Когда обоих переговорщиков пропустили во дворец, Меч притулился на углу дворцового фасада, с небрежным видом прислонившись к закрытому красному ставню, словно кого-то поджидая. Клинок он прикрепил на спине, под широкой черной одеждой гостеприимца. Притворившись, будто хочет почесаться, Меч ослабил крепление, чтобы в случае чего выхватить клинок мгновенно.

Впрочем, он не верил, что это потребуется. Артил — умный человек, хотя тщеславный и идеалист. Но он наверняка не захочет схлестнуться с Избранным или причинить кому-то вред без особой надобности. Он согласится не покидать Барокан, и все будет хорошо. Артил поклянется больше не убивать чародеев попусту. И у него наверняка есть вполне разумное объяснение интересу к Девятому талисману и убийствам чародеев.

Он ничего не сделает Избранным. Ведь не дурак же он. За семь столетий ни одному Лорду-Чародею не удавалось переиграть Избранных.

Меч поглядел на стражников. Вроде все как обычно, никто не проявляет излишней тревоги или настороженности. Стоят на своих постах, по двое у каждого входа, и наблюдают, как жители Зимовья идут по своим делам.

Тут что-то коснулось его голени. Поглядев вниз, Меч увидел смотрящую на него весьма упитанную крысу. Крыса залезла по левому сапогу, и это ее коготки ощутил Меч.

Меч моргнул, но все же сумел подавить первое инстинктивное желание сбросить хвостатую тварь.

Тут совершенно определенно задействована магия. Обычно крысы себя так не ведут. Но чья именно магия? Может, с ним пытается связаться какой-то чародей? Или жрец гостеприимцев?

Крыса, убедившись что ее увидели и признали, полезла выше по ноге. Даже зная, что она зачарована, Меч с немалым трудом удержался, чтобы не заорать и не отшвырнуть зверька. Однако он заставил себя стоять спокойно, пока зверек перебирался со штанов на рубаху, а потом лез по боку на плечо. Сунув мордочку Мечу в ухо, крыса пропищала:

— С задней стены. Там есть путь на крышу и к окну в зале аудиенций. Я тебя проведу.

Крыса пищала тоненьким визгливым голоском, но при этом вполне узнаваемо копировала интонации Хвата.

Значит, это магия Болтуньи. Весьма впечатляюще, надо сказать. Интересно, все ли Избранные, находящиеся за пределами дворца, слушают сейчас такую же пакостную животину. Он почему-то сильно сомневался, что Азир с Красавицей придут в восторг от подобного метода передачи сообщений.

Меч улыбнулся крысе.

— Показывай дорогу, — тихо сказал он.

Крыса указала носом, и Меч последовал в указанном направлении.

Несколько минут спустя он уже карабкался по пологому карнизу, на котором лежал Хват, глядя в узенькое оконце. Меч скоренько подобрался к нему и заглянул через плечо.

Это оказалось угловое из потолочных окон, в два ряда освещавших зал аудиенций Лорда-Чародея. Меч с Вором смотрели отсюда прямо на возвышение, где восседал Артил. За правым плечом Лорда-Чародея стоял Фараш.

Бывший Вожак кому-то самодовольно ухмылялся.

— Пригнись, — шепнул Вор, — чтобы твою тень не увидели.

Меч кивнул и устроился возле соседнего окна. Крыса спрыгнула с плеча и взлетела вверх по карнизу, где уселась, ожидая дальнейших указаний.

— Спасибо, что согласился нас принять, Лорд-Чародей.

Меч довольно хорошо слышал приглушенный голос, но все же приходилось напрягаться, чтобы четко разобрать слова. Он придвинулся ближе к стеклу, прижался затылком к боковой стене проема и изогнулся, чтобы видеть Вожака, стоящую перед троном, но того, кто стоял позади нее, Меч не видел — только ноги. Должно быть, это Всезнайка.

Ухмылка Фараша явно предназначалась Вожаку.

— Отказ встретиться с Вождем Избранных вряд ли увеличил бы мои шансы на долгое правление, не так ли? — ехидно ответил Лорд-Чародей.

