Сырой весенний туман медленно рассеивался под лучами восходящего солнца. Постепенно пробуждались птицы, оглашая зеленеющие свежей травой холмы веселым щебетанием. Появился прохладный и свежий ветерок, налетающий с запада частыми и легкими порывами. Заснувшая на ночь природа оживала, встречая новое утро.

Три путника — два мага и мальчишка, расположились на привал у подножия длинного невысокого холма. Недалеко проходила дорога, ведущая в Немисс — соседний с Веллином крупный город. По словам магов, туда они и направлялись.

Сейчас за их спинами остались несколько десятков километров пути. Реннет буквально валился с ног от усталости. Бессонная ночь также давала о себе знать. У мальчишки слипались глаза, а сознание работало несколько заторможено. Тем не менее, он не стал выказывать своего недовольства. И как выяснилось потом — правильно сделал. Киос объяснил тяжелый ночной путь желанием скорее покинуть границы Веллина и вернуться в Немисс. За то время, что он был в их с Торном походе, накопилось немало дел. Кроме того, он добавил, что Реннету будет полезно немного привыкать к трудностям жизни боевых магов. Мальчик посчитал это своеобразным упреком в свой адрес. Реннету часто приходилось немало работать, но до выносливости Торна и самого Киоса ему явно было далеко. И не имело ровно никакого значения, что они гораздо старше него.

Насыщенно — синее небо с белыми облачками у горизонта с каждой минутой становилось все светлее и светлее. Мальчик, уставший и совершенно обессиленный, распростерся на зеленой траве. Оба мага тоже уселись неподалеку, предварительно сняв свои плащи и расстелив их на земле. Когда Киос скинул плащ, Реннет заметил у него на поясе длинный и узкий клинок в коричневых кожаных ножнах. Раньше он его не видел. Видимо тот был скрыт под просторными полами плаща.

— Разве боевым магам нужны мечи? — удивившись, спросил он у Киоса. — Зачем? Ведь у вас есть магия?

Старший из магов расстегнул меч с пояса и положил его рядом с плащом.

— Мы тренируемся не только в использовании магических заклинаний, но и владении некоторыми видами обычного стального оружия. Мечами, луками, метательными лезвиями — к примеру, — ответил он, обратив взор на мальчика. — Именно поэтому, нас называют «боевыми» магами. Раньше, еще до Первой Войны Магов, мы полагались только на силу собственных заклинаний. В итоге война была проиграна.

— В некоторых ситуациях, обычный меч может оказаться куда надежнее и эффективнее магических техник, — вмешался до сих пор молчавший Торн. — Ты поймешь почему, когда сотворишь свое первое заклинание, — еле заметная улыбка осветила его лицо.

— В Белом Пламени обучают не только магии, но и боевым искусствам. Тебе, чтобы пройти экзамен, также придется освоить это в совершенстве, — сказал Киос, внимательно глядя на Реннета. — Учеба магическим искусствам — нелегкое занятие, и многим ученикам сначала приходится очень тяжело. Надеюсь, ты понимаешь это, Реннет?

Реннет ответил, стараясь твердо смотреть магу прямо в глаза:

— Понимаю.

— Вот и хорошо, — одобрительно кивнул тот. Еще пару секунд, его тускло — серые глаза изучали мальчишку, а потом, он обернулся к Торну: — Отдыхаем до полудня. Подежуришь первым, Торн? Потом, разбудишь меня.

— Конечно, — согласился беловолосый юноша.

— В следующий раз, ты тоже будешь дежурить, Реннет.

Сказав это, Киос улегся на свой плащ. Торн, тем временем, отошел осматривать местность, что‑то тихо напевая себе под нос. Его широкоплечую фигуру, было видно издалека. Реннет про себя заметил, что оба мага понимают друг друга буквально с полуслова.

