Лишь горстка местных жителей пришла в трактир в тот вечер. Дождь перестал, однако на покрытых глубокой грязью улицах по-прежнему завывал ветер, и мало кто решался высунуть нос из теплого дома. Те же, кто пришел, не спешили общаться с незнакомцами. Поэтому шестеро — а когда вернулась Красавица, семеро — Избранных могли спокойно обсудить дальнейший план действий.

— Буквально с каждым шагом нам придется преодолевать бурю, — сказал Вожак, — и я вовсе не желаю тащиться так, как мы тащились сегодня. Нам нужен фургон. Крытый фургон, в котором можно спрятаться от дождя.

— Причем с прочной крышей, — добавил Лучник. — Ткань ураган либо унесет, либо разорвет в клочья.

— Верно подмечено. Нам нужен добротный, сплошь деревянный фургон.

— А что, если в него ударит молния? — спросил Крушила.

Вожак немного подумал и вопросительно посмотрел на Ведуна.

— Молнии разбивают или поджигают деревья, — ответил тот. — Боюсь, подобное может случиться и с фургоном.

— И что же мы можем сделать?

— Не знаю, — после некоторого раздумья сказал Ведун. — Но я запомнил старинные легенды — а значит, они говорят правду. Однако их смысл мне не понятен. В одной из них упоминается о каком-то шесте для молний, сделанном из меди или железа. Но о том, как он выглядит, как работает и как его изготовить, я понятия не имею.

— Металл? — вдруг спросила Говорунья.

Все изумленно посмотрели в ее сторону, а Ведун подтвердил:

— Да, металл.

— Но металл не отгоняет молнии, он их притягивает.

— Неужели? — удивился Вожак. — Каким образом?

Говорунья смутилась, отвернулась, произнесла, как показалось остальным, нечто совершенно невразумительное и, склонив голову, выслушала ответ.

— Молнии — это… — заговорила она наконец, — …это не жидкая субстанция, но в некоторых случаях они ведут себя наподобие жидкости. Они устремляются к земле так же, как вода устремляется вниз по склону. Воздух для молнии — то же, что песок для воды. Они избирают для себя самый легкий путь сквозь воздух, но преодолевают его в тысячи и тысячи раз быстрее, чем вода проходит через песок. А металл для молнии — то же, что дыра в песке для воды. Но это дыра в воздухе. Лерры молний устремляются к металлу, чтобы облегчить путь к земле.

— Теперь мне ясно, как работает шест для молний! — обрадовался Ведун. — Верхний конец металлического шеста возвышается над фургоном, а нижний касается земли. Молния быстро промчится по нему, не причинив вреда деревянному фургону.

— Но даже если вода и стекает в дыру, песок вокруг нее все равно становится мокрым, — с сомнением произнес Вожак.

— Только рядом с краями дыры. Если мы поместим шест снаружи, а лучше несколько, на скобах с обеих сторон фургона, то окажемся в безопасности.

— Что же, — сказал Вожак, — попытка не пытка. Хотя на то, чтобы соорудить эту штуку потребуется время. — Помолчав, он спросил: — Есть у кого-нибудь другие предложения?

Других предложений не оказалось.

Решив вопрос с транспортом, Избранные приступили к разработке маршрута и дискуссии о том, приглашать или не приглашать проводника.

— Говорунья умеет беседовать с леррами, — сказал Ведун. — А мы невосприимчивы к большей части той магии, которая встречается по пути. Проводники нам не нужны.

— Но проводники не только говорят с леррами, — возразила Ясновидица. — Им известны безопасные пути, и они знают, как ублаготворить враждебных духов.

— Нам не придется ехать по диким местам, — сказал Крушила. — Мы шли сюда от холмов Гэлбек и знаем, что дороги наезжены и отлично видны. Какой-либо серьезной опасности мы не встретили. Мы смогли дойти до Каменистого Склона и вернуться оттуда в целости и сохранности. Думаю, что мы сможем добраться до цели, не подвергая опасности проводников.

