Утро выдалось ясным и прохладным. Мокрая от росы трава до блеска умывала сапоги, которые предусмотрительно обул Реннет. Этого можно было легко избежать, если бы юноша сел на шагающую рядом с ним лошадь, но он решил немного пройтись по окрестностям Немисса.

Подходил к концу последний месяц лета. И хотя листья на деревьях потеряли былой зеленый блеск, но золотиться еще не начали. В это время года часто шли дожди. Почва стала мягкой и влажной, из‑за чего лошадке приходилось трудновато пробираться по лесной дороге, расчерченной глубокой колеей тяжелыми повозками. Это послужило второй причиной тому, что Реннет шел пешком. До Азранна путь был неблизкий, и он не хотел попусту утомлять животное.

Юноша с удовольствием вдыхал запах утреннего леса и наслаждался звуками жизни, которая кипела сейчас вокруг него. Парень уже давно не выбирался дальше стен крепости. После месяцев "каменной темницы" где у него не оставалось времени даже на прогулки, он получил долгожданную свободу.

И все же, шагая по колено в мокрой траве, Реннет не мог не думать о том, что ему предстоит. Еще раз хорошенько все осмыслив, он признался себе, что причиной его согласия послужила не только давление Правящего клана. Нет, он благополучно смог бы пережить все сложности, которые обязательно свалились бы после отказа. Одной из причин, а может быть и главной, являлось желание Реннета узнать самого себя. На что он в действительности способен? Каковы его возможности? Он хотел проверить и почувствовать всю свою силу в настоящем, опасном деле. После стольких месяцев тренировок это желание стало превращаться в настоящую манию.

Тем более, знать границы собственных возможностей было необходимо в виду происходящих в последнее время событий. Еще когда он жил в Гильдии странные слухи о неизвестных магах, собирающихся у южных границ Империи, достигали его ушей. Где — где, а в этой организации слухи имели обыкновение быть очень правдивыми. При самом худшем стечении обстоятельств, а Реннет всегда придерживался именно такого отношения ко всему, дело грозило войной. А там, как правило, даже у среднего мага шансы выжить невелики. Потому сейчас он старался научиться трезво оценивать свои силы и приспособиться выживать в реальных боевых условиях. Обобщая все можно сказать, что нынешнюю вылазку он считал очередной тренировкой…

И вдруг, опять послышался этот странный шорох. Он давно привлек внимание юного мага, и последние пять минут он настороженно пытался уловить его снова. Слух у Реннета, к слову, был чрезвычайно острым. У него создавалось ощущение, что этот тихий шорох как‑то не вяжется с остальными окружающими его звуками, хоть и с полной уверенностью он не мог этого сказать. Незаметно оглядывая лес вокруг, он заметил, что справа от дороги очень часто взлетают мелкие лесные птицы, словно их что‑то или кто‑то вспугнул.

Реннет решил перестраховаться и, сконцентрировавшись, погрузился глубоко в свои чувства и ощущения, пытаясь осязать окрестности. Удивительно, но его чутье к магии стало гораздо острее, чем раньше. В крепости Белого Пламени он этого не замечал, так как присутствие множества носителей магии, а также зачарованных артефактов, запутывало чувства. Там он старался не пользоваться ими без надобности.

Зато теперь, благодаря им, он быстро нашел источник магии. Он находился в двухстах — трехстах метрах от самого юноши. Реннет нарочно не стал останавливаться и продолжил шагать, как ни в чем не бывало. Через некоторое время он окончательно понял, что источник магии перемещается. Судя по тому, что преследующий скрывается более чем искусно, становилось ясно, что это не обычный маг.

