Горячие слезы текут по моим щекам, пока я разглядываю дом, который хранит мои секреты. Уродство моего прошлого, скелеты, мучающие меня, не последуют за мной к моему новому месту. Я плачу не из-за моей потери — сейчас моя мама свободна от боли и страданий, которые изводили ее последние два года. Нет, это слезы возрожденной свободы — торжество возрождения девушки, которая, как я думала, была потеряна навсегда. Хотя моя невинность не может быть восстановлена, но цель возрождается. Она должна мной гордиться. Пустота нашего дома символизирует, что эта глава моей жизни закончилась. Я продала все, потому что это было связано с воспоминаниями, которые я так отчаянно пыталась забыть. Мобильный зазвонил в моей сумке, вырывая меня из воспоминаний. Я посмотрела на номер и обнаружила, что это моя лучшая подруга Пейтон.

— Привет, Пейтон, — говорю я, вытирая слезы.

— Как проходят сборы? Прости, что не смогла прилететь и помочь упаковывать вещи.

Мы с Пейтон познакомились во второй половине последнего семестра, когда я переехала в Хьюстон из Денвера, штат Колорадо. У нас быстро сложились близкие отношения, и мы продолжали общаться, даже когда она поступила в Университет Флориды. У моей мамы была третья стадия легких в то время, и я не хотела покидать ее. Я осталась и поступила в местный колледж. С тех пор прошел год.

Теперь, когда она ушла, ничто больше не держит меня здесь. Пейтон предложила перевестись к ней в университет, и я согласилась. Она живет в трехкомнатной квартире в университетском городке, и сейчас двое ее соседей сошлись, поэтому она предложила занять мне третью спальню. После погашения всех маминых счетов и продажи всего ценного в доме, у меня осталось немного денег, чтобы начать новую главу в моей жизни. Ничего не осталось от двадцати тысяч после того, как мы переехали в Хьюстон и пришли в себя, но мне удалось сберечь немного денег. Пейтон хотела приехать, помочь уладить все дела и подготовиться к переезду, но у нее были летние занятия и экзамены уже на этой неделе.

— Я со всем справилась. Такси уже ждет снаружи, чтобы отвезти меня в аэропорт. Прибываю в Таллахасси около шести часов, — успокаиваю ее.

— Тогда хорошо. Не могу дождаться, чтобы познакомить тебя с Тором и Жизель. Они полюбят тебя. Мы должны повеселиться эти последние несколько недель перед осенним семестром, — волнение в ее голосе заразительно. Я разделяла ее энтузиазм и подхватила два своих чемодана. Вернусь за третьим после того, как положу эти два в такси. Да, все мои вещи поместились в три чемодана. Я не преувеличивала, когда сказала, что начинаю жить сначала.

— Я тоже не могу дождаться встречи с ними. Позвоню тебе, когда приземлюсь. У меня есть чуть больше часа, чтобы добраться до аэропорта и зарегистрироваться, — люблю свою подругу, но она может задурить голову, если ей позволить.

***

Я тащила два мои чемодана вверх по лестнице, пока Пейтон была занята третьим.

— Боже. Что, черт побери, у тебя здесь, женщина? — поддразнивала она.

— Здесь только мои туфли, — я показала ей язык. — Это ты выбрала жизнь на третьем этаже. Я только могу представить, как ты тащишь продукты сюда.

— Да, это может быть немного утомительно, но это была последняя свободная трехкомнатная квартира здесь. Подожди, пока ты не увидела место. Оно стоит того, в отличие от университетских общежитий.

Мы зашли внутрь, и она оказалась права. Дом снаружи был хорош, но интерьер оказался превосходен. Современная мебель, декоративные безделушки, изысканные картины, все это не напоминало квартиру студентов. Мне нравилось разнообразие зеленого и коричневого в различных формах и узорах. Обстановка моего старого дома представляла собой коллекцию мебели и декораций, которую моя мать приобрела за эти годы. Ничего не было подобрано, но зато было удобно. У нас не было денег на роскошь. К счастью, продажа ее украшений и дома позволили мне отложить часть сбережений. Иду далее на кухню и провожу руками по мраморным столешницам. Кухня сделана из красного дерева и все приборы из нержавеющей стали. Барная стойка выходит в гостиную, так что вы можете видеть своих гостей, пока готовите, или они могут сидеть за стойкой. Отличная идея для развлечений.

— Вперед. Позволь мне показать тебе оставшуюся часть твоего нового дома, — Пейтон улыбалась. Она показала мне главную спальню, и она оказалась огромной с примыкающей к ней отдельной ванной. Я немного позавидовала отдельной душевой и джакузи.

— Это твоя комната? — спросила я и скрестила пальцы. Это была бы моя любимая комната, и я могла бы нежиться в этой прекрасной ванной прямо сейчас. У меня был долгий день, связанный с переездом, и расслабляющая ванна была бы как нельзя кстати.

