И вот, долгожданный день настал, а точнее — пришло время отряду выступить в длительный патрульный поход по территории Белого Пламени. Он задумывался для подкрепления результатов тренировок после окончания обучения. Члены неосвета должны привыкнуть друг к другу в реальных, так называемых "полевых" условиях. Глава клана был убежден, что это необходимо для самого отряда и их будущей деятельности.

Реннету на это было глубоко наплевать. Для себя он уже давно решил, что снимет с себя пост командира сразу же в конце обучения. Новым лидером, скорее всего, назначат кого‑то из членов отряда. Поэтому, исполненный твердой решимости, в первые дни осени он пошел лично к Мастеру Киосу.

Но, к сожалению, это явно был не его день: слова юноши натолкнулись на непробиваемое упрямство Главы. Архимаг попросту отказал ему в полном сложении полномочий командующего. Кроме того он настаивал на том, чтобы первый поход Неосвета возглавил именно Реннет, мотивируя все тем, что до сих пор они успешно развивались под его руководством.

Глубоко уязвленный таким небрежным отношением к их изначальному договору, юный маг яростно воспротивился. Он открыто заявил Киосу, что не позволит все решать так просто, не учитывая при этом его собственного мнения. Это вызвало между ними словесный конфликт, больше похожий на спор. Реннета нисколько не остановило то, что его оппонентом был сам Глава клана Белое Пламя.

Даже проходящие мимо дверей Приемного Зала маги слышали громкий и неприемлемо вызывающий тон мальчишки. Многих удивило то, как именно разговаривал юноша с Мастером, но смельчаков, желающих узнать, в чем дело, среди них не нашлось. Никто не захотел прерывать эту "беседу" на повышенных тонах. Охрана лишь единожды сунула головы за дверь и, получив приказ не беспокоить, застыла на своем посту в прямой стойке с бесстрастным выражением лица. В связи с данным происшествием появился лишний повод для сплетен у любителей почесать языком.

Под самый конец голоса затихли, и на некоторое время воцарилась мертвая тишина. Любопытные тут же начали собираться у дверей Приемного Зала, когда те, вдруг, резко распахнулись…

Стремительными шагами Реннет покинул зал и направился прямо к лестнице, ведущей вниз, к выходу из здания. По виду он казался крайне раздраженным чем‑то или кем‑то. Никто так и не смог понять, что произошло между ним и Главой, но те, кто в тот момент находился очень близко к дверям, утверждали, что Мастер Киос выглядел очень растерянным.

В тот же день, спустя примерно час, Реннет собрал всех магов нового отряда — в том числе и помощника Рэанну — на тренировочной площадке. В последнее время они часто собирались именно здесь, а уже оттуда уходили в город или лес.

— У меня есть новость, неприятная как для всех вас, так и для меня! — начал юноша, старательно подбирая слова и делая короткие паузы. Таким мрачным его еще никогда не видели, поэтому все слушали в полном молчании. Реннет продолжил: — Мне дан приказ сопровождать ваш отряд в патрульном походе и, как вы уже наверно сами догадались, в качестве командира.

Эту новость каждый из членов отряда воспринял по — разному, но большинство просто молчали. Может, им нечего было сказать, или не хотелось произносить вслух. Однако извечная соперница юноши не стала скрывать своего негодования и мгновенно перешла на повышенный тон:

— Вот же!.. Мне опять придется терпеть все это?! Опять терпеть твое присутствие?! — заявила девушка на глазах у всех.

Реннет повернулся к ней лицом. В его карих глазах все еще мерцали искорки гнева на того человека, который все устроил именно таким образом.

— Мне тоже этого не хочется, Рэанна. Но сейчас я бессилен что либо сделать с прямым приказом Киоса. Пожалуйста, можешь сама поговорить с ним и попросить отменить решение. Я буду только рад, — улыбнулся он саркастической улыбкой. Говорил юноша спокойно, без всякого напряжения.

