Первый день прошел хуже некуда — именно так, как себе его представлял Реннет. Ко всему прочему, вечером юноше пришлось объясняться с Главой клана о покалеченном маге. Разумеется, Киос был в ярости. Однако стоило особо отметить, что никто из членов нового отряда не стал доносить на него. Даже Рэанна, как оказалось, лишь выразила свое недовольство общим положением дел и назначением его на пост командующего, но ни слова не сказала о произошедшем инциденте. Это о многом говорило, и прежде всего о том, что командующий мог сработаться с новыми подчиненными.

Впрочем, сам он ничего скрывать не стал и рассказал все, как было. При этом он напомнил Мастеру, что предупреждал заранее о возможности возникновения таких неприятностей. После долгой "встряски" Киос отпустил его, предупредив, что если такое повториться еще раз, дело непременно закончится арестом.

К счастью, столь кардинальных мер не понадобилось. Уже на следующий день весь Неосвет был в полном составе на заранее указанном месте. Никто из них на сей раз не стал вызывать Реннета на дуэль, пусть и не все остались довольны его ролью командующего.

Так как вчера они не занимались практическими тренировками, то сегодня юноша решил исправить это дело. Он попросил их выходить один за другим вперед и попробовать напасть на него.

— Ваши навыки и готовность сражаться я могу проверить лишь в настоящем бою, — сказал он. — Можете не беспокоиться, на этот раз никаких упреждающих атак с моей стороны. Использовать заклинания разрешается. Просто нападайте так, будто я ваш настоящий враг. Думаю, для вас вообразить такое не будет стоить больших трудов, — усмехнулся он. — По команде "Начали" вы начинаете и по команде "Достаточно" останавливаетесь.

Все маги поняли его, хотя было заметно, что они немного не уверены в себе. Тем не менее, первый претендент вышел сразу же.

— Начали! — крикнул Реннет, не давая парню подготовится.

Тот немного помедлил, а затем сложил руки в привычном жесте. Заклинание сработало довольно быстро, и мощная водная струя устремилась прямо на приближающегося Реннета. Однако тот спокойно от него увернулся, даже не прибегая к помощи магии. Он отскочил чуть в сторону и вновь бросился к претенденту. Расстояние в пятнадцать метров сократилось за считаные мгновения. Юный маг, на вид которому даже меньше, чем самому Реннету, попытался сотворить новое заклинание, но ему просто не хватило времени. Подскочив вплотную к нему, юноша ударил своим локтем его руку и таким образом, разорвав сделанный им жест, рассеял начатое заклинание. Некоторое время он просто стоял и смотрел на застывшего и побежденного мага, а затем резко отскочил назад, разорвав дистанцию.

— Все очень плохо, — сказал он выпрямившись.

Парень, видимо решивший, что его ждет та же участь, что и вчерашнего мага, казался удивленным тем, что Реннет просто отступил.

— Ты должен понимать, что метать заклинания точечного действия крайне глупо, когда твой враг находится далеко от тебя и спокойно может от него уклонится. Это просто пустая трата сил, если только не применять заклинание как отвлекающий фактор. И потом, ты медлил в самом начале. Это лишь пара мгновений, но в бою они тебе будут стоить жизни, не сомневайся. А в конце, когда я рассеял твое заклинание, ты просто застыл, вместо того чтобы попытаться атаковать меня снова. Я ведь не говорил слова "достаточно" не так ли?

Претенденту не было что ответить ему. Он одновременно был расстроен проигрышем и удивлен тем, как быстро и подробно юноша описал ему все промахи и недостатки.

— Не станем пока разбирать все в подробностях, но от себя хочу добавить, что бы я делал на твоем месте, — продолжил тем временем Реннет. — Во — первых, так как ты маг водной стихии, у тебя есть преимущества в защите и лечении. Вместо дистанционной атаки можно просто поставить надежную защиту, включающую в себя и блокирование физических атак, так как я атаковал тебя не магией. Во — вторых, можно использовать заклинание захвата и задерживания, чтобы лишить врага мобильности, а потом уже атаковать точечным ударом.

— Ясно, — произнес тот, взяв себя в руки.