— Мы не собираемся выступать против тебя из-за мелких уколов, — ответила Вожак удивительно глубоким и сильным голосом. — Мы серьезно относимся к нашим обязанностям, а ты, безусловно, сделал очень многое для блага Барокана. И тем не менее есть вещи, которые нас несколько озаботили.

В этот момент во дворце началось какое-то непонятное движение. Меч постарался отключиться от громких голосов и звуков, эхом отражавшихся от крыши, сосредоточив все внимание на происходящем в зале аудиенций.

Лорд-Чародей сказал что-то, Меч не расслышал, и теперь ждал реплики Вожака.

— Мы пришли сюда, — продолжила Вожак, — чтобы обсудить три проблемы. Во-первых, хоть это и не самое важное, мы обеспокоены твоим долгим отсутствием в Барокане в летние периоды. Ты поклялся защищать Барокан от преступников всех видов — природных и других, и твоя клятва гласит, что магия Лорда-Чародея дается тебе в помощь на этом поприще. То, что ты покидаешь Барокан и расстаешься с магией, выглядит как нарушение клятвы. Ты забрасываешь на это время свои обязательства Лорда-Чародея.

— Нет, — возразил Лорд-Чародей, и Меч обежал глазами зал, пытаясь определить, сколько там гвардейцев. Он насчитал примерно с полдюжины, но с его места большая часть зала не была не видна.

Он отстраненно ощутил, что Вор пополз куда-то вверх по крыше. Хотя, в общем-то, им обоим все это слушать вовсе не обязательно.

— Я хорошо присматриваю за всем, что происходит в моих владениях, — продолжил Артил. — И в случае необходимости могу вернуть себе всю мою магию буквально в считанные часы. Так что мое пребывание в Летнем Дворце вовсе не является нарушением клятвы.

— У нас с Всезнайкой имеются сомнения по этому поводу, — отрезала Вожак. — Ты сам сказал, что вернешь себе магию в считанные часы. За эти часы много что может произойти. Погода в твое отсутствие была… малоприятной. Частые дневные дожди и многодневная иссушающая жара. В Высоких Деревьях недавно разразилась сильнейшая гроза. Ты перед отбытием оставил приказы леррам воздуха и ветра, но они, судя по всему, не чувствуют себя обязанными следовать приказам в твое отсутствие. Если ты будешь проводить каждое лето в Верхнеземье, то я предвижу времена, когда у нас начнутся не только несвоевременные дожди и жара. Молнии станут убивать людей, град уничтожать посевы…

— Град? — перебил ее Лорд-Чародей. — А что такое град?

Он был откровенно заинтересован: судя по всему, никогда прежде не слышал этого слова.

Заговорил Всезнайка, хотя Меч по-прежнему видел лишь его сапоги.

— Это такая гроза, когда с неба падают крепкие ледяные шарики. Мы знаем о нем лишь из сказаний многовековой давности, дошедших с тех времен, когда Лорды-Чародеи еще не взяли на себя задачу управлять погодой. Но семь лет назад мы и о молниях знали только понаслышке. То, что я помню описание града в подробностях, означает, что это правда.

— Лед? Правда? — Артил жадно подался вперед. — Я даже и не знал, что такое возможно. Придется мне сказать пару слов этим леррам.

— Лорд, мы хотим предотвратить появление града вообще, — возразил Всезнайка. — В историях сказано, что он может учинить чудовищные разрушения, если пойдет в неподходящее время.

— Лорд-Чародей, — сказала Вожак, — как Вождь Избранных я прошу тебя оставаться отныне в Барокане. Не возвращаться во дворец на горе.

— Значит, это требование? — Артил снова выпрямился и устремил взгляд на Вожака. — А если я откажусь, вы меня низложите или убьете?

Что-то не так, подумал Меч. Поначалу он не понял, что его встревожило, но потом до него дошло. Гвардейцы за спиной Лорда-Чародея должны были бы как-то среагировать на эти слова, но они стояли как стояли.

Фараш же отреагировал. Он уже не ухмылялся и выглядел встревоженным.

— Нет, Лорд, — покачала головой Вожак. — Это всего лишь просьба, не более.

— А! Я над этим подумаю. А теперь, если не ошибаюсь, ты упомянула еще о каких-то проблемах?