Рэанна лишь демонстративно отошла в сторону, презрительно фыркнув. Реннет встретился с взглядами остальных и сказал:

— Мы выступаем послезавтра. Подробности о предстоящем походе изложу завтра, но сейчас, прежде чем уйти, я бы хотел сказать несколько слов… — Юноша обдумывал что‑то несколько мгновений и только потом продолжил: — В целом, все вы неплохо потрудились. Не буду лукавить, за время тренировок и обучения мы относились друг к другу не очень приятно и вежливо. Я не могу назвать вас своими друзьями, а вы — меня. И это не так уж и страшно, поверьте. Гораздо важнее то, что вы добились успеха и стали единым отрядом. Все остальное, несомненно, придет с опытом. Надеюсь, поход пройдет благополучно для всех нас!

Закончив, он коротко поклонился им и направился к выходу.

— Но почему? Почему вы не можете быть нашим командиром и дальше, даже после похода? — неожиданно для всех бросила ему в спину Линда. — Вы были неплохим командиром и именно поэтому мы смогли столь многого добиться!

Еще несколько человек поддержали ее слова уверенными кивками. Похоже, за эти месяцы в отряде появились и те, кто принял юного мага, как Командующего. Реннет остановился и обернулся. В глазах светловолосой девушки он видел искреннее уважение.

— Вопрос в том, хочу ли я этого? — заговорил юноша, обращаясь к ней. — Буду откровенен и скажу, что быть вашим командиром изначально не входило в мои планы. Мне просто дали приказ и я его выполнял. За эти месяцы мы с вами героически терпели друг друга, но вы должны понимать, что так не может длиться вечно. Я не хотел и не хочу быть вашим командиром!

Больше Реннет не произнес ни слова. Он видел, что его слова оскорбили Линду и других, но ничего не мог поделать.

Выйдя из здания, юноша отправился к Селесте, чтобы рассказать ей о предстоящем походе. Но, к его огромнейшему сожалению, Мастера не оказалось в крепости. Ванаэль сообщил ему, что ее направили в один из малых кланов, расположенных на границе подконтрольных Пламени территорий, и вернется не раньше чем через пять дней. Это сильно расстроило Реннета и он уже начал подумывать о том, чтобы отложить задуманное. С одной стороны он понимал, что времени уже не осталось, но с другой… Мастер Селеста была его единственным другом. Ему очень не хотелось уходить, не попрощавшись с ней. Поэтому все оставшееся время до последующего дня он потратил на обдумывание сложившейся ситуации, однако, окончательного решения так и не принял.

Неосвет выступил рано утром пятого дня первого месяца осени, называемого Месяцем Опадающих Листьев. Патрульный поход должен был длиться несколько недель, и при этом отряду предстояло обойти кругом все приграничные территории, охраняемые кланом. Достигнув порогов Великого Леса на северо — западе, они уже могли возвращаться обратно. В общем, как угадывалось из названия, весь поход оказывался ничем иным, как очередным патрулированием, но членов в группе на этот раз насчитывалось в разы больше.

Как уже упоминалось немного ранее, целью данного похода можно считать не само патрулирование или сражения с кем‑то, а совместная работа членов Неосвета. Смогут ли они ужиться друг с другом в многодневном и утомительном пути? Как они себя поведут в нестандартных ситуациях?

Лично самому Реннету, подобная проверка казалась бессмысленной тратой времени. Он верил, что истинный потенциал отряда можно испытать и проверить лишь в реальном сражении, а "мирная прогулка" по лесу ничего не даст. Вот только решать в данной ситуации он ничего не мог, потому и говорить об этом с Киосом не стал.

В любом случае, путь им предстоял неблизкий и, хотя многие члены отряда в прошлом участвовали в патрулировании, перепалки и ссоры возникали частенько. Юному Командующему не раз приходилось вмешиваться и разнимать очередных болванов. Рэанна тоже внесла свой вклад в подобные разборки, так как дисциплину всегда ставила превыше всего. Возможно, девушка имела гораздо большее влияние на них, чем он. В глубине души Реннет понимал, что без ее помощи справится со всем, ему оказалось бы не под силу, хотя он лучше бы покончил самоубийством, нежели признал это вслух.