— Надеюсь на это, — кивнул юноша, а потом снова повернулся к остальным. — Следующий!

На этот раз все оказалось не так уж плохо, как в первый. Противник Реннета — ею стала та самая, вчерашняя девушка со светлыми волосами, — сразу же, не теряя времени, перешла в атаку. Но действия ее были более обдуманны. Она послала в юношу заклинание ветра широкого радиуса поражения, называемое "Горизонтальной волной". В результате этого, Реннету пришлось защищаться. После, девушка создала вокруг себя "Отражающий вихрь" и сама устремилась к нему. Окруженная этим вихрем она оставалась под защитой, в то время как ее противника отбросило бы, попробуй он прикоснутся к ней или атаковать слабым заклинанием.

— Неплохо! — с ухмылкой выкрикнул юноша и очень быстро начал повторять жесты какого‑то заклинания.

Практически одновременно с тем, как до него добежала его противник, Реннета окутали мощные струи пламени. Переплетаясь между собой и вращаясь, эти столбы уходили в небо. Сам юноша оставался внутри. Такая защита не спасла бы его от метательного оружия и точечных заклинаний, так как между столбами огня то и дело появлялись прорехи, но против вихревой защиты противника она сработала безотказно.

— Аргх… — поморщилась девушка, когда два щита столкнулись между собой и во все стороны полетели языки пламени. Заклинание юноши выдержало натиск вихря, продолжая вращаться.

Наблюдающие со стороны члены отряда с большим интересом обсуждали между собой поединок, развернувшийся перед их глазами. Казалось, что два защитных заклинания равны по мощи и идет сражение воли одного мага против воли другого. Ветер и пламя сцепились между собой и пытались подавить друг друга.

— Кто же из них победит? — изумленно задавались вопросом они.

Тут, стоящая чуть в отдалении Рэанна усмехнулась и уверенным тоном ответила:

— Все ясно с самого начала. Победит мальчишка.

Остальные уставились на нее и сразу же забросали вопросами, но девушка не стала ничего говорить, предоставив им возможность самим все увидеть.

И действительно, не прошло и минуты, как вихревая защита второй претендентки задрожала и поддалась назад. Спустя мгновение девушка рассеяла щит и отскочила. При этом было видно, что она очень тяжело дышит, буквально ловя ртом воздух.

— Как же так? Ее заклинание оказалось слабее? — не верили своим глазам члены отряда. Видимо, им очень хотелось увидеть поражение командира и теперь на их лицах ясно читалось разочарование.

Рэанна устало выдохнула и покачала головой.

— Вы так и не поняли? Дело не в силе заклинания, а в самой ее сути. Другими словами, огонь нагрел ветер и находящийся внутри человек стал задыхаться от жара. Пламя и ветер можно назвать равными по силе стихиями, но по — настоящему равными они станут, только если у последнего есть элемент льда. Со мной этот же трюк не прошел бы, — объяснила она им.

Тем временем, сражение продолжалось. Девушка не хотела так просто сдаваться и предприняла еще несколько попыток атаковать Реннета. Но что бы она ни делала, юноша каждый раз с поразительной быстротой успевал отразить ее удары. Он двигался уверенно и спокойно, словно не человек, а очень пластичная кукла. В итоге все закончилось поражением светловолосой девушки, однако в этот раз, командующий недолго перечислял ошибки и, было сразу заметно, что он доволен.

Как задумывалось изначально, Реннет сразился со всеми членами нового отряда. Некоторые из них длились очень недолго, но возникали и интересные моменты, в которых, казалось бы, юношу ждало поражение. Правда, всякий раз он одерживал победу, на разочарование остальным.

— Сегодня я увидел ваши навыки в битве и скажу прямо, что они никуда не годятся, — ответил он им в конце. — Есть среди вас и вполне себе неплохие маги, но мы будем смотреть на общую картину, а она меня совершенно не впечатлила. Будь это сражение против темных, вы бы просто погибли.

— Говоришь так, словно ставишь этих темных выше нас, — огрызнулась Рэанна. Она не принимала участие в сегодняшних сражениях, хотя многие желали бы увидеть их с командующим битву.

