Двое незнакомцев пробирались по узким и извилистым улицам маленького городка под названием Веллин, расположенного практически на Северной Границе Азраннской Империи.

Прохожие, завидев их, сторонились, избегая столкнутся с ними. После того как незнакомцы проходили, жители собирались небольшими группами и шепотом обсуждали произошедшее. Отовсюду слышалось: «Это они?» и «Да, боевые маги…», а еще «Слышал, они причастны к нескольким убийствам в соседнем городе…», «Ага, и к похищениям…», «Ужас просто, а главное — закон им не указ…». А сами незнакомцы, тем временем, продолжали спокойно шагать, не обращая никакого внимания на окружающую суматоху. Оба они кутались в длинные серые плащи с капюшонами, надвинутыми прямо на глаза. Именно эти самые плащи и были причиной такого поведения окружающих. Всем было известно, что такие одеяния носили боевые маги Империи, а эти двое выглядели весьма подозрительно. Впрочем, заступать им дорогу никто не решился…

Скоро эти двое пересекли центральную часть города и оказались в более пустынной окраине. Здесь было безлюдно и тихо, а улицы стали еще уже и грязнее, чем в центре. При ходьбе их высокие сапоги на мягкой кожаной подошве не издавали ровно никакого шума, из‑за чего казалось, что это не люди, а призраки. Тихое хлопанье плащей и тени закатных сумерек только усиливало это впечатление…

— Вы чувствуете его? — вдруг спросил один из незнакомцев. Его голос казался чересчур низким и грубым даже по меркам мужчин.

— Да. Он уже близко, — ответил второй почти шепотом.

— Мастер, а вы уверены, что это подросток? — снова спросил первый.

Прошло секунд десять, прежде чем тот ответил:

— Да, судя по тому, что он абсолютно не контролирует свою силу, он еще ребенок. Иначе мне не удалось бы его почувствовать. Это‑то и кажется мне удивительным.

— Удивительным?

— Именно. Ты и сам наверно знаешь, способности к магии обычно передаются по наследству. В Веллине, как мне известно, магов нет, а значит — их наследников тоже. Потому мне очень интересно то, откуда взялся этот ребенок и, кроме того, я чувствую в его силе что‑то странное, непонятное, но в то же время знакомое. Поэтому мы должны найти его, Торн.

Первый повернулся и посмотрел на него, а потом, чуть склонив голову произнес:

— Да, Мастер. Я полностью полагаюсь на ваши чувства.

— Рад это слышать, — кивнул второй.

Оба они повернули за угол и… чуть не столкнулись с идущим им на встречу худощавым парнем…

— Вот он! — произнес второй, указав на мальчика, от неожиданности застывшего на месте.

Тот, заметив их, сделал два неуверенных шага назад…

Реннет родился в Веллине, в небольшом домике на Восточной улице. Его родители — Сирина и Венорт, умерли, когда ему не было еще и трех лет. Их жизни забрала лихорадка, бушевавшая тогда во многих городах Империи. Само по себе являлось большим чудом, что маленького Реннета не тронула болезнь.

Все что осталось у Реннета от родителей — это их имена. Мальчик не помнил даже их лиц. Когда трехлетний ребенок узнал, что его папы и мамы больше нет, ушел глубоко в себя. Никаких слез и рыданий. Он просто лежал и молчал. Хотя его разум еще многого не осознавал, но душой, мальчик чувствовал, что остался совсем один. Возможно, именно тогда его сознание и отчистило память от воспоминаний о родителях. Как бы там не было, но Реннет мало что мог вспомнить из своего прошлого. Так получилось, что об отце и матери он знал лишь из слов соседей. Про родовое имя семьи, являющееся своеобразным связующим звеном между дальними и близкими родственниками, даже говорить не стоило…

Если у мальчика и были родные где‑то в других местах, то он про них ничего не знал. По словам все тех же соседей, мать и отец переехали в этот город за несколько месяцев до рождения Реннета и за эти четыре с лишним года так и не успели, ни с кем сдружится настолько, чтобы рассказывать им о своем прошлом. Оставшегося сиротой мальчика взяла к себе семья Бирров. Они лучше других были знакомы с семьей Реннета и имели желание и возможность растить его.

Вскоре мальчик снова начал разговаривать и даже смеяться, однако случившееся, похоже, оставило глубокий след в его душе. Рос он довольно замкнутым и необщительным, предпочитая одиночество и покой — веселью и шумной компании.

