Первые два этапа экзаменов Реннет прошел без особых сложностей и проблем. Он справился с волнением и неуверенностью, терзавшими его в последнее время, и смог полностью сконцентрироваться на заданиях.

За каких‑то полчаса, мальчик сумел создать чуть меньше двух десятков заклинаний различного уровня сложности. Он даже смог впечатлить судий, сотворив поджигающую сферу одной рукой за очень короткое время. Что и говорить, заклинания подобного типа давались ему очень легко. Тот же огненный шар, более сложная и мощная версия поджигающей сферы, получился у него идеально, разнеся в мелкие щепки большую деревянную мишень.

С теорией у него тоже все обстояло прекраснейшим образом. Он ответил на большинство заданных Мастерами вопросов. Даже на те, что касались заклинаний других стихий. Реннет испытал огромное облегчение, когда после окончания всех заданий и кратковременного совещания Глава клана объявил о том, что он проходит на следующий этап. Это значило, что первый он одолел. Уже чуть позже на Реннета навалилась страшная усталость, которую он до этого не замечал. Пережитое волнение, напряжение, и конечно же немало потраченной магии давали о себе знать. Ночью мальчик спал как убитый.

На втором этапе, после небольшой разминки, Реннет продемонстрировал свои способности в тренировочном бою с одним из помощников, присутствующих на Арене. Он не мог сказать наверняка, но судьи должны были заметить то, что помощнику приходилось драться изо — всех сил, чтобы не проиграть ученику. Противник оказался физически сильнее, но быстрота Реннета и приемы стиля Лирин, позволяющие по максимуму использовать все существующие преимущества, уравнивали шансы.

В фехтовании все было гораздо сложнее: мальчик уже давно не мог найти подходящий ему стиль, из‑за чего ему казалось, что в его технике чего‑то не хватает. Впрочем, держался он вполне на уровне. Зато в метании клинков Реннет показал себя с наилучшей стороны. Он не любил лук и арбалет за сложность и медлительность, но считал необходимым умение владеть дистанционным видом оружия с большим радиусом поражения, чем у обычного меча или копья. Большинство мишеней на Арене к концу выделенного времени были поражены маленькими метательными ножами, брошенными им с разных углов и дистанций — это и стало наглядной демонстрацией его мастерства.

Теперь, впереди, остался только третий этап экзаменов и Реннет прекрасно понимал, что он будет сильно отличаться от двух первых. Здесь нужно не просто делать то, о чем попросят судьи и что прописано в правилах. И это уж точно не тренировочное сражение на мечах. Здесь все будет по — настоящему, здесь все будет зависеть от него самого! Невозможно узнать, что сделает противник в следующий момент — атакует, защитится, уклонится или отступит. Этим‑то и важен последний этап. Необходимо не только показать свою силу и мастерство, но и умение сосредотачиваться на главном, умение предугадывать действия противника и защищаться от них, получив наименьший урон.

Мальчик встал пораньше, чтобы успеть подготовится к предстоящему сражению. Последние дни, сразу после начала Испытаний, он жил в отдельной комнате, предназначенной для тех, кто проходит экзамен. Она располагалась рядом с Ареной, а не в жилом здании. Ученику, равно как и магу, до конца экзаменов не разрешалось видеться с друзьями и знакомыми, дабы ни на что не отвлекаться. Стоит отметить, что обстановка этого помещения выглядела куда лучше собственной комнаты Реннета.

Завтрак уже ждал его на столе. Торопливо проглотив еду, мальчик пошел на площадку для тренировок, созданную специально для испытуемых учеников. Он не стал сильно нагружать себя, но старательно размял тело и конечности. Создав парочку незначительных заклинаний, опять‑таки, стараясь сохранить силы, Реннет закончил тренировку и вернулся в комнату.

Не было нужды надевать ту одежду, которую обычно носили ученики. Испытуемому самому разрешалось выбирать для себя то, что он посчитает удобным. Для сражений больше подходила свободная не стесняющая движения черная куртка, такие же штаны серого цвета, и высокие сапоги на мягкой подошве. Реннет без колебаний надел все это и предстал перед сопровождающим магом. Тот, осмотрев мальчика с головы до ног, одобрительно кивнул и жестом приказал следовать за ним.

И вот сейчас ученик стоял у знакомых железных дверей. С минуты на минуту должен был прозвучать сигнал о начале третьего этапа экзаменов. Мальчик чувствовал себя немного неуютно, и дело вовсе не в заклинании, наложенном на него пару минут назад. Сложные чары мастерского уровня накладывают как на испытуемого, так и на его противников, оно защищает их от смертельных травм и ран. При этом действие распространяется лишь на голову и туловище мага или ученика. Это своеобразный невидимый доспех. Заклинание никак не мешает движению и любому другому действию его носителя. Однако волнение Реннета было продиктовано вновь появившейся неуверенностью и страхом. Страхом того что он может не пройти последний этап. А если такое случится, он останется в учениках до своих восемнадцати лет. Это стало бы самым настоящим позором для него. Нет, его не волновало чужое мнение, но мальчик не смог бы простить самого себя за подобный провал.