— Но будем ли мы подвергать их опасности? — спросил Вожак. — Ведь металлический шест, точнее — несколько шестов, клетка, о которой говорит Ведун, сделает фургон безопасным не только для нас.

— Ну и как же они будут нас вести, сидя в фургоне? — насмешливо поинтересовался Лучник. — Кроме того, Меч говорит, что они нам вообще не нужны.

— Мы шли сюда без проводника, — повторил Крушила. — По крайней мере половину пути.

— И мы не знаем, будет ли работать металлическая клеть, — добавил Ведун. — Устройства часто ведут себя не так, как ожидают их изобретатели.

— Давайте попробуем пройти следующий отрезок пути без проводника, — сказала Красавица. — Хотя бы до тех пор, пока не убедимся, что клеть для молний работает.

— Решено, — произнес Вожак. — Попытаемся идти без проводника и посмотрим, как далеко нам удастся продвинуться. Ведь мы же как-никак Избранные!

Несмотря на то что Крушила ратовал именно за это, слова Вожака ему не очень понравились — он прекрасно понимал, что хоть они и Избранные, им вовсе не гарантировано непременно победить и остаться в живых. Он уже начал опасаться, что его спутники становятся чрезмерно самонадеянными.

Но затем вспомнил, как Избранные тащились под ливнем, с трудом вытаскивая ноги из липкой грязи, как вокруг сверкали молнии, а над головами непрерывно грохотал гром. Такие условия вряд ли могут способствовать проявлению чрезмерной самонадеянности — лишь в тепле и уюте трактира к ним вернулось подобие уверенности.

В конце концов Крушила пришел к выводу, что зазнаться у них не получится — ведь Лорд-Чародей наверняка станет постоянно напоминать им об их уязвимости.

Планирование дальнейших действий затянулась до глубокой ночи. В какой-то момент Ясновидица сказала, что Лорд-Чародей следит за ними через кошку хозяина, и пришлось на время сменить тему. Лишь далеко за полночь они разошлись по двум отведенным для них комнатам.

С раннего утра Избранные приступили к выполнению задуманного. Они приобрели фургон и волов и заказали кузнецу защитную металлическую клеть. На улицах непрерывно завывал ветер, но ливень начинался лишь тогда, когда кто-то из Избранных оказывался под открытым небом.

Все необходимое, включая запасы еды, было погружено в фургон. Оставалось только ждать, когда кузнец закончит изготовление клети. На это у него ушло три дня и почти все запасы железа. И вот наконец все было готово к отъезду.

Крушила взирал на их экипаж со смешанными чувствами.

В самом фургоне не было ничего особенного: большой короб из некрашеных досок на четырех прочных колесах с козлами для возничего и упряжка из четырех волов. Защитная клеть придавала фургону весьма странный вид. По четыре длинных металлических стержня были закреплены на скобах с каждой стороны фургона, еще два стержня находились спереди и два — сзади. Нижние концы всех двенадцати стержней на пару дюймов не доходили до земли. Поскольку Ведун не знал, как они будут работать, шесть шестов были выкованы из железа и шесть из меди. Над крышей натянута защитная металлическая сетка, соединенная со всеми двенадцатью шестами. К нижним концам шестов прикреплены цепи, свободно волочащиеся по земле.

— Сколько же это сооружение весит? — поинтересовался Крушила.

— Много, — ответил Вожак. — Четверки волов нам может не хватить, если учесть, по какой грязище им придется тащить фургон. Ладно, двинемся в путь и посмотрим, что из этого выйдет.

Крушила кивнул.

На рассвете следующего дня они загрузились в фургон. Лучник сказал, что он умеет править быками, и сел на место возничего. Остальные набились в деревянный короб и устроились на ящиках с припасами. Вожак зажег небольшую, но зато страшно коптящую лампу и повесил ее на крюк под потолком. В фургоне окон не было — все решили, что в них нет необходимости. Лампа давала тусклый свет, едва-едва освещая спину восседающего на козлах Лучника. Ливень барабанил по крыше.