Предположений о том, кто это мог быть, можно строить бесконечно. Юноша сомневался, что это маги Белого Пламени, так как весомых мотивов для его преследования у них вроде нет, да и таких профессионалов там крайне мало. Сам он больше склонялся к одной, наиболее вероятной из версий. В этом случае многие моменты совпадали…

Стараясь вести себя как раньше, Реннет тайно продолжал осматриваться. Выбрав наиболее подходящее место, он остановился. С деланным спокойствием, не спеша, юноша привязал лошадь к молодому деревцу, растущему неподалеку от лесной дороги.

Во время выезда из Немисса, он взял с собой минимум вещей, то есть, все самое необходимое в дороге. Вся одежда, что имелась на нем сейчас — это простая рубаха, толстые теплые штаны, мантия Темноты, высокие сапоги и дорожный шерстяной плащ серого цвета. Еще при нем была маленькая рукописная книга с заклинаниями, немного денег, свиток со специальным пропуском в земли других кланов Ордена и прямой одноручный меч в кожаных ножнах. Также, в маленькой седельной сумке имелась еда ровно на три дня.

Отстегнув меч от седла, Реннет медленно углубился в лес, к ближайшей поляне, видневшейся между деревьев. Он сразу понял, что оторваться от преследователя не удастся даже верхом на лошади и поэтому сам решил выбрать подходящее "место встречи".

Пробираясь сквозь кусты, юноша не переставал оглядываться по сторонам, чтобы увидеть ауру преследователя сразу же, как только она покажется в зоне видимости. Выбравшись на поляну, Реннет повернулся лицом к предполагаемому противнику и медленно, шаг за шагом, пятясь спиной вперед, начал пересекать ее. Преследователь не спешил идти за ним, видимо пытаясь угадать ход мыслей юноши.

Сама поляна была небольшой, метров пятидесяти в длину и около тридцати в ширину, и представляла собой полумесяц.

У Реннета всего за пару минут участилось дыхание, а сердце заколотилось в бешеном ритме, разгоняя кровь по венам и артериям. Его тело быстро подстраивалось к условиям мгновенного реагирования. Он продолжал пятиться, озираясь по сторонам. Противник, судя по всему, оставался где‑то впереди.

Наконец он достиг противоположного края поляны и прижался спиной к огромной ели, что росла там. Он с самого начала метил именно туда, чтобы таким образом защитить свою спину в случае неожиданностей. Кроме того, теперь между ним и противником оставалось немало открытого пространства, и скрытно подобраться к нему у него нет возможности. А если вздумает обойти поляну, то Реннет, заранее почувствовав его намерение, мог переместиться к противоположному краю и так кружить до бесконечности, пока противнику это не надоест. Во всяком случае, в лес заходить он не собирался, так как там его проще всего будет достать.

Вдруг Реннету показалось, что между кленов, недалеко от того места где он стоял, мелькнуло что‑то темное. Оно сразу же исчезло из виду, так что юноша не мог ничего с уверенностью утверждать. Ко всему прочему, яркое дневное солнце мешало ему хорошенько разглядеть противоположный край поляны.

Вытащив клинок из ножен, и выставив перед собой, юноша еще плотнее прижался к дереву и крикнул, стараясь скрыть напряжение в голосе:

— Кто бы ты ни был, выходи из тени! Я все равно почувствовал твое присут…

Не успел он закончить начатую фразу, как возле самого его лица, справа, сверкнула короткая вспышка. Быстро моргая, Реннет вглядывался в ту сторону, откуда вспыхнуло. Это таким образом сработало защитное заклинание, наложенное еще перед тем, как он сошел с дороги. Оно защищало его от слабых магических атак противника. Особенностью этого щита являлось то, что оно оставалось невидимым, пока вражеское заклинание не касалось его.

Мгновение назад теневые нити противника коснулись защиты юноши, и та мгновенно отреагировала огненной вспышкой. Реннет избежал участи быть скованным заклинанием Теневого Захвата только благодаря своей предусмотрительности и, конечно же, мастерству. Он практически был уверен, что его преследователь теневой маг из Гильдии. На это указывало его искусство тайного преследования, а также большая дистанция, которую он держал, как будто зная о способностях юноши.