Старик Бирр держал в центре города собственную таверну и когда Реннет достаточно подрос, то стал помогать ему и двоим его взрослым сыновьям по хозяйству. Делал он это исключительно по собственному желанию и считал, что таким образом может хотя бы немного отблагодарить их за подаренную ему возможность жить человеческой жизнью. Бирр был очень добр к Реннету и с восьми лет даже начал учить его читать и писать. Серьезный и смышленый не по годам, мальчик схватывал все буквально на лету. Казалось, будто он взрослеет быстрее, чем все его сверстники. Скоро мальчик мог уже самостоятельно читать целые книги. Пусть в городе найти что‑то по — настоящему интересное оказалось сложно, учитывая малообразованность самих жителей, но именно они стали его главной радостью в жизни. Он любил подолгу уединятся где‑нибудь с книжкой на коленях и с головой погружаться в чтение…

Сегодня Реннет опять зачитался очередной захватывающей книгой и чуть не забыл о своем обещании помочь в таверне. Это было непростительно, и потому сейчас мальчишка торопливо шагал по узкому переулку, прекрасно ориентируясь в знакомых с самого детства сумеречных лабиринтах улиц. К сожалению, он так глубоко погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил две темные фигуры, возникшие из‑за поворота, и в результате едва не столкнулся с ними…

Реннет резко остановился. Те двое, тоже застыли на месте. А потом произошло нечто совершенно неожиданное. Одна из фигур — та, что повыше, указала на него рукой и произнесла «Вот он!».

Мальчишка замер и сосредоточил все свое зрение, чтобы в сумраке переулка получше их разглядеть. Он точно мог сказать, что видит их впервые: такие странные плащи он бы точно запомнил…

«Постойте‑ка! — мысленно воскликнул он затем. Его глаза расширились от удивления и страха. — Не может быть!..»

Он не мог ошибаться. Уж ему то, прочитавшему немало книг о приключениях, волшебстве, и неведомых краях, должно было быть известно, что значат «длинные серые плащи».

«Боевые маги Империи!» — звенело у него в сознании. Практически инстинктивно он сделал два шага назад. Ему сразу вспомнились истории о них. Многие из них, для обычных людей, таких как он, ничем хорошим не заканчивались. Ходили слухи, что они причастны к таинственным убийствам и похищениям детей по всей Империи. Обладая огромной властью, боевые маги могли делать все, чего захотят и при этом, оставаться безнаказанными. Мальчик понимал, что многие из этих слухов не более чем фантазия невежественного люда, но и они, скорее всего, появились не на пустом месте.

Страх целиком захватил Реннета. Он уже собирался броситься бежать, но… что‑то удержало его от такого поступка и заставило остаться на месте. Немного позже, он и сам понял, что «бежать» — глупо. Обыкновенному мальчишке не убежать от могущественных боевых магов.

Итак, решив не убегать, Реннет лишил себя последнего призрачного шанса благополучно вернуться в таверну. Сомневаться в том, что это именно маги Империи, не приходилось. И хотя официальных законов о том, что серые плащи могут носить только они, не существовало — никто из обычных людей, находящихся в здравом уме, не стал бы облачаться в подобные одеяния. А значит, его жизнь на данный момент зависела от этих двух магов, что стояли напротив.

«Вряд ли они пришли убить меня», — успокаивал себя Реннет. За свою короткую жизнь в Веллине, он не мог так сильно насолить кому‑то. К знатному роду он тоже не принадлежал, и его судьба не интересовала никого, кроме него самого. В этом‑то мальчик был уверен. Но тогда что же им от него нужно?

На этот счет у него оставалась догадка, однако он не был до конца уверен в ней: в книгах рассказывалось о том, как маги бродят по городам и ищут учеников с талантами к магии. Было ли это вымыслом, или же правдой, трудно сказать…

Все это время, а прошло уже пара минут, двое незнакомцев магов и мальчик, стояли неподвижно, глядя друг на друга. Реннет не стал больше пятиться, а маги не пытались подойти ближе.

— Кто вы? — наконец решился спросить Реннет, хотя ответ на свой вопрос он уже и так знал.

Один из незнакомцев — тот, который высокий — шагнул навстречу, в полоску закатного солнца, падающего между ветхими двухэтажными зданиями. Спокойным движением руки он откинул капюшон, открыв свое лицо мальчику, и таким же спокойным голосом произнес:

— Меня зовут Киос. Я маг и глава клана «Белое Пламя». — Кивнув в сторону второго, который тоже снял капюшон, но остался стоять на месте, он добавил: — А это мой спутник и помощник Торн. Он тоже маг.