…Прозвучал долгожданный сигнал. Двери отворились. Реннет без всякого промедления вступил на Арену.

Первым делом мальчик осмотрелся… и обнаружил, что вся площадь громадной Арены за вечер сильно изменилась. То тут, то там высились сложенные из камней небольшие стены и заграждения. Это смахивало на большую полосу препятствий. Первый противник Реннета, по сути, должен был появиться с противоположного конца Арены, но сейчас, из‑за этих стен, мальчик не мог его увидеть.

«Значит, это не открытая дуэль с глазу на глаз. Наверное, их сделали специально для того, чтобы приблизить условия сражения к реальным, — размышлял он. — Если это так, то мне точно не стоит стоять тут столбом, — принял решение Реннет, удивившись тому, как быстро мысли вращались в голове, а волнение и вовсе исчезло. Он огляделся и бросился к одной из ближайших укрытий».

Достигнув невысокой каменной стены за считанные мгновения и спрятавшись за ней, Реннет задержал дыхание и прислушался. Никаких звуков. Но это не означало, что его противник слишком далеко. Стараясь сильно не высовываться, мальчик оглядел Арену из‑за своего убежища. Ничего. Немного успокоившись, он постарался тщательно продумать свой следующий шаг. Времени было мало, и оставаться на одном месте тоже не имело смысла. Противник не будет дожидаться его.

Сейчас уязвимость Реннета заключалась в его неведении. Он не знал, откуда появится соперник, а главное — какой стихией он обладает. В нынешней ситуации, узнать это прежде чем в него попадет заклинание, было крайне важно. Мальчик молил богов, чтобы его противник не оказался магом воздуха или земли, так как они владели магией поиска и вполне могли определить его местонахождение. Оставался только один выход: постоянно перемещаться и попытаться обнаружить противника первым.

Поколебавшись мгновение, Реннет выскочил из своего укрытия и перебежал к другой стене. Снова прислушался и огляделся, а потом — опять побежал. И так несколько раз. Он двигался не прямолинейно, с небольшими перебежками, часто меняя направление, словно запутывая следы, и в то же время стараясь постепенно продвигаться к центру Арены. Все переживания и страхи окончательно испарились, уступив место уверенности и спокойствию. Возможно, именно это и спасло его…

Мальчишка был уже недалеко от центра, когда, вдруг, услышал какой‑то тихий шорох. Резко оглянувшись, он успел заметить чью‑то фигуру там, где еще мгновение назад никого не было, и летящий прямо на него голубой шарик. Последовала короткая вспышка и глухой хлопок. Что‑то с силой ударило Реннета в грудь и он, пролетев несколько метров, ударился спиной о твердую каменную стену. На краткий миг удар оглушил его. Голова загудела, а весь воздух выбило из легких. Но, даже не смотря на это, мальчик не растерялся. Он быстро пришел в себя и, сотворив поджигающую сферу, метнул ее в противника — тот успел увернуться. Реннет и не рассчитывал попасть в него. Это был маневр, специально предназначенный для того чтобы отвлечь врага. Его замешательство дало мальчику время оправиться и отступить под защиту ближайшего укрытия.

Реннет отдышался, не переставая оглядываться по сторонам. Спина и ребра все еще болели, а воздух с хрипом вырывался из легких. Мальчик узнал заклинание, брошенное в него противником. Это была Сфера Ветра — простейшее заклинание стихии воздуха и принцип его создания был схож с Поджигающей Сферой.

«Скорее всего, у противника просто не хватало времени, чтобы сотворить более сильное заклинание, — мелькнуло в голове Реннета. — Медлить нельзя! Не стоит давать ему шанс снова захватить себя врасплох! Нужно быстро что‑то делать…»

На этот раз, мальчик принял решение самому нанести упреждающий удар. Дождавшись пока маг воздуха угодит в его поле зрения, Реннет выскочил из своего укрытия и метнул в него только что сотворенное заклинание. Огненная стрела прицельно полетела противнику в голову. Сам мальчик к этому времени уже создавал следующее заклинание, чтобы бросить, не дав ему времени опомниться. Однако он понял, что его план провалился, когда его первое заклинание ударилось о защитное заклинание мага и рассеялось. Второе постигла та же участь. Противник остановился, будто ничего не произошло, и начал создавать собственное атакующее заклинание.

— Вот блин! — выругался Реннет, поняв, что маг успел защититься. Уже спустя мгновение ему пришлось уклоняться от пущенного в него заклинания. Развернувшись, мальчик побежал. Теперь, он находился в проигрыше, так как не мог защититься. Противник метнул еще парочку заклинаний, пытаясь достать его, но, к счастью, мальчик успевал увернуться от них. Через некоторое время Реннет снова повернулся к магу лицом, и сражение возобновилось.

