Часовой вглядывался в темноту, пытаясь понять, что там маячит на противоположной стороне пшеничной делянки.

— Кто идет? — крикнул он, обнажая меч.

Принц Багар замер как вкопанный.

— Это всего лишь я, — ответил он.

— Кто? — повторил часовой и зашагал по полю, раздвигая в стороны колосья.

Багар не знал, что ответить. Он Принц, внук Императрицы, но в то же время — и дезертир. На нем изрядно поношенная одежда, и нет никого, кто мог бы удостоверить его личность. Принц вовсе не был уверен, что встретит здесь восторженный прием. Тем более не предполагал увидеть в этом месте солдат или часовых, так как пробирался полями, насколько возможно избегая Гогрорского тракта. Дезертирство считалось тяжким преступлением.

— Меня зовут Багар, — сказал он. Это имя было довольно распространенным и без титула подозрения не вызывало.

— Пройдите вперед, чтобы я смог вас увидеть! — приказал часовой.

Багар повиновался. Он шел к солдату с поднятыми над головой руками.

— Что вы здесь делаете? — спросил часовой, хорошенько рассмотрев Багара.

— Иду к родственникам в Зейдабар, — ответил Принц. — В Дриваборе стало небезопасно — нежити расположились совсем рядом.

— Ха, в это я могу поверить! — согласился страж. — Значит, вы из Дривабора? Но почему вы здесь, а не на дороге, как положено?

— Я сбился с пути в темноте, — начал поспешно импровизировать Багар. — Ничего не видно, — добавил он, указывая на небо.

— О… — Часовой показал левой рукой через правое плечо, не опуская при этом правой руки с зажатым в ней мечом. — Дорога там. Примерно в двух милях отсюда.

— Благодарю, — промолвил Багар.

Принц не знал, как поступить. Вот уже более сотни миль он избегал всяких дорог. Но сейчас оказался в ситуации, когда невозможно изобрести убедительную версию для часового, чтобы продолжать топать полем.

Впрочем, не исключено, что у него и вовсе нет причины избегать людей. Этот солдат принял его объяснение за чистую монету и явно не узнал в нем Принца, хотя факел освещал его лицо довольно ярко. Багар повернулся и взглянул на юг в сторону дороги.

Его взгляд задержался на каком-то красном светящемся пятне. Пламя костра или факела таким красным быть не могло. Принц вгляделся внимательнее.

Да, там действительно какое-то красное свечение, и оно приближается, двигаясь на запад по Гогрорскому тракту.

— А это что? — спросил Багар, указывая на светящееся пятно.

В то же мгновение до него долетел отдаленный звук горна — кто-то там на юге подавал сигнал тревоги.

— О боги! — Часовой обернулся на звук, затем снова взглянул на Багара, а после этого обратил взор на запад — на палатки и горящие рядом с ними костры.

— Оставайтесь на месте! — приказал солдат и помчался в направлении лагеря.

Вскоре солдаты стали выскакивать из палаток и собираться вокруг костров, а на юге зловещий красный свет не очень быстро, но безостановочно двигался вдоль Гогрорского тракта.

И тут на Принца низошло озарение. Он узнал этот кровавый огонь. Он видел его раньше, но никак не ожидал встретиться с ним здесь, в сотне миль от Гребигуаты.

Это светился магический кристалл Ребири Назакри. Колдун переправился через реку и теперь шел маршем на Зейдабар.

При мысли об этом Багар содрогнулся.

Там, у реки, он пытался делать все что мог. Он сражался в течение нескольких триад, обезглавив свою долю нежитей, но при этом почти сразу понял, что великим воином не является и до Богоизбранного Заступника ему очень далеко. Каждый раз, вступая в схватку, он испытывал смертельный ужас. А когда противник на него нападал, в его голове билась лишь одна мысль — как остаться в живых. Принц неизменно сражался не столько с врагами, сколько со своим страхом. На борьбу с желанием убежать у него уходило сил не меньше, чем на отсечение голов.

Еще тогда ему казалось, что все это напрасно. Когда он смотрел на восточный берег реки, его взору открывались бесконечные ряды Бредущих в нощи. Во время битвы он видел, как черная сущность изливается из уничтоженного мертвяка и мчится назад в свой лагерь, чтобы невредимой скрыться в красном кристалле колдуна. Он был свидетелем гибели одного за другим солдат Империи. Каждую ночь Принц бился до изнеможения, без всякой надежды на победу.

И наконец настал день, когда он почувствовал, что больше не может. Этот день ничем не отличался от других, просто Багар вдруг понял, что воевать не в силах. Собрав в узел часть своих пожитков, Принц двинулся на запад.

