Флейм прилегла на спину на антигравитационной кушетке и закрыла глаза. Кабель управления покоился в гнезде на шее со стороны затылка, и она чувствовала себя защищенной, зная, что он делает ее составной частью огромной машины. Она расслабилась, наслаждаясь чувством сытости после основательного обеда и привычной удобно продавленной кушеткой.

Приключения на планете, конечно, приятно возбуждали и вносили разнообразие, меняя темп жизни, но корабль был ее домом, и она была рада, что оказалась в безопасности на его борту, вдалеке от холода, грязи, ветра и сырости, уверенная, что Слант и его предатели-дружки не смогут до нее добраться.

Единственным ее желанием было убедить компьютер пустить в ход ракеты.

Это сделало бы ее удовольствие полным. Она спорила с упрямой машиной во время взлета и потом, когда неторопливо принимала душ и ела, но та отказывалась уступать. Флейм сколько могла тянула заводить таймер на своем маленьком устройстве, которое, стоит ей только пожелать, устроит компьютеру форменное светопреставление, но, когда стало очевидно, что он не собирается сдаваться, сжалилась. Компьютер настаивал на выполнении своего плана опроса людей в выбранных наугад городах и скорее позволил бы ей уничтожить их обоих, чем поступить более разумно и немедленно взорвать планету.

Сейчас, когда она несколько часов пробыла на борту, отдохнула, успокоилась и поела, она чувствовала, что готова снова приступить к делу.

Она может уступить с достоинством. Если глупая машина вбила себе в голову опросить жителей, она примет этот фарс и вытерпит его.

В конце концов, это могло означать только отсрочку. Рано или поздно правда станет очевидной, и компьютер вынужден будет признать, что Слант – изменник, а планетой заправляют бунтовщики. Тогда она сможет взорвать все к чертовой матери и двигаться к следующей цели.

А сейчас можно было не спешить. Эта планета получит свое, никуда не денется. Флейм рассудила, что четырнадцати боеголовок ей хватит, а потом можно будет отправиться в следующую систему. Флейм проживет достаточно долго, чтобы израсходовать весь арсенал, она была в этом уверена. Она была молода – во всяком случае, не стара – а ракетами, отобранными у АРК 205, можно распылить несколько миров. На одну густонаселенную планету могло уйти все, что есть на корабле, и тогда ей ничего больше не оставалось, как умереть. Так что можно не спешить. Потеря нескольких дней или даже месяцев не принесет большого вреда.

– Ладно, – мысленно сказала она компьютеру. – Где город, который ты выбрал?

Компьютер показал ей ответ визуально, через контрольный кабель. В ее сознании появилась карта единственного обитаемого континента Деста, развернувшись, подобно расстеленному ковру. Маленькое красное пятнышко светилось среди зелени лугов и лесов. Она не увидела в нем ничего особенного.

– У него есть название? – спросила она.

– Информация не доступна.

Она мгновение пристально смотрела на карту, потом, повинуясь внезапной прихоти, попросила:

– Покажи мне все гравитационные аномалии, каковы бы они ни были.

Появились бесчисленные золотые искры, разбросанные по карте то тут, то там. Некоторые вспыхивали из ниоткуда и в следующий момент исчезали, другие беспорядочно двигались. Несколько городов были почти невидимы под густым покровом золотисто-желтого света. А большой центральный город казался просто сплошным сияющим сгустком.

В основном точки концентрировались в городах. По сельской местности они были беспорядочно разбросаны. За одним исключением. Некоторое количество золотистых мошек собралось к северу от красного пятна – это был город, выбранный компьютером для опроса, но не плотной кучкой, а разреженным кругом в несколько километров диаметром, что выглядело подозрительно.

– Где Слант? – спросила Флейм.

Голубая точка появилась на северо-западе от красного пятна и от всех, кроме самых дальних золотых пятнышек. Казалось, она не двигается.

Мгновение Флейм сосредоточилась на ней, думая, что Слант все-таки движется, только очень-очень медленно, но точка замерла на месте и женщина решила, что Слант, должно быть, отдыхает. Центр золотого роя лежал прямо между Слантом и деревней.

Что бы это могло значить? Мгновение она изучала ситуацию.

– Есть ли какая-нибудь гравитационная активность вокруг Сланта? Я имею в виду, в полукилометре или около того?

– Опровержение.

Значит, это не имеет прямого отношения к Сланту, сказала она себе.

Однако у Сланта есть друзья.

– А как его жена? Что она сейчас поделывает? – спросила она.