— Конечно, нет. Я бы хотела… — она захихикала, и мои надежды рухнули. — Эта спальня Жизель, так как она платит большую часть аренды. Тор занимал твою комнату, до того как между этими двумя не началось что-то более серьезное. Мы хотели сделать из нее кабинет, но Жизель предложила сдавать ее. После смерти твоей мамы, я подумала, ты смогла бы перебраться сюда. Не хотела, чтобы ты оставалась одна.

— Спасибо, Пейтон. Намного легче знать, что ты не совсем одна и есть хоть кто-то из твоей семьи.

Она подошла и крепко обняла меня. Моя мама была единственным ребенком в семье. Она воспитывалась в приюте, после того как ее родители погибли в автомобильной катастрофе, когда ей было десять. Никто из родственников не забрал ее к себе, поэтому, когда ей исполнилось восемнадцать, она ушла и не оглядывалась назад. Она вела разгульную жизнь, потому что отчаянно хотела, чтобы кто-нибудь любил ее.

Когда она забеременела мной, то не знала, кто был отцом. Я была ее спасительной благодатью, ее пробуждением, как она мне объясняла. С момента моего зачатия, она сделала большой шаг вперед к той жизни, которая была бы безопасна для меня. Взрослея, были только она и я, и это было все, что нам необходимо, до того, как она заболела. Именно поэтому я не могла оставить ее и уехать в колледж. А приняла некоторые решения, которыми она бы не гордилась, если бы знала, но моя любовь к ней, это все, что имело значения.

— Окей, позволь мне показать твою комнату. Надеюсь, она тебе понравится. Я сделала несколько незначительных изменений, чтобы она стала более женственной.

— Оу, Пейтон. Я уже люблю ее, — завизжала я. У кровати было золотое от пола до потолка подушкообразное изголовье, которое выглядело как из журнала «Элль Декор». Постельное белье золотого, коричневого и кремового цветов, что отлично вписывалось в цветовую гамму всей комнаты. Я упала на кровать и откинулась на спинку, пребывая в настоящей роскоши.

— Рада, что тебе нравится, — она хихикнула.

— Люблю ее, — отвечаю я, акцентируя внимание на слове «люблю». — Спасибо тебе за все.

— Без проблем. Почему бы тебе немного не передохнуть, пока я приготовлю ужин? Тор и Жизель должны будут прийти к этому времени.

— Я немного устала, понимаю теперь, когда ты упомянула про это. Думаю, что могла бы немного вздремнуть, — я уже откинула покрывало.

— Хорошо. Разбужу тебя, когда еда будет готова, — она улыбнулась и вышла за дверь.

Звук смеха, доносящийся из гостиной, разбудил меня. Я проверила время на телефоне и обнаружила, что отключилась на пару часов. Выскользнула из кровати и направила к двери, так как все еще была одета. Пейтон и рыжеволосая девушка обернулись, когда заметили меня. Я предположила, что это Жизель. Она сногсшибательна. Все еще одетая в спортивную форму, я смогла рассмотреть, что она в отличной форме.

— Привет. Я Жизель Хан, а ты, должно быть, Нэвиш Хьюитт? — она тепло улыбнулась. — Обняла бы тебя, но я все еще потная. Жду, пока Тор выйдет из душа. Если пойду в джакузи, то еще долго не выйду оттуда, — я знала, что она имеет в виду. Она выглядит довольно милой.

— Приятно познакомиться, Жизель. Пейтон много рассказывала о тебе.

— Надеюсь, только хорошее, — она подмигнула.

Пейтон хватает бокал вина со столешницы и протягивает его мне.

— Проходи. Присаживайся, — она смотрит на Жизель и подмигивает. — Жизель, я позволю узнать ей о всех твоих сумасшествиях самой, — шутит она. Пейтон проходит мимо кухни и берет две тарелки, прежде чем сесть рядом со мной.

— Я приготовила пасту — мое коронное блюдо, — она съедает немного и с нетерпением ждет моей реакции. Это вкусно. Клянусь, что смогу проглотить целую тарелку в рекордное время.

— Восхитительно, — восклицаю я. Пейтон хихикает, пока доедает свою порцию. Затем она забирает наши пустые тарелки и ставит их в посудомойку.

— Согласна. Это мое любимое блюдо. Раз я не могу отправиться в душ прямо сейчас, то могу хотя бы немного съесть, пока еда горячая, — сказала Жизель. — Итак, Нэвиш. Успела ли ты обосноваться?

— Нет, я… — предложение застыло на моих губах. Я почувствовала его присутствие, до того как фактически увидела его. Чертов Бог секса зашел в одних тренировочных штанах, низко сидящих на его бедрах. Его сексуальные линии насмехаются надо мной и заставляют меня отвернуться. Я пожирала глазами парня моей новой соседки. Черт, он и мой сосед тоже. Я проглотила комок в горле, пока молча уничтожала эротические видения, чтобы успокоиться.

— Боже, тебя так долго не было, малыш. Проходи и познакомься с нашей новой соседкой.

