Рэанна сидела в небольшом парке растущих фениксов, на деревянной скамейке. Прежде она редко посещала такие уединенные места, предпочитая отдыхать в компании сверстников или в своей комнате на первом этаже жилого корпуса. В голове девушки билась одна и та же фраза, сказанная Киосом: "Он просто хотел жить свободной жизнью, просто жить…"

Честно сказать, она до сих пор не могла поверить в реальность увиденного и услышанного, но как утверждал Глава, те бумаги представляли собой подлинные архивные документы Правящего клана. Откуда Реннет их достал — архимаг не знал. Подписи и печати на них он лично перепроверял, однако так и не смог разглядеть подделку. У Рэанны не было причин не верить Киосу, а у того мотивов, чтобы врать ей. А значит, все это правда — в том числе и приказ на казнь юного мага Реннета, подписанный главой Светлого Ордена. При всем при том, документ оказался датирован ровно тем временем, когда юноша еще только проходил обучение в Гильдии. "Что такого мог он тогда натворить, чтобы заслужить смертный приговор?" — думала удивленная до глубины души девушка и конечно не преминула спросить об этом у Мастера. По его предположениям, Правящий клан поступил так, опасаясь таинственного элемента тени, коим обладал юный маг, только что прошедший свой первый экзамен и получивший титул.

Чародейка не желала принять это, ведь получается, что человека можно убить без суда и следствия, только из‑за его силы? Правда, в случае Реннета, приговор был отложен на неопределенное время — во всяком случае, так утверждал Киос. Юноша неожиданно оказался полезен для Ордена, ввиду своих уникальных способностей. Как раз такое двусмысленное поведение взбесило Рэанну еще сильней…

И сейчас, сидя на свежевыкрашенной для осенних праздников скамейке, она вспоминала каждое мгновение того разговора, что произошел между ней и Главой Белого Пламени час назад. Рядом с ней лежал длинный сверток, обтянутый черной тканью, тот самый, что юноша просил передать Селесте. Чародейка догадывалась что там, но мысли продолжали уклоняться куда‑то в сторону, постоянно возвращаясь к ее извечному сопернику:

"Каждый день его жизни в клане мог оказаться последним, и до самого последнего момента никто из нас не ведал об этом. Он с непреодолимым упорством тренировался и готовился… стать ренегатом, чтобы выжить. Если высунуться слишком рано, то шансы уйти от ищеек, что обязательно повесят на отступника маги из Правящего клана, очень малы. Но мог ли он остаться и надеяться на то, что приговор никогда не вступит в силу?"

Рэанна чувствовала в себе противоречие: сделавшимся привычным образ злейшего врага не мог выйти из головы, но в то же время она понимала, что многое из сказанного Мастером было правдой. Очень некстати подвернулся случай, когда там, на кладбище, Реннет поддержал ее, не дав упасть от внезапного головокружения и слабости…

Девушку передернуло. Прохладный осенний ветер казался пронизывающе — холодным, а от нахлынувших воспоминаний становилось еще холоднее. Она ощущала свою вину перед ним, пусть и не могла пока смириться с этим. Да, безусловно, юноша останется для нее соперником по магии и духу, но врагом ли?

Поднявшись со скамейки, чародейка продолжила прерванный ранее путь к учебному зданию, где предположительно могла сейчас быть Мастер Селеста. "Это все, что я могу сделать!" — твердила она самой себе.

Найти нужный кабинет среди прочих оказалось не так уж трудно, даже если самой ей прежде не приходилось бывать здесь. Все‑таки, стихия и элемент Рэанны являлись прямой противоположностью огню. От новостей, что предстояло сообщить учителю, девушке становилось не по себе, поэтому она немного колебалась, прежде чем постучаться.

Дверь открылась быстро. Мастер Селеста, или как ее часто называли — "Королева Бушующего Пламени", предстала перед ней в своем обычном облике: ярко — алая мантия подчеркивала ее изящную стройную фигуру, черные с красноватым отливом волосы стянуты в высокий хвост, а на лице выражение строгости и твердости, которое тут же сменилось смущенной улыбкой. Женщина отодвинулась в сторону и произнесла:

— Здравствуйте Рэанна! Если честно, не ожидала увидеть вас на пороге моего кабинета. Что‑то случилось?

Девушка прошла внутрь, вежливо поклонившись в качестве приветствия, но не стала усаживаться в кресло, тут же предложенное Селестой. Глядя перед собой, словно провинившийся ученик, Рэанна заговорила:

— Мастер, я пришла сообщить о том, что командир нашего отряда погиб! — выложила она все сразу. В данной ситуации, слишком длинное и долгое вступление могло лишь усугубить ситуацию.

Женщина медленно опустилась в попавшееся под руку кресло, услышав заявление чародейки. Ее лицо сильно побледнело, будто вся кровь от нее отхлынула.

— Повтори все, что ты сейчас сказала? — попросила она едва слышным шепотом, видимо надеясь, что ей просто послышалось.

Но это было не так, и Рэанна не могла оправдать ее надежду.

— Реннет погиб.

Довольно долгое время Селеста сидела неподвижно, уставившись в одну точку. На лице не отражалось той бури эмоций и чувств, которые можно ожидать от человека, потерявшего дорогого ученика. Но боль нельзя так просто скрыть даже суровому учителю, и доказательством этому слегка дрожащие алые губы, хотя когда она открыла их, голос звучал спокойно:

— Как это произошло? — задала женщина вопрос.

— Юный маг пал в бою с темными, оставшись прикрывать наше отступление, — сообщила чародейка. Упоминать об отступничестве Реннета она сейчас не осмелилась, решив, что не самое подходящее время для такого.

