Рынок зимой представлял собой весьма убогое зрелище. Сейчас на нем нельзя было найти и половины товаров, что бывали в остальное время года.

Но, несмотря на это, Тернер умудрился наполнить сумку доверху. Последние несколько дней он все откладывал свой поход за покупками, потому что не любил заниматься этим в холода. Приходилось тратить немалое количество энергии, чтобы сохранять тепловое поле, поэтому он нес свою невзрачную холщовую сумку в согнутой левой руке, вместо того чтобы перемещать ее рядом с собой по воздуху, и мешок придавал ему затрапезный, не подобающий магу облик.

Ни один из прохожих, разумеется, и виду не подал, однако Тернер был уверен, что все заметили это нарушение дестианского этикета. Простые горожане не осуждали магов в лицо, это разрешалось только другим магам.

И все же Тернеру было слегка не по себе.

В конце концов, думал он, хоть не приходится тратить энергию, перелетая через грязь и лужи, – зима выдалась неожиданно сухой и бесснежной. Поэтому он мог ходить подобно всем смертным, не рискуя вызвать осуждение.

Приобретение продуктов здорово отвлекает. Его быстро перестало беспокоить таинственное послание; вместо этого Сэм увлекся выбором из скудного рыночного ассортимента товаров получше. И задолго до ухода с площади ему более или менее удалось не обращать внимания на монотонное: «...Все, кто верен Древней Земле, пожалуйста, отзовитесь...». Он уже начал воспринимать поразительную фразу как некий посторонний шум в голове.

Но, несмотря на кажущееся безразличие, Тернер, дойдя до своей башни и желая побыстрее оказаться на месте, взмыл в воздух прямо на улице, не считаясь ни с какими усилиями, вместо того чтобы по лестнице через коридор добраться до центральной шахты.

Несколько человек глянули было на его взлет, но тут же спрятали носы от холода в воротники. Никто не придал значения этому зрелищу. Вид возвращающегося домой по воздуху мага не вызывал удивления в центре Праунса.

Поднявшись до уровня своего этажа, Сэм взял мешок в обе руки и при помощи телекинеза открыл окно. Затем он проник в помещение, оставив сумку с продуктами висеть в морозном воздухе. Протискиваясь сквозь узкую створку окна, он снова непроизвольно подумал о том, что же означает это настойчиво повторяющееся сообщение.

Он вплыл в комнату и приземлился на пол, все еще погруженный в свои мысли. Мэт, старший из троих, подбежал к отцу, чтобы помочь, втащил мешок и закрыл окно.

Тернер рассеянно поблагодарил мальчика и в задумчивости направился на кухню. Сумка с продуктами поплыла следом за хозяином. Тернер пытался понять, требуется ли от него что-то еще в отношении космических незнакомцев, помимо прослушивания эфира, что-то такое, чего никак нельзя упустить, учитывая возможную угрозу для планеты.

Он не заметил, что Дибовар и Жрелия шумно возятся на одном из ковриков в неравной борьбе, не слышал, как Мэт, закрывая окно, спросил:

– Ты принес меду, папа?

Когда Тернер, даже не взглянув на сына, проследовал на кухню, Мэт так и замер. Отец не ответил ему, не прикрикнул на расшумевшихся сестер, не обнял его, как обычно, после возвращения домой. Такое случалось, только когда папа думал над чем-то очень важным и трудным, но Мэт не видел ничего таинственного в папином походе на рынок.

Ну, что бы там ни было, это какие-нибудь скучные взрослые дела, вроде того случая, когда маги попросили папу придумать наказание человеку, оскорблявшему женщин. У папы все в порядке.

Покончив с рассуждениями, Мэт выбросил их из головы и бросился разнимать Дибовар и визжащую Жрелию. Либовар небольно щекотала малышку, но та визжала так пронзительно, что хотелось заткнуть уши.

На кухне Тернер принялся раскладывать продукты в отдельные емкости и шкафчики, механически отыскивая для каждой покупки удобное место.

