— Лорд-Чародей не спустится вниз еще месяц, а то и больше, — сказала Красавица.

— Знаю! — воскликнула Вожак. — А это означает, что у нас всего месяц, чтобы подготовиться к встрече с ним и выяснить, что же происходит.

— Мы можем забраться наверх и достать его там, — предложил Лучник.

— Не можем, — возразил Меч. — Там у нас не будет нашей магии.

— Мы все равно можем пойти.

— Лучник, у нас там не будет магии. И мы станем всего лишь семеркой обычных людей, а у него там десятки гвардейцев.

— Мы не будем вступать в драку с Лордом-Чародеем за пределами Барокана, — отрезала Вожак. — Я не самоубийца. Хотя послать ему сообщение, что мы хотим с ним поговорить, когда он спустится, могло бы быть полезно.

— Думаю, нам лучше не предоставлять ему лишнего времени на подготовку, — возразил Меч.

— Хм-м. — Лучник нахмурился. — Ну, ты знаешь его лучше, чем мы.

— Ты сказала, что хочешь поговорить с Ведуном, — вмешался Хват. — Может, стоит за ним сходить и привести сюда?

— Или просто отправить ему сообщение и попросить прийти, — предложил Меч. — Честное слово, Избранному и правда не очень-то приятно пересекать границу Барокана.

— Тогда почему Ведун это делает? — спросила Ясновидица. — Он уже второй год поднимается туда с Лордом-Чародеем.

— Знаю, — кивнул Меч. — И не понимаю этого.

— Может, для него это не так скверно, как для тебя, — предположила Красавица. — Мы же все разные, и магия у нас разная.

— Послать Всезнайке сообщение — неплохая мысль, по-моему, — сказала Вожак. — Тетива, Меч, Красотка, Болтунья — кто из вас знает его лучше всех?

Четверо старших Избранных переглянулись.

— Наверное, Меч, — предположила Красавица.

— Прежняя Ясновидица знала его лучше, — возразил Меч.

— Но ее тут нет, — заметила Вожак.

— Вожак, никто из нас не знает его очень уж хорошо, — сказал Меч. — И посылать кого-то из нас на гору нежелательно. Мало того, что это довольно неприятно, но еще и привлечет лишнее внимание. Можно послать кого-то еще, кроме Избранного?

— Конечно, — кивнула Вожак. — И пошлем. Но я хочу, чтобы один из вас написал записку, которую передаст гонец.

— А! — Меч расслабился. — Это я могу. Если кто-нибудь поможет мне заточить перо. У меня это никогда толком не получалось.

— Могу помочь, — предложила Красавица.

— Отлично. Займитесь этим нынче же вечером, — велела Вожак.

— Следует упоминать об убитых чародеях?

— Никоим образом. Просто напиши, что нам надо с ним поговорить.

Меч кивнул.

— А что мы будем делать с этими мертвыми чародеями, пока суд да дело? — спросил Хват. — Тот старик сказал, где все это произошло?

— Он сказал, что жил на Южных Холмах, и упомянул, что убитые чародеи все жили в юго-западной части Барокана, — ответила Вожак. — Но и только.

— Южные Холмы… нет, стойте! Да, идите. Я хочу сказать, что они занимают немалую территорию, — сказала Болтунья.

— Да.

— Но не можем же мы бродить там наугад, расспрашивая всех встречных и поперечных о чародеях! — воскликнул Лучник. — На это уйдут годы, а у нас от силы месяц. Ну, или чуть больше.

— Знаю, — кивнула Вожак. — Но я надеялась, что у кого-то будут конструктивные предложения.

— Ну, я думаю… — начал Меч. И замолчал, неуверенный, хочет ли он это говорить.

— Думаешь — что? — повернулась к нему Вожак.

— Ну, ведь когда чародеев убили, там поблизости были и другие люди, помимо местных жителей. И кто-нибудь из них может сейчас находиться в Зимовье. Они могут что-то знать.

— Что? Какие еще люди?! — рявкнул Лучник.

— Убийцы, конечно, — произнесла Вожак. — Отлично. Весьма разумная мысль. Значит, ты полагаешь, нам следует поговорить с солдатами в Зимнем Дворце?

— Я бы мог, — сказал Меч. — Только загвоздка в том, что тогда это дойдет на Лорда-Чародея. А мне кажется, что это было бы не…

— Я сама этим займусь, — перебила его Вожак.