— Да, Лорд.

— Зови меня Артил.

— Да, Артил. Я решила, что лучше начать с наименее важного. Следующая волнующая нас проблема вот в чем. У нас есть достоверные сведения, что твои люди убили нескольких чародеев.

— Ну да, злых колдунов. Разве я обязан докладывать вам об этом? Если да, то быть по сему. Ставлю вас в известность: я действительно отправил солдат покончить с несколькими злыми колдунами.

— Могу я поинтересоваться, Лорд, сколько их было и в чем проявилось их злое колдовство?

Лорд-Чародей некоторое время молча взирал на нее.

— Может, вернемся к этому вопросу позже? — наконец проговорил он. — Я хочу услышать о третьей проблеме.

— Третья проблема связана со второй. Речь идет о Девятом талисмане. Ты отправил своих людей расспросить чародеев о Девятом талисмане. Я могу лишь предположить, что ты подозреваешь о существовании девятого Избранного. Нам о девятом ничего не известно, так что если ты что-то знаешь, то мы были бы тебе весьма признательны за подробности.

— Ты утверждаешь, что тебе ничего не известно?

— Я ничего не знаю. Если остальным что-то известно, значит они мне в этом солгали. Почему ты считаешь что девятый существует?

— Да вот почему, естественно! — Лорд-Чародей сунул руку за ворот балахона и вытащил на свет что-то маленькое и блестящее.

Вожак сделала шаг вперед.

— Монетка?

— Да, монетка. Монетка, которую один из моих коллег-чародеев, человек по имени Обжора, вручил мне через несколько месяцев после того, как я стал Лордом-Чародеем. Монетка, которую теперь я вынужден носить с собой постоянно, иначе я заболею. Серьезно заболею. Смертельно. Если, конечно, нахожусь в Барокане. Вне его пределов я вполне могу эту монетку снять. Но без нее я не могу вернуться в Барокан. И не могу отставить ее здесь, в Зимовье. — Артил сунул монетку обратно под балахон. — Обжора назвал это талисманом Долга, но не объяснил, для чего он. Я знаю, что талисман обладает могущественной магией, что им управляют очень сильные лерры, но даже шесть — нет уже семь — лет я могу использовать лишь малую толику этой силы, потому что я ее не понимаю. И потому что она связана с другим талисманом, и эта связь меня блокирует! Как такое возможно, скажи мне, Вождь Избранных?

— Понятия не имею, Лорд. Я же не чародей. — Мечу показалось, что Вожак при этом покосилась на Фараша, который явно чувствовал себя все менее уютно. Лорд-Чародей вроде ничего не заметил.

— Зато я чародей, и тоже ничего не понимаю. Никогда раньше не встречал подобного талисмана. Все Великие талисманы, талисманы, вручаемые Лорду-Чародею, по идее должны придавать силу. Могущество, чтобы править Бароканом, отыскивать и убивать преступников, управлять погодой, обеспечивать мир и довольствие, но этот талисман мне лишь мешает! Его создал Совет Бессмертных, и этим деянием они предали меня. Вот почему я считаю, что они ступили на путь зла, и приказал убить их за отказ объяснить мне, в чем дело. Они нарушили свои обязательства передо мной, вручив этот так называемый талисман Долга, и я отплатил им той же монетой.

— Похоже, обязательства перед Избранными они тоже нарушили, не проинформировав нас о существование девятого Избранного, — проговорила Вожак. При этом она совершенно определенно смотрела прямо на Фараша, а не на Лорда-Чародея, но Артил по-прежнему ничего не замечал.

— Если я тебе поверю, то, наверное, да, нарушили. Быть может, в этом случае вы мне простите, что я от них избавился.

— Те четверо, что ты приказал убить — это те самые, что сделали талисман Долга и его неизвестную пару?

— Четверо? — изумился Лорд-Чародей, и его мрачную физиономию вдруг осветила улыбка. — Четверо? Вам известно только о четверых?

— Четверых. Обжора, Синяя Дама, Коричневый Маг и Казрам с Болот. Да. А их что, больше?

— Вождь, в эти закатные времена новый Великий талисман может создать только весь Совет Бессмертных в полном составе. Четверым удалось ускользнуть от моих людей, двоих можно сбросить со счетов, а одиннадцать мертвы.