Оружие, думал он, ставя банки с консервами на верхнюю полку. Ему стоит проверить оружие, которым он располагает. Если сигнал с космического корабля, а не с автоматической станции или какого-нибудь еще аппарата, возможно, ему придется сражаться с кто-бы-там-ни-был на борту – если, конечно, там кто-нибудь есть. Очень даже вероятно, что корабль с Древней Земли настроен враждебно. И уж без сомнения, на нем находится арсенал оружия: от стрел-транквилизаторов до ядерных ракет.

А может, наоборот? Если пришелец уже навоевался, запасы оружия вполне могут быть исчерпаны. Если же он добирался до Деста в течение трехсот лет, ясно, что его путь с предвоенной земли до этого удаленного уголка Вселенной не был прямым, поэтому он мог израсходовать по дороге изрядное количество вооружения. А, насколько Тернеру известно, пополнять запасы звездолетам негде.

Хотя рассчитывать на это нельзя. Пока он не узнает наверняка, нужно исходить из худшего: огневая мощь незнакомца практически неисчерпаема. В то время как его собственный арсенал весьма ограничен. Он спас немного оружия с собственного корабля, но не позаботился о мощной технике, такой, как ракеты, лучевые пушки и тому подобное. И он бы начисто разобрал или попросту уничтожил ядерные боеголовки, если бы знал, как.

Ему вдруг – в первый раз! – пришло в голову, что хороший маг должен «видеть», как их обезвредить. Но тогда, спустя несколько дней после взрыва, ему было не до боеголовок.

Даже сейчас он не уверен, что сможет справиться с этим, не нанеся никому вреда. Хотя ему и удавалось творить простые, повседневные чудеса, например, совершать полеты или применять магию в домашних обстоятельствах, он явно не преуспел в более сложных и тонких областях магии – факт, обернувшийся горьким разочарованием для его наставника и других учителей.

Тернер обладал средними способностями и при некотором усилии мог вырабатывать такое же количество псионической энергии, как и другие, но он оказался совершенно не способен к той жесткой концентрации, которой владели настоящие маги. И кроме того, он всячески избегал применять свои способности.

Сам он объяснял свою неспособность сконцентрироваться психическими дефектами – результатом четырнадцатилетней полной изоляции, а также последствиями искусственного усложнения психики. В течение четырнадцати лет скитаясь по космосу, он изо всех сил старался не думать вообще, потому что в его положении пленника мысли вызывали депрессию. Специализация его расщепленных функциональных «двойников» предусматривала по мере необходимости автоматическую концентрацию, поэтому сейчас, когда все зависело от него самого, ему не удавалось вызывать ее осознанно.

Что же до новообретенных способностей, то он – видимо, подсознательно, – избегал ими пользоваться. Наиболее вероятным объяснением, какое Сэм нашел своему нежеланию обращаться к псионике, была мысль о том, что первые три четверти жизни он провел, не имея никакого понятия о ней, и слишком привержен старым стереотипам.

Другие маги росли, с детства зная о существовании магии, имея вполне зримое представление о ней и мечтая о том, что сделают, когда превратятся в магов. Теперь, добившись желаемого, они могли осуществить детские мечты.

Тернеру нечего было осуществлять. Он подозревал тем не менее, что если бы родился на Десте, то преуспел бы в магии несравнимо больше многих местных чародеев.

В случае, если отправитель повторяющегося сигнала настроен враждебно и Тернеру придется ему противостоять, в его распоряжении всего лишь магия и сохранившееся оружие, – и это все. Теперь, по прошествии стольких лет, он был уверен, что на его корабле не осталось ничего пригодного к употреблению. Из-за образовавшихся пробоин корпус потерял защитное поле и стал доступен и крысам, и дождю, и пыли, и плесени. Возможно, сохранились ядерные боеголовки в защитных корпусах, но сами ракеты-носители вряд ли целы – либо топливные линии забиты застывшим топливом, либо деформированы контрольные чипы.

Даже энергетическое оружие, которое он сохранил, – снарки, лазеры, шок-пистолеты – могло к этому времени выйти из строя: Тернер не проверял его уже столько лет. За это время оно неизбежно пришло в негодность, да и заряды в энергетическом оружии имеют обыкновение истекать по капле. Если даже проверить все запасы, вряд ли это что-нибудь даст, поскольку, если подтвердятся его подозрения, он ничего не сможет починить: ведь термоядерная ремонтно-восстановительная лаборатория корабля разрушена.