Реннет вглядывался между деревьев в поисках того, кто атаковал его. В этот момент густые ветви кустов зашевелились, и на поляну вышел человек, одетый во все черное. Он двигался спокойно и уверенно, как будто ничего необычного не происходило. Сделав несколько шагов по направлению к нему, он замер и негромко, но различимо произнес:

— Я не ожидал, что ты успел возвести защиту.

Его взор был устремлен прямо на Реннета, а голос звучал низко и крайне неприятно. Даже издали заметно, что он высок ростом и мускулист. Из‑под темного капюшона теневого мага выбивались пряди длинных черных волос, а на серовато — бледном лице наблюдались резкие черты и какое‑то холодное выражение. Многие воины Гильдии имели схожую внешность, но этого юноша не мог спутать ни с кем другим. Его звали Мантис, и он был одним из магов, сопровождавших пятнадцатилетнего мальчишку из порта Отиса на Безымянный остров, в Цитадель Гильдии.

— Что от меня нужно вашему Лидеру? — спросил Реннет, оставаясь настороже. — И почему здесь именно ты?

— Ты стал врагом Гильдии в ту же секунду, когда отказался присоединяться к нам! А я здесь, потому что твоя смерть стала для меня слишком личным делом, — добавил Мантис гораздо тише. Его голубые глаза пылали ненавистью и жаждой убийства. Он медленно начал двигаться в сторону Реннета.

Юноша мгновенно отреагировал на действие противника и, схватив клинок поудобнее, встал в боевую позицию: слегка пригнулся и выставил левую ногу вперед, а меч отвел назад.

— Вы могли убить меня там же, на острове, так зачем нужно было столько ждать?

— Хех, похоже, ты действительно дурак, — усмехнулся тот. — Это напрямую указало бы на нас. Хоть наша Гильдия и не страшится твоего ордена, но лишние неприятности и подозрения нам ни к чему. Но теперь пришло время отомстить за моего брата, — плюнул Мантис со злостью и обнажил меч. Их уже разделяло всего около десяти метров.

"Наверное, они еще не знают о пропавшей черной книге, — задумался тем временем юноша. Заданные им ранее вопросы предназначались именно для того, чтобы узнать это. — Хотя, одного моего отказа оказалось достаточно, чтобы подослать убийцу".

— Арназ сам выбрал свой путь! — сказал Реннет вслух.

— А ты — Идущий Сквозь Тьму, выбрал свой, — с усмешкой произнес его противник.

Реннет удивился, услышав шутливое прозвище, что дал ему однажды Арназ. Он, кстати говоря, являлся родным братом Мантиса, и членом Гильдии Теней.

Упоминание этого прозвища сбило его с настроя на одно мгновение, чем и не преминул воспользоваться противник. Но не зря Реннет столько тренировался: изогнутый клинок Мантиса, готовый отсечь его голову, встретился с прямым мечем. Послышался звон ударяющейся стали, полетели искры.

По физической силе худощавый Реннет явно уступал своему высокому и мускулистому противнику. Почувствовав громадный напор клинка противника на свой собственный меч, юноша сразу понял, что в столкновении "сила против силы" неминуемо проиграет. Он быстро отскочил на два шага назад, разорвав дистанцию и избавившись от давления противника. Но тот не был дураком и постарался снова сблизиться с юношей, чтобы использовать свое преимущество. К счастью, Реннет двигался быстрее и снова смог уйти, в нужный момент увеличив дистанцию. Покружившись по поляне, делая выпад за выпадом, оба мага поняли, что их схватка зашла в тупик.

