Меч сидел на земле, прислонившись к каменной стене одного из огромных гостевых домов, и стирал с клинка последние кровавые разводы. Закончив, он положил оружие на колени — сидеть, пряча меч в ножны за спиной, было слишком неудобно, да и слишком он устал, чтобы вставать.
На стяге, развевавшемся над гостевым домом, было изображено кольцо из пяти звезд на красном фоне. Меч не знал, какому из горных кланов он мог принадлежать, да и не особенно интересовался. Кто бы они ни были, они все еще находились в горах и не собирались приходить сюда до наступления зимы; Лорд-Чародей вернулся в Барокан по крайней мере за месяц, а то и за два до прихода верхнеземцев.
А значит, у Меча есть еще неделя или две, пока гостеприимцы не придут сюда готовить дом к зиме — до тех пор дом будет пуст и закрыт. И найти его здесь могут только те, кто будет целенаправленно искать именно его.
Разумеется, искать его будут. После того как он и Лучник убили более двух десятков солдат Лорда-Чародея.
Меч вздрогнул.
Ему было трудно поверить, что все это произошло на самом деле. Все те люди на улице мертвы. Азир и Болтунья порублены на куски, и он это видел.
Он сам убил около дюжины.
Он ведь даже не знал, скольких убил. Это так потрясло Меча, что просто не укладывалось в голове, но когда он попытался тщательно воссоздать в памяти события и сосчитать количество жертв, одну за другой, стало еще хуже.
Меч вспомнил, как мать его спросила, когда он впервые задумался о том, чтобы стать Избранным Воином: «Ты хочешь стать убийцей?»
Он тогда ответил ей, что, конечно, не собирается убивать всех подряд и что Избранных не призывали уже целое столетие, а потому нет никаких оснований считать, что их вообще когда-либо призовут. А в результате восемь лет назад он убил Темного Лорда с холмов Гэлбек, который, конечно, это заслужил, и вот только что прорубил себе дорогу через целую толпу стражи. И улицы Зимовья красны от крови.
Как он теперь посмотрит матери в глаза?
Сможет ли он вообще смотреть кому-то в глаза? И что ему теперь делать?
Но теперь хотя бы не стоял вопрос, надо или не надо ликвидировать Лорда-Чародея. Отныне Лорд-Чародей и Избранные находятся в состоянии войны. И Лорд-Чародей нанес удар первым — он захватил двух Избранных, и еще двух убил.
Захватил по крайней мере двух и убил по крайней мере двух. Меч вдруг понял, что не знает, что случилось с остальными.
Вожак — Вождь Избранных — в плену. Всезнайка — Избранный Ведун — в плену. Азир — Избранная Ясновидица — мертва. Болтунья — Избранная Говорунья — мертва.
Но Тетива — Избранный Лучник — все еще был жив и на свободе, когда Меч видел его в последний раз. И нет оснований полагать, что Красавицу поймали. Вор. Что же стало с Вором? Меч не знал. Хват все еще оставался на крыше Зимнего Дворца, когда Меч видел его в последний раз.
И теперь у него, Меча, нет возможности узнать, где находятся остальные. Ясновидица мертва. Одной из ее магических способностей была возможность всегда знать, где именно в Барокане находятся восемь Избранных и Лорд-Чародей. Это, конечно, не все, что она умела, но знание было основой ее магии. Именно Ясновидица должна была руководить созывом Избранных, когда возникала такая необходимость.
Говорунья могла задавать вопросы леррам и иногда посылать сообщения через них, что тоже помогало находить и собирать Избранных — но и она мертва. Ее связь с крысами и белками, которые передавали послания, утеряна.
И как теперь Избранным искать друг друга? Ни у кого из оставшихся шести нет магического дара, который мог бы в этом помочь. Меч был мастер клинка, обладавший нечеловеческой быстротой и силой в сражении, Лучник мастерски метал предметы, мог проникать в любые места и сидеть в засаде, но ни одно из этих умений не поможет найти остальных. Красавица способна увлечь любого взрослого мужчину и убедить его сделать то, что она хочет, но и в этом нет особой пользы. Вор умеет незаметно и неслышно передвигаться, умеет открыть любые замки и обойти стражу, но и ему нужно знать куда идти.
Вождь думала, что они потом снова друг друга отыщут, но это было до того, как Ясновидицу убили и захватили дом Красавицы. Этот план уже не сработает.
И смогут ли они вообще собраться вновь, когда люди Лорда-Чародея за ними охотятся?