Спасенный некогда арсенал был практически бесполезен.

Правда, у Тернера оставалось огнестрельное оружие – от легко укрываемых в кармане пистолетов до мощных пулеметов и переносных ракетных установок, которые он предпочитал держать у себя. Власти города, они же – правительство всей страны, не подозревали об этом.

Причины подобной настороженности он вряд ли мог объяснить даже себе.

Жизненный опыт Тернера на Древней Земле и Марсе научил его никогда не доверять какой бы то ни было власти, причем недоверие носило скорее эмоциональный, нежели рациональный характер. Уж коли на то пошло, правительство Древней Земли старалось казаться представительным и озабоченным делами своих подданных, тогда как руководители Праунса – и маги, и обыкновенные люди – открыто занимали свои посты благодаря влиянию друзей и предшественников, при этом заявляя во всеуслышание, что заботы города и государства волнуют их гораздо больше, чем личные проблемы.

Несмотря на свои демократические пристрастия, Тернеру приходилось признать, что правительство Праунса действует по крайней мере не хуже властей Древней Земли. Тем не менее особой радости это не доставляло, и он предпочитал объяснять расширение родственных связей в правительственной олигархии малочисленностью населения Праунса и более примитивным образом жизни.

А если отбросить политику, в нем занозой сидела ни на чем, в сущности, не основанная, странная уверенность, что он справился бы с обязанностями главы правительства гораздо лучше, чем любая из властей, с которыми ему приходилось сталкиваться. Помня об этом, он держал оружие у себя.

Теперь Тернер решил, что его осторожность и недоверчивость оказались как нельзя более кстати: его оружие при нем, под рукой.

Однако ясно, что и малая техника, и гранатометы вряд ли помогут справиться с напичканным оружием звездолетом. Единственное ручное средство, которым можно пробить корпус боевого космического корабля, и то на близком расстоянии, это снарки – если, конечно, хоть один из них действует.

Итак, он практически беспомощен перед хорошо вооруженной боевой машиной.

Но действительно ли корабль направляется к планете? И если да, придется ли с ним сражаться?

Этого Тернер не знал. Он больше ничего не знал. Сигнал может ничего не значить – и может оказаться предвестником надвигающейся армии, подобной той, что уничтожила города Деста три столетия тому назад. Он поставил на место последнюю из своих покупок – большой глиняный горшок с медом, предназначенный в основном Мэту на завтрак, – засунул пустой хозяйственный мешок обратно в угол и, облокотившись о стол, попытался взвесить шансы.

Надо ли ему перебирать свое оружие, чтобы установить, чем он реально располагает? Парра почти наверняка заметит это и захочет узнать, в чем дело. Имеет ли он серьезные основания беспокоить жену? Ведь она, возможно, захочет поделиться тревогой с другими магами Праунса.

Голос в голове заметно усилился, уже невозможно не обращать на него внимания.

И вдруг надоедливые, монотонные звуки разом оборвались:

– ...все, кто верен Древней Земле... Говорю тебе, дай мне послать собственное сообщение! О, я уже на связи? Да? Ну ладно, черт возьми, как раз вовремя. Я не понимаю, почему мы должны предупреждать этих ублюдков о решении, которое от них не зависит. Но если без этого нельзя передать мне контроль над ведением огня, я не стану спорить, я просто отправлю это дурацкое сообщение. Хотя так можно завалить дело, ты, глупая машина. Ты и наполовину не знаешь, что творишь. А мне приходится только наблюдать.

Ладно, если мы действительно в эфире, привет всем, кто слышит меня, в чем я сомневаюсь. Говорит Автономный Разведывательный комплекс 247, направляющийся по аварийному сигналу бедствия, полученному от АРК 205.

Если кто-нибудь меня слышит и может сообщить, почему мне не стоит открывать огонь, то отвечайте быстрее, у вас чертовски мало времени. Я выхожу на орбиту вокруг единственной обитаемой планеты, обнаруженной в этой системе, планеты с непонятными гравитационными аномалиями, которые мигают здесь повсюду на экране. Если мне не ответят в течение десяти минут, я сделаю вывод, что планета заселена преступными мятежниками, и подвергну города ядерной атаке. Отвечайте сейчас же или покойтесь с миром.