Сначала Мантис хотел убить юношу с помощью надежной стали, делая безостановочные выпады и тем самым не давая ему прибегнуть к помощи магии, но его план не сработал, и тогда он решил сменить тактику…

Резко отскочив назад, теперь уже Мантис, создал простое заклятие воздушного вихря и направил его на Реннета. Застигнутый такой внезапной атакой врасплох, юноша не успел защититься, и его сбило с ног. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, он все же сумел сориентироваться и отделаться неловким приземлением на ноги. Впрочем, ему тут же пришлось отскакивать в сторону, спасаясь от очередного заклинания противника.

Враг действовал разумно, не тратя время на сильные атаки. Достаточно одного точного попадания, чтобы вывести противника из строя на несколько секунд и получить возможность ударить как следует, однако юноша отличался проворством и ловкостью, успевая уклоняться от всех заклинаний Мантиса, хотя и понимал, что так долго продолжаться не может и поэтому всеми силами старался оставить между собой и им как можно большее расстояние.

Наконец ему это удалось. Не теряя ни секунды, Реннет приступил к созданию собственного заклинания. Надо сказать, что он всегда уделял особое внимание скорости сотворения заклятия, и за эти четыре года смог добиться определенных успехов в этом плане. Доказательством тому, последняя атака Мантиса, разбившаяся о созданный им всего за несколько мгновений щит. Бушующее пламя двухметровым куполом накрыло Реннета, надежно защитив его.

Разумеется, противник сделал несколько попыток разбить защитное заклинание юноши, но им не суждено было увенчаться успехом, так как стихия ветра не подходила для противостояния огненной. Однако прежде чем воин Гильдии успел что‑нибудь придумать, случилось нечто неожиданное, отчего его лицо расплылось в хищной ухмылке, а именно — его противник сам рассеял свой щит.

Защитное заклинание Реннета оказалось вовсе не такой хорошей, как показалось изначально. Из‑за полыхающего пламени юноша ничего не видел, а потом к этому еще прибавился едкий дым от горевшей возле щита травы. Он начал накапливаться внутри купола, заставляя Реннета задыхаться. Чтобы не умереть от удушья ему пришлось прервать действие заклинания, но прежде чем сделать это юноша перестраховался, поместив под огненную печать одно слабенькое по силе заклятие.

Когда огненный купол окончательно распался, Реннет остался стоять в кругу выжженной травы, кашляя и вытирая глаза руками. Он улыбнулся и спросил у противника, неподвижно стоящего всего в пятнадцати шагах от него:

— Ну что Кукловод? Судя по твоему виду, ты не очень хочешь продолжать это бессмысленное сражение. Значит, расходимся по — хорошему?

— Знаешь мое боевое прозвище? А может быть, ты знаешь, что оно означает? — с деланным удивлением поинтересовался Мантис и… в это же самое мгновение теневые нити сковали тело Реннета.

В свое время, в Гильдии Теней, два брата — Арназ и Мантис, были очень известны именно совершенным владением заклинанием Теневого Захвата. Младший брат Арназ получил прозвище "Ловец" за способность одновременного связывания теневыми нитями больше полусотни противников, когда пределом для мага считалась всего дюжина, а старший — Мантис, носил прозвище "Кукловод" за мастерский контроль над своими теневыми нитями. Только он во всей Гильдии мог с помощью этого заклинания управлять захваченным человеком словно марионеткой. Если техника младшего была направлена на количество, то техника старшего на точность. Ходили слухи, что во время сражений Мантису доставляло особое удовольствие убивать своих жертв их же собственными руками, с помощью управления теневыми нитями.

Но сейчас, похоже, новой "жертвой" Кукловода стал Реннет. Он всеми силами попытался вырваться от смертельных сетей, но безрезультатно. Впрочем, сопротивлялся юноша только для вида: он очень хорошо знал эту способность Мантиса и с самого начала был уверен, что тот воспользуется им при любом удобном случае. Заранее зная об этом, он подготовил для мага ловушку и теперь терпеливо дожидался, когда он попадется в него.