Командующий изначально держался на некотором расстоянии от остальных и не участвовал в общих разговорах. Желание побыть одному крепло в нем сильнее каждый последующий день и, честно говоря, он и сам толком не понимал причину. Может быть, он просто устал за эти месяцы. Да, и что греха таить, другие члены отряда чувствовали себя гораздо комфортнее, когда командира не было с ними. После его заявления Линде, они стали относится к нему холодней, но Реннет не сокрушался по этому поводу. Он сказал им тогда чистую правду.

Впрочем, оставался один единственный человек, который относился к нему ровно так же, как раньше — это вечная соперница юноши Рэанна. Она не забывала очень часто бросать на него раздраженные взгляды, будто во всех несчастьях мира был виноват именно он. Это в некоторой степени забавляло Реннета и заставляло перенестись к воспоминаниям прошлого, когда Торн был еще жив, и они нередко болтали с ним во время обеда в столовой…

Километр за километром оставались позади. Причин для тревог и волнений у отряда не было. Более того, путешествие выдалось очень скучным и унылым. Даже окружающий пейзаж почти не менялся. Весь путь пролегал в основном по лесам и рощам, так как Немисс и прилегающие к нему территории на много километров вокруг проросли ими. Здесь можно встретить любые виды деревьев, начиная от обычных сосен, дубов, берез, и заканчивая драгоценными породами диких фениксов и серебристого ореха.

В первые дни, с непривычки идти длинной вереницей, огибая громадные деревья и муравейники, пройденное отрядом расстояние казалось не таким уж большим. Но постепенно все привыкли, и оно стало увеличиваться с каждым днем.

А вот любителям вкусно и сытно поесть пришлось как раз таки несладко. Походная еда в виде сушеной говядины, фруктов, орехов и сухарей, считалась очень питательной, но не очень вкусной. Она предназначалась для поддерживания энергии и сил и главное — не портилась.

В общем, поход нельзя было назвать плохим, но и хорошего в нем, особенно для самого юноши, оказалось немного. День шел за днем, отличаясь удивительной однообразностью и серостью. До границ Великого Леса оставалась еще пара — тройка дней, когда это однообразие всколыхнулось чередой неожиданных событий…

Утро того дня началось вполне обычно, можно даже сказать обыденно. До полудня шли спокойным и размеренным шагом, преодолели длинный отрезок пути, а потом остановились на небольшой отдых. Растущие в округе лиственные березы и клены, уже позолоченные осенью, придавали солнечной ясной погоде еще большей яркости и красок. Шуметь и громко разговаривать, конечно же, запрещалось, даже если никаких признаков опасности поблизости не наблюдалось. На этом, как и на выставление дозорных, настоял Реннет. Поэтому, как только объявили привал, двое магов ушли вперед, чтобы осмотреться. Остальные уселись прямо на опавшие листья, стелющиеся по земле.

Раньше юноша сам отправлялся в дозор, благо способности позволяли ему обнаруживать возможного противника быстрее, чем они его. Но с недавних пор он решил подключить и членов отряда к этому. Отсюда до ближайшего селения было довольно далеко, поэтому он мог без всяких тревог отправить вместо себя кого‑то другого.

Сейчас Реннет, по своему обыкновению, сидел чуть подальше от основной группы, ближе к глубокому оврагу, пролегающему справа от них. Он с задумчивостью жевал сушеное мясо, время от времени посматривая по сторонам. Его по какой‑то непонятной причине одолевала смутная тревога, будто что‑то вокруг не так. Что именно он понять не мог, сколько бы ни прислушивался или присматривался, но началось подобное ровно в тот момент, когда они расположились на отдых. Даже его необыкновенное зрение, позволяющее видеть магию, не приносило никаких результатов. Все выглядело вполне мирно и спокойно, но от этого юноше становилось еще сквернее…

Вскоре вернулись дозорные, но в этот раз они не стали присаживаться возле остальных, а направились прямо к командующему. Лишь увидев их встревоженные лица, Реннет понял, что‑то случилось. Он быстро отправил еду в сумку и остался сидеть на месте, чтобы не поднимать лишнего шума. Но нестандартное поведение двух дозорных и напряжение на лице командующего не остались незамеченными. Конечно, никто не начинал вскакивать с места и кидаться на них с вопросами: они придерживались норм дисциплины, благополучно вбитой им в головы Рэанной. Однако тихие перешептывания буквально за считаные мгновения охватили весь отряд.

