетянах, — смутилась девушка.

— Тогда нам лучше исчезнуть прежде, чем ты успеешь познакомиться с ними.

— Ты специально стараешься напугать меня. Нет никаких доказательств того, что здесь живут эти самые орки.

— Ха, дорогуша. Если на планете деревья зеленые, то почему бы и разумным существам не быть таковыми? — фыркнул Гримм.

— Ты не в духе, — повернулся к сквату Джак. — Я думаю, лучше нож взять мне.

— Я не в духе? — огрызнулся Гримм. — Не знаю, не знаю. У меня приподнятое настроение. — Он усмехнулся: — Я предвкушаю, как начну пытать Лекса…

Гримм хорохорился. Скват боялся, что Ракел догадается, что он дал ложную клятву, и его жертва окажется напрасной.

Леке опустился на колени, и все повторилось. Клинок вошел в глазницу, чудесный свет появился вокруг Руки Славы, указательный палец вытянулся на восток.

Прежде чем отправиться в путь, они насобирали орехов, каких-то красных ягод и сероголубых грибов. Леке пробовал первым. Не ядовито. Питательно. Вкусно.

День прошел без приключений. Маленький отряд шагал по лесу, лишь изредка вспугивая маленьких зверьков. Ближе к вечеру чаща поредела, появились пни от срубленных топором деревьев, некоторые совсем свежие.

Орки оставили бы после себя широкие просеки. Они уничтожали все без разбора. Значит, планета заселена людьми.

Накануне усталые путники уснули, не дождавшись захода солнца, поэтому не видели ночного неба. Находятся ли они в центре или на окраине галактики, станет ясно по количеству звезд.

Рука Славы привела их на огромную пустошь. Серый пепел усеял землю. То тут, то там торчали обгорелые перекладины и балки. Совсем недавно здесь была деревня. Под обломками хижин они обнаружили несколько скелетов.

Кто сжег деревню? Соседнее племя? Но тогда почему так мало трупов?

Выложенная булыжником дорога уводила дальше в лес. По ней маленький отряд и отправился дальше. Через двадцать километров перед ними открылась панорама большого города, также превращенного в прах. Дорога манила продолжить путь.

На закате Джак решил устроить привал.

Почти весь день солнце закрывали тучи, но к вечеру небо очистилось. На востоке поднялась цепочка естественных спутников, похожих на жемчужины на темном бархате. Лун у планеты оказалось много — около сотни. Их ярко сверкающее ожерелье мешало рассмотреть звезды.

Пока четверо путешественников наблюдали за небесной процессией, одна из жемчужин соскользнула с нитки и начала спускаться.

Леке тихо выругался.

— Что это такое? — так же тихо спросила Ракел.

Ответ десантника прозвучал холодно и жестко:

— На Сабурлобе ты видела генокрадов и мутантов, Ракел. Сейчас тебе предстоит узнать еще одну страшную тайну. Над планетой сияют не спутники. Это космические корабли тиранидов. Чудовищ, которые и породили генокрадов. Тираниды выращивают народы целых планет как биологический материал для последующей мутации, собирают урожай высшей формы жизни — человеческий.

Флотилия тиранидов появилась в Империи из межгалактического течения шириной в два миллиона световых лет. Прежде они опустошили не одну галактику, используя разум как сырой материал, создавая из людей всевозможных монстров: вурдалаков, точильщиков плоти, убийц криком.

Название последним придумали выжившие в стычках с отродьем тиранидов десантники. С ужасающими воплями неслись в атаку невидимые, но реально размахивающие мечами и разбрызгивающие токсичную биоплазму чудовища.

Точильщиками плоти называли ядовитых жуков, набрасывавшихся на жертву и выгрызавших куски плоти.

Корабли тиранидов состояли из тысяч органических существ, сросшихся друг с другом в результате мутации. Контроль над миллионным флотом осуществлял коллективный мозг. Как стоголовая гидра не замечает потери одной головы, так коллективный мозг тиранидов оставался невредимым в любых схватках. Уничтожь тысячи кораблей — напрасная мечта — и все равно он останется целым.

Ни кровожадные воины-тираниды, ни зоаты, промежуточные существа, ни убийцы криком и другие мутанты не обладали индивидуальностью. Все они были клетками колоссального организма, флота-муравейника.