Реннет спокойно покачал головой и сказал:

— Не совсем так, Рэанна. Я не считаю их лучше нас, но между вами и ими большая разница. Заключается она, прежде всего в условиях тренировок. Они учатся выживать и убивать. Их тренировки очень жестоки, а мотивация серьезнее некуда. У нас же до сих пор в разумах царил мир, и учились в основном как обычные школьники, уделяя больше времени на теорию, нежели практику.

— Хочешь сказать, что наше обучение бесполезно в реальном бою?

— Опять же, нет. У боевых магов Светлого Ордена есть свое преимущество. Наша магия более совершенна и эффективна, если ее правильно применить. Но вы чаще всего полагаетесь на силу заклинаний, их мощь, когда гораздо важнее скорость. Создавая несколько заклинаний, пусть и послабее, ваши шансы подбить врага повышаются в те же несколько раз. На войне чаще всего приходится драться сразу с несколькими противниками и крайне редко один на один. И получается так, что важнейшим фактором выживания становиться мобильность, то есть быстрота перемещения и создания заклинаний. Думаю, в ближайшее время именно этим мы и будем заниматься, — закончил Реннет. Чуть улыбнувшись, он добавил: — И еще кое‑что, сегодня я никого из вас не трогал, но в следующий раз все будет иначе…

Так и закончился для Неосвета второй день тренировок. Ну а после него третий, четвертый, пятый и так далее… Дни были очень насыщенны, и времени на отдых не оставалось совершенно. Члены отряда часто выбирались за городские стены, в леса и поля, но иногда тренировались и в условиях городских улиц. Погода не имела ровно никакого значения, будь то стужа, дождь или жара. Реннет гнал их нещадно, лишь иногда позволяя немного отдохнуть.

Прежде всего, он обучал их командному бою, так как многие до этого момента вообще не понимали разницы между групповым сражением и дуэлями. Они разбрасывались во все стороны заклинаниями широкого радиуса действия, и если бы юноша благоразумно не запретил им использовать сильные заклинания, то лекарские палаты оказались бы забиты тяжелораненными и покалеченными членами отряда.

Стоило признать, что эти тренировочные сражения сильно отличались от практикуемых в самом Белом Пламени магами — мастерами. Удары наносились по настоящему и синяки с ссадинами после них оставались вполне реальные. Реннет специально применял такие жесткие методы, чтобы максимально эффективнее подготовить отряд к предстоящим битвам. Сам он, в свое время, прошел через такие же испытания в Гильдии Теней и ничуть не жалел об этом. Даже сейчас, он часто выступал в роли врага и в одиночку сражался сразу с несколькими противниками. Естественно, без боевых шрамов он тоже не остался. Особенно в этом отношении старалась его извечная соперница Рэанна. Ей доставляло большое удовольствие, возможность лишний раз сразится с ним. Слабачкой она не была, так что остальные маги из Пламени часто дивились, увидев юношу с представительным синяком под глазом или же с рассеченной губой.

Уже примерно месяца через четыре ссадины сменились ожогами, вывихами и нередко сломанными конечностями. К счастью, высокоранговые исцеляющие заклятия быстро их лечили, не оставляя порой даже шрамов. В этом смысле проблем не возникало, и тренировки не прерывались больше чем на сутки.

Но и это еще не все. Кроме сражений и практических занятий, новый командующий уделял особое внимание обсуждению поведения мага в разных жизненных ситуациях. Вот тут‑то его мнение сильно отличалось от мнений остальных. Он не признавал некоторые устоявшиеся правила и законы, по которым жили очень многие маги Светлого Ордена и Белого Пламени в частности. В связи с этим часто возникали споры между Реннетом и его так называемыми "учениками". Они считали некоторые действия — такие как "удар в спину", к примеру, — недостойными боевых магов и порой даже чересчур жестокими. Как ни странно, но первой заговорила об этом та самая светловолосая девушка, которая сражалась с ним при помощи магии ветра на второй день занятий.