— Можно задать вам еще один вопрос? — спросил он, обращаясь к Киосу. Мальчишка поудобнее устраивался на импровизированном ложе. Было немного жестковато, но в целом — неплохо. Зато, какое облегчение он испытал, вытянув ноющие от усталости ноги на земле…

— Спрашивай, — отозвался маг.

— Зачем нужно дежурить? Никто в Империи не посмеет напасть на боевого мага.

— Ты заблуждаешься, — терпеливо начал Киос. — Во — первых, дежурят не только потому, что бояться нападения. Всякое может случиться, когда ты спишь. Тебя могут ограбить во сне, и тут, даже магические способности не смогут помочь. Кроме того, есть еще всякие природные катаклизмы, предупреждение которых может помочь избежать многих неприятных последствий. Во — вторых, мы — маги, не так уж и неприкосновенны и всесильны, как считают некоторые.

Реннет задумался на минуту, но не смог сдержаться и спросил еще:

— Значит слухи о том, что Светлый Орден, в котором и состоят боевые маги, сильнее всех войск в Империи — это всего — навсего слухи? Я слышал, что светлые маги обладают огромной властью. Если это так, то откуда у них здесь враги?

— Вижу, ты довольно много о нас знаешь, парень, — улыбнулся Киос. — В каком‑то смысле, твои слухи не лгут. Мы действительно обладаем большим влиянием. Настолько большим, что в состоянии контролировать всю Империю…

— То есть, вы хотите сказать, что на самом деле, именно вы правите Империей?! — изумленно воскликнул мальчишка. — А как же Император?

Маг усмехнулся и покачал головой:

— Не совсем так. Думаю, мне стоит объяснять проще, чтобы ты все понял, — сказал он. Реннет сверкнул глазами, но промолчал. — Империей, несомненно, правит Император Ардас. Но маги Светлого Ордена составляют большую часть боевых сил Империи. Наша сила дает нам власть. Эту власть, мы можем использовать, чтобы влиять на решения Императора, а также и на решения отдельных правителей всех городов Империи. Однако мы не заходим слишком далеко. Злоупотребление властью влечет за собой серьезные последствия. Люди не потерпят того, чтобы ими управляли маги. Они запросто могут пойти против нас. Поэтому свое влияние мы используем лишь в крайних случаях и, чаще всего, только когда дело касается непосредственно магов.

— Значит, вы можете сделать все что угодно, но не станете делать это без крайней необходимости, — медленно произнес Реннет.

— Да. Ты все правильно понял. А насчет врагов… Я уже говорил тебе о других кланах и организациях, не входящих в наш Орден. Конечно, Светлым они не могут сильно навредить, тем более, с большинством из них мы состоим в хороших отношениях. Но от этого они не перестают быть опасными. Некоторым из них не нравятся то, что власть в Империи принадлежит боевым магам.

— И среди магов есть те, кто действует против Светлого Ордена?

— Недовольные, к сожалению, есть всегда и везде. Невозможно сделать так, чтобы всем было хорошо, — сказал Киос спокойно. — Но о них, Реннет, тебе еще рано знать. Ты всего лишь ученик и твоя забота сейчас — это научиться контролировать свою силу и способности и заслужить титул мага первой ступени. Думаю, я ответил на твой вопрос? А сейчас мы оба устали и нам необходимо отдохнуть, — сказав так, он отвернулся. Это означало, что разговор закончен.

Еще некоторое время, Реннет лежал, уставившись в небо и раздумывая над словами Киоса. Глядя на легкое белое облачко, лениво плывущее в лазурном океане, он думал о том, как много ему еще предстоит узнать о магах, о людях и о самой жизни… Действительно, проживая в Веллине, он не сможет узнать и крупицы того, что знают эти маги. Хоть мальчишка и желал более размеренного и спокойного будущего, перспектива получения новых, необыкновенных знаний не могла не привлекать его. Не за этим ли он до сих пор углублялся в чтение книг? Впрочем, подробнее осмыслить сей факт он не сумел; скоро усталость напомнила о себе и мальчик, сам того не заметив, уснул.