Захват Империи тираниды начали несколько столетий назад, став угрозой не меньшей, чем Хаос. Нападение флота-муравейника стало еще одной причиной безжалостной и беспощадной политики Империи. Иначе человечество погибнет.

Или избавлением от Хаоса станет поглощение всей разумной жизни тиранидами. Черт дьявола не лучше!

Леке ударил сжатым кулаком по колену.

— Мне приходилось сражаться с тиранидами. Я побывал даже на их корабле.

Сейчас он — единственный космический десантник на планете и безоружен. Без доспехов он чувствовал себя голым. Если захватчики обнаружат их, то всем четверым уготована одна участь — стать биологическим сырьем.

Сон пропал. Как тут уснешь, когда похожие на личинок корабли курсируют над планетой.

Одни приземлялись, другие взлетали, увозя новых пленников.

Первый этап отлова на планете закончился.

Тираниды забрали пока только высшую форму жизни — людей. Новая волна подберет остальное.

Они должны как можно скорее найти второй вход в Паутину. Времени осталось совсем мало. Сейчас необходимо отдохнуть, но страх не давал глазам сомкнуться.

— Я вспомнил один прием Мелинды, — произнес Джак, пронзая взглядом Ракел. Упрекал ли он девушку в том, что она не настоящая ниндзя? — Я видел, как она убила врага одним прикосновением к шее. Если нажать слабее в том месте, где проходит жизненно важный нерв, то человек просто теряет сознание. Я предлагаю…

— …вызвать у всех бессознательное состояние. Оно перейдет в естественный сон.

В монастыре Лекса учили мгновенно отключаться, используя короткие перерывы между сражениями. Значит, ему и предстоит усыплять остальных.

Джак продемонстрировал прием. Затем он, Ракел и Гримм улеглись на землю.

— Только не задуши, — попросил скват. — Честно говоря, я предпочел бы удар прикладом…

Он замолчал. Умер или потерял сознание?

Леке склонился над неподвижным коротышкой.

— Жив. Скваты живучие.

— Я готов, — сообщил Джак.

Леке совершил над ним ту же процедуру.

На всякий случай убедившись, что сердце Тайного Инквизитора бьется, гигант шагнул к Ракел.

— Подожди… — попросила девушка.

— Что такое?

— Эти тираниды… Я даже не подозревала, как опасна вселенная. Генокрады, отступники… Взрыв на Сабурлобе. Уничтожена целая планета!

— Никто не виноват. Взорвалась звезда. Ну, возможно, Хаос сыграл роль катализатора.

— Это ужасно!

— Я видел кое-что и похуже, милая. Мне довелось посетить Ворп. По сравнению с тем безумием корабль тиранидов вполне приемлем, хотя и необычен.

— Нет, я этого не вынесу. Но мы ведь товарищи, да? Четыре друга в аду…

— Да, товарищи, — пришлось признать Лексу.

Думал ли когда-нибудь капитан д'Аркебуз, что ему, Имперскому Кулаку, придется взять в друзья воровку? И все же десантники должны защищать тех, кто уязвим. Ракел ждет горькая участь. Она — всего лишь инструмент в руках Джака Драко. Леке почувствовал что-то вроде жалости. Странное ощущение, когда тебя окружает безжалостный космос.

— Усыпи меня! — взмолилась Ракел.

Может, она просит о смерти?

— Расслабься, — велел Леке и светящимся пальцем осторожно притронулся к шее девушки.

Разграбление жизни на безымянной планете только началось. Весь процесс мог продлиться десять лет. Или двадцать. Для бессмертного муравейника время не имело значения. В лесу пока еще шла ночная жизнь. Пели птицы, шуршали в траве звери. В сгоревших городах и селах не осталось ни собак, ни лошадей. Тираниды подобрали все. В их плен попадут даже жучки и червяки. Микробы и бактерии отловят микроскопическими нано-коллекторами. Закончит стерилизацию планеты огонь.

Сон благотворно подействовал на всех. Утром восстановивший силы Драко вызвал защитную ауру. Оградит ли психический экран четверых людей от несчетного числа тиранидов?