Ее звали Линда и она была одной из немногих, кто положительно воспринимал позицию Реннета в тех или иных вопросах. Обладая острым умом и выдающимися качествами по части поиска выхода из нестандартных ситуаций, эта девушка числилась на особом счету у юного мага. Некоторые даже стали называть ее "фанаткой" Реннета, хотя таковой она не являлась.

— Мастер, вот вы учите нас быть хладнокровными, беспощадными, а в каком‑то роде даже эгоистичными и жестокими. Вы постоянно сравниваете нас с темными, но разве став таковыми мы не превратимся в отряд обычных наемников и бандитов? — спросила Линда у командующего. — Если честно, то я сомневаюсь в правильности ваших взглядов.

Остальные согласно закивали, немного удивленные таким вопросом с ее стороны. А Рэанна, как всегда, ухмылялась.

— Да, Командующий, и каков будет твой ответ? — добавила она едко.

— Начнем с того, что темные ничем не отличаются от нас — светлых. Они такие же люди с точно такими же слабостями и недостатками, — хмуро ответил Реннет. — А исторические хроники, прежде всего, писались светлыми, так что судить по ним темных столь категорично не имеет смысла. И знаете, лучше быть не такими "добрыми" и "хорошими", но зато живыми. А какая вообще разница между беспощадностью и жестокостью? Есть ли она в принципе?

— Одно происходит от другого, разве нет? — возразила ему Рэанна.

— Возможно, ты и права, — кивнул юноша, — но некоторые различия все же есть. Я стараюсь учить вас быть беспощадными в бою, не колебаться наносить смертельный удар, так как именно от этого порой зависит ваша жизнь. Каждый, кто берет в руки меч или начинает изучать боевую магию, в глубине души осознает возможные последствия и принимает их. Вы ведь не один раз думали о том, что можете погибнуть на поле боя? Экзаменационные Испытания тоже часть этого ритуала и лишний повод магам задуматься о своем выборе. Потому убийство противника на поле сражения, какой — бы она не была, не может считаться жестокостью. Однако скажу вам честно, от этого никто из вас не перестает быть убийцей, и не важно, какую цель вы при этом преследовали. А что касается жестокости — любое причинение морального и физического вреда другому существу ради собственного удовольствия, а не по необходимости, я расцениваю как жестокость. И поверьте мне, такие люди гораздо хуже всяких убийц.

— То есть, в бою нет места состраданию? — подытожила Линда.

— Состраданию есть место всегда и везде, — глухо ответил Реннет. — Говорят, что именно это отличает нас от монстров. Но жалость во время битвы может сослужить вам скверную службу, прошу помнить и об этом тоже, — сказал он затем.

— А как же пытки? — не унималась его соперница. — Разве не жестоко ломать человеку пальцы, или прижигать каленым железом?

Командующий глубоко и устало вздохнул.

"Вот почему я не люблю такие разговоры, — подумал он. — Она постоянно пытается придраться к моим словам и несказанно бесит меня этим. Уже начинаю сильно сомневаться в собственной адекватности, когда я решил сделать своим помощником именно ее".

— Это уже будет не полем сражений и тут каждый решает сам за себя, — произнес он, в конце концов. — Если действительно есть в этом необходимость, то существует множество способов получить от человека информацию без ненужного насилия и жестокости…

— О, так ты у нас добренький? — с деланным удивлением воскликнула Рэанна.

Реннет злорадно усмехнулся и ответил ей:

— Такие добренькие как я обречены гореть в Неугасаемом Подземном Огне, вечно сжираемые демонами и другой мелкой нечистью. — Удовлетворенный выражением бешенства на лице девушки, он продолжил: — Как уже было сказано ранее, причем не единожды, не нужно беспрекословно следовать моим словам. Я лишь хочу, чтобы вы задумались над ними, изучили их со всех сторон, и никогда слепо не следовали мнению большинства. Думайте прежде всего о себе и тех, кто вам особо близок…

К подобным темам они возвращались не раз, из‑за чего Реннет начал чувствовать себя старым умудренным жизнью учителем. Он понятия не имел, почему эти вопросы задают именно ему, а не кому‑то поумнее. Конечно, у юноши на все было свое личное мнение и до сих пор ему удавалось выжить благодаря собственному разуму и принятым лично им сами решениям. Он искренне не желал, чтобы члены нового отряда стали подобными ему, но в то же время старался выполнить поручение Киоса и сделать из них боевых магов, способных остаться в живых.