Один из дозорных что‑то тихо зашептал на ухо Реннету. Тот нахмурился и, в свою очередь, задал ему несколько вопросов, но сделал это так, чтобы не услышали остальные. Выслушав их торопливый ответ, сопровождающийся бурной жестикуляцией, он поднялся на ноги и подошел к Рэанне. Приказ оставаться на месте и не терять бдительности прозвучал из уст мальчишки с холодным спокойствием. Девушке это явно не понравилось, но она все же кивнула в знак согласия.

Не теряя ни минуты на объяснения, Реннет и двое дозорных магов начали спускаться по крутому и песчаному склону оврага и скоро скрылись среди невысоких кустов и деревьев, обильно растущих по его дну…

Юноша оставался спокойным, а вот его спутники явно держались изо всех сил, пытаясь скрыть беспокойство и страх. Всего несколько мгновений назад они сообщили ему о неожиданных гостях, стоящих лагерем недалеко от отряда. Прочесывая окрестности, дозорные услышали голоса нескольких людей. Они тут же остановились и прислушались: голоса оставались на месте и не перемещались, потому был сделан вывод, что они расположились на отдых, так же как и Неосвет. Это уже само по себе большая удача, так как неизвестно что могло случиться, если бы они неожиданно столкнулись. Также, Реннет похвалил дозорных за то, что они благоразумно вернулись назад, а не стали пытаться подойти к ним поближе.

Сперва необходимо узнать кто они такие и сколько всего их там — это командующий прекрасно понимал. Судя по сбивчивому рассказу магов, голоса слышались примерно в километре от их отряда, на том же берегу. Потому он решил перелезть на другой берег и подобраться как можно ближе к ним.

Предположений насчет того, кто это мог быть, у юноши было немного: дровосеки и охотники редко заходили так глубоко в здешние места, а маги Светлого ордена опять же не стали бы проникать на чужую территорию без предварительного договора с кланом. Оставались всякого рода разбойники и маги из числа неприятелей. В любом случае надлежало все тщательно выяснить, прежде чем предпринимать что‑либо.

Реннет повел своих спутников по самому дну отнюдь неслучайно. Уже через двести метров он почувствовал присутствие магии впереди. Это значило лишь одно: перед ними не простые разбойники…

"Наверняка, если мы подберемся к ним с этой же стороны, нам удастся услышать их разговор, но так как это маги, то лучше будет узнать их численность. А хороший обзор открывается как раз с противоположного берега, — рассудил Реннет. Честно говоря, юноша почти не сомневался, что это будут именно маги. Он ждал чего‑то подобного".

Продравшись сквозь крапиву и странные на вид колючие кусты, троица вскарабкалась вверх, стараясь соблюдать предельную осторожность. Юный командующий Неосвета конечно понимал, что иногда необходимо и на брюхе проползти, чтобы остаться незамеченным, но впившиеся в одежду и голые части тела колючки вконец доконали. Благо, дальше путь пошел легче. Прячась среди растущих на краю оврага берез, они двинулись вперед, ориентируясь по чутью Реннета.

Дойдя до цели, командир приказал залечь в траву и не высовываться, а сам пополз к самому краю.

Лишь бросив один единственный взгляд на противоположный берег, у него не осталось сомнений в том, что перед ним враги. Он явственно видел несколько фигур в темных плащах и судя по их спокойному поведению, они действительно расположились на отдых, выставив часовых вокруг лагеря. Впрочем, возможность быть замеченным волновала сейчас Реннета меньше всего. Это без сомнений отряд темных, но вот их количество в несколько раз превышало любой патруль или разведывательную группу. Юноша лично насчитал больше сорока источников магии.