Прошла минута, и с мальчишки уже ручьем лил пот. Времени, чтобы отдышаться, не оставалось. Они продолжали метать друг в друга заклинания, но пока ни один из них не смог попасть в другого. Реннету никак не удавалось сблизиться с противником; тот, своими безостановочными атаками, держал его на расстоянии. Мальчишка действительно не ожидал, что все так затянется.

«Если так пойдет и дальше, я устану, прежде чем разберусь с ним», — подумал он, отскакивая в сторону и попутно смахивая капельки пота со лба.

Наконец, выбрав наиболее удачный момент, Реннет отступил за каменную стену и, не теряя времени, начал перебегать из одного укрытия к другому. Удалившись от своего противника на приличное расстояние, мальчик уселся и сосредоточился на создании заклинания.

Во время сражения испытуемому разрешалось применять любое заклинание. Мало кто догадывался о том, что Реннет прекрасно владел магией иллюзорного типа. Это умение и решил использовать мальчик. Создание Огненного Искажения требовало гораздо больше времени и сил, нежели создание любого другого заклинания. Ему лишь оставалось надеяться на то, что он успеет им воспользоваться…

…Маг воздуха, молодой мужчина лет двадцати, двигался по Арене, настороженно оглядываясь по сторонам. Он никак не мог понять: куда же делся испытуемый ученик? Неожиданно он чуть не споткнулся об этого самого ученика, появившегося неизвестно откуда. Недолго думая, маг бросил в него заклинание. Мальчишке удалось увернуться. Разочарованно скрипнув зубами, тот усилил заклинанием правую руку и пошел на ближний бой. Ему уже надоело играть.

От первого удара мальчик ушел. Было видно, что он пытался сотворить какое‑то заклинание, но второй пришелся прямо ему в лицо. Удар такой силы должен был отбросить ученика, но вместо этого объятый могучей силой ветра кулак прошел насквозь. Не ожидавший подобного, маг потерял равновесие и чуть не упал. На его лице было написано полное недоумение. Колеблющаяся фигура мальчишки рассеялась и… в этот самый момент, откуда‑то прилетел клубок слепящего пламени…

Заклинание стихии огня — «Огненный Шар» угодил прямо в мага. Раздался невероятной силы взрыв! Его тело, подобно тряпичной кукле, отлетело на десятки метров и ударилось о землю. Все стихло так же быстро, как и началось. Маг воздуха не шевелился.

Заклинание окончательно развеялось и Реннет возник буквально из воздуха, в паре шагов от того места, где только что стоял его иллюзорный двойник. Это заклинание позволило ему исказить пространство в радиусе нескольких метров. Он действительно присутствовал там и уклонялся от первого заклинания противника, но находился при этом немного дальше. Не больше чем обычная иллюзия, хотя для его использования требовался точный расчет и большая практика. Если бы маг хорошенько присмотрелся, то мог бы заметить, что что‑то не так.

«Не зря я столько тренировался и изучал огненные иллюзии», — подумал Реннет, облегченно вздохнув. В это же время прозвучал долгожданный сигнал. Он оповещал, что его противник повержен. Мальчик хотел было проверить состояние лежащего мага, но потом передумал. Сейчас на это у него не оставалось времени. Его следующий противник мог появиться в любой момент.

Реннет уже чувствовал усталость. Последнее заклинание забрало у него много сил. «А ведь осталось еще двое? Надеюсь, у меня хватит магии, чтобы справиться с ними, — невеселые мысли посещали мальчишку чаще и чаще». Все оказалось куда сложней, чем он предполагал. В реальном сражении, когда противник постоянно тебя атакует, очень трудно сосредотачиваться на создании заклинаний и поэтому многие из них не находят своей цели. Все происходит слишком быстро. Разум не поспевает за происходящим, оставляя борьбу инстинктам. Возможно, в будущем, Реннет смог бы привыкнуть и научится подстраиваться под каждый бой, однако сейчас ему оставалось лишь надеяться на лучший исход, стараясь сберечь силы.

Пока мальчишка отходил от места битвы, он раздумывал над будущей тактикой своих действий. «Перебрасываться» заклинаниями с противником он больше не мог. Магию нужно было использовать с умом и не затягивать бой надолго. В ином случае, его ждало поражение.

Реннет не стал бегать от своего противника. Сотворив защитное заклинание вокруг себя и, подобрав более открытое место, мальчик приготовился ждать. Впрочем, ожидание длилось недолго. Его следующий противник появился очень быстро.

Молодой маг среднего роста с рыжими волосами шел открыто, даже не пытаясь прятаться. Испытатели — так называли магов участвующих на третьем этапе экзаменов в качестве противников испытуемых. Они долго обучались своему ремеслу, так как во время боев им приходилось придерживаться строгих рамок действий. Однако эмоции не входили в эти рамки. Рыжеволосый маг откровенно насмехался над учеником. Это было видно по его презрительной улыбке. Он видел неуверенность в глазах мальчишки и видел