Но вот олнамец и его нежити снова настигли его. И здесь он не обрел безопасности. Видимо, безопасных мест вообще не останется до тех пор, пока эти монстры не будут уничтожены.

Он покинул поле битвы. Он отдохнул. Теперь он должен выполнить свой долг перед бабкой, семьей и Империей. Возможно, Богоизбранным Заступником он и не был, но домдарцем оставался.

Принц снял свой узел с плеча, развязал его и извлек оттуда меч. Забросив пожитки снова за спину, он поспешил на юг навстречу врагу.

Направляясь к дороге, он видел, как роты одетых в красное солдат строятся рядом с палатками. Алые туники были хорошо видны в свете сторожевых костров. Он слышал команды офицеров.

Это была Имперская Армия, которая наконец намеревалась вступить в схватку с мятежниками. Авангард так и не дождался подкрепления. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Теперь на его стороне будут биться сотни солдат. Они смогут уничтожить нежитей и отправить их туда, где им следовало быть с самого начала. Назад в могилы.

Первая рота солдат уже двинулась на юг, параллельно тому пути, которым шагал Багар.

В эту минуту появился ещё один посыльный. Он бежал к Капитану, командиру роты, ещё издали приказывая ему остановиться.

Багар замедлил шаг. Чем вызвана задержка.

Посыльный, задыхаясь, что-то объяснял Капитану. Принц находился слишком далеко и слов не слышал. Немного поколебавшись, он повернул на запад и направился к солдатам.

Посыльный и Капитан о чем-то спорили. Багар ускорил шаг, но дискуссия закончилась, прежде чем он смог узнать, в чем дело.

Капитан дал команду, и вся рота повернулась кругом. Причем с такой точностью, на которую никогда не были способны полуобученные солдаты авангарда. Рота теперь маршировала на север, назад в лагерь.

Багар перешел на бег.

— Капитан! — позвал он.

Офицер остановился.

— Кто вы? — спросил он, когда Багар приблизился.

— Я… я — дезертир из авангарда, Капитан, — пытаясь отдышаться, признался Принц. — Тогда я струсил, но теперь готов драться снова. Вы повернули назад! Что случилось?

— Дезертир?

— Это не имеет значения, Капитан. Что сказал вам посыльный?

— Оказывается, поступил новый приказ, — презрительно фыркнул офицер. — Нам предписано пропустить колдуна и его войско. Там в Зейдабаре они, видите ли, устроили ему какую-то ловушку.

— Кто отдал приказ? Лорд Кадан?

— Лорд Кадан арестован за измену. Приказ поступил от Председателя Имперского Совета.

Багар от изумления открыл рот. Неужели Кадан предатель?

Теперь ясно, почему к авангарду так и не подошло подкрепление.

И если дядя Гранзер дал такой приказ… Хотя Багар и верил в своего дядюшку безоговорочно, он все же недоумевал, какую ловушку можно устроить в Зейдабаре, если вся армия находится здесь на равнине.

— А вы уверены, что приказ подлинный?

— Однако вы чересчур самоуверенны, молодой человек, — рассердился Капитан. — Вы сами признались, что дезертировали, а теперь пытаетесь поставить под сомнение мои приказы.

— Не ваши, Капитан, — поспешил заверить офицера Багар. — Но наш противник — колдун. Вы уверены, что распоряжение поступило из Зейдабара, а не от самого олнамца?

— Неужели они делали нечто подобное там, на востоке, — поинтересовался Капитан.

Багар не знал, что ответить.

Если он скажет правду, Капитан без всякого колебания поведет роту обратно в лагерь. Если солжет, то может разрушить таинственный план, придуманный дядей.

— Ходили разные слухи…

Капитан, прикусив нижнюю губу, задумчиво смотрел на Багара. Затем повернулся и бросил взгляд на рубиновое сияние, которое уже поравнялось с юго-западным углом лагеря.

— Приказ поступил через магов, — наконец произнес он. — Старых магов. Если колдун способен изменить послание магов-вестников, то он может бросить вызов и самим богам. Разве не так?

— Или по крайней мере ввести в заблуждение некоторых жрецов, — сказал Багар. — А это вряд ли одно и то же.

— Проклятье! — вскричал Капитан.

Он посмотрел в сторону лагеря. Его люди уже успели выстроиться у палаток и ожидали дальнейших распоряжений.

