— Это было… удивительно! — воскликнул Мастер Киос, когда он и юноша расположились за столом, в Приемном кабинете. — Признаюсь, даже я такого не ожидал.

Реннет пристально посмотрел на него, но ничего не сказал. Тот даже не упоминал о последних словах, сказанных им, что было вполне ожидаемо. Юноша понимал, почему архимаг не отклонил заявку Рэанны на проведение дуэли, и от этого испытывал к нему еще большее презрение.

А еще он чувствовал невообразимую усталость во всем теле. Большое количество использованных заклинаний дало о себе знать сразу после того, как он покинул Арену.

— Ты стал очень сильным магом. Похоже, обучение в Гильдии не пропало даром, — заметил Глава клана, стараясь скрыть тревогу в голосе. Стоит добавить, у него это прекрасно получалось. Никто другой наверно и не заметил бы, но его собеседник умел не просто слышать, а чувствовать подобные вещи.

— Мне известны мои возможности, — спокойно ответил юноша. — И я прекрасно понимаю, что Рэанна сильнее меня в магии. Отрицать этот факт не имеет смысла. — Реннет устало провел рукой по спутанным волосам и продолжил: — Взять хотя бы ее последнее заклинание — Белый Лед.

— Значит, ты тоже узнал его? Да, это высшая магия! Заклинание "Белый Лед" называют так из‑за молочно — белого цвета ледяных лезвий. Говорят, что это особый лед, способный разрубать камни, а уж о человеческих костях и мышцах — даже говорить не стоит. Скажи, Реннет, — маг вдруг поменял тему, — к чему был тот спектакль в самом конце? Я уже начал думать, что ты намереваешься всерьез покалечить Рэанну…

Юноша продолжал отвечать тоном полным безразличия:

— Я мог бы это сделать, и я хотел, чтобы остальные это тоже поняли. Эта сцена являлась своеобразным предупреждением тем магам, которые захотели бы бросить мне вызов в будущем. В следующий раз, настаивать на сражении только до поражения — я не стану!

— Ты поступил правильно, — сказал Киос, после некоторой паузы. — Я лично благодарен тебе!

— Правильно? — искренне удивился Реннет. Его лицо приобрело ожесточенность: — Справедливей было бы вообще убить ее! Вы и сами прекрасно понимаете: если бы не использованная мной иллюзия, она спокойно растерзала бы меня, и не имеет значения — сдался я, или нет!

— Может быть ты прав, а может — и нет, — произнес Мастер, но голос его прозвучал слишком неуверенно. — Однако сейчас я хотел бы поговорить о судьбе твоего противника. Как победитель, ты имеешь право решить ее, и я попросил бы не настаивать на изгнании…

Реннет молчал буквально с минуту, расположив бледные ладони на столе перед собой.

— Вы имеете в виду изгнание из клана? О нет, это слишком легко для нее, — усмехнулся он. — Я хочу, чтобы ее никогда не ставили в командование. Чтобы она не могла командовать даже группой учеников, а не то что магов. Также, я требую лишить его права подниматься по ранговой лестнице. Она навсегда останется магом третьей ступени. По — моему, это не слишком высокая цена, не так ли?

Архимаг попытался возразить:

— Но, нам Рэанна оказалась бы полезной в роли командира…

— Я оставил ее в живых, как вы и просили, а остальное меня не касается. — Юноша встал из‑за стола и поклонился. По его глазам Киос понял, что решение окончательное, и не стал дальше настаивать, так как это уже было бесполезно. Он просто поклонился в ответ, пожелав ему хорошо отдохнуть. Его начало беспокоить дерзость парня, и произошедшие с ним изменения. Однако пока он не хотел принимать жестких мер, потому как это могло обернуться еще худшими бедами. Возможно, для мальчишки не все еще потеряно…

Реннет проспал почти целые сутки, и проснулся только к полудню следующего дня. Вчера, после разговора с Мастером Киосом, юноша доковылял до своей комнаты и сразу же уснул, как только коснулся подушки. Он спал как убитый, и ровным счетом ничего не помнил.