Прием.

Передача закончилась. Первое, что осознал ошеломленный Тернер, была тишина. И эта тишина взамен голоса, звучавшего не переставая в его собственной голове последние час-полтора, буквально оглушила его.

Когда к нему вернулась способность соображать, он, напряженно вспоминая процесс передачи невербальной информации через канал внутренней связи, бросился отвечать:

– АРК 247! Говорит АРК 205, не стреляйте! Планета не враждебна! – Он рассчитывал, что память не подведет его и что передатчик, вживленный в череп, не был поврежден при извлечении термической бомбы.

Несмотря на смятение, близкое к ужасу, Тернера обрадовало, что приближающийся объект оказался АРК, а не тяжелой боевой машиной или армией. Его облегчение объяснялось тем, что АРК меньше, с меньшим объемом огневой мощи, и справиться предстояло всего с одним человеком на борту, но прежде всего тем, что Тернер, будучи сам живой половинкой такого же АРК, знал достоверно, с чем придется иметь дело.

И все-таки, похоже, АРК 247 преисполнен решимости атаковать немедленно по истечении отпущенных десяти минут. Собственный компьютер Тернера был заинтересован больше в изучении природы «гравитационных аномалий», чем в бездумном уничтожении. Кажется, у АРК 247 кардинально другой подход к делу. Возможно, его агрессивность объяснялась тем, что он запрограммирован на совершенно другие задачи. Или тем, что на этой планете погиб корабль Тернера, который, кстати сказать, сейчас мог бы избавить его от необходимости заниматься такими мелочами, как проверка работоспособности передатчика.

Однако приходилось надеяться только на себя; если передатчик сломан, нет смысла отвечать.

Сэм закрыл глаза и попытался, мысленно проникая внутрь черепа, нащупать схему и выявить дефекты. Самопроверка трудно давалась магам, а Тернер и вовсе не ладил с нею, но, насколько он мог судить после беглого осмотра, все оказалось целым. Он не рискнул тратить драгоценное время на тщательную проверку и начал передавать снова.

– АРК 247, я слышу вас, – думал он как можно четче, быстро восстанавливая технические навыки, забытые за десятилетие бездействия. – Вам отвечает АРК 205. Не открывайте огонь! Не открывайте огонь!

После секундной паузы, вспомнив старые правила передачи информации, Сэм добавил:

– Как слышите? Прием.

Долгие секунды, затаив дыхание, Тернер ждал ответа Стало быть, говорящий от имени Древней Земли корабль занимается его поисками! Этого он никак не ожидал.

Если ему удастся передать свои слова, серьезных проблем не возникнет.

Он убедит незнакомца, что Дест никогда не был враждебным, что сам он остался здесь добровольно, а пришелец волен приземлиться остановиться здесь или улететь, и все будет в порядке.

Однако это произойдет только при условии, что АРК 247 получит его сообщение. Если нет, его семье и друзьям, равно как и всем горожанам Деста, осталось жить меньше десяти минут.

– Черт возьми! Вот те раз! – наконец услышал он. – АРК 205, это правда ты? Дьявол, а мы считали, что ты давно погиб!

– Да нет, – начал было Тернер, но, прежде чем успел продолжить, мозг его вдруг уловил какие-то иные сигналы Нельзя сказать, что это был другой голос, поскольку внутренний канал связи использовал не звуки или звуковые аналоги; но нечто – возможно, ритм – подсказало ему, что говорит кто-то другой.

– Требуется более точная идентификация.

Тернер почти наверняка знал, что говорит СКК АРК 247. Естественно, она не могла принять просто на веру, без подтверждения его сообщение.

– Я АРК киборг 205, кодовое имя Слант, – ответил он Компьютер продолжил:

– Запрос: причина отсутствия ответа со стороны Системы Компьютерного Контроля АРК 205.