Но надежда пока оставалась — ведь Лорд-Чародей больше не сумеет обнаружить их с помощью магии, и теперь они вдвойне в безопасности. Во-первых, они все носят несколько перьев арра, защищающих от магии, да и способность Лорда-Чародея определять их местонахождение зависела от талисмана Защиты, одного из восьми Великих талисманов. Талисман Защиты был магически связан с талисманом Ясновидца — талисманом Видения, но со смертью Ясновидицы оба талисмана, надо думать, потеряли свою силу — по крайней мере на время.
Смерть Говоруньи скорее всего дезактивировала ее талисман Языков, который в свою очередь должен был нейтрализовать Талисман Имен. Лорд-Чародей больше не может мгновенно определять истинное имя любого существа или предмета в Барокане.
Это была огромная часть его могущества — пожалуй, была бы для любого другого Лорда-Чародея, но для Темного Лорда из Зимовья основой могущества служила не магия. Он полагался на своих людей и на почтение, с которым любой относился к его должности.
Темный Лорд с холмов Гэлбек был бы почти что безобидным и уязвимым без талисмана Защиты и талисмана Имен, но с его преемником дело обстояло совершенно иначе.
У Артила все еще предположительно находятся шесть Великих талисманов и, конечно, загадочный талисман Долга, а также все обычные талисманы, но у него было меньше магии, когда он был обычным волшебником, до того как стал Лордом-Чародеем. Он захватил Вождя и Ведуна живыми, а значит, талисман Славы и талисман Памяти все еще действуют — теперь ему сложно узнавать истинные имена новых людей, но если он когда-то узнал истинное имя, то всегда может его вспомнить. Талисман Славы дает ему ауру власти и могущества — ослушаться его приказа обычным людям, кроме Избранных, очень трудно.
У него еще есть талисман Силы, связанный с талисманом Клинка самого Меча — таким образом, Лорд-Чародей обладает сверхчеловеческой силой и выносливостью.
У него также есть талисман Здоровья, талисман Погоды и талисман Ремесла, но действуют они или нет, зависит от того, живы ли Красавица, Лучник и Вор.
Это все равно очень сильная магия, даже если могущество Артила уменьшилось на четверть.
Помимо этого, у него солдаты и слуги, а также скорее всего его поддерживает большая часть населения Барокана. Вместе с новыми дорогами в страну пришло богатство и появились всякие чудесные вещи, Лорд-Чародей уничтожил ряд опасностей вроде Безумного Дуба, а его разговоры о светлом и богатом будущем привлекают к нему все больше и больше людей. Избранные были сметены как препятствия на пути. И этот Лорд-Чародей не убивал невинных селян в отличие от Лорда с холмов Гэлбек. Он не затапливал страну дождями, не сжигал людей молниями. Он позволил, чтобы летом стояла жара и днем шли дожди, но разве люди принимают такие вещи всерьез? Меч слышал, как люди говорили, что дожди им кажутся приятным новшеством. Артил им Салтир уничтожил большую часть бароканских чародеев, но кому до них дело? Для многих чародеи — не люди, а страшные чудовища из древних баллад.
А вот Меч и Лучник убивали людей — не столь невинных, но все же людей, которые просто делали то, что им приказано. Те мечницы зарубили двух Избранных, — а их, мечниц, убили всех двенадцать, а еще четырех факельщиков и неизвестное количество лучников и копейщиков.
И у всех у них были семьи и друзья, а у Говоруньи не было. Меч не знал, были ли у Азир шир Азир единоутробные братья или сестры в Саду Костей, но если и были, то ясно, что они не станут оплакивать ее смерть.
У убитых солдат наверняка осталось с десяток, а то и больше горюющих домочадцев. В прошлом обычные люди всегда радовались появлению Избранных, но иногда, когда Избранные решали, что Лорда-Чародея необходимо убрать, люди под влиянием Лорда-Чародея пытались помешать Избранным выполнить свой долг. Сейчас скорее всего будет точно так же.
Столетиями Темные Лорды пытались найти способ изменить установленный порядок и сделать свою власть абсолютной, а Избранные каждый раз не давали им это сделать. Но Меч не знал, действительно ли Артил им Салтир нашел способ что-то изменить или просто полагается на популярность больше, чем на магию.
И надо ли убивать Лорда-Чародея? Возможно, действительно пришло время разрушить существующий уклад. Возможно, Артил прав.
Но солдаты Лорда-Чародея убили Азир и Болтунью, даже не дав им шанса спастись. Они захватили Вождя и Ведуна просто за то, что те выполняли свой долг. И Лорд-Чародей, по его собственному признанию, все это подготовил заранее. Подготовил стражников, которые не слышали ничего, чтобы схватить Вождя, отряд женщин, чтобы противостоять Красавице. Они давно готовились уничтожить Избранных.