Когда он проснулся, точнее, когда его разбудили — стоял уже полдень. Мальчик потерял ощущение времени. Ему казалось, что он только — только прикрыл глаза. Несмотря на сон, он чувствовал себя в большей степени разбитым и уставшим, нежели утром. Голова раскалывалась, а все тело болело. И все же, он заставил себя подняться и сесть.

Не без труда разлепив веки, Реннет огляделся по сторонам. Стояла еще только весна, а солнце уже припекало беспощадно. Мальчик чувствовал легкое жжение загара на лице. Он ненавидел это ощущение, да и загар он тоже не любил.

Разбудившим Реннета, был сам Киос. Похоже, что Торн тоже встал недавно. Они оба уже собрали свои вещи и что‑то обсуждали неподалеку.

Разговор скоро закончился. Торн подошел и сел возле Реннета. Он молча протянул ему пшеничную лепешку с куском сыра, примерно того же размера. Мальчик не стал долго думать и, поблагодарив, взял протянутую еду. Голод, до этого дремавший, проснулся и яростно давал о себе знать.

С едой было покончено быстро. Самая простая лепешка и сыр, казались необыкновенно вкусными. Закончив, Реннет запил все это водой из фляжки, протянутой Торном.

— Ну как? Стало лучше? — спросил тот.

— Гораздо, — признался он, возвращая фляжку магу. И действительно, силы снова возвращались к нему. Торн улыбнулся.

— Идем до темноты. Ночью сделаем привал, а завтра в полдень, я думаю, мы уже прибудем в Немисс, — сообщил подошедший к ним Киос.

Реннету, чтобы собраться, много времени не понадобилось. Свою куртку он снял и тщательно сложив, убрал в сумку. Пока она ему была не нужна. Погода и так стояла очень теплая. Накинув на плечи плащ, что дали ему они, и повесив сумку, мальчик последовал за магами.

Они шагали по широкой дороге, уже высохшей после таяния снегов. Она петляла между холмами и небольшими густыми рощами. Погода благословляла их путь ярким солнцем и прохладным ветром. Иногда им встречались одинокие путники, а иногда и целые торговые обозы. Весной, как только открывались от снегов дороги, между городами начиналась оживленная торговля. Многие, встретившись на дороге, останавливались, чтобы пообсуждать свежие новости и сплетни, посмотреть товары друг друга и довольно часто, тут же, производили обмен. Нередко и случайные прохожие присоединялись к ним, превращая дорогу в целую ярмарку. Троицу в серых плащах и те и другие просто старались не замечать.

Всю дорогу Реннет то и дело задавал вопросы, касаемо своего обучения и жизни боевых магов. Обычно он был не сильно разговорчив с другими людьми, но сейчас и сам понимал, что должен узнать побольше о том, что его ждет дальше. Сомнения по поводу сделанного выбора все еще не покидали мальчика.

Киос и Торн терпеливо отвечали на его вопросы. Таким образом, мальчик узнал много того, чего не знал до сих пор. Оказалось, книги не врали во многом, только описанное в них часто относилось к послевоенным временам. С тех пор многое изменилось. И кстати, не обошлось и без неудобных моментов. Реннет уже несколько раз слышал о том, что Киос — Глава клана Белое Пламя и естественно у него возник вопрос по этому поводу:

— А вы не слишком молоды для главы целого клана? — спросил он у сероглазого мага.

— Спроси об этом у Торна, — ответил тот, пожав плечами. При этом, легкая улыбка коснулась его губ. — Я думаю, он сможет ответить на этот вопрос.

Когда Реннет задал тот же вопрос Торну — тот одарил его хмурым взглядом. Отряхивая плащ от серой дорожной пыли, он ответил более грубо, чем раньше:

— Во — первых, к магу более высокого ранга нужно обращаться не иначе как «Мастер». Это уважительное обращение является обязательным правилом поведения для всех боевых магов. Конечно, пока это тебе прощается, но в будущем, если не хочешь неприятностей, потрудись соблюдать эти правила.