Последствия сложной битвы давали о себе знать: сегодня у него сильно болела голова, а руки и ноги словно заржавели и двигались с большим трудом. Тем не менее, юноша заставил себя подняться на ноги. Главным аргументом для такого поистине героического поступка стало сильное чувство голода. Живот уже протестующе урчал. Реннет не ел со вчерашнего утра, а сейчас как раз было обеденное время. Быстро приведя себя в порядок, он побрел наверх, в столовую.

Обед был в самом разгаре. Реннет взял поднос с едой и оглянулся в поисках свободного места. Это стоило ему немалых усилий: юношу уже начинали раздражать эти удивленные, испуганные и презрительные взгляды, обращенные к нему. Слухи о вчерашней дуэли распространились среди обитателей крепости подобно лихорадке. Они стали главной новостью и темой для обсуждений на вчерашний и сегодняшний день. Теперь он никак не мог избавиться от ненужного и ненавистного внимания.

К большому сожалению, свободных столиков в зале не оказалось, но тут, вдруг, юноша заметил Дженну. Она сидела совершенно одна в дальнем углу помещения. Конечно, Реннет предпочел бы есть в одиночестве, но сильный голод избавил его от большей части упрямства и чувства неловкости. Решительным шагом он направился к ученице.

— Кхм… Не будешь против? — спросил остановившись у ее столика.

Дженна заметила юношу еще издалека, но никак не ожидала, что он подойдет именно к ней. На лице девушки отразилось нескрываемое удивление:

— К — конечно нет, присаживайтесь, — пробормотала она слегка заплетающимся от волнения языком. Оторвавшись от еды, ученица во все глаза смотрела на Реннета, как на новое Чудо Света.

Тому стало как‑то неловко, под этим взглядом, ведь обычно он привык к презрению, страху, ненависти или на худой конец безразличия со стороны других.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил он ее и с бесстрастным видом уселся за стол, поставив поднос перед собой. Молча, юноша принялся за еду, стараясь не обращать внимания на глухие шепоты, доносящиеся со всех сторон. Обсуждали, несомненно, его и Дженну.

У девушки тоже проблем со слухом не было. Смутившись, она сделала вид, будто целиком и полностью поглощена едой. Впрочем, от Реннета не укрылись короткие взгляды, которые она то и дело бросала в его сторону. Юноша ничего не сказал и прикинулся, будто ничего не замечает. "Нужно как можно быстрее заканчивать с трапезой" — думал он про себя. Но вопреки его желаниям, "быстрее" закончить не получилось…

— В прошлый раз вы не договорили насчет моей силы?.. — начала вдруг Дженна.

Для Реннета этот вопрос был неожиданностью; он предполагал, что она спросит о вчерашней дуэли. Будь так, юноша просто встал бы и ушел. Но девушка оказалась гораздо благоразумней. Немного поразмыслив, он устало вздохнул и принялся отвечать:

— Хорошо. Раз уж я начал говорить об этом, думаю, будет неправильно теперь увиливать. Твоя проблема, связана с самой стихией, которой ты владеешь, — объяснял Реннет, попутно отправляя в рот кусок хорошо обжаренного сочного куриного мяса. — Огонь — сама по себе нестабильная и буйная сила. Ее очень сложно контролировать. Впрочем, это вам уже рассказывали на практических занятиях, — он сделал короткую паузу, а затем продолжил: — Так вот, в прошлый раз я, кажется, уже говорил, что в тебе очень много магической энергии. Представь тело мага, как сосуд для вместилища магической энергии. Естественно, эта энергия ограничена. Маг затрачивает ее на создание заклинаний, а затем, через некоторое время, при должном питании и отдыхе, она полностью восстановится в прежнем количестве. У некоторых, этот самый сосуд, который называется магическим потенциалом, больше, а у некоторых — меньше. Посредством долгих тренировок ее можно повысить до определенного уровня. Магический потенциал человека обычно проверяется на ранних этапах. Скажи, что случилось, когда ты взяла в руки Сферу Магии, на церемонии определения стихий? — спросил вдруг юноша.