— У меня есть приказ, — покачал головой Капитан. — Но коль скоро вы хотите сражаться, то у меня нет распоряжения вас удерживать. А если кто-нибудь из моих людей вдруг дезертирует, чтобы присоединиться к вам… Что ж, дезертирства не избежать, если мир сошел с ума и само солнце потемнело.

Багар понимающе кивнул и, высоко подняв меч, побежал к лагерю.

— Слушайте меня! — выкрикнул он. — Я — Принц Багар, внук Императрицы! Я, конечно, не Заступник, но если вы хотите сразиться с Бредущими в нощи, я готов повести вас на битву! Ваш Капитан не станет удерживать тех, кто пожелает вступить в схватку! Кто со мной?

Солдаты лишь переминались с ноги на ногу, ни один не вышел из строя.

— Жрецы утверждают, якобы Совет устроил врагу какую-то ловушку и не желает, чтобы мы сражались! — выкрикивал Багар. — Но мы явились сюда драться! Разве не так? И они хотят отнять у нас единственный шанс сделать это! Вы оставили свои дома и семьи и всю зиму грели задницы в Агабдале. Неужели вы готовы разойтись по домам, так и не обнажив мечей? Покажите врагу, на что вы способны! И вы сможете рассказать своим любимым, как воевали с Бредущими в нощи!

Солдаты неуверенно переглядывались.

— Так кто же со мной?

В ответ поднялось с полдюжины рук.

— Тогда вперед! А вы — обратился Багар к остальным, — разнесите по лагерю весть: кто желает сразиться, может встать в наши ряды!

Принц повернулся и, высоко подняв меч, побежал на юг в направлении дороги. Шестерка смельчаков помчалась следом.

Десять минут спустя горстка воинов с боевым кличем врубилась в колонну нежитей, маршировавших по Гогрорскому тракту. Нацеленные на Зейдабар, Бредущие в нощи не обращали никакого внимания на размахивающих мечами солдат.

— Рубите им головы! — кричал Багар. — Единственный способ уложить их навсегда — снести череп!

Солдаты проревели в ответ что-то нечленораздельное, и нежити начали валиться на дорогу.

Срубив третью голову, Багар вдруг понял, что Бредущие не оказывают сопротивления.

Когда они нанесли удар по флангу колонны в ближайшей от лагеря точке, колдун уже продвинулся на запад примерно на полмили. И вот багровый огонь прекратил движение.

Ребири Назакри услышал крики и обернулся — узнать, что происходит. Он находился слишком далеко, чтобы уловить в темноте все детали, но главное понял. Беспорядочное движение в середине колонны и ровные ряды костров в военном лагере говорили о том, что его войско подверглось нападению.

— Убейте их! — приказал он. — Прикончите как можно быстрее, и затем снова — вперед на Зейдабар!

Распоряжение распространилось по колонне без слов и практически мгновенно. Нежити, за секунду до этого спокойно позволявшие себя истреблять, вдруг подняли мечи и вступили в схватку.

Неожиданное изменение обстановки застало Багара и его людей врасплох. Двое из них пали, даже не осознав, откуда последовал удар. Остальные, тесно встав спина к спине, отчаянно отбивались от монстров.

Один солдат попытался бежать, но Бредущий в нощи без труда его догнал и раскроил череп.

Остальные сражались отважно. Но враги превосходили их числом. Тысячи монстров против четырех человек.

Затем против трех.

Против двух.

Одного.

Когда же не осталось никого, Бредущие повернулись лицами на запад и как ни в чем не бывало возобновили свой марш.

А в лагере были расставлены часовые, дабы не позволить другим “дезертирам” помешать стратегии Имперского Совета. Вдоль южной границы лагеря выстроились, обнажив мечи, солдаты. Они получили строгий приказ не пропускать своих товарищей к колонне нежитей.

В десяти милях к западу от лагеря Бишау поднял глаза на Лорда Шуля и доложил:

— Ваши приказы выполнены, милорд.

— Вот и отлично. — Шуль с улыбкой вложил кинжал в ножны.

Затем, покинув келью мага, он отсалютовал ожидавшему за дверью ответа Принцу Граубрису.

— Хуже новости быть не может, Ваше Величество. Имперская Армия уничтожена черной магией олнамца! Необходимо немедленно бежать!

— Уничтожена? — ужаснулся Граубрис.

— Так утверждают маги. Не исключено, они не правильно оценили ситуацию. Тем не менее не может быть никаких сомнений, что нам необходимо срочно отправляться в Ришна Габиделлу.

— Как скажете, Лорд Шуль, — произнес Граубрис и заспешил по залитому светом факелов каменному коридору. — Как скажете.