– Информация недостаточна, – ответил компьютер.

– Почему?

– Настоящее местонахождение гражданского лица, определенного как жена киборга с кодовым обозначением Слант, неизвестно.

– Почему? Ты не можешь ее найти?

– Опровержение. Лес препятствует розыску при помощи визуальных средств наблюдения. Возможна попытка обследования посредством инфракрасного излучения, но ввиду густоты лесного покрова и наличия иных источников тепла вероятность получения неокончательных результатов очень высока. До потери контакта подобные попытки не предпринимались. При наличии гравитационных аномалий существует возможность отследить ее местонахождение соответственно этим аномалиям, но подобных аномалий не зарегистрировано. Субъект не производит других значительных излучений в количестве, необходимом для обнаружения и измерения с места настоящего положения корабля. Не была указана причина необходимости следить за субъектом.

– Короче, ты ее потерял, – Флейм не обвиняла его, просто констатировала факт.

– Подтверждение.

– Может ли быть, что она связана с этими штуками, которые я видела между Слантом и деревней? Уж больно подозрительно все это.

– Информация недостаточна. Нет данных, указывающих на существование взаимосвязи. Аномальная активность, проявляющаяся на расстоянии от последнего известного местонахождения гражданского лица, несовместима с отсутствием автомобильного транспорта, наблюдаемого на планете.

– Ты хочешь сказать, что она не могла добраться туда так быстро?

– Подтверждение.

– А если она левитировала?

– Гравитационных аномалий, идущих от места последнего известного местонахождения гражданского лица, не наблюдалось.

– Могла ли она пройти часть дороги, а потом левитировать?

– Гипотеза вероятна, но не полностью совместима с имеющимися данными.

Обе гравитационные аномалии, возникшие на расстоянии, соответствующем некоторому времени пешей ходьбы от последнего известного положения гражданского лица, появились к востоку от прежнего известного положения и продолжились на юго-западе на большой высоте. Поведение не соответствует человеческой психологии.

– Обе? Их две, а не три?

– Подтверждение.

– На большой высоте?

– Подтверждение.

Флейм задумалась. Она не могла освободиться от подозрений, но если две аномалии были двумя из трех псиоников, в которых она стреляла, где третий? И почему они оказались на большой высоте?

– Начерти мне их курсы.

На карте появились две бледные голубые линии. Они действительно начинались около места, где она столкнулась с женой Сланта, но там расходились. Одна шла прямо к месту концентрации аномалий, другая отклонялась к северу и исчезала в маленьком городке. Ни одна не проходила вблизи выбранного города.

Флейм не представляла, как они могли принимать участие в заговоре, устроенном Тернером.

– Ты думаешь, желтая штука – всего лишь совпадение? – спросила она.

Прежде чем ответить, компьютер поколебался.

– Концентрация гравитационных аномалий вне города совпадает с большой зимней штормовой активностью. Киборг с кодовым обозначением Слант высказал версию о попытке местных жителей прекратить бурю с помощью псионики, чтобы предотвратить возможность человеческих жертв.

– Буря? – Звучало интересно. – Покажи-ка мне погоду, – потребовала Флейм.

Спокойная зеленая карта внезапно покрылась клубящимися массивами белых облаков. Район, который рассматривала Флейм, полностью исчез под тяжелым серым покровом, который у нее на глазах кружился и завивался спиралью.

– Боже мой! – удивленно воскликнула она по-русски, на мгновение закрыла глаза, потом быстро открыла их.

Увиденное все еще клубилось на бежевом фоне ковра – так остро было впечатление.

– Откуда это взялось? – спросила она. – Когда мы взлетали, были облака, но не такие!

– Информация недостаточна.

Мгновение Флейм задумчиво глядела перед собой.

– Край бури проходит и над деревней, которую ты выбрал, – заметила она.

– Подтверждаю.

Очаг бури был большим и, очевидно, сильным.

– Ты можешь там приземлиться? – спросила она.

– Подтверждение.

Она уставилась на картинку.

– Нет, мне что-то не очень этого хочется, – передумала она. – Я бы скорее остановилась там, где тепло. Мы можем приземлиться, когда прояснится.

– Подтверждение.

Флейм пришлось признать, что буря – серьезная причина для концентрации псионики. Две точки, которые прошли вблизи поляны, вероятно, направлялись к эпицентру. Проследив их путь в обратную сторону, она смогла увидеть деревню, где буран мог начаться. Один, повернувший назад, возможно, отправился за подмогой.