Лучник взял в руки поводья, проорал «Яааа!», волы потянули, фургон дернулся и тяжело покатился вперед.

Первый удар раздался, как только фургон проехал мимо пограничного святилища. Крушиле показалось, что колеса прокатились по россыпи камней, но когда удар повторился, он понял что происходит. Взглянув на заливаемую дождем сгорбленную спину Лучника, он крикнул:

— Далеко?

— Зарница на горизонте! А нам следовало подумать о каком-нибудь навесе над козлами. Я уже промок до нитки.

— Мы сделаем навес на следующей стоянке, — сказал Крушила. — Один день ты, надеюсь, выдержишь?

— А что мне остается?

Крушиле стало стыдно: Лучник работает под дождем, а он, Крушила, сидит в тепле — пусть даже в набитом до отказа фургоне.

— Я позже тебя сменю, — крикнул он, — если ты покажешь мне, как это делается.

— Я… — начал Лучник, но в этот миг их ослепила вспышка молнии, и мгновение спустя оглушил удар грома.

— Близко, — заметил Крушила.

— Чуть впереди, — ответил Лучник.

И тут-то Крушилу осенило. Чтобы задержать их, Лорду-Чародею вовсе не обязательно поражать молнией фургон. Если он начнет валить деревья на дорогу, это существенно замедлит их продвижение.

Но вслух Крушила ничего не сказал, опасаясь, что его может услышать Лорд-Чародей. Ясновидица о присутствии Лорда-Чародея пока не предупреждала, но что, если она сама не всегда это чувствует.

Последовала еще одна вспышка, а удар грома был такой силы, что фургон вздрогнул и резко замедлил движение. Красавица взвизгнула, Вожак выругался, а до Крушилы донеслось странное потрескивание. Когда произошла вспышка, он высунул голову под дождь, и теперь отчаянно моргал, пытаясь прогнать чернеющий в глазах силуэт Лучника. В ушах звенело. Крушила не стал сопротивляться, когда Вожак втянул его в фургон.

— Что случилось? — спросил Вожак.

— Клетка сработала, — еле прошептал Лучник.

— Ты цел?

— Вроде да.

— Хорошо. Продолжай править!

— Слушаюсь… Заправила, — прохрипел Лучник, и Крушила услышал, как он обратился к волам.

Полыхнула молния, грянул гром. Лучник вскрикнул, а фургон затрясся и остановился.

— В чем дело? — прокричал Вожак. — Что случилось?

Находящийся за спиной Вожака Крушила вытянул шею, чтобы лучше слышать слова Лучника. Однако услышал он не слова, а лишь замысловатую ругань.

— Что там у тебя?! — завопил он.

— Клетка не укрывает волов! — крикнул, свесившись с козел, Лучник. — Один из них упал.

— Клянусь всеми черными леррами, — проскрипел зубами Вожак и принялся вылезать из фургона.

Крушила двинулся за ним под проливным ливнем по колено в грязи и стал помогать Лучнику освобождать от ярма и постромков дымящееся тело вола. Вожак тем временем пытался успокоить трех оставшихся.

— Молния угодила ему в нос, — сказал, не прекращая работать, Лучник. — Думаю, что направить молнию ближе ко мне Лорд-Чародей уже не мог.

— А что, если мы поставим металлический прут над ярмом и соединим его с клеткой?

— Насколько я понимаю, это должно помочь. Надо будет потолковать с Ведуном и Говоруньей.

— А три вола фургон потянут?

— Не знаю, — покачал головой Лучник, глядя на объятых ужасом животных.

Крушила оглянулся назад на дорогу и, даже несмотря на ливень, смог рассмотреть дома Речного Устья. За все это время им удалось продвинуться лишь на несколько сотен ярдов.

— Мы могли бы продолжить путь, — сказал он.

— Если мы это сделаем, — наклонившись вперед, прокричал сквозь шум ливня Вожак, — он убьет еще одного вола, и нам будет трудно найти убежище. Нет, мы возвращаемся, чтобы установить защиту, о которой только что толковали.