Мантис, тем временем, подошел ближе, демонстрируя при этом всю силу своего искусства, заставляя противника двигать не только руками и ногами, но даже и отдельными пальцами, наподобие хорошо сработанной куклы. Он был полностью уверен в своих способностях и потому вел себя спокойно и даже расслабленно. С помощью незаметных жестов правой рукой, маг заставил юношу опуститься на колени и склонить голову. Реннет мог только наблюдать за тем, как тело двигается помимо его воли. Он невольно восхитился мастерством врага. Сам он тоже владел этим заклинанием, но ничего другого кроме удушающих и связывающих манипуляций не мог, как и многие другие теневые маги.

Мантис широко и мерзко улыбался в явном предвкушении интересного развлечения.

— Смотри Идущий Сквозь Тьму, я могу сделать так, что ты сам себя придушишь, — сказал он, с помощью очередного жеста заставив юношу поднять руки и сомкнуть пальцы на его же шее, — или, одно мое движение, и ты сам свернешь себе шею.

"Потерпи еще немного, еще чуть — чуть…" — уговаривал сам себя Реннет, чувствуя, как знакомые руки обхватывают голову с обеих сторон. Краем глаза он видел, как маг все ближе и ближе подходит к нему.

— Но знаешь, по — моему, это очень легкая смерть для такого как ты, — продолжал Мантис. — Я в полной мере отомщу тебе за моего брата. Ты будешь умирать медленно и мучительно, от собственной руки, а поможет тебе в этом твой меч…

— Хватит! — внезапно крикнул Реннет. Его глаза сверкали подобно вспышкам молнии. — Я видел достаточно, — уже спокойнее и тише добавил он. Коротко выдохнув, юноша произнес одно — единственное слово на языке магии, тем самым сняв огненную печать с созданного ранее заклинания.

Кукловод даже глазом моргнуть не успел, как вокруг его противника поднялось кольцо магического пламени, разорвав все теневые нити связывающие его. Только магическая атака способна уничтожить их. Мантис до самой последней секунды оставался уверенным в своей власти и победе, совсем не ожидая такого поворота. Откинувшись назад от невыносимого жара, он инстинктивно закрыл глаза рукой. Этого оказалось достаточно.

С выражением нескрываемой ярости на лице Реннет выскочил из кольца пламени, швырнул заклинание Огненного Шара в Мантиса, а затем мгновенно отскочил назад и пригнулся. Раздался мощнейший взрыв. Трава вокруг пожелтела от волны необычайного жара, прокатившегося по поляне. Мага Гильдии с силой отбросило назад метров на двадцать. Спустя миг в воздухе появился тошнотворный запах горелой плоти.

Вытянув меч из ножен, юноша двинулся к распростертому на краю поляны телу. Приблизившись, он увидел, что Мантис лежит на боку и все еще шевелиться. Половина его тела было обожжено, а на лице жили одни глаза, однако, не смотря на это, он оставался в сознании и даже сделал попытку подняться, когда Реннет подошел.

— Эт… это… это… невозможно, — прошептал маг тихо.

— Да, — спокойно согласился юноша, — это невозможно, если не знать заклятие огненной печати.

Реннет имел в виду универсальную технику, которая позволяла запечатывать созданное заклинание на некоторый срок, задержав таким образом его действие. Обычно для создания печати требовалось немало времени, но Мастер Селеста обучила его более совершенному, улучшенному варианту печати, благодаря которому это время сокращалось в несколько раз. Впрочем, объяснять все своему поверженному противнику он не собирался. Наблюдая за тем, как Мантис тщетно пытается дотянуться до своего меча, Реннет произнес:

— Я удивлен, что ты еще жив. Огненный Шар относится к типу разрушительных заклинаний с большим радиусом поражения. С такого близкого расстояния шансов выжить, практически нет.

— Я… я убью тебя, — донесся в ответ хриплый шепот.