Реннету удалось хорошенько рассмотреть лица обоих. Удивительно, но они очень сильно отличались друг от друга. Тот, который назвался Киосом, был высоким и стройным, с длинными пепельно — серыми прямыми волосами и такими же серыми глазами, похожими на глаза хищника. Резкие черты лица и тонкие бесцветные губы создавали пугающее впечатление, но… что было самым удивительным в его внешности — так это абсолютно — белая кожа. Реннету никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного, во всяком случае, не в данной части Империи. При серебристом свете луны, лицо высокого мага казалось призрачным и ненастоящим.

Второй, что стоял чуть поодаль, был ниже ростом, но зато намного шире в плечах. Даже сквозь одежду заметно выделялись очертания его могучих мускулов. Угловатое широкое лицо, с большими светлыми глазами, смуглой кожей и добродушным выражением на нем — делало его похожим на обычного деревенского юношу. Широкий лоб и короткие белокурые волосы лишь усиливали это ощущение.

Однако какими бы разными они не выглядели, была одна странность, присущая им обоим: мальчишка заметил, что оба мага выглядели слишком уж молодо. Когда высокому можно было дать хотя — бы лет двадцать пять, то широкоплечему Торну явно не больше восемнадцати. Конечно, Реннету в своей жизни приходилось видеть боевых магов всего дважды, но это…

Свою мысль закончить он не успел…

— Как же тебя зовут, юноша? — спросил маг Киос, прервав тишину.

— Зачем я вам? — проигнорировал вопрос мага Реннет и тут же пожалел об этом, увидев, как нахмурился широкоплечий маг, которого звали Торн.

Над переулком снова нависла тишина. Слышны были даже редкие крики ночных птиц. Но, вопреки опасениям мальчика, лицо Киоса осталось спокойным. С минуту он смотрел на Реннета, будто хотел заглянуть ему в душу, а потом заговорил:

— Ты обладаешь способностями к магии, — сказал он.

Мальчик не сразу понял смысл сказанных магом слов, а когда понял — не поверил.

«Такого не может быть, — его сознание упорно отказывалось воспринимать происходящее. — У меня? Способности? — но в то же время, мысли приводили к новым вопросам: — Если они лгут, то с какой целью?»

Кое‑как сдержав эмоции и мысли, рвущиеся наружу, Реннет спросил, стараясь казаться спокойным:

— С чего вы взяли, что у меня есть какие‑то там… эээ… способности?

— Мы — маги, чувствуем себе подобных, то есть тех, кто, так же как и мы, обладает определенной силой, — прозвучал ответ из уст Киоса. В его проницательных глазах еле заметно светилась улыбка. Он понимал, что мальчишка хочет казаться спокойней, чем есть на самом деле и старался действовать мягко. — Мы наткнулись на твою магию совершенно случайно, когда проходили мимо города. У тебя необыкновенно высокий магический потенциал, иначе нам бы не удалось почувствовать тебя, — отметил он.

— Я вам не верю, — сказал Реннет, нервно сжав кулаки и стараясь не смотреть магу в глаза. Беспокойство и тревога постепенно овладевали им.

— Хорошо. Тогда позволь задать тебе вопрос. Ты ничего странного не чувствовал в последнее время?

Он попал в точку. Последние пару месяцев Реннет и вправду чувствовал себя немного необычно. Было ощущение, как будто его физическая сила возросла двукратно или даже троекратно, однако, это оказывалось всего — навсего ощущениями. По крайней мере, уставал он все так же, как и раньше, а тем временем, непонятное чувство, и не думало пропадать. Мальчик уже начал догадываться, что что‑то не так, и вот теперь… все вставало на свои места, наверное…

Реннет осознавал, что Киос уже все о нем знает. Отмахнуться не получится — это он тоже понимал, но разговаривать с магами не находилось желания. От них можно было ожидать чего угодно. Беспокойство одолевало его все больше и больше… «Зачем вообще я им сдался?» — не переставал он размышлять.

Киос, чувствовал тревогу мальчишки и старался осторожно подбирать слова.

— Не волнуйся, мы не сделаем тебе ничего плохого. У нас к тебе есть предложение… — сказал маг.

— Предложение? — вскинул голову Реннет. Его карие глаза совсем не по — детски взглянули прямо на мага.

— О твоем вступлении в ряды магов «Белого Пламени», — кивнул тот. — Там ты сможешь научиться использовать свою силу, а также жить и работать, как полноправный член нашего клана. Впоследствии, пройдя необходимый экзамен, ты сможешь принять присягу и стать боевым магом.