Понаблюдав за ними еще немного и подметив всякие мелкие детали, он осторожно вернулся к дозорным и сразу же отдал приказ возвращаться. Про очень тревожные ощущения, начавшие одолевать его с недавних пор, он распространяться не стал, чтобы не случилось паники. А паниковать есть из‑за чего, если все действительно так, как думал он.

Обратный путь к отряду занял считаные минуты. Путь им уже был знаком, да и командующий усердно поторапливал своих подчиненных.

По возвращению Реннет собрал всех магов отряда и коротко обрисовал им ситуацию. Новость о такой большой группе вражеских магов подействовала на всех по — разному: некоторые откровенно начали паниковать, а другие — напротив загорелись желанием побыстрее схватится с ними в бою.

— Что здесь делает настолько большой отряд? Подобное не встречалось со времен сражения у Немисса. Вам не кажется все это немного странным? — задалась вопросом Линда.

Реннет думал ровно о том же самом. И у него даже был возможный ответ на этот вопрос, но его он решил пока не озвучивать при всех.

— Очень сильно повезло, что наши отряды не успели столкнуться друг с другом прежде, чем их обнаружили дозорные. Иначе, возник бы самый настоящий хаос, — задумчиво произнесла Рэанна.

— Столкновение неизбежно в любом случае, — парировал Реннет. — Они, скорее всего, направляются именно сюда и обязательно натолкнутся на наши следы.

— Значит, уйти тоже не получится, — сделал вывод хмурый на вид русоволосый маг второй ступени.

— Тогда что же мы будем делать?

— Мы знаем о них, а они сейчас не ведают о нас. Можно сказать, что это шанс напасть первыми и тем самым получить громадное преимущество, — ответил Командующий на заданный кем‑то из членов отряда вопрос.

Рэанна усмехнулась и добавила:

— Как это ни странно, но сейчас я с тобой согласна, Реннет.

Времени на подробное обсуждение плана не оставалось, поэтому ограничились парой минут. Рэанна предложила устроить засаду, однако юноша тут же отмел эту мысль, сославшись на то, что неизвестен точный маршрут противника. Он предлагал нанести упреждающий удар самим, пока есть такая возможность. На самом деле причиной такой настойчивости стало не столько желание не упускать шанс, а непонятное ощущение, беспокоившее его все сильнее и сильнее. Ему казалось, что они упускают что‑то очень важное во всем этом. Именно поэтому он хотел покончить с этим как можно быстрей.

— Все может получиться, если мы расставим небольшие группы магов на некотором расстоянии друг от друга, подобно сети, — не сдавалась Рэанна.

— Не выйдет, — хмуро ответил ей Реннет. — Нас вдвое меньше и распыление сил только усугубит проблему. Мы атакуем первыми.

То ли из‑за довода, приведенного им, то ли еще из‑за чего, но на этот раз соперница не стала перечить ему. Пусть и с недовольным видом, она согласилась.

Перед тем как начать продвижение к противнику, юноша приказал всему отряду разбиться на пары. Это построение они изучали тщательней всего и потому никаких проблем не возникло. Все догадались о тактике, которую решил применить командующий. Действовали максимально четко и слаженно.

Реннет неспешно повел их вперед, предварительно наказав держаться параллельно оврагу, при этом, не выходя на открытые пространства, чтобы не заметили с другого берега. Сам он встал во главе, чутьем и зрением ведя отряд в нужном направлении. Тринадцать пар перемещались по осеннему лесу, стараясь шуметь как можно меньше.

И когда до вражеского отряда оставалось около двухсот — трехсот метров, юноша приказал всем остановиться. Пробравшись метров на сто вперед, уже в одиночку, он тщательно изучил и запомнил расположение каждого темного мага, то есть, источника магии. Это чутье Реннет развил до такой степени, что мог указать точное направление и расстояние до цели. Уже спустя несколько минут, вернувшись обратно, он передал им собранную информацию и разделил магов соответствующим образом.