— Почему ты так рвешься отомстить за своего брата? Вы же с ним чуть ли не самыми злейшими врагами были? — спросил юноша, пинком отбросив клинок Мантиса, прежде чем он успел дотянуться до него. — Хотя, можешь не отвечать, теперь это уже не важно.

— Ты… ничего не понимаешь, — на изуродованном лице сверкнули гневом голубые глаза.

Реннет задумался на минуту, а потом с клацаньем отправил меч обратно в ножны и сказал, обращаясь к еще пытавшемуся встать противнику:

— Я не стану тебя добивать. Ты выживешь, коли захочешь. В конце концов, ты маг и опытный воин. Передай Лидеру, что я не доставлю Гильдии проблем, если вы оставите меня в покое.

Развернувшись, юноша зашагал к оставленной у дороги лошади. Путь до Азранна был не близкий, и ему надлежало поторопиться, чтобы успеть вовремя. Уже достигнув деревьев, что находились на краю поляны, Реннет обернулся…

Возможно, это сработал некий тайный инстинкт, но через мгновение юноша отпрыгнул в сторону, спасаясь от странного дымчато — черного шара, летящего прямо на него. Прыжок оказался неудачным: он не успел скоординировать свои движения и неуклюже упал на левое плечо, которое тут же пронзила острая боль. Перед падением Реннет краем зрения успел заметить, как призрачный шарик врезался в дерево, перед которым только что стоял он сам, и исчез.

Скрипя зубами, чтобы не закричать от боли, он начал медленно подниматься на ноги. С поврежденным плечом это оказалось не так‑то легко. Сознание юноши помутнело, когда он нечаянно задел левой рукой торчащий из земли корень, а в это же самое время где‑то в стороне раздался оглушительный треск, и сильная волна воздуха отбросила его обратно на землю. Что‑то маленькое и острое чиркнуло его по виску и спине, был слышен скрип и треск сучьев. И прямо перед Реннетом упала огромная ветка.

Пару мгновений юноша непонимающе смотрел на деревце, лежащее перед ним. Все произошло настолько неожиданно, что его разум не поспевал за всем. Не без труда поднявшись на колени, Реннет оглянулся за спину. Увиденное его поразило: там, где минуту назад стояло толстое живое дерево, теперь виднелся лишь небольшой расщепленный пень, а на десятки метров вокруг валялось множество мелких щепок и веток. Вид был такой, будто дерево каким‑то невероятным образом разорвало изнутри.

Вспомнив о мглисто — черном шаре, Реннет бросил взгляд на то место, где прежде лежал раненный маг из Гильдии Теней и поразился еще раз. Тот стоял на ногах, сжимая в руках свой изогнутый клинок и ухмыляясь обезображенным лицом. Надо сказать, зрелище не из приятных. У юноши сердце упало в пятки при виде этой ужасной картины.

Но разлеживаться времени не оставалось, так как раненный маг оказался довольно проворен и чуть не снес парню голову. Наверняка силы быстро покидали Мантиса, и потому он делал выпад за выпадом, стараясь достать юношу пока сам еще способен двигаться. Но его атаки потеряли точность, благодаря чему Реннету не составляло большого труда уклоняться от них даже с поврежденной левой рукой. Тем не менее, он был удивлен до глубины души нечеловеческой живучестью своего врага.

Так долго продолжаться не могло. Мантис неожиданно бросил размахивать сталью и решил прибегнуть к магии. Вытянув левую руку перед собой ладонью вниз, он начал выпевать слова древнего языка. Стало отчетливо видно, как он из последних сил старается сохранить концентрацию, чтобы закончить начатое сложное заклинание. Его решимость забрать Реннета с собой в Обитель Душ оказалась сильней всех человеческих возможностей.

Сам Реннет уже догадался, что за заклинание хотел использовать воин — маг. Он узнал его еще с первого раза. Так называемая Сфера Темной Смерти считалась самым опасным атакующим заклинанием теневого элемента. Никто кроме теневых магов не знал о его существовании, и еще меньше было тех, кто владел им.