Меч размышлял, что из всего этого предложил Фараш, а что придумал сам Артил. Он точно знал, что без Фараша тут не обошлось. Но Артил сам постоянно повторял, что хотел бы разрушить старый уклад и управлять Бароканом без магии. И только он в ответе за все, даже если получал советы от Фараша.
Вопрос в том, до какой степени тут замешан Фараш. Меч был уверен, что если ему представится шанс убить Лорда-Чародея, то на сей раз он не пощадит и Фараша.
Лорд-Чародей говорил, что хочет уничтожить магию, но Меч никогда не думал об этом всерьез и не понимал до конца, что тот имел в виду. Артил говорил с Мечом и Всезнайкой, принимал их как почетных гостей и доверенных советников, а все это время вынашивал замыслы убить их или захватить в плен.
Меч догадывался, что сказал бы на это Артил: переходный период всегда сложен, не всем перемены придутся по душе, но все это в конечном счете к лучшему. Азир с Болтуньей просто стояли на пути, как и лерры из диких земель, которые были изгнаны или уничтожены дорожными рабочими. Вождь и Ведун — просто ресурсы, которые нужно охранять.
Остальные Избранные? Так они просто препятствия.
Он посмотрел на меч, лежащий у него на коленях, и вспомнил, как прорубил себе путь через солдат Лорда-Чародея и как легко это было сделать. Лерры мускулов и стали дали ему нечеловеческую быстроту и точность, и ни лерры, ни годы практики не подвели его. Меч всегда знал, где должен быть клинок и как он должен там оказаться. Он не думал о тех мужчинах и женщинах, как о людях, у которых есть друзья и семьи, о людях, которым даны жизнь и душа — для него они были целями.
Неправильно думать так о людях.
Лорд-Чародей, должно быть, видел в нем угрозу, и теперь Меч не был уверен, что это не так.
Он смотрел на чистый клинок, видя кровь, которой уже не было, когда до него донеслись голоса и шаги — множество шагов. Меч замер.
Звуки приближались, и он понял, что это солдаты Лорда-Чародея. Они прошли совсем рядом.
Солдаты остановились в некотором отдалении, и Меч вновь услышал голоса — человек прокричал приказ, но какой, разобрать не удалось. Затем шаги послышались вновь, затихли, донесся скрип засова и удар кулаком по дереву.
— Прочно заперто, капитан, — сказал кто-то.
— Ладно, назад в строй!
Шаги повторились, и голос капитана скомандовал: «Вперед, шагом марш!»
Значит, они проверяли, не пробрался ли кто-нибудь в гостевые дома в поисках укрытия. Мечу это показалось довольно глупым. Двери и ставни были настолько массивны, что понадобился бы топор или кувалда, чтобы пробить их — клинка явно недостаточно, а урон был бы очевиден. Ему даже в голову не пришло попытаться пробраться внутрь гостевого дома, а солдатам не пришло в голову, что кто-то может прятаться просто-напросто за домом, невидимый с дороги.
По крайней мере Меч не слышал, чтобы кто-то из них проверял за домом, но возможно…
Его рука крепче сжала рукоять меча.
Солдаты подошли к строению, за которым сидел он, и все повторилось: основная часть стояла, пока несколько человек пробовали двери. Меч ждал, весь напрягшись, готовый вскочить и пробить себе путь к свободе.
Но никто не обогнул угол здания, никто его не увидел, никто не поднял тревогу, а солдаты направились к следующему гостевому дому.
Он не знал точно, кого они искали, но, вполне вероятно, им велено найти оставшихся Избранных, включая и его самого. Он вспомнил, как вскрикнула Азир шир Азир, как хлестала из нее кровь; вспомнил, как практически бесшумно осела Болтунья, как ее все кромсали мечами, пока отрубленная голова не покатилась по земле.
Он знал, что, если наткнется на солдат, смерти не избежать — возможно, его собственной, возможно, чьей-то другой, этого он не знал. Но в одном он был уверен полностью: кто-то умрет. А он этого не хотел. Достаточно уже смертей. Ну — или почти достаточно. Лорд-Чародей должен умереть, и, возможно, Фараш.
В Зимовье больше оставаться нельзя. Люди Лорда-Чародея повсюду, они постоянно перемещаются по городу с различными поручениями. Пора уходить. Но как?
Дороги небезопасны. Солдаты Лорда-Чародея наверняка патрулируют их.