При этих словах глаза Меча расширились, а кровь застыла в жилах.

— Это… сильно. — Голос Вожака будто немного сел. Меч едва различал ее слова. Она снова глядела на Лорда-Чародея, забыв о коварном советнике.

— Я никогда не верил в полумеры, Зриша оро Саль тир Каральба, — четко проговорил Лорд-Чародей, выпрямившись на троне. — Я верю в предварительную подготовку. Я очень тщательно размышлял над всем этим годами, Зриша оро Саль.

— Не смей меня так называть! — крикнула Вожак.

— Разве это не твое истинное имя?

— Ты отлично знаешь, что да! Не смей!

Лорд-Чародей уже открыто ухмылялся.

— С самого первого дня, как стал Лордом-Чародеем, я опасался — нет, я ожидал! — что настанет час, когда Избранные, в свойственной им независимой манере, решат, что мои планы нарушают тот или иной закон. Я позволил себе надеяться, что вы окажетесь достаточно разумными, но никогда в это до конца не верил. Когда вы не стали возражать против дорог, я воспринял это с осторожным оптимизмом. Когда вы позволили мне построить Летний Дворец, я начал надеяться. Но когда вы потребовали этой аудиенции, я понял, что больше не могу рисковать. К тому же в любом случае рано или поздно вам пришлось бы исчезнуть. Барокан покончил со всем этим сложным укладом, магией, чародеями и Избранными. Пришла пора отлучить народ Барокана от зависимости — зависимости от капризов чародеев и лерров — и управлять этой страной при помощи здравого смысла и хорошей организации.

— Ты хочешь сказать, что собираешься ликвидировать Избранных, потому что намерен уничтожить магию?

— Совершенно верно.

Лорд-Чародей встал.

Это был явно сигнал. Гвардейцы за спиной Артила — точнее, каждый гвардеец, которого мог видеть Меч, — внезапно выхватили оружие и взяли на изготовку. Некоторые нацелили копья, другие достали клинки.

Фараш побелел. Он начал медленно пятиться по возвышению, и Меч потерял его из виду.

— Окно открывается или придется его выбить? — шепнул Меч.

— Скорее всего придется выбивать, — ответил Хват. — Но тут падать высоко, так что не спеши. К тому же она еще может выбраться оттуда, с ее-то волшебным даром.

— Артил, ты же Лорд-Чародей, — заговорила Вожак, и Меч поразился ее спокойствию. Ни малейших признаков слабости, мольбы или отчаяния. — Магия — это сама сущность твоей роли и твоей власти. Ты не можешь этого изменить.

— Полагаю, что все же могу. Я верю, что человечество способно подняться выше необходимости ублажать и выпрашивать милости у этих мелких ничтожных тиранов, представляющих природу. Я считаю, что сотрудничество, организованность и самый обычный здравый смысл послужат нам куда лучше, чем когда-либо магия. Магия — это сила прошлого, мы должны избавиться от нее и прокладывать путь к лучшему будущему. Больше никаких чародеев, никаких Избранных, а со временем, быть может, и никаких жрецов.

— Лорд, я…

— Я не закончил! — гаркнул Лорд-Чародей.

Меч вздрогнул.

— На площади что-то происходит, — прошептал Хват.

Меч оглянулся на него, но тут же вернулся к наблюдению за противостоянием внизу.

— Избранные наделены магией, — продолжил тем временем Лорд-Чародей. — И хотя я надеялся этого избежать, сие означает, что и вы тоже относитесь к прошлому, и вас надлежит убрать с моего пути, как любое другое препятствие. Я некоторое время раздумывал, что, быть может, вы согласитесь добровольно отказаться от ваших ролей, но полагаю, вряд ли вы бы на это пошли. А как только вас не станет, я смогу легко избавиться от жалкой горстки последних чародеев, сумевших ускользнуть у меня из рук, и мне не придется утруждаться как-то скрывать охоту на них. Эти дураки величают себя пышным титулом «Совет Бессмертных», но на самом деле умирают довольно просто.

— Ты собираешься нас убить? — поинтересовалась Вожак.