— Ты уверена, что он… ну, что он?.. — никак не могла произнести Селеста нужного слова, и голос начинал подводить ее.

Рэанна вздрогнула, вспомнив холодное лицо юноши и навсегда угасшую в карих глазах жизнь. Тихо она ответила:

— Да, я уверена, иначе не стала бы сообщать вам об этом. Я видела его тело собственными глазами…

Девушка подождала немного, но Мастер больше ни о чем спрашивать не стала, поэтому она решила передать ей принесенный с собой сверток. Выложив его на рабочий стол, заваленный книгами и различными странными на вид предметами, Рэанна дословно передала женщине последние слова и извинение Реннета.

— Он просил принести его вам, — добавила она в конце.

— Что это? — Селеста остановила взгляд на лежащем перед ней предмете. Затем, осторожно взяв сверток обеими руками, судорожно развязала шнурок, удерживающий ткань. При этом лицо ее казалось внешне спокойным и собранным.

Рэанна также внимательно наблюдала за действиями Мастера, так как разрешения уйти ей никто не давал. Когда ткань окончательно размоталась, перед ней и учителем предстал длинный слегка изогнутый меч в ярко — алых кожаных ножнах, самых простых на вид, без всяких украшений. Рукоять клинка делался явно под тонкую женскую руку, да и само оружие в целом казалось специально облегченным.

Селеста обнажила лезвие наполовину и кроваво — алые блики заплясали на новом сияющем металле. Рэанна восхищенно ахнула: ей знаком был этот редкий металл с карминовым отливом, способный поглощать магию огненной стихии и таким образом улучшать лезвие многократно, вплоть до того, что оно могло разрубать магические барьеры или отражать атакующие заклинания. Однако магический меч такого качества делался лишь на заказ и в обычной оружейной лавке его не купить. О цене подобного оружия даже говорить не приходилось, так как она часто равнялась стоимости небольшого дома.

— Эт… это… — чародейка буквально потеряла дар речи, видя перед собой такое великолепие. — Это настоящий алый меч? — наконец сумела она вымолвить.

Было заметно, что Мастер Селеста поражена не меньше нее. Она плавно провела тонкими пальцами по металлу и мгновенно определила подлинность и высокое качество клинка. Там куда она касалась, тотчас вспыхивали искры. Создавалось ощущение, будто жидкое пламя непостижимым образом заключили в форму клинка.

Спустя минуту женщина убрала меч в ножны и прикрыла той же тканью, в которую он завернут изначально. Затем, повернувшись к Рэанне, она произнесла:

— Спасибо тебе! Я знаю, вы не ладили с ним, однако, тем не менее, ты выполнила его просьбу. За это я искренне благодарна тебе, Рэанна. — Немного помолчав, она продолжила с печальной улыбкой: — Хочу лишь сказать, что многие не понимали всей глубины его души, не знали, кем он был на самом деле. Просто… просто он немного иначе видел мир…

Маг третьей ступени и обладательница ледяного элемента опустила глаза, не сумев выдержать взгляд Мастера. Она вспомнила разговор с Киосом, состоявшийся совсем недавно: тот просил ни одной живой душе не рассказывать о приговоре Правящего клана и обо всем, что связано с ним. "Пусть все останется как есть" — сказал он с холодным спокойствием. Сама девушка, конечно же, не хотела принимать такое положение вещей, но в то же время понимала: сейчас, когда на пороге новая война, Орден должен оставаться единым, иначе все может обернуться скверным образом. Для всех остальных юный маг должен остаться ренегатом, предателем… Правда все равно ничего не изменит, уже слишком поздно для этого. Однако, как сказал Глава в самом конце:

— "Есть те, кто ему верит, видит его истинную сущность… и никакая ложь не заставит их разубедиться в этом!" — едва слышно прошептала чародейка, процитировав его слова. Уже чуть громче, подняв глаза, она добавила: — Вы правы, Мастер. Он заставил меня увидеть многие вещи в новом свете. Надеюсь, я не утрачу эту способность и впредь.

Селеста удивленно вскинула тонкие брови, услышав от нее столь неожиданное признание. Алые губы тронула легкая улыбка.

— Я рада.

Рэанна еще раз уважительно поклонилась. Она не могла не видеть того, как суровая женщина еле сдерживает себя, стараясь не выказывать перед ней свою боль, поэтому решила не задерживаться и оставить ее одну. Правда, перед тем как уйти, чародейка хотела передать ей еще кое‑что. Ловким движением сняв с плеча перевязь одноручного меча в потертых угольно — черных ножнах, девушка положила его рядом с первым.

— Думаю, он должен остаться у вас.

Одного взгляда хватило, чтобы узнать в нем клинок, некогда принадлежавший юноше. Насколько знала сама Селеста, он не обладал какими‑либо магическими свойствами. Самый обычный меч, с прямым односторонним лезвием, выкованный из тускло — серой стали. Реннет приобрел его сразу после того, как потерял подарок Ванаэля в сражении у Немисса.

Рэанна попрощалась и вышла, а Селеста осталась стоять у окна. Слезы, капля за каплей скатывались с ее щеки и падали вниз, на пламенно — красное лезвие, что она держала в руках. Прозрачные капли мерцали на холодной стали подобно драгоценным алмазам. Мастер не переставала думать об ученике… — нет, Реннет стал для нее больше, чем просто ученик!

"Странное имя для клинка" — загорелась в ее сознании мысль, сквозь слезы и многочисленные воспоминания.

У самой рукояти, на блестящей поверхности нового лезвия, маленькими и изящными буквами была выгравирована надпись "Алая Сестра"…