Свечение в руке Лекса усилилось. Дорога вилась меж деревьев с желтыми и алыми листьями. Наконец, они вышли на равнину. Впереди возвышалась горная гряда.

В маленьком озере, образовавшемся в воронке потухшего вулкана, путешественники увидели странное горбатое существо с шестью конечностями. Тварь, размерами вдвое больше человека, казалась выточенной из янтаря и красного коралла.

— Это один из них, — прошептал Леке, .останавливаясь.

Ракел едва сдержала крик ужаса.

Существо цеплялось когтями за гладкий, оплавленный камень и соскальзывало вниз. Очевидно, оно не купалось, а тонуло. Красно-желтая туша дернулась и открыла золотистые глаза.

— Пристрелить? — спросил Гримм.

— Нет, — ответил Леке. — Взрыв болтера далеко слышен. Эхо разнесется в горах и встревожит тиранидов — Жаль, что у нас нет игольчатых ружей, Гримм скользнул взглядом по перстням Ракел.

Девушка отвернулась, с трудом сдерживая тошноту.

Тело твари раздвоилось на глазах, словно существо разрезало себя собственным хвостом.

Джак вздрогнул от психического удара. Ультразвук вспугнул летучих мышей.

— Он подает сигналы. Нам лучше уходить.

Они побежали, в любую минуту рискуя поскользнуться и упасть в расселину. Рука Лекса излучала указующий сйет. Вперед. Вперед.

Издалека донеслось нечеловеческое хрюканье. Погоня. Чирикающими трелями и свистом охотники пугали дичь. Джак оглянулся.

Блеснуло что-то желто-красное, явно не листва осенних деревьев. Вот еще одна тень. Тираниды вышли на охоту.

Чудовища заметили убегающих людей и резко увеличили скорость. В верхних конечностях они держали золотистые трости, то ли огромные барабанные палочки, то ли кости страуса.

Леке знал, что это такое: Факел Смерти, биооружие тиранидов.

Органическое ружье являлось симбиозом трех существ. В полом черве росло яйцо с личинками. По сигналу шестилапый паук разбивал скорлупу, ядовитые личинки раздражали утробу червяка, и он, чтобы избавиться от неприятных ощущений, сжимался и с большой скоростью выбрасывал личинки в воздух. При контакте с кислородом они воспламенялись, как порох, и поджигали все на своем пути.

Когда с отрядом десантников Леке побывал на корабле тиранидов, он собственными глазами видел безруких гуманоидов с головами, превращенными в органические лампы. По спине гиганта пробежал холодок при мысли о том, что Джак, он сам или Ракел станут лишенными воли и рук ходячими светильниками.

Такая участь ждала жителей безымянной планеты. Они станут безмозглыми созданиями с искаженными хромосомами и генами.

— Что у гадины в руках? — пропыхтел Гримм.

— Тебе лучше не знать!

Вдруг Ракел споткнулась и упала. Леке затормозил и метнулся назад, подхватил девушку под мышки и потащил за собой. Боль пульсировала в его светящейся руке. Боль-сигнал, больспасение. Сияние усиливалось, казалось, рука вот-вот загорится. Д'Аркебуз остановился над глубокой шахтой. Он молился о том, чтобы увидеть вход, и одновременно не хотел этого. Если его догадка верна, то как добраться до туннеля?

Нужны веревки!

Огромный тиранид несся на людей, выставив перед собой Факел Смерти. Расстояние сокращалось с каждой секундой. Стон и свист чудовища могли бы сойти за боевой клич, если бы эти твари обладали индивидуальностью.

Леке видел только каменные стены и синюю воду на дне шахты.

Очень синяя вода.

— Вход здесь! Вот он! — заревел д'Аркебуз.

Гримм остановился. Джак обернулся.

— Прыгайте! Прыгайте!

Леке скинул вниз визжащую Ракел, со скватом он поступил так же. Махнул рукой Инквизитору.

— Прыгай, Джак.

Увидев, что две из четырех жертв внезапно исчезли, тиранид пустил в ход оружие. Факел Смерти изрыгнул первую порцию личинок.

Леке нырнул в темный колодец. Синева ослепила его. Он погружался все глубже в сверкающий водоворот.