— Я собираюсь взять вас в плен, — ответил Лорд-Чародей. — Тебя и Ведуна. Вы двое безобидны и можете оказаться полезными, так что останетесь жить. С сожалением вынужден сообщить, что остальные шестеро умрут. Или семеро, если я смогу отыскать этого новенького. Их магия мне не нужна, а каждый из них представляет собой определенную угрозу, хоть и незначительную.

На несколько мгновений повисла тишина, пока Вожак с Ведуном переваривали услышанное.

Меч, встревожившись, пытался одновременно следить за тем, что происходит в зале аудиенций, и за тем, что творится на площади, к которой привлек его внимание Хват.

С площади доносились крики, шум и топот. Однако сцена в зале была важней.

Меч планировал нападение.

До пола отсюда было и впрямь высоковато, и он не знал, сколько гвардейцев в той части зала, что недоступна его взору. Но ведь он — величайший в мире воин, а эта женщина внизу — его Вождь. Ему надо спасти ее прежде, чем ее запрут в каком-нибудь каземате, где от его клинка мало проку. Меч начал принимать стартовую позицию, прикидывая, как половчее разбить стекло. Он надеялся, что сможет пролезть, не поранившись, — окно было узковато.

Тут до него дошло, что шаги на площади удаляются. Вот и хорошо. Можно больше об этом не беспокоиться.

— Ты заткнул им уши, верно? — раздался голос Всезнайки. Меч увидел жест рукой в сторону копейщиков, стоящих за возвышением.

— Толстыми восковыми пробками, — подтвердил Лорд-Чародей. — Они не слышат ни звука, но у них есть приказ, и они знают, как и по какому сигналу действовать. И когда я только что встал, то обозначил, что обратного хода уже нет.

— Надо полагать, для Красавицы ты приготовил слепых? — ехидно поинтересовалась Вожак.

— Нет. Если ей удастся уцелеть при первом нападении, ее убьют специально подготовленные женщины. Лучники покончат с Воином, мечники зарубят Лучника, а чтобы ликвидировать Ясновидицу, Говоруна и Вора, мне вообще не придется прибегать ни к каким уловкам.

— Планируешь заманить их каким-то образом во дворец? Используя нас как приманку, быть может?

— В этом нет необходимости. Мне известно, в каком доме вы живете, и мои солдаты направляются туда прямо сейчас. Как я уже сказал, когда я поднялся — это был сигнал. Не только приготовиться захватить вас двоих, но и уничтожить шестерых оставшихся.

Он поднял руку, и дюжина солдат ринулась вперед, окружая Вожака с Ведуном.

— Что?!

Меч не собирался произносить это вслух, но не смог с собой совладать.

— Тс-с! — прошипел с ближайшей верхушки крыши Хват. Он указал на площадь. — Тут что-то происходит. Группа солдат направляется на север.

— Ты это слышал? — горячо зашептал Меч. — Они пошли убить остальных! Азир, Болтунью, всех!

— Да ну? А что там с Вожаком и Всезнайкой?

— Их взяли в плен. Они пленники.

— Ну, тогда я бы сказал, что пора их спасать, нет?

— Да, но…

Меч поглядел в окно, затем устремил взгляд на север. Он слышал топот солдатских сапог, удаляющийся вверх по улице. Эти люди идут, чтобы убить Ясновидицу и Говорунью, а остальные Избранные таятся где-то тут, в окрестностях дворца и площади. И двух женщин некому защитить. Их даже предупредить некому.

Внизу, в зале, Вождя и Ведуна скрутили и собирались куда-то тащить.

У Меча не было времени все тщательно продумать. И он не мог спасти всех.

— Этих двоих убивать никто не собирается, — сказал он. — Я должен спасти Азир.

Он начал вставать, стараясь сохранить равновесие на покатой крыше.

— Может, ты… — начал Хват, но Меч его не слушал.

Он уже было поднялся, готовясь бежать в обратном направлении по крышам и стенам, по которым забирался сюда, когда услышал последний обмен репликами.

— Они облают иммунитетом к твоей магии! — произнесла Вожак.

— Вот потому-то, в точности как с чародеями, я и не собираюсь к ней прибегать! — ответил Лорд-Чародей.