Его слова прозвучали как упрек. Мальчишке сразу стало как‑то неловко от собственной необдуманности.

— …Во — вторых, мастеру Киосу больше семидесяти лет, — продолжил маг уже более спокойно.

— Но… но как это возможно?! — глаза Реннета потрясенно расширились.

— Почему он выглядит таким молодым? — опередил очередной вопрос с его стороны Торн. — Это часть его силы. Можно сказать, что это уникальная способность его организма. Его тело постоянно обновляет само себя и потому — он не стареет.

— Он что? Бессмертный?

— Насколько я знаю — нет, — улыбнулся широкоплечий юноша. — Его способность напрямую зависит от его магии, а ее запасы с возрастом истощаются. Хотя срок жизни Мастера, несомненно, выше, чем у обычного человека.

— Удивительно, — пробормотал Реннет и раздраженно смахнул со лба капельки пота. Они уже несколько часов шагали под открытым небом. Только капюшон плаща защищал от безжалостных лучей весеннего солнца.

— Ты еще не раз удивишься, — пообещал Торн. — Однако, — его широкое лицо вдруг стало более жестким, — в следующий раз, прежде чем задавать такие вопросы Мастеру Киосу, обратись ко мне.

Реннет смутился, и в то же время разозлился. Прежде всего — на самого себя. Он был зол на себя из‑за того что задал вопрос, не подумав, и попал в такое неудобное положение. Мальчик слишком близко к сердцу воспринимал такие, с виду пустяковые, ситуации. А иногда, ему даже казалось, что именно из‑за боязни попасть впросак он и избегает общения с людьми. Как бы там не было, всю оставшуюся дорогу он упрямо держал язык за зубами.

Солнце склонялось к горизонту. Холмистая местность сменилась обширным лугом, а вдали появилась кромка леса. Киос сказал, что прямо за этим лесом и находится город Немисс, но сегодня они туда не попадут. До ночи они должны пройти до этого самого леса. Не так уж далеко, тем более, идти по ровному полю легче, нежели по неровным склонам холмов.

Не прошло и пары часов, как путники уже вошли под сень берез, дубов, и кленов — начавших распускать маленькие светло — зеленые листочки. Солнце медленно скрывалось за спинами путников. Наступали сумерки. В воздухе, вместе с прохладой, появились вечерние запахи леса. Свежая зелень смешивалась с запахом сухих прошлогодних листьев и мха.

Маги начали готовиться к ночлегу. Киос выбрал наиболее удобное место: ровная площадка, окруженная несколькими деревьями — великанами, а Торн принес сухих веток для костра. Ночью обещала быть холодной, несмотря на дневное тепло.

Реннет с изумлением наблюдал, как Глава клана Белое Пламя поджег хворост, даже не прикасаясь к ним. Он просто вытянул руку над костром и… ветки вспыхнули, загоревшись сами собой. Мальчик в первый раз видел применение магии, но сразу понял, что это она. Это было как чудо — необъяснимо и удивительно! Никаких «особенных» слов маг не произносил, хотя в книгах, что он до этого читал, не раз упоминалось, что заклинания создают с помощью слов языка магии.

Повернувшись к удивленному Реннету, Киос сказал:

— Так как, ты все равно не успел к общей Церемонии Выявления, мне бы хотелось провести ее до того, как мы прибудем в Немисс. Надеюсь, ты не против? — спросил он у него.

— Нн… наверно нет, — смутившись, пожал плечами мальчишка. — Знать бы еще, что это такое.

— Мы просто выясним, к какой стихии ты принадлежишь. Всего их четыре — это огонь, вода, воздух, земля. Каждый маг принадлежит к одной из этих четырех стихий, — объяснял Киос. На его тонких губах играла легкая улыбка. Он видел тень испуга на лице мальчишки. — Сам‑то ты, какую предпочитаешь?