— А ты можешь? — глянул на нее Меч.

— Да. Моя магия. Я могу сделать так, что никто не вспомнит о том, что разговаривал с нами, или не посчитает нужным рассказывать об этом.

— А, ну да! Фараш упоминал об этом прошлым летом! — воскликнул Меч.

Вожак внезапно застыла.

— Фараш? Фараш инит Керр дас Бик абба Тирул? Прежний Вожак? Ты с ним говорил?

— Ну да. — Меча удивила ее реакция. — Мы с ним разговаривали прошлым летом, и он рассказал о том, что мог делать, когда был Вождем. Мог заставить людей забыть о чем-то.

— Рассказал? И ты говорил с ним об этом прошлым летом, а не тогда, когда вы сражались с Темным Лордом с холмов Гэлбек?

— Да, когда я пришел повидаться с Лордом-Чародеем. — Меч по-прежнему ничего не понимал.

— Он был тут? В Зимовье?

— Ну да, конечно. Он же главный советник Лорда-Чародея. Он был в Зимнем Дворце, когда я сюда пришел, а потом поднялся в Летний вместе со всем двором. Думаю, он и сейчас там.

— Он… — Вождя буквально трясло.

Меч изумленно уставился на нее.

— Главный советник? — переспросила она. — Фараш инит Керр — главный советник Лорда-Чародея?

— Ну да. Лорд-Чародей считает, что его опыт Вождя Избранных может оказаться полезным. Вожак, откуда ты знаешь…

— А ты знаешь, что он натворил? — оборвала она его.

Меч моргнул.

— Я знаю о нескольких его деяниях. — Меч перестал изображать неведение. Он поглядел на остальных Избранных. Те явно не имели ни малейшего представления, о чем это они. — Дворец, гарем и все остальное. Никогда не видел, но наслышан.

— А я пережила. — Вождь старалась держать себя в руках, чтобы говорить спокойно. — Я была в его гареме. Он забрал меня у родителей в четырнадцать лет, и никто из нас не видел в этом ничего плохого! Мы думали, что это большая честь!

Меч уставился на нее с ужасом и недоумением.

— Но… но почему он тогда… почему он выбрал тебя?..

— Он счел это забавным! — прокричала Вожак, оставив сдержанность. — Он счел это смешным до икоты — выбрать самую молоденькую, маленькую и слабенькую девочку во всем его гареме на роль следующего Вождя Избранных. Это была своего рода месть тебе, Меч, и Красавице, и Лучнику, и Болтунье со Всезнайкой — сделать вашим Вождем самое бесполезное и никчемное создание, какое он только смог отыскать!

— Но ты вовсе не никчемная! — возразила Ясновидица.

— Ты права, Азир! — резко повернулась к ней Вожак. — Я не такая! Я поклялась, что не буду такой! Поклялась, что докажу ему, насколько он ошибся. Что стану лучшим Вождем Избранных за всю историю! И это будет моя маленькая месть ему за все то, что он со мной сделал!

Какое-то время все потрясенно молчали, затем Вожак сглотнула и усилием воли заставила себя успокоиться.

— Прошу прощения, не стоило мне так орать, — бросила она.

— Ори, если хочешь, — проговорила Красавица. — Но я что-то не совсем поняла, о чем вообще речь. У Старого Вожака что, был гарем?

— Да, — ответила Вожак.

— И ты об этом знал? — повернулся Хват к Мечу.

— Знал, — кивнул Меч. — Потому и вынудил его отказаться от роли Вождя Избранных. Он своей магией поработил целый городок. Двойное Падение.

— Не просто поработил, — с горечью заметила Вожак. — Мы не были просто рабами. Мы все любили его. Считали, что делаем все, чтобы ему угодить, потому что сами хотим. Он убедил нас своей магией, что исполнять любое его желание, не важно насколько извращенное или гнусное, — правильно и естественно. Я месяцами ходила нагишом, выпрашивая «честь» быть его игрушкой. Когда он ушел на встречу с другими Избранными, я рыдала из-за того, что не могу пойти с ним.

— Я и представления не имела, — тихо произнесла Красавица. — Его магия может такое?

— Да было мало похоже, что у него вообще есть какая-то магия, — добавил Лучник.

— Он это скрывал, — пояснил Меч. — Думаю, что большинство из нас обладает куда более могучей магией, чем нам кажется.