Он, в свою очередь, заглянул Реннету прямо в глаза и уже более настойчиво добавил:

— Подумай хорошенько. Не торопись.

Реннет молчал, обдумывая информацию, что свалил на него Киос. Внезапно у него возник вопрос.

— Что будет, если я откажусь?

Высокий маг оглянулся на своего спутника. Лицо того оставалось непроницаемым.

— Думаю, мне стоит говорить с тобой начистоту, — начал Киос. — Если ты откажешься — все усложнится. Мы тебя, разумеется, не тронем, но надзор за тобой будет осуществляться всю твою оставшуюся жизнь. По законам боевых магов Империи, «Белое Пламя» будет обязан присматривать за тобой. Ты должен это понять. И еще… я не должен тебе это говорить, но кроме нас и нашего ордена, существуют еще множество различных организаций. Они также могут заинтересоваться тобой и… за их действия, в случае твоего отказа, я не ручаюсь. Здесь, в Веллине, мы не сможем тебя защитить.

— Значит, у меня нет выбора… — пробормотал Реннет тихо.

Маг расслышал его слова, и медленно покачивая головой сказал:

— Ты не прав, парень. Выбор есть всегда, какой бы не была ситуация. У нас уже раньше бывали случаи, когда кто‑то отказывался присоединяться к боевым кланам Империи. Многие попросту боятся нас, и не могу их винить за это. Скажу лишь, что ничего плохого с ними не случилось и многие проживают вполне нормальную жизнь. Я не собираюсь запугивать тебя. Просто хочу, чтобы ты очень хорошо подумал. Если ты не готов дать ответ прямо сейчас, я распоряжусь, и через месяц сюда снова придет кто‑нибудь из магов моего клана? — предложил Киос, а затем, оглядев мальчишку с головы до ног, продолжил: — Только принять решение ты должен сам. Ни твои родители, ни кто‑то другой из близких — только ты! Конечно, сейчас ты довольно юн, но жить с этим решением, в будущем, придется именно тебе, — закончил он, и за все время, что Киос говорил, выражение его лица, оставалось серьезным, а взгляд, буквально приковывал мальчишку к себе.

Реннет смотрел на обоих магов; те молчали, видимо в ожидании его ответа. Мальчик понимал, что с решением этого вопроса ему никто не поможет. От ответа, что он должен дать, зависело его будущее. Он зажмурился и правой рукой взлохматил свои темные, непослушные волосы. Реннет всегда так делал, когда нервничал и волновался. А волноваться было из‑за чего.

У него сейчас перед выбором стояли два пути: первый — остаться в Веллине и, может быть, до конца своих дней проработать в таверне Бирра, трясясь от страха в ожидании, что когда‑нибудь за ним придут, а второй — пойти сейчас с этими магами в будущее, полное неизвестности.

Честно говоря, оба варианта ему не слишком‑то устраивали, но в глубине души Реннет понимал, что уже сделал выбор. Правильным он будет или нет — мальчишке лишь предстояло узнать.

— Я согласен! — произнес он в конце концов, отметая прочь все сомнения.

Киос, казалось, ждал именно такого ответа. Он подошел к Реннету и, улыбнувшись, сказал:

— Рад это слышать, парень. Теперь, надеюсь, ты скажешь нам свое имя?

— Мое имя Реннет.

— Я знаю, что невежливо интересоваться родовым именем человека, поэтому обойдемся без него. Однако, как насчет твоих родителей, Реннет? Думаю, они должны знать обо всем. Сюда ты уже вернешься не скоро и долго не сможешь их увидеть…

— У меня их нет, — оборвал Киоса мальчишка.

В серых глазах мага не появилось и тени удивления. Он сочувственно кивнул:

— Я понял это сразу, по тому, как быстро ты согласился пойти с нами. В ином случае, ты бы не стал так торопиться с ответом. А кроме родителей, у тебя есть кто‑нибудь из родных? — спросил Киос.

Реннет сразу подумал о семье Бирров. За эти годы она стала для него почти что родной. Подняв голову, мальчик посмотрел на звезды, постепенно зажигающиеся на темно — синем небе. Порыв ветра, возникший словно ниоткуда, ударил ему в лицо, освежая кожу вечерней прохладой. Снова переведя взгляд на двоих магов, Реннет дернул за воротник своей потрепанной куртки и твердо произнес:

— Нет. У меня нет родных. Но я должен забрать свои вещи, перед тем как уйти из Веллина.

Киос внимательно посмотрел ему в лицо; его взгляд искал правды в карих глазах мальчишки. Впрочем, нашел он там ответ или нет — так и осталось неизвестным.