Стало быть, они не имеют никакого отношения ни к Сланту, ни к ней самой.

Флейм попросила убрать карту.

– Я, наверно, вздремну, – зевнула женщина. – Разбуди меня, когда буря кончится.

– Подтверждение.

Компьютер следил, как замедляется дыхание Флейм, и зарегистрировал изменение частоты колебаний ее мозга, когда она глубоко заснула.

Где-то в процессорах компьютера за долю секунды до того, как Флейм миновала точку, которую компьютер фиксировал как границу между сном и бодрствованием, возникло заключение, что эта буря не соответствует нормальным моделям погоды.

Наблюдение это могло ничего не значить, но и обратное было верно: буря могла сломать хрупкое равновесие мнений обоих киборгов. В отношении погоды программа компьютера предполагала большую эластичность, поскольку разные планеты имели разный климат, на который влияло абсолютно все: от вулканов до химических отбросов, от лунных приливов до выпадения превышающих норму радиоактивных осадков.

Но здесь компьютер не обнаружил никаких признаков подобных явлений.

Планета вращалась, имела нормальные оси, гравитацию, диаметр, форму, амплитуду температур, орбиту и состав атмосферы – все было в пределах нормы. Ее погода, насколько мог видеть компьютер, должна была быть обычной. Единственной аномалией была концентрация того, что называлось «псионикой», концентрация, которая возникла до того, как буря началась.

Наличие псионической активности, конечно, могло быть случайностью или результатом хороших прогностических методов, но могло быть и причиной непогода.

Он пропустил информацию через свою стандартную программу и по причинно-следственной цепочке начал рассуждать, стоит ли информировать об этом киборга.

Флейм заявила о своем намерении вздремнуть, пока не пройдет буря. Это значило в соответствии с тем порядком, который она сама когда-то установила, что ее нельзя беспокоить без крайней необходимости.

Поэтому информация о происхождении бури прошла проверку на срочность.

Погода, какие бы разрушения она с собой ни повлекла, не подходила под определение действий врага. Некоторые типы погоды, такие, как ядерная зима или извержение вулкана, когда удар пробивал кору планеты, могли быть лишь результатом вражеских действий, но сами таковыми не являлись.

Не было зарегистрировано, что буря связана с действиями врага, если, конечно, сама псионика – не вражеская акция.

Флейм сказала, что корабль не приземлится, пока буря не утихнет, поэтому информация не представлялась критической для навигации.

Вероятность того, что псионики просто предсказали бурю, велика, а новые методы предсказания погоды вызывают интерес, но не являются критически опасными.

Тест за тестом давали отрицательные результаты. Периодически какой-нибудь из них требовал дополнительной проверки, но и их результаты в конце концов оказывались отрицательными. Численные определения вероятности положительного ответа лишь два раза приблизились к максимальной отметке, но так и не достигли критического уровня.

Несколько тестов вообще не дали определенного результата, вопреки расчетам. Дело было в том, что повреждения, нанесенные программному обеспечению компьютера во время той давней термитной атаки, были очень значительны, гораздо более значительны, чем осознавал сам компьютер.

В частности, один из электронных термитов разъедал блоки памяти компьютера почти девять минут, прежде чем Флейм добралась до него. Он стер невероятное количество жизненно важных данных, особенно тех, что касались проектов и возможностей самого компьютера. Ущерб не был воспринят как критический только потому, что компьютер не подозревал об уроне. Он не знал, что уничтоженная программа включала в себя стандарты для определения критичности многих ситуаций, включая оценку опасности и определения положений, в которых необходимо применить принудительную фазу, подчиняя себе киборга.

Флейм тоже пребывала в счастливом неведении относительно повреждений компьютера. Да и собственные ее суждения были не шибко здравыми. Она даже не подумала справиться с повреждениями своей машины, только сохранила захваченный термит, чтобы использовать его для шантажа.

Компьютер все продолжал и продолжал применять дополнительные тесты к вопросу о происхождении бури – достаточно ли важный это предмет, чтобы потревожить спящую Флейм.

Но он так и не пришел к выводу, есть ли взаимосвязь между бурей и киборгом Слантом.

Если бы Флейм заснула на долю секунды позже, компьютер сообщил бы ей эту информацию. Но случилось так, как случилось.

Ко времени ее пробуждения компьютер зарегистрировал информацию как неоперативные данные, которые должны быть доступны, будучи запрошены, но о которых нет необходимости сообщать по собственной инициативе. Флейм никогда не узнала, что буря могла быть вызвана искусственно. И у нее не возникло повода задуматься, зачем маги вызвали снегопад.