Он не мог нанять проводника, даже если таковые еще остались — проводники умели разговаривать с некоторыми леррами и могли опознать в нем Воина. Меч не был уверен, что проводники любят Лорда-Чародея, который построил дороги и лишил большинство из них заработка, но не мог и надеяться на чье-то молчание. Ему нужно оставаться неузнанным, куда бы он ни пошел.
Он опять посмотрел на свой меч, повернул так, что на лезвии засверкало послеполуденное солнце. Меч надо спрятать.
А оставить талисман он не мог. Ему становилось плохо всякий раз, когда он отдалялся от талисмана на несколько шагов. К счастью, талисман небольшой, и спрятать его легко. А меч можно спрятать или закопать…
Однако Воин должен тренироваться каждый день по часу, таково требование лерров. Для этого не обязательно нужен настоящий меч, но тренировка необходима, что не очень удобно. Хотя он, безусловно, сможет выкроить для этого час.
Пора уходить из Зимовья до тех пор, пока он не придумает способ добраться до Лорда-Чародея и убить его. Он не может идти по дороге и не может взять проводника, но он — Избранный, и более дюжины перьев арра вшиты в его одежду; он сумеет в одиночку пройти по диким местам. Придется быть осторожнее, ведь дикая магия может оказаться опасной даже для него — Меч вспомнил свою встречу с Безумным Дубом, когда впервые покинул родное поселение, и вздрогнул. Лорд-Чародей устранил часть неприятностей, но опасностей по-прежнему хватает.
И еще одна проблема — у него нет запасов; все его вещи, кроме меча и той одежды, что сейчас на нем, остались в доме матери в Безумном Дубе или сгорели вместе с домом Красавицы.
Но Меч был уверен, что справится.
Куда же ему пойти?
Возвращаться в Зимовье — самоубийство. Да, он хотел вернуться туда через некоторое время, чтобы убить Лорда-Чародея, но зачем рисковать сейчас. Солдаты везде ищут Избранных.
Интересно, что случилось с остальными? С Вором все должно быть в порядке: кражи и маскировка — его ремесло. Он даже сумеет рано или поздно найти способ проникнуть в темницу и освободить Вождя со Всезнайкой — ну или хотя бы поговорить с ними. Нет, попытка освободить их была бы ошибкой. Лорд-Чародей ни за что их не убьет, пока они в плену, но вряд ли станет мучиться угрызениями совести, если они попытаются сбежать. Трое из них еще возможно живы и здоровы и в большей безопасности, чем Воин.
Красавица, может быть, жива, а может быть, и мертва. Меч был уверен, что Лорд-Чародей хотел ее смерти, но его маленький отряд женщин-солдат истреблен, а Красавица вполне способна справиться с любыми мужчинами, которых за ней пошлют.
Непонятно, что она станет делать — ведь ее дом разрушен.
Лучник? Лучник, наверное, мертв. Да, он умел оставаться незамеченным, но не невидимым, и маловероятно, что ему удалось спуститься с крыши живым, когда вокруг были сотни людей. Он мог бы, конечно, затеять драку, но его магия не рассчитана на ближний бой, да и запас стрел не безграничен.
И даже если ему каким-то образом удалось спастись, он, должно быть, пребывает в такой же растерянности и беспомощности, что и Меч. Ни один из них не мог рассчитывать на убежище в Зимовье или в любом другом известном им месте. Солдаты Лорда-Чародея ищут их, а простые люди скорее предпочтут принять сторону человека, который построил дороги, чем тех, кто перебил два десятка солдат. Меч не был уверен, что даже в Безумном Дубе его встретят с распростертыми объятиями, и, уж конечно, это первое место, где его станут искать люди Лорда-Чародея.
Нужна какая-нибудь деревушка, где его не знают, где он был бы безобидным путешественником, а не Избранным Воином, но как такое место найти? Если странствовать наугад, можно вообще не найти человеческого жилья.
Во всяком случае, такой риск был в Северных Долинах, но Меч находился не в долинах, а в восточной оконечности Барокана, под скалами. К западу лежали пятьдесят миль плоской густонаселенной земли. Если он останется в многолюдной центральной части, придется ему избегать дорог и идти без проводника. Поселения здесь находятся неподалеку друг от друга.
Меч даже сможет видеть дым, поднимающийся из печных труб, и идти на него, или на свет огней ночью.
Он справится.
Меч устало поднялся, сунул клинок в ножны, определил направление по солнцу и пошел, забирая к юго-западу, навстречу всему, что может повстречаться на пути.