— Но зачем ему было это скрывать? — озадачился Лучник.

— А по-твоему, он сильно жаждал, чтобы кто-нибудь из нас узнал о том, что он натворил в Двойном Падении? — спросил Меч. — Если помнишь, у нас иммунитет к магии. Он не мог заставить нас думать, что это хорошо, что он поработил целое поселение.

— А как об этом узнал ты? — поинтересовался Лучник.

— Он мне сам сказал тогда, в башне Темного Лорда. И предложил разделить город со мной. Я отказался.

Меч прикинул, стоит ли рассказывать сейчас всю правду о том, что Фараш предал Избранных, и решил, что пока лучше не стоит.

— Ты отказался. — Вожак пристально поглядела на Меча. — Но никому об этом не рассказал, так?

— Да.

Меч собрался было объяснить, что не думал, что Фарашу удастся скрыть истинное положение дел, что он тогда сам был полностью опустошен и очень устал после убийства Темного Лорда, но остановился.

Он ничего не сказал. Причины, по которым он тогда промолчал, в общем-то, были не важны.

— Меч заставил его передать талисман, — заметила Красавица. — Никто из нас не знал почему. И нам показалось это очень странным.

— Воровку и Ясновидицу он тоже заставил отдать талисманы, — напомнил Лучник. — Они-то никого не порабощали, а? — Он поглядел на Меча. — Верно?

Меч покачал головой.

— Нет, — ответила Красавица. — Но мы все знали, что они нас подвели. А вот о том, что Старый Вожак сделал с городом, нам ничего не было известно.

— Ты никому не сказал, — повторила Вожак. — И оставил его в живых.

— Я не люблю убивать, — пояснил Меч. — Я выполнил свой долг, прикончив Темного Лорда.

— Ты Воин. Убивать — твоя работа!

— Моя работа — защищать Барокан от Темных Лордов. Убивать кого-то еще — не моя обязанность.

— Но ты мог хоть кому-то сказать!

— Да, мог, — согласился Меч. — И, наверное, следовало бы. Но я не знал, что он может это скрыть. Понятия не имел, что он умеет стирать память. И не имел ни малейшего представления, насколько мало нам известно о его магии. Да и кому мне было рассказывать-то? Совету Бессмертных на это наплевать. Они пропустили мимо ушей все, что я им говорил. Остальные Избранные слишком устали и просто хотели домой. Я сам устал и просто хотел домой. Кому мне было рассказывать? Новый Лорд-Чародей не мог ничего с ним сделать — он же был Избранным Вождем, а Лорду-Чародею запрещено причинять вред Избранным. Ну так кому мне было рассказывать? Я думал, что правда и так скоро откроется и жители Двойного Падения сами с ним разберутся. И до прошлого лета не знал, что он сумел скрыть все, что натворил.

— А как он это скрыл? — спросил Хват. — Я так и не понял.

— О, это было несложно, — ответила Вожак. — Пока он еще обладал магией, до того, как сообщить чародеям, что нашел себе преемника, он попросту велел всем жителям Двойного Падения забыть все, что он сделал плохого, и помнить только хорошее. Он сказал им, что его дворец — это новый городской общественный дом и храм городских лерров, а сам он скромно жил среди нас. И это сработало. Мы помнили, что он жил тут, что мы были к нему внимательны, но все подробности просто исчезли. Я помнила о том, что он со мной сделал примерно так же, как помню, как сосала материнскую грудь. То есть ничего.

— Но теперь помнишь, — сказал Хват.

— О да! О да! Потому что он выбрал меня своей преемницей, пришли чародеи и провели ритуал. И я стала новым Вождем Избранных, и естественно, приобрела иммунитет к магии Избранных, включая и его магию. Память ко мне вернулась, вся целиком, как только заработал мой талисман. Я вспомнила ощущение его рук на моем теле, и как он веселился над своей шуточкой — сделать маленькую девочку Вождем, и как я стояла перед ним голая, демонстрируя свои прелести, будто торговка свой товар. И как он заставил моего отца отдать меня, словно кусок хлеба, голодному гостю, и боль, которую испытывала, когда он имел меня, но в которой не признавалась даже себе. Я все вспомнила.

Ясновидица всхлипнула. Меч покосился на нее и тут же, смутившись, отвел глаза. Азир сидела, опустив веки, и по ее щекам текли слезы. Конечно, она слишком хорошо понимала, о чем говорит Вожак.