— Он раскалился и треснул, — смущенно ответила девушка, инстинктивно попытавшись спрятать руки. Реннет успел заметить шрамы от ожогов, на ее ладонях.

— Я не удивлен, — спокойно произнес юноша, вспомнив собственный, не очень приятный, опыт. — Это только доказывает мою правоту. Даже сейчас в тебе столько силы, сколько во мне, хотя мой магический потенциал выше среднего в три раза. А после многочисленных тренировок и созданных заклинаний, твоя сила станет гораздо выше моего.

— Значит, это хорошо, когда много магии? — неуверенно задала вопрос Дженна. Слушая Реннета, она напрочь забыла о еде.

Юноша бросил на нее короткий взгляд.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — серьезно сказал он. — Большое количество магии трудно контролировать, а в твоем случае, это еще и огненная стихия. Я практически уверен, что твои неудачи связаны именно с высоким магическим потенциалом. Тебе трудно сконцентрироваться на созданном заклинании, из‑за чего оно может выйти из‑под контроля. Однако если ты научишься контролировать свою силу — тебе станут доступны очень могущественные заклинания, неподвластные другим магам. Количество создаваемых заклинаний также возрастет. Если брать мое сравнение мага с сосудом: чем больше сосуд и содержимое в нем — тем дольше его хватит, — улыбнулся юноша, и зачерпнул очередную ложку рагу.

Дженну, казалось, опечалили его слова. Она выглядела подавленной. Реннет же, решил оставить ее в покое, и просто вернулся к обеду.

— Получается, я не смогу стать полноценным магом? — спросила девушка сокрушенно.

— Никто этого не говорил. Любую силу можно взять под контроль и любую мечту можно воплотить в жизнь, — твердо заявил Реннет, а потом тихо добавил: — Вопрос лишь в цене.

На лице девушки появилось недоуменное выражение, но вслух она ничего не сказала. Покончив с едой, юноша поднялся из‑за стола, и Дженна последовала его примеру, хотя снова недоела то, что взяла.

— Некоторым контроль силы дается очень легко. Особенно это касается магов земли, так как они обладают самой твердой и постоянной из всех четырех стихий. А таким как мы с тобой приходится сдерживать в узде бушующее пламя, — сказал ей Реннет. Он передал поднос с посудой дежурному повару, предварительно поблагодарив его за хороший обед.

— А как вам удается контролировать собственную стихию? Я слышала, что вы победили в дуэли ту самую девушку. Она же маг третьей ступени?

Реннет мрачно посмотрел на нее, но встретив прямой взгляд, удержался от грубого ответа:

— Мастер Селеста сказала бы, что контроль силы — это результат тяжелых и длительных тренировок. И я считаю, что она права. Без постоянных тренировок невозможно ничего добиться. Но существуют некоторые хитрости, с помощью которых можно облегчить эту задачу.

— Какие?

— Контролируй себя — свои эмоции, чувства, мысли и тело.

— Как это? — девушка вопросительно смотрела на него.

Юноша тяжело выдохнул и потер правый висок; голова снова начала болеть. Вчерашнее напряжение сил обходилось ему нелегко. Реннет уже десять раз пожалел, что начал этот разговор, но отступать уже было поздно.

— Ладно, могу объяснить подробней, но только не здесь, не в коридоре. Если не возражаешь, я бы предпочел выйти на свежий воздух, — предложил он.

Дженна согласно кивнула, и они направились к выходу из Жилого здания. Уже через пару минут, Реннет смог вдохнуть прохладный воздух. Ему сразу полегчало. Медленно вышагивая по широкой каменной дорожке, ведущей в парк, он начал:

— Например: когда ты злишься, боишься, расстроена, не уверена в себе, или просто нетерпелива — магия тебе неохотно подчиняется. В этом случае сложно контролировать магию внутри себя и заклинания получаются совсем не такими, как ты хотела, или не получаются вовсе. А чтобы избежать подобного, необходимо полностью контролировать себя и держать голову ясной, — произнес Реннет. — Это касается и физического тела, так как между ним и магией есть тесная связь.