Этот Адонис зашел в ярко освещенную кухню, и я будто получила под дых. Я не могла дышать. Положила руку на грудь, чтобы проглотить только что сделанный глоток вина. Узнавание промелькнуло в его карих глазах и улыбка, с которой он вошел, постепенно стала исчезать. Твою мать. Как это могло произойти? Я буквально потеряла дар речи, в то время как мой мир начал вращаться вокруг своей оси. Вроде бы Пейтон говорила, что его зовут Тор. Лэндон посмотрел на меня так чертовски холодно, что мне стало неловко.

— Приятно познакомиться. Нэвиш? — спросил он, притворяясь незнакомцем.

— Да. А ты, должно быть, Тор? — отвечаю ему, подыгрывая его спектаклю. Он протягивает руку, и я пожимаю ее. Его хватка твердая и зажгла пламя внизу моего живота. Это не хорошо. Старые чувства, которые были когда-то похоронены, угрожают прорваться на поверхность. Он опустил руку и провел ею по все еще влажным волосам. Я проследила за его движением и обнаружила, что уставилась на него. Его волосы укорочены по бокам и немного длиннее на макушке. Это не тот мальчик, в которого я была влюблена в средней школе. Нет, я раздавила сердце того мальчика. Человек передо мной — воплощение всего мужского. Его волевой подбородок по краю покрывает бородка, а остальная часть лица гладко выбрита, что делает его лицо безумно привлекательным. У него широкие плечи, твердая как камень грудь и идеально накачанные мышцы пресса, благодаря чему он выглядит чертовски великолепно. Время, несомненно, пошло ему на пользу. Его тощие мышцы стали более накачанными, а сам он источает мужественность.

— Да. Мое имя Лэндон Блейк, но все зовут меня Тор. Вижу, что ты уже познакомилась с моей девушкой Жизель, — сказал он и потянул ее в свои объятия. Я знаю, что это для моего же блага, но солгала бы, сказав, что не испытала ревности.

Не имею никакого права чувствовать себя подобным образом. Я бросила его. Я разрушила себя в процессе. Не было никого после него. Ни одного бойфренда, по крайней мере. Я подавляла свою любовь к нему в течение последних двух лет. Никто не сравниться с ним. Все мое внимание было сосредоточено на уходе за больной матерью и наших счетах во время ее последней стадии болезни, так что в любом случае мне было не до отношений.

— Да, — просто ответила я.

— Малыш, я все еще потная, — извиваясь, пробормотала Жизель.

— Мне нравится твой пот, — отвечает он и тянет ее обратно в свои объятия. Он наклоняет ее голову к себе и целует прямо передо мной. Мне нужно отвернуться. Я хватаю свой бокал с вином и направляюсь к себе в комнату.

— Было приятно с вами познакомиться, — говорю, не оборачиваясь. — Пейтон, я пока распакую вещи.

— Окей, — соглашается она.

Как мы могли с ним встретиться? Что ж, очевидно, он переехал. Никогда не ожидала встретить его вновь. Я должна продолжать говорить себе, что он — мое прошлое, так же как и я его. Он не хочет, чтобы другие знали о нашем прошлом и того же хочу я. Не смогу избегать его, поэтому мне нужно справиться с этими остаточными чувствами и двигаться дальше согласно новой главе в моей жизни. Кто знал, что он будет ее частью?

Я иду к себе в комнату и распаковываю чемоданы, когда слышу тихий стук в дверь. Пейтон заходит и запрыгивает на кровать.

— Так рада, что ты наконец-то здесь. Я очень по тебе скучала.

— Я тоже. Не говоря уже о том, что не могу дождаться, когда попаду на настоящий пляж. Хочу увидеть эту кристальную воду, которой ты постоянно хвастаешься, — я смеюсь. Гальвестон был ближайшим пляжем у нас в Хьюстоне и вода там мерзкая.

— Я знала, что это будет первым в твоем списке дел. Именно поэтому мы все собираемся на пляж Панама-Сити утром. Это в двух часах езды отсюда, поэтому выспись, — она спрыгивает с кровати и обнимает меня. — Спокойной ночи, Нэвиш.

— Сладких, Пейтон.

Она уходит и оставляет меня одну со своими мыслями. Как Лэндон чувствует себя из-за того, что я здесь? Его холодность ко мне вызывает беспокойство, хотя нашу последнюю встречу нельзя назвать ничем иным, как пиздец. Я сказала ему, что бросаю его, потому что встретила другого. Сказала ему, что изменила ему, в то время как он был таким понимающим и готов был ждать. Это признание нанесло ему удар, но мои слова о том, что я не люблю его, полностью сломали его. Это все было ложью. Каждое слово, но у меня не было выбора. Я не могла сказать ему правду и знала, что он, в любом случае, никогда не оставил бы меня. Я была его первой любовью, а он был моей. Когда после этого мама сказала, что мы переезжаем в Хьюстон, чтобы быть ближе к медицинскому онкологическому центру имени Андерсона, это оставило во мне противоречивые чувства. Это был выход, в котором я нуждалась, чтобы избежать того ада, который остался после моего расставания с Лэндоном, но это также означало, что я никогда не увижу его снова. По крайней мере, я так думала. После двух лет он до сих пор ненавидит меня? Я разделась и скользнула в постель. Скоро я выясню это.