Реннет не понял, шутит маг, или же говорит серьезно.

— Не знаю, — ответил он.

— Я не шучу, — покачал головой Киос. — Например: моя стихия — огонь, а стихия Торна — воздух, или как говорят некоторые — ветер. Не волнуйся, способ, с помощью которого мы узнаем твою стихию, относительно безопасен, — мягко произнес он.

Однако, его слова ничуть не успокоили Реннета, а скорее наоборот, встревожили еще сильнее. Мальчик хорошо понимал смысл слова «относительно».

— Ка… какой способ?

— Увидишь сам, — ответил маг и начал что‑то искать у себя в сумке, прикрепленной к поясу.

Торн тоже подсел к ним и теперь внимательно наблюдал за происходящим. Наконец, Киос вытащил странный предмет, похожий на стеклянный шар величиной с большое яблоко. Он тут же протянул его Реннету.

— Что это? — спросил тот и с опаской, осторожно, взял камень в руки.

— Шар Магии. Он реагирует на малейшее присутствие магии в человеке. Возьми его обеими руками, успокойся, а затем задержи дыхание и сосредоточь внимание на шаре, — ответил Торн.

Реннет обхватил прозрачный предмет руками. Тот был гладким и прохладным на ощупь. Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, он уставился в шар. Его руки слегка дрожали от волнения.

— Успокойся, — шепотом подсказал Киос.

Мальчишка постарался следовать совету мага. Первое время ничего не происходило, но потом, в глубине шара появилось едва заметное свечение. Реннет подумал бы, что это ему просто кажется, но странное свечение усиливалось. Это было похоже на красную мерцающую звездочку, медленно и уверенно зажигающуюся на безоблачном ночном небе…

Вдруг, совершенно неожиданно, сверкнула ярко — алая вспышка. Реннет оказался полностью ослепленным, а его руки что‑то сильно обожгло. Вскрикнув, мальчишка отбросил шар и прижал обе ладони к груди, пытаясь унять острую боль. Перед его глазами поплыли разноцветные круги.

К счастью, все это продлилось не больше минуты и скоро он начал различать смутные силуэты и желтый свет горящего костра. Еще через пару минут мальчик уже мог вполне нормально видеть.

Первым делом, Реннет осмотрел свои руки. Обе ладони были красными и сплошь покрыты волдырями, как будто он взял ими раскаленное железо. Хотя боль в них понемногу и утихла, но жжение не прекращалось, и кожа все еще неприятно саднила. Он оглянулся и только сейчас заметил, что Киос и Торн сидят, как и прежде, и лишь слегка улыбаются, как будто увидели интересное представление. В этот момент Реннету сильно хотелось запустить в них Шаром Магии, который лежал у его ног. Уже потемневший и холодный.

— Извини, такое тоже иногда случается, — сказал Киос, подошел и, подобрав камень, сунул его обратно в сумку. С его губ не сходила улыбка.

— В мой первый раз, я отморозил свои руки до самых костей, — отозвался Торн.

Его слова пролетели мимо ушей еле сдерживающего свой гнев Реннета. Мальчишка чувствовал себя обманутым. Ему казалось, что над ним просто посмеялись. Даже не скрывая своего недовольства, он спросил:

— И что это такое было?

— Шар Магии иногда еще называют «камнем, чувствующим магию». Он позволяет тебе увидеть и почувствовать свою стихию. Ты испытал на себе действие магического пламени. Из этого следует, что твоя стихия — огонь, как и моя. Через такую проверку проходят все ученики на Церемонии Выявления, проходящего ранней весной. В клане ты будешь учиться у одного из четырех Мастеров Стихий. Мастер Бушующего Пламени — непревзойденный знаток своего искусства и знает даже такие заклинания и приемы, о которых я даже не слышал, — добавил Киос посерьезнев.

— Значит, огонь, — шепотом произнес мальчик, о чем‑то размышляя… — Вы сказали — стихий четыре? — спросил он, уже почти полностью успокоившись.