По две пары он направил для ликвидации дозорных противника, расположенных к востоку и северо — западу от основных сил. Им надлежало не дать им сбежать, когда начнется сражение. Остальные девять пар Командующий разделил между собой и Рэанной. Иными словами, пять пар вела она, а другие четыре — сам юноша. Так как в Неосвете на данный момент было двадцать семь человек, в первой группе оказалось десять магов, а во второй всего девять. Реннет всегда работал без пары, и считал подобный расклад к лучшему, так как стоящий над душой человек только помешал бы ему действовать в полную силу.

Итак, девятнадцать членов отряда под руководством Реннета и Рэанны начали осторожно, но в то же время максимально быстро, двигаться к вражескому лагерю. Юноша постоянно контролировал положение источников магии, и пока они не проявляли активности. Лишь когда послышались крики, указывающие на то, что их заметили, отряд резко перешел на бег.

Темные расположились у края оврага, где деревья росли гораздо реже. Ворвавшиеся туда одной целой группой маги Белого Пламени быстро рассыпались по открытой местности и набросились на противника.

Построение парами, при котором два мага работали бок о бок, называлось "теневым". Ему Реннет научился в Гильдии, а полгода назад начал обучать и новый отряд. Насколько ему было известно, такое построение не использовалось ни в одном клане Светлого Ордена. Удивительно, но юноша изначально даже не предполагал, что воины — маги на Безымянном острове изучают групповые бои, так как нанимали их всегда поодиночке.

В общем, суть построения заключалась в том, что атакующий маг в паре всегда был защищен свои напарником, а значит, мог сражаться в полную силу, не боясь получить ранение. Если атакующий всегда находился на передней линии, то защищающий его маг в основном держался сзади или сбоку, не отходя от него ни на шаг, подобно тени. Отсюда, собственно, и название построения. Конечно, второму приходилось несладко, непрерывно защищая и себя и своего товарища заклинаниями. Чтобы два мага разных стихий и наклонностей могли действовать слаженно, требовались долгие тренировки на практике. Реннету понадобилось целых четыре месяца, чтобы добиться от отряда хороших результатов, зато с точки зрения тактики, подобное построение неуязвимо во всех смыслах. Даже возможность разделения пары в ближнем бою юноша свел к минимуму, выбрав защищающими тех магов, которые владели стальным оружием.

Действенность такой необычной тактики члены отряда проверили на себе в первых минутах разгоревшегося сражения.

Неосвету удалось вывести из строя сразу нескольких вражеских магов в первой же атаке, благодаря фактору неожиданности. Дальше оказалось труднее. Темные не были обычной разбойничьей шайкой, а опытными тренированными магами и недооценивать их крайне глупо. Несмотря на потери, они быстро пришли в себя и по приказу своего командира рассеялись во все стороны. Это уже само собой исключало возможность получения урона от атак широкого радиуса действия. Затем сразу по два — три темных мага старались окружить со всех сторон одну пару светлых, тем самым вынуждая их сойтись с ними в ближнем бою. При этом они действовали хладнокровно и яростно. Во время грохота и всеобщей неразберихи их действия могли бы показаться хаотичными, но это было совсем не так.

Нападая с нескольких сторон, противник повышал шанс уничтожить противника первой же атакой, а если это получиться сделать с двумя — тремя магами за короткое время, то считай, что битва выиграна толком даже не начавшись. Однако на этот раз все пошло не так, как задумывал вражеский командующий…

Реннет уже сталкивался с тактикой группового боя темных и именно по этой причине сделал ставку на построение "теней — защитников". Сейчас они не могли напасть на них поодиночке, а только на целую пару, сражающуюся спина к спине. Можно сказать, что пары защищали друг друга, когда их враги могли полагаться лишь на самих себя.

Однако, как ни посмотри, тактика — это всего половина успешного завершения сражения. Остальное зависело от самих боевых магов. К огромнейшему облегчению юноши, члены его отряда не зевали и не поддавались панике, что уже хорошо. Это доказывало, что его старания не пропали даром и юнцы, больше года назад пережившие свою первую и настоящую битву, теперь имели права называться "боевыми магами". Суровые и жесткие тренировки укрепили не только их тела, но и дух.