— Да, конечно, — сказал он вслух. — Мы с Торном подождем тебя у Ворот города. Но не забывай, придя сюда мы немного отклонились от намеченного пути и должны покинуть город до восхода солнца.

— Я запомню, — пообещал Реннет и, развернувшись, исчез в темноте переулка.

Торн, до этого момента не проронивший ни единого слова, подошел к Киосу и спросил глядя вслед мальчишке:

— Мастер, как вы думаете, он вернется?

— Я уверен в этом, — ответил тот тихо. Серые глаза, под длинной пепельной челкой оставались все такими же бесстрастными.

Реннет намеренно не стал сообщать никому о своем уходе. Это могло повлечь за собой ненужные расспросы и, что еще хуже, уговоры. Мальчишка тайком пробрался в маленькую комнату, что выделил для него Старик Бирр. Конечно, он понимал, что поступает ужасно, не предупредив вырастивших его людей. Скорее всего, они будут волноваться и даже начнут искать его. Но сейчас, даже осознавая все это, Реннет не отказался от своего решения уйти тайно: проще исчезнуть, ничего не объяснив, чем встретить трудный разговор с ними лицом к лицу. Мальчик и сам не представлял, откуда взялась такая холодность.

Чувствуя себя самым последним трусом, он оглядел знакомую ему с самого детства комнату. Старую и довольно потрепанную дорожную сумку он нашел висящим на стене. Тонкие бледные руки слегка дрожали, когда он снимал ее со стены, а в сердце царило волнение. «Возможно, когда они обнаружат пропажу сумки и вещей — это наведет их на то, что я ушел сам» — успокаивал себя Реннет, складывая в сумку вещи, которые решил забрать с собой. Мягко говоря, вещей у него было немного: пара любимых книг и несколько мелких безделушек, среди которых, наверно самым ценным была маленькая медная брошь, в виде кленового листика. Ему сказали, что она принадлежала его матери — Сирине.

Из одежды мальчик не взял ничего и просто переоделся во все менее изношенное. Если быть честным, он пришел сюда вовсе не из‑за вещей. Просто ему хотелось снова посмотреть на свое прошлое, которое он собирался оставить. Быть может, он надеялся, что передумает и останется.

Но все оказалось в точности до наоборот, и сейчас — глядя на знакомые темные стены, старую деревянную мебель, стопку книг на столике — он все больше убеждался в правильности принятого решения. Хотел ли он такую жизнь, как сейчас? Определенно нет.

Постояв немного в холодной и темной комнате, медленно стирая из памяти картины прошлого, Реннет вышел тем же путем, которым пробирался сюда, дабы никто не заметил его прихода. «Наверно Старик Бирр все еще дожидается меня в таверне» — подумал он, уже идя по старым крошащимся тротуарам центральной улицы Веллина

Спустя некоторое время, мальчишка был уже у Ворот города. Кстати, хотя они и считались «Городскими Воротами» — на деле это была лишь огромная арка, выступающая из основной части стены. Стражи при ней тоже никогда не присутствовало.

— Я готов! — заявил Реннет, подойдя к двум фигурам, поджидающим его в тени арки. Сейчас, он был одет в короткую черную куртку, темно — серые штаны и потертые от долгой носки башмаки. Светло — серая холщовая сумка висела за спиной, перекинутая через плечо. У него не проходило ощущение того, что все события движутся слишком быстро. Хотелось остановиться, подумать еще раз, и если бы существовала такая возможность, мальчишка без сомнений воспользовался бы ею.

Киос оглянулся на своего спутника. Тот виновато пожал плечами. Повернувшись снова к Реннету, маг кивнул:

— Хорошо. Ждать больше нечего. Путь предстоит неблизкий, а пока — накинь вот это, — сказал он, бросив мальчишке сверток, непонятно откуда взявшийся у него в руке. — Нежелательно, чтобы кто‑нибудь видел, как ты уходишь с нами. Думаю, сам понимаешь почему. Кроме того, он тебя защитит. Никто не посмеет напасть на ученика мага.

Поймав сверток, Реннет обнаружил, что это темно — серый дорожный плащ, сшитый из добротной прочной ткани. Он тут же надел его, хотя тот оказался немного великоват, а затем накинул на голову капюшон.

— Куда мы идем? — спросил он, удивившись тому, что не догадался задать этот вопрос раньше.

— В Немисс, — ответил Киос. Они с Торном, тоже скрыли свои лица под капюшонами.

За несколько часов до рассвета, три фигуры пересекли границы земель Веллина и исчезли среди зеленеющих холмов и рощ.