— Да, — ответил тот.

— Я однажды читал о магах, использующих стихию света. Это что, неправда?

— Вижу, ты немало знаешь о боевых магах? — усмехнулся Киос. — Но свет не является стихией, а элементом.

— Элемент?

— У магов, изначально, проявляется одна из четырех стихий. Я уже перечислял их ранее. А когда они научатся полностью контролировать его и на инстинктивном уровне управлять ее потоками в теле, то может проявиться и элемент. Обычно, это происходит через четыре — шесть лет, но иногда бывают и исключения.

Мальчишка не понял что значит «управлять на инстинктивном уровне», но его внимание сейчас привлекло нечто иное.

— Вы сказали, может проявиться. Значит, этого может и не произойти? — рассудил он.

— Он проявится, если у мага имеется определенная предрасположенность к элементам, но у многих он попросту отсутствует. Грубо говоря, все зависит от везучести и физиологии мага. Например: у меня есть стихия огня, а элемента нет, — сказал Киос с иронией.

Реннет, тем временем, рассматривал руку при свете костра, изредка морщась от боли. «К счастью, ожог неглубокий и должен скоро зажить, — сделал он вывод после тщательного осмотра. Одновременно с этим, он прокручивал в голове слова мага: — Значит, со мной будет так же. Может появиться, а может — и нет. Интересно, как это будет происходить, и что я буду чувствовать…»

— Сколько всего элементов бывает? Какие виды? — спросил мальчишка спустя некоторое время, деловито прикладывая к рукам прохладный лист целебного растения, названия которого он никак не мог вспомнить. Ему часто приходилось обжигаться.

— Доподлинно известно о тринадцати различных элементах, но может быть и гораздо больше, — ответил Киос. — Точно сказать никто не может. Элементы до конца еще не изучены.

Реннет хотел еще расспросить мага об элементах. Чем они отличаются от стихий? Как их выявляют? Однако тот отказался, ссылаясь на то, что уже поздно и надо дать телам отдохнуть, да и ртам тоже, не мешало бы.

После короткого ужина, состоящего из пшеничной лепешки и вяленого мяса, Киос сказал:

— Если тебе так не спится, то можешь подежурить первым. Часа через два, разбудишь Торна.

— Как же я пойму, что пришло время будить его?

И действительно, механических часов, похожих на те, что висят на Главной улице Веллина и отсчитывают время, здесь не наблюдалось. Да и песочных, что имелись почти в каждом доме, не было.

— Когда луна коснется вон той верхушки сосны, можешь будить, — сказал Торн, указывая на высокое раскидистое дерево, растущее недалеко от их лагеря. Оно было единственным высоким во всей округе, так что спутать ее с другими деревьями просто невозможно. — В «Пламени» тебя научат узнавать время по луне, звездам и солнцу, — добавил молодой маг, ободряюще улыбнувшись. — Там даже есть специальные занятия по этой теме.

— А если заметишь что‑нибудь странное и необычное, то разбуди немедленно, — не дал возможность задать очередной вопрос Киос, укладываясь возле костра.

— Ладно, — пообещал Реннет.

Мальчишка остался бодрствовать, время от времени подбрасывая веток в костер и прислушиваясь к звукам ночного леса. Далекое уханье совы, мелодия сверчков и шелест листьев — действовали успокаивающе и усыпляюще. Иногда, Реннет вставал и обходил лагерь кругом. Ничего подозрительного не заметив, и немного отогнав наступающий сон, он присаживался обратно к огню. Его мысли блуждали вокруг магии, магов, и многих интересных вещей, так или иначе связанных с ними. Неожиданно для себя, Реннет все больше проникался к собственному будущему…

Время, назначенное Киосом, подходило к концу и луна, уже практически касалась верхушки дерева, когда Торн встал и занял его место у костра, а сам мальчишка пошел отсыпаться.