— Значит, я должна контролировать свои эмоции и чувства во время создания заклинания?

— Нет, не только во время создания заклинания, — отрицательно мотнул головой юноша. Несколько прядей темных волос полезли ему на глаза, и он с раздражением убрал их. — В этом то и заключается ошибка многих магов — новичков. Нужно быть предельно спокойным и сосредоточенным на всем протяжении боя или тренировки. И желательно делать это даже во время обычного разговора, чтобы выработать стабильную привычку. Дженна, ты говорила, что слышала о вчерашней дуэли? — обратился он к ней внезапно.

— Да, — коротко ответила та. Она успела заметить, что юноше не очень приятна эта тема.

— Я бы не смог ее победить в обычных условиях. Рэанна определенно сильнее меня, — признался Реннет. Увидев изумленное выражение лица ученицы, он поспешил продолжить: — Да, конечно, у меня есть уникальные способности, но с ее мастерством и сочетанием исцеляющих заклинаний воды и атакующих заклинаний льда — им пока не сравниться. Однако ее подвели несдержанность и чрезмерная вспыльчивость. В бою она потеряла над собой контроль и просто не могла сосредоточиться на собственных заклинаниях, из‑за чего ее атаки теряли точность и силу. Также, ярость и ненависть мешали ей увидеть всю картину происходящего и вовремя заметить мои уловки и удары.

Дженна тщательно обдумывала услышанное…

— В Гильдии Теней, где я учился, контроль эмоций и чувств считается уникальным оружием, с помощью которого можно стать сильнее самому и сделать слабее противника. Во время дуэли я нарочно выводил Рэанну из себя, чтобы ослабить ее бдительность, однако если бы она смогла взять под контроль свою ярость, то моя победа оказалась бы под большим вопросом, — закончил юноша и остановился.

Теперь они стояли в самом центре внутреннего двора крепости. Отсюда в разные стороны уходили четыре дорожки, вымощенные серым камнем.

— Мастер Реннет, — обратилась Дженна, — А правда, что вы прошли экзамен через полтора года обучения? — Девушка спрятала руки за спину. Было видно, она сильно нервничает. — Просто… я учусь здесь уже больше двух лет и никак не могу решиться сделать это.

— Я был тем еще дураком, когда подавал заявку, — с улыбкой ответил юноша. — Просто хотел доказать всем, в том числе и самому себе, какой я сильный, и что смогу делать то, чего не могут другие. Меня спасла лишь случайность, и экзамен я прошел только благодаря ей. Не стоит делать такой серьезный шаг как Испытание, только чтобы кому‑то что‑то доказать и уж тем более, — он внимательно посмотрел на ученицу, — чтобы не отставать от своих сверстников. Ты ведь об этом беспокоишься?

Девушка ничего не ответила, но по ее лицу было видно, что Реннет попал в точку.

— В этом деле тебе никто не сможет помочь. Каждый должен самостоятельно принимать решение, касательно экзаменов, так как от него зависит будущее мага.

— Понимаю, — кивнула Дженна. — Спасибо, Мастер Реннет!

— Нет, просто Реннет. Надеюсь, я смог хоть чем‑то помочь тебе, а сейчас меня ждут мои собственные вопросы, на которые необходимо найти ответы, — добавил он и, повернувшись, зашагал прочь.

"Впрочем, вопросов у меня всего два и оба они, так или иначе, касаются моего элемента" — думал юноша, направляясь в Восточный Корпус. Он хотел покопаться в библиотеке, среди книг и прочих документов. Для этой цели Реннет даже решил пропустить сегодняшнюю тренировку.