При этих словах по спине Тернера пробежал странный холодок: построение фраз компьютера слишком уж напоминало манеру передачи информации его собственной машины. Было ощущение, словно ожил мертвый противник, когда-то захвативший тебя в плен. Этот вопрос и знакомые формулировки, увы, не оставляли сомнений в том что убедить АРК 247 не подвергать Дест разрушению будет много сложнее, чем ему думалось. Сложнее и дольше.

Он помнил бесконечные споры с собственным компьютером, который упорно относил Дест к вражеской территории. В лучшем случае он признавал его нейтральным, а следовательно, потенциальным врагом, поскольку Древняя Земля в свое время направила туда армию. К тому же он требовал доказательств, что исследования по антигравитации ведутся с мирной целью.

Но каким образом Слант мог добыть их?

Сейчас он возлагал все свои надежды на то, что АРК 247 окажется более разумным, но, похоже, надеждам этим не суждено было сбыться.

– СКК АРК 205 была демонтирована десять лет назад как нефункционирующая и представляющая угрозу после полученных серьезных повреждений, – передал он.

Любопытно, подумалось ему, что военная терминология так быстро восстанавливается в памяти (после стольких лет!), и он произносит «нефункционирующая» и «представляющая угрозу» вместо «испорченная», или «сломанная», или «неработающая».

После короткой паузы СКК АРК 247 спросила:

– Запрос: состояние аппарата СКК 205.

– Он разбит, полностью разрушен, – откликнулся Тернер. – Ликвидация была произведена самим компьютером.

Устроит ли пришельцев эта полуправда? Ведь отсюда следовало, что после разрушения корабля Тернер сдался в плен. Однако он не осмелился затягивать время в поисках наиболее приемлемого варианта ответа; эта парочка, похоже, ему не доверяет и начинает терять терпение. Но он пока что дорожит жизнью, стало быть, о дезертирстве, об истинных его причинах – ни слова.

– Запрос: характер разрушений Системы Компьютерного Контроля АРК 205, явившихся причиной последующего демонтажа.

– Э-э-э, я точно не знаю.

На этот вопрос можно было только промолчать, поскольку и он, и другие маги приложили руку к гибели компьютера. Тернер вспомнил, как тот постоянно донимал его подозрениями в дезертирстве и готовности сдаться, и понял, по какому тонкому льду он ступает сейчас. Он должен быть сверхосторожным, чтобы АРК 247 ничего не заподозрил, а главное – не сделал вывод, что Тернер перешел на сторону врагов Древней Земли. И в то же время Сэм чувствовал, что отвечать нужно быстро, чтобы не создавалось впечатление, будто он тянет время.

Вместе с тем Тернер должен был строго придерживаться фактов – на случай, если вновь прибывший компьютер располагает возможностью проверить его. Наверняка эта машина знала обо всем, что касалось создания и программных возможностей тернеровского компьютера, и могла усечь все технические неточности в его объяснении.

В конце концов, она могла просто прощупать его внутренние системы и использовать их в качестве своеобразного детектора лжи; правда, в этом Сэм сомневался – по крайней мере его собственный компьютер не был способен на такое.

Но вопрос был задан и нужно было ответить на него. Сэм собрался с духом и начал:

– Система Компьютерного Контроля АРК 205 была временно выведена из строя вражескими действиями, поскольку длительное время работала без профилактического ремонта. После восстановления в ее действиях обнаружилась опасная непредсказуемость.

Он выдержал паузу, затем добавил:

– Тогда, после первой аварии, и был отправлен сигнал бедствия.

Он давно забыл о сигнале и, если бы АРК 247 не заговорил об этом, не вспомнил бы нипочем. Тернер никогда по-настоящему не верил, что сигнал и вправду был отправлен, поскольку не принимал в этом участия. В свое время, перед окончательным демонтажем корабля, маги из города-государства Олмеи выкачали из него всю энергию. При этом сработала аварийная автоматическая система, которая включила магнитную запись: прозвучал освобождающий код, затем последовала короткая инструкция Командования, в которой кроме всего прочего сообщалось, что с корабля послан аварийный сигнал бедствия.

Но мощность корабля была к тому времени настолько мала, что казалось невозможным что-либо передать в космос. Сэм решил тогда, что Командование лжет, желая удержать киборга, поскольку после ликвидации компьютера препятствий для перехода на вражескую сторону не осталось. К точу времени Тернер хорошо усвоил: его хозяева никогда не брезговали ложью.