"Защитится не получиться, — думал юноша, вспомнив о том, что заклинание могло преодолеть любой барьер или защитные чары. — Уклониться или убежать мне он вряд ли позволит и попробует схватить теневыми нитями, а значит остается атаковать. Но если промахнусь, то шансов остаться в живых уже не будет. На то Сфера Смерти и считается опаснейшим заклинанием, что проходя сквозь защиту, уничтожает любое существо или предмет. Придется воспользоваться "Теневым перемещением" хотя это и отнимет мои последние силы, — решил он".

Мантис краем глаза наблюдал за юношей, пока создавал Темную Смерть. Он видел, как его противник начал творить собственное заклинание, а потом его отвлекла дымчатая темно — серая сфера, постепенно возникшая в руке. Маг на мгновение отвел глаза, чтобы сконцентрировать остатки своей силы в правой руке.

Заклинание было готово и воин Гильдии оглянулся в поисках своего противника, но того уже не оказалось на месте. "Неужели он убежал?" — успела мелькнуть мысль в его сознании, когда он вдруг заметил, как неясная размытая фигура быстро приближается к нему. Это был Реннет. Даже с помутненным рассудком Мантис быстро понял, что юноша использует теневое перемещение и приготовился броситься прямо на него с целью сбить с ног и таким образом уничтожить их обоих.

Однако он переоценил свои силы: ранения оказались куда серьезнее, чем он думал, а последнее заклинание забрало слишком много сил, и в результате этого скорость реакции и движений сильно снизились. Маг успел лишь заметить, как темная фигура пролетела мимо него, а через секунду сзади обрушился сильный удар. Последнее что видел Мантис — это быстро приближающаяся земля и ощущение: со странным холодком, его собственное заклинание погружается в грудь…

Для Реннета все произошло очень быстро. Воспользовавшись замешательством и слабостью противника, он проскочил мимо него и, резко развернувшись, нанес удар в спину. Подобные маневры невозможны без длительных тренировок и юноша потратил немало часов, чтобы научиться бить во время самого перемещения. А усложняло дело то, что за короткий промежуток времени это заклинание отнимало очень много магических сил.

Но на этот раз все получилось, и расчет оказался точен. Реннет видел, как его враг рухнул на землю, и спустя миг его тело разорвалось с неприятным хлопком. На лицо юноши брызнуло что‑то липкое и горячее. К горлу сразу подскочил неприятный ком, и он с отвращением вытерся рукавом плаща. Взгляд Реннета против воли переместился туда, где только что стоял Мантис, а потом он упал на колени и его стошнило.

Отвернувшись, чтобы не видеть больше этого ужаса, зажав нос и рот рукой, он поспешил покинуть это место. Юноша чувствовал, что к его многочисленным кошмарам теперь прибавиться густая пожелтевшая трава в красно — бурых пятнах и лежащие среди них клочки черной ткани…

По дороге от поляны до лошади Реннету не раз пришлось останавливаться, чтобы опорожнить свой желудок, но на душе он чувствовал себя гораздо хуже, чем могло бы показаться внешне. Нет, ему была безразлична ужасная кончина Мантиса. Сейчас он ненавидел себя за то, что совершил непростительную глупость, оставив тогда своего врага в живых. Эта ошибка могла стоить жизни, не успей он отскочить в сторону и избежать Темной Смерти. Теперь на поляне вполне могли бы лежать именно его останки…

Юноша выбился из сил, но ничто не могло его удержать от немедленного продолжения пути. Правда, пришлось долго провозиться с лошадью, которая внезапно почуяв запах крови начала брыкаться и кружить вокруг дерева. Только отстегнув седельную сумку и хорошенько умыв лицо и руки из фляжки с водой, Реннет смог более — менее успокоить животное и наконец‑то тронуться с места.