Библиотека Белого Пламени была буквально завалена десятками стеллажей с книгами, рукописными документами, манускриптами и всевозможными свитками. В них содержались и исторические хроники, и заклинания, и тексты с описанием приемов боевых искусств, и еще много другой информации, связанной с магией и боевыми магами. Поговаривали, при хорошем везении тут можно найти документ, относящийся к Высшей магии, с могущественными заклинаниями и методами их использования. Правда, за все время обучения Реннет ни разу не слышал, что кто‑нибудь находил что‑то подобное, так как все книги с опасными заклинаниями хранились в личной библиотеке Киоса и у некоторых учителей.

В полдень здесь почти не бывало посетителей: лишь пара — тройка учеников, бегали между стеллажами в поисках учебников для теоритических занятий. В обширном помещении имелись несколько окон, но они специально затемнялись, чтобы книги не выцветали. Ученикам и магам приходилось работать при свете небольших фонариков — это добавляло много лишних хлопот.

И, тем не менее, Реннету нравился этот загадочный книжный мирок. Тишина, нарушаемая лишь редким кашлем или глухим звуком упавшей книги из рук какого‑то раззявы, успокаивала юношу и помогала сосредотачиваться и собраться с мыслями. Ради этого, он был готов терпеть даже этот сухой воздух, полный бумажной пыли, раздражающий легкие и забивающий нос. Забыв об окружающем, юноша принялся просматривать документы и рукописи, в которых, по его мнению, могла находиться нужная ему информация.

"Мастер Киос говорил, что в Войне Магов закончившейся ровно пятьдесят пять лет назад участвовали последние Истинные Тени" — про себя размышлял Реннет, переворачивая пожелтевшие страницы. Однако, в Общей Истории Магии, которую изучали все маги и ученики, о них не говорилось ни слова. Это обстоятельство, а также слова Мастера о том, что исторические хроники отличаются от действительности, и побудили его к тщательным поискам.

Еще один вопрос, который заинтересовал юношу, напрямую касался его силы. В их недавнем разговоре Киос упоминал об ауре ужаса, окутывающих теневых магов. По его словам, выходило, что это своеобразное проклятие является частью элемента Истинной Тени. Но в этой версии была одна загвоздка: Реннет прочел немало книг о своем элементе и никаких упоминаний, даже намеков на подобные ауры там не встречал. Юноша предполагал, что Глава Клана слишком суеверен в своих суждениях и вполне мог ошибиться, приняв свой собственный страх за магическое воздействие. Но, не смотря на свой скептицизм, он заинтересовался этой загадкой.

Поиски продлились до самого вечера. Реннет был разочарован. Та скудная информация, что ему удалось найти, не дала ничего нового. Во всех исторических и военных документах, относящихся ко времени Второй Войны, наблюдалось полное сходство. Юноша даже усомнился в существовании каких‑то неверных истолкований и лжи в данном отрывке истории.

Однако упрямство и желание удостовериться в ошибочности слов Главы погнали Реннета перепроверить имеющиеся в наличии факты. Он нашел самую подробную летопись произошедших в конце войны событий и принялся за их изучение…

Вскоре, он заметил одну маленькую деталь, которую не увидел раньше.

На всем протяжении войны, все сражения и стычки между темными и светлыми описывались в мельчайших подробностях, но только вплоть до последней, самой масштабной битвы. Тогда, на холмах вблизи Змеиных Болот, сошлось примерно полторы тысячи темных и немногим больше тысячи светлых магов — небывалое ранее количество. А странность заключалась в том, что описание самого сражения, вследствие которого силы Темного Ордена были разбиты, излагалось очень кратко и с явными пробелами. Примечательно то, что до самых последних дней войны перевес сил оставался на стороне темных. И если верить хроникам, за каких‑то несколько часов ситуация изменилась прямо в противоположную сторону. За очень короткое время светлые разбили своих врагов и заставили отступить оставшихся в живых. Жалкие пара сотен магов вынуждены были бежать в Свободные Земли, а принадлежащие Темному Ордену территории вошли в состав южной области Империи.