Порой, во время тренировок ему приходилось пользоваться примерами, которые могли бы произойти с каждым из магов Неосвета. И, конечно же, множество споров возникло при упоминании им такого благородного поступка, как "самопожертвование", очень часто применяемого людьми как оправдание собственному бессилию.

— Допустим, я ваш враг, — обратился Реннет к отряду. Затем, подозвав одного из них к себе, добавил: — А это ваш тяжелораненный товарищ, только что угодивший ко мне в плен. Недалеко идет битва, и ваш отряд отступает под натиском врага. Что бы вы сделали в такой ситуации?

— Попытались бы спасти товарища и вернуться к остальным, — почти хором ответили все.

— Как глупо, — фыркнул он. — Тогда… что если враг сильнее вас или их двое, а может даже трое? Что если шансы на победу меньше половины или их вообще нет? Как вы поступите в этом случае? Станете ли вы спасать своего товарища, рискуя быть убитым, или оставите его в руках врага?

На этот раз ответ нашелся не так быстро. Рэанна с подозрением уставилась на юношу и поинтересовалась:

— К чему ты это?

— Вы готовы пожертвовать собственной жизнью, чтобы спасти товарища? — прямо спросил Реннет.

— Тут и думать нечего, конечно готовы, — откликнулась девушка, а за ней еще несколько магов отряда.

— Похоже, мои слова до вас так и не дошли, — сокрушенно покачал головой юноша. Он выглядел так, будто только что узнал весть о гибели близкого друга. — Вы действительно обладаете самыми явными человеческими качествами — это, прежде всего "не думать" и "не рассуждать". А ведь тут есть над чем подумать и взглянуть на вопрос с разных сторон. К примеру, чего вы добиваетесь, умирая и спасая кого‑то? Что от этого изменится? Тем более, если спасаемый вами тяжело ранен, а возможно вовсе не жилец. Польза от этого будет только врагу.

— Хотите сказать, что нужно бросить товарища? — спросил один из магов, по возрасту чуть старше Реннета.

— Именно.

— Это немыслимо и равноценно предательству! — возразил другой.

— Разве? — удивился Реннет. Затем, выждав короткую паузу, он театрально вскинул руку, как будто вспомнил что‑то. — Аааа… вы наверно о морально — этических аспектах этого поступка говорите. Что ж, скажите мне тогда, ради каких таких чувств вы станете жертвовать собой, ради спасения другого? Ради чувства выполненного долга?

Увлекшись беседой Реннет не заметил, как Рэанна приблизилась к нему вплотную. Даже чутье к магии тут не помогло.

— Ты… ты, не смей шутить над такими вещами! — прошипела девушка, схватив его за воротник и дернув к себе. — Тебе неведомо человечность. Ты понятия не имеешь, что будет чувствовать товарищ, брошенный тобой. Представляешь, каково умирать, зная, что тебя предали и отобрали все шансы жить? Можешь мне ответить на это, ублюдок? — сорвалась она на крик.

Реннет смотрел на нее спокойным и безразличным взглядом несколько мгновений, а потом резко оттолкнул ее и освободился. Когда он заговорил, в этом спокойном голосе чувствовался гнев.

— Вспомни, Рэанна… вспомни юношу, которого бросили умирать на поле боя, уже после того, как битва закончилась. Его не захватывали в плен, а просто отказались лечить. Так что стоит ли у меня спрашивать о предательстве? Бездействие — вот истинное предательство! Вашего поступка мне никогда не забыть, как бы я не старался и что бы я для этого не сделал. — У него непроизвольно руки сжались в кулаки, но тут же разжались и огонь ненависти в карих глазах потух. — Но знаешь, если бы Мастер Селеста пытаясь меня спасти сама пострадала, то я никогда себе этого не простил бы. Чувство боли и вины не дали бы мне спокойно жить.

— Эт…

"Это не оправдание!" — хотела было выкрикнуть девушка ему в лицо, но слова застряли в горле и никак не хотели выходить наружу.