Внезапно Мечу показалось очень странным, что двое из новых Избранных — пережившие насилие молодые женщины, но одну выбрали из добрых побуждений, чтобы избавить от жуткой смерти, а вторую — из жестокости и ради мелкой мести. Как столь диаметрально противоположные побуждения могли привести к одинаковому результату?

— Но к тому времени, когда я оправилась от инициации, — продолжила Вожак, — к тому моменту, когда я смогла ходить, видеть и говорить, он исчез и больше никогда не возвращался в Двойное Падение.

— А ты могла обратить его магию? — поинтересовалась Красавица. — Могла заставить всех остальных вспомнить, как вспомнила сама?

— Наверное, — пожала плечами Вожак. — Но чего ради? Что хорошего из этого бы вышло? Они там счастливы. Зачем вынуждать их вспоминать всю эту боль и унижения? — Она покачала головой. — Нет, я не стала возвращать им память. Я просто ушла из Двойного Падения и с тех пор не возвращалась. Мне было невыносимо находиться среди моего народа, смотреть, как они с доброй улыбкой вспоминают это лживое чудовище и считают период его правления лучшими годами своей жизни. Потому-то я и бродила по побережью, стремясь уйти как можно дальше от Двойного Падения. — Она снова покачала головой. — У меня больше нет дома.

— Интересно, знал ли он сам, что ты все вспомнишь, — задумчиво проговорил Меч. — Сомневаюсь, что знал, иначе бы этого не сделал. Вряд ли ему на пользу то, что Вождем Избранных стал человек, который его ненавидит.

— Наплевать мне, знал он или нет, — буркнула Вожак. — Я хочу, чтобы он заплатил за то, что сделал с моим городом, а ты, Меч, спустил ему это с рук.

— Извини, — виновато сказал Меч. — Я же не знал.

— А как случилось, что он стал главным советником Лорда-Чародея и ты ничего не предпринял? Ты так никому ничего и не сказал?

— Я сказал Лорду-Чародею, — спокойно ответил Меч. — В прошлом году.

В комнате воцарилась тишина. Избранные переваривали услышанное.

— И Старый Вожак по-прежнему его главный советник? — спросила Красавица.

Меч кивнул.

— Мне этот Лорд-Чародей вдруг стал нравиться гораздо меньше, — сообщил Хват.

— Фараш заявляет, что старается исправить все то, что натворил, — сказал Меч.

— И ты ему веришь? — поинтересовалась Вожак.

— Нет, — покачал головой Меч. — Но не настолько, чтобы приговорить его. Он попросил меня сохранить все в тайне, но не прибегал ни к угрозам, ни к подкупу. Я посчитал, что Лорду-Чародею надо это знать, и рассказал ему. Рассказал я и Ведуну в частной беседе, но до сегодняшнего дня больше никому не говорил. Я дал Старому Вожаку шанс искупить вину. Но только один.

— Да какой вред он сейчас может причинить, без магии-то? — хмыкнул Лучник.

— Он вплотную общается с Лордом-Чародеем, и тот к нему прислушивается, — возразила Вожак. — Тоже своего рода магия.

— Думаешь, это он предложил убить чародеев? — спросила Красавица.

— Не знаю, присоветовал ли это кто-то или нет, — ответила Вожак. — Я даже не знаю, было ли это и действительно ли эти чародеи мертвы. Именно это мы и собираемся выяснить. Завтра я побеседую с солдатами в Зимнем Дворце.

— Одна? — уточнил Меч.

— Нет, раз уж ты об этом заговорил. Ты пойдешь со мной. Лишняя пара ушей не повредит. Заодно, может, подскажешь, какие вопросы еще надо будет задать. Ну и спину мне прикроешь. И ты знаешь всех троих. И Старого Вожака, и Ведуна, и Лорда-Чародея. Не говоря уж о том, что в обществе мужчины меньше шансов, что кто-нибудь примет меня за шлюху, пристающую к солдатне. Ты согласен?

— Целиком и полностью, — кивнул Меч.

— Отлично. — Вожак встала, отряхнув юбку. — Сегодня ты напишешь письмо Ведуну, и завтра мы отправим его на гору. А сейчас, думаю, пора поужинать. Красавица, чья помощь тебе нужна?

На этом совещание закончилось.