Внизу, на планете, поглощая густой овощной суп, сваренный Туреей, слушая плоские анекдоты Хеллегая и наконец почти согревшись, Сэм Тернер даже не подозревал, как близок его план к провалу. Его гораздо больше волновало, что имела в виду Парра, прося захватить корабль невредимым.

Что за намерения у магов из Праунса? Чья это идея о захвате корабля – Шопаура? Сейчас он был председателем Совета, но Тернер не думал, что у него хватило изобретательности дойти до нее. Более вероятно, что это мысль Азраделя. Деккерт тоже мог додуматься до такого, но, вероятно, не предложил бы вслух. Хейгер? Сама Парра? Плейдо?

Уирожес? Если зачинщиком был этот молодой идиот, тогда вся суть в том, чтобы использовать звездолет для завоевания планеты. Тернер был уверен, что Уирожес думал именно об этом.

Прикидывая и так, и эдак, Сэм доедал свой суп.

В это же самое время в нескольких километрах к востоку Парра со страхом вглядывалась в собирающиеся на западном горизонте облака. Правда, она просила Азраделя о снежной буре, но этот буран превзошел все ее ожидания. Она чувствовала его страшную силу даже отсюда. Она скакала на лошади, которую купила в кредит в первой же гостинице, где остановилась, расставшись с Азраделем, Деккертом и Сэмом.

Она знала, что Киллалаху повезло меньше, чем ей: до нее долетело всего несколько порывов ветра со снегом по дороге в город. Она боялась, что ей придется прокладывать себе дорогу в глубоком снегу.

Парра вздрогнула от мысли, которую никак не могла отогнать. Буря такой силы легко могла убить человека. Если кто-то погибнет в ревущем вихре, убийцей будет она.

Кроме того, столь страшный буран мог разрушить воздушный корабль, который она должна сохранить.

А хуже всего было то, что ее муж находился в центре бурана, и, хотя он был магом и киборгом, он тоже мог погибнуть из-за ее поручения Азраделю. Одной этой мысли было достаточно, чтобы свести ее с ума.

Она скакала к Киллалаху в густом тумане беспокойства и отчаяния.

Где-то между мужем и женой, на краю урагана, Азрадель в ужасе смотрел на бурю, поднявшуюся выше него, парящего высоко в воздухе над лесом. Он начал собирать облака сам, прежде чем стали приходить тучи от Деккерта, и беспокоился, что буря растет недопустимо медленно. Поэтому магов, прибывавших небольшими группами, он просил действовать с максимальной энергией. Наблюдать за общей картиной ему было некогда и не с руки.

Очевидно, маги перестарались. Буря все росла и ширилась, пока не стала чем-то вроде стихийного действия, неподвластная ни магу, ни простому смертному. Такого снега на Десте не было никогда. Озадаченный Азрадель не мог понять, почему ураган так быстро набрал силу.

Конечно, зима была сухой. Наверное, он и его друзья-маги со своими приготовлениями невольно вмешались в непростую ситуацию с атмосферным давлением, которая здесь сложилась из-за бесснежной зимы.

Сообщение Парры заставило торопиться, и Азрадель не стал терять времени на обширный прогноз. Он просто начал собирать облака и сталкивать их вместе, увлекая туда влагу из озер и рек до тех пор, пока небо не смогло держать накопленные массы. Другие маги по мере прибытия делали то же самое.

По-видимому, строя свою бурю, они выпустили на волю еще что-то.

Непогода, которая могла начаться днем позже, или вовсе не начаться, или ограничиться несколькими локальными снегопадами в разных местах Деста, – сконцентрировалась в одном маленьком районе.

Результат был ужасающим.

Сейчас проблема уже не в том, чтобы поддерживать ненастье, а в том, как от него избавиться. Азрадель не знал, что лучше – снова разбить тучи, или сдерживать снегопад, пока буря не утихнет сама по себе, или придумать что-нибудь еще.

Через минуту Азраделю псионически сообщили, что решение принято: Деккерт и другие уже разделяли тучи, отрывая отдаленные от центра массы облаков, отклоняя ветер и пытаясь преодолеть его сопротивление.

Азрадель смотрел на мутные облака с упавшим сердцем. Тучи были громадными и казались непробиваемыми. Их уничтожение могло занять несколько дней.

Но, делать нечего – маг сглотнул, собрал силы и напрягся, дробя ближайшие облака.

На уничтожение бури, которую они вызвали за несколько часов, ушло четыре дня.