— Терпеть не могу… — начал Крушила.

— У нас нет выбора, — перервал его Вожак. — Мы не в праве рисковать еще одним волом. Возвращаемся.

— Согласен! — прокричал Лучник.

Крушила неохотно признал, что они правы. Когда сняли последние постромки, он начал разворачивать оставшихся волов головой в другую сторону. Следом за волами развернулся и фургон.

Хозяин постоялого двора, увидев их, радости почему-то не проявил.

— Убирайтесь! — крикнул он, дрожа от ярости. — Убирайтесь отсюда и заберите с собой этот ненормальный, противоестественный дождь!

— Мы бы с удовольствием, — сказал Вожак, — но Лорд-Чародей сделал так, что мы не можем убраться без дополнительной подготовки.

На то, чтобы поставить над волами горизонтальный стержень, ушел день, но Говорунья заверила их, что он защитит шестерку тягловых животных. Избранные воспользовались передышкой, чтобы увеличить число волов до полудюжины. Проведя еще одну ночь в Речном Устье, они ранним утром двинулись в путь.

Дождь, как и раньше, лил без устали, дорога была залита водой и покрыта грязью. Рядом с ними то и дело били молнии.

Защитная клеть полностью оправдала ожидания — все молнии уходили в землю, не причинив никому вреда. Искры сыпались градом, и Крушила чувствовал, как волосы у него встают дыбом, но его это особо не беспокоило. Дерево вокруг поддерживающих шесты скоб слегка обуглилось, и странный, магический запах — Ведун называл его «озон» — преследовал их, словно аромат женских духов.

Когда Лорд-Чародей впервые воспользовался способом, которого так опасался Крушила, они успели протащиться несколько миль. На дорогу рухнуло большое дерево. Вожак, Крушила и Лучник сумели оттащить его в сторону и освободить путь, но задержка составила почти час. Пройдя полмили, они снова увидели, что дорогу перегораживает упавшее дерево.

В результате они добрались до очередного поселения лишь после наступления темноты. Все с ног до головы в грязи, промокшие до нитки, оглушенные, безмерно усталые и вне себя от ярости.

— Если он по-настоящему хочет, чтобы мы повернули назад, — сказал Крушила, после того как волов распрягли и отвели в стойла, — то действует не слишком разумно. Уводя нас постоянными задержками, он не останавливает нас, а только злит.

— По крайней мере он покончил со всей чепухой типа: «Ах, я такой безобидный!», — заметил Лучник.

— Все эти задержки дают ему возможность лучше подготовиться к встрече с нами, — сказал Вожак. — Возможно, он готовит для нас ловушки.

— Какая приятная мысль! — усмехнулся Лучник.

— Такое вполне возможно, — пожал плечами Вожак.

Крушила не вступил в спор. Его занимала мысль, имеют ли вообще какое-нибудь значение попытки Лорда-Чародея их остановить? Да, они потратили время на расчистку дороги, но все же за день смогли добраться до следующего поселения. Пусть и поздно вечером. И все это время Лорд-Чародей потратил на то, чтобы портить погоду и пускать молнии. На устройство ловушек времени у него не оставалось. Если так пойдет и дальше, они вполне придут к башне правителя в намеченный день.

Но устанут, конечно, гораздо сильнее. И разозлятся еще пуще. Да, в этом и будет состоять все различие.

Словом, если это весь арсенал, которым располагает Лорд-Чародей, они доберутся до его логова и прикончат мерзавца.

И убьет Темного Лорда с холмов Гэлбек он, бывший Крушила, а ныне Избранный Воин, которого все называют Меч.

Он вдруг вспомнил слова матери и выражение ее лица, когда она спросила: «Ты хочешь стать убийцей?» Да, приятного мало. Остается лишь надеяться, что Лучник всадит стрелу в сердце злодея до того, как дело дойдет до холодного оружия.

Тем не менее после позднего, холодного и невкусного ужина Крушила честно потратил час на работу с мечом.