И все-таки, похоже, он ошибся. Сигнал бедствия не только ушел, но и был услышан – настолько же невероятное, насколько и нежелательное совпадение обстоятельств. Должно быть, компьютер обладал некоторым запасом энергии для чрезвычайных ситуаций, о чем Тернер не подозревал, а этот пришелец, АРК 247, находился где-то поблизости, если так можно говорить о межзвездных расстояниях, и был оборудован исключительно чуткими приемниками.

Конечно, Тернер знал о резервах корабля. Маги Олмеи были небрежны и многое оставили на волю случая. Один из автоматов, действуя по чрезвычайной программе, активированной разрушением корабля, самозарядился, подключаясь к батареям других роботов. Затем он вновь возродил к действию корабль и компьютер, зарядив резервные батареи от фотоэлектрических панелей. Вполне мог существовать также и какойнибудь хитроумный способ отправки сигнала бедствия.

Тернер не вдавался в эти подробности. Он не лгал, но подавал факты так, чтобы в них поверили обе половинки АРК 247, и предпочел приукрасить случившееся с кораблем, так же как и свое безразличие к войне после гибели Древней Земли.

– Поведение системы представляло угрозу для местных жителей, которые сохранили полную лояльность к Древней Земле, – продолжал он. Это было весьма похоже на правду. Большинство населения Деста так никогда и не узнало о восстании, даже когда армия Древней Земли уничтожила города планеты. Пока сюда не прилетел Слант-Тернер, им не от кого было узнать правду. И до сих пор большинство не ведало, что Дест уже не является верной колонией Древней Земли.

Впрочем, это мало заботило дестианцев, потому что, исключая Тернера и нынешних пришельцев, ни один звездолет с Древней Земли или откуда-то еще не появлялся на Десте с начала Тяжелых Времен. Дест был отрезан от любой, существующей где бы то ни было цивилизации и, следовательно, не имел никакого отношения к межзвездным политическим предпочтениям и интригам.

– Таким образом, – резюмировал Тернер, – я получил освобождающий код, а поскольку запрограммированная цель не осуществилась, СКК АРК 205, осознав масштабы своих повреждений, постепенно прекратила свое существование.

Это объяснение было более или менее похоже на то, что произошло на самом деле. Правда, Сэм не счел нужным упоминать, что компьютер погиб не потому, что знал о полученных повреждениях, а обуянный манией самоубийства, если только военный компьютер может иметь манию.

На этот раз ему ответил киборг, а не компьютер:

– Насчет кода. Как же, черт возьми, тебе удалось получить освобождающий код?

Но прежде чем Сэм успел ответить, киборг произнес:

– Нет, не надо, это не имеет значения.

Тернер вдруг испугался. Если отбросить первоначальную угрозу киборга, казалось, разговор идет нормально. Но если Тернер действительно говорит с АРК киборгом, то как он – или она – может не интересоваться до отчаяния, каким образом другому киборгу удалось заполучить код, освобождающий от власти компьютера? Тернер, в бытность свою Слантом, иногда неделями не мог думать ни о чем другом.

Как же это может не волновать пришельца?

Он подумал, может ли АРК 247 киборг переходить из одного психического состояния в другое. Возможно, у него, как и у Сланта, сознание состоит из восемнадцати функциональных личностей-персоналий. Конечно же, основная персоналия, самый большой осколок его мозга, максимально приближенный к настоящей личности, не стала бы отказываться от самостоятельного кода.

А киборг продолжал между тем:

– Это не имеет значения, потому что ты скорее всего врешь. Планета дружественна, как сам сатана. Дружественных планет нет. А ты еще один предатель, Слант, как и многие другие. Так? Признайся, ты уничтожил свой компьютер, чтобы переметнуться на сторону врага, не рискуя при этом головой.

– Нет! – воскликнул Сэм, искренне возмущенный. – Разве я мог так поступить? Никогда!

И тут до него дошло, что вновь прилетевший киборг не собирается вникать в его объяснения, а о том, чтобы мирно покинуть Дест, оставив планету в покое, и речи быть не может.