— Спросите себя сами, — обратился неожиданно Реннет к остальным, — хотели бы вы, чтобы кто‑нибудь умирал за вас? Хотели бы вы ежедневно испытывать жгучую вину за его смерть? Именно на это вы обрекаете спасенного вами человека, не думая о возможных последствиях…

— Нет, — тихо ответила вдруг Рэанна. Она, похоже, поняла, что имеет в виду юноша.

— С какой стороны ни посмотри, но выжившему в любом случае выпадает доля жить с этой болью дальше. Так что те, кто жертвует собой, думают о себе и о своем спокойствии. Не более чем простой эгоизм. Конечно, нельзя подгребать все ситуации под один ответ. Когда дело касается очень дорого для тебя человека, разум тут уже не властен. Но стоит запомнить, что самопожертвованием не спасти жизнь другого человека. Единственный способ это борьба! Боритесь за свою собственную жизнь и жизнь близких, ведь, в конце концов, не ценящий свою жизнь, не имеет права защищать чью‑то еще! — закончил он, повысив голос.

Члены отряда, все как один, молчали. Им было над чем подумать. Реннет поплотнее запахнулся в плащ и еще раз оглядел всех присутствующих здесь магов.

"Прошло всего несколько месяцев, но достаточно ли было этого, чтобы они смогли не умереть в первой же битве? — спрашивал он себя. — Они стали увереннее в сражениях, научились полагаться на самих себя и не ждать от кого‑то помощи. Сила никому не дается от рождения, а в большинстве своем приобретается тяжким трудом… — юноша невольно вспомнил выматывающие тренировки день за днем, все последние годы своей жизни. Наверное, именно поэтому он приобрел способность выживать. — Да, они могут превзойти собственные границы и стать по — настоящему сильными, но они никогда не станут такими, как я. Что ж, возможно, это и к лучшему…"

Вслух Реннет ничего не сказал. Откровенные разговоры ему не очень нравились. Тем не менее, когда его спрашивали о чем‑либо, он ни разу не замалчивал о собственной позиции и принципах, какими бы со стороны они не казались другим. Может, именно из‑за этой черты его характера, к самому концу обучения, подопечные стали относится к своему командиру лучше, чем раньше. Даже не в меру упрямая Рэанна перестала постоянно вставлять ему палки в колеса, хотя это обстоятельство само по себе было пугающим. А возможно, те мелкие крохи уважения с их стороны, предназначались его мастерству, навыкам и здравомыслию. Юноша не мог этого точно сказать. Что и говорить, общаться с людьми у него плохо получалось…

Быстро приближалась осень, и листья деревьев в окрестностях Немисса потеряли свой сочный блеск. Обучение Неосвета подошло к концу. Реннет несказанно был рад этому событию. Ему не терпелось, как можно быстрее избавиться от взваленных на плечи обязанностей командующего. В последнее время все силы уходили на ежедневные занятия с отрядом, и времени не оставалось даже для нормального разговора с Мастером Селестой. С ней он виделся не больше двух — трех раз в месяц. Она из‑за этого часто подшучивала над ним, дескать, занятия с другими магами определенно пришлись ему по нраву. Как‑то даже предлагала стать новым Мастером клана и вместе с ней обучать юных дарований.

Сам Реннет был совершенно другого мнения. Постоянные групповые сражения повышали его мастерство и навыки, но юноша все равно оставался холоден к большим и шумным компаниям. Кроме того, Глава Киос недавно упомянул, что его аура постепенно темнеет. Он по — прежнему полагал, что это результат негативного влияния теневого элемента.

Но пусть его рассуждения не содержали в себе и толику правды, юный маг был встревожен таким поворотом событий. Он ни разу не пользовался запретными заклинаниями с того самого дня, однако продолжал изучать их не прерываясь. Возможно ли то, что они могли влиять на ауру мага независимо от количества сотворенных заклинаний? Если так, то время играло против Реннета. Благодаря силе дракона Киос обладал высокой чувствительностью к его ауре, замечая изменения раньше других, но так не могло продолжаться долго — и юноша очень хорошо это понимал.