Неожиданную победу Светлого Ордена можно было бы списать на использование ими какого‑то могущественного оружия, но ни о чем подобном в хрониках не упоминалось. Вмешательство людских войск тоже выглядело маловероятным, так как в масштабных сражениях с использованием магии, они представляли собой обузу, нежели помощь. Современные летописцы объясняли победу Светлых мужеством и высоким мастерством тогдашних магов, но в такую чушь Реннет не верил. По его мнению, никакое мастерство, и уж тем более храбрость, не смогут так кардинально изменить ход сражения в ситуации, когда численный перевес врага составляет несколько сотен. Тут явно было что‑то не так. Но, к сожалению, все здешние документы и исторические тексты составлялись самим светлыми магами, и при всем желании, проверить имеющиеся в них факты на достоверность не представлялось возможным.

К слову, никаких упоминаний об Охотниках или Истинных Тенях Реннет так и не нашел. Даже в Общей Истории о них упоминалось крайне редко, как будто историки и хронисты предпочли вовсе забыть о них.

В общем, найденная информация никоим образом не ответила на вопросы юноши, а лишь добавила к ним новые. А весенний вечер, тем временем, плавно перешел в ночь. Огорченный неудачей, Реннет как раз собирался уйти из библиотеки, когда его окликнул знакомый голос:

— Наконец‑то я тебя нашел! — воскликнул Торн. Он стоял в дверях библиотеки, улыбаясь во весь рот. Его широкие плечи едва помещались в проеме. Подойдя к столу, за которым сидел Реннет, молодой маг продолжил: — Я уже целый час как тебя ищу. Боже, ты просидел в этом чулане целый день? — спросил он, окидывая взглядом длинные ряды стеллажей.

Юноша обреченно вздохнул: компания на следующие пару часов ему обеспечена. Зная Торна, Реннет прекрасно понимал, зачем он пришел. С виду этот широкоплечий атлет с короткими белокурыми волосами и ухмылкой на пол лица выглядел немного глуповатым и недалеким, но на самом деле обладал острым умом и невероятной проницательностью. В некотором смысле, он был похож на самого Реннета, если не брать в расчет вечный оптимизм и доброту.

Еще раз тяжело вздохнув, юноша ответил:

— Полдня.

— Извини, что? — встрепенулся маг, оторвавшись от собственных мыслей.

— Я просидел здесь всего лишь полдня, — немного раздраженно произнес Реннет, успев про себя отметить, что его собеседник необычно рассеян. — Искал кое‑что. Так зачем ты хотел меня найти?

Улыбка на лице Торна медленно погасла, и сменилась виноватым выражением.

— Прости Реннет, что не присутствовал вчера на трибунах, и не навестил тебя после дуэли, — начал он тихо. — Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты оставил Рэан…

— Я понял тебя Торн! — оборвал его юноша. Его взгляд был твердым и прохладным. — Понял, что ты хочешь сказать. И больше я не хочу ничего слышать об этом. Давай просто забудем все и поговорим о чем‑то другом. Хорошо?

Некоторое время они оба молчали, как бы ведя между собой безмолвный разговор. Скоро, поняв, что юноша не злится на него, Торн снова улыбнулся, и предложил:

— Ладно, а как насчет ужина? Я ужасно проголодался.

— Да, пожалуй ты прав. Я тоже голоден, — сказал Реннет, услышав бурное урчание в животе. — Продолжу поиски завтра, — оглянувшись, он встал из‑за рабочего стола, и они не спеша направились в Жилой корпус.

— А что конкретно ищешь? — задал вопрос Торн по дороге в столовую. — Я думал, ты сегодня на занятиях.

— Да так, простое любопытство, — отмахнулся юноша. — А от занятий я освобожден, на сегодня и завтра.

В столовой, Реннет и Торн поужинали, разговаривая о всяких мелочах и, в общем, неплохо провели время. После, Реннет сразу же отправился к себе в комнату, сославшись на то, что до конца не оправился от дуэли и сильно устал. На самом же деле, он боялся бесконечных расспросов друга о его жизни в Гильдии. А если быть точнее, он боялся рассказать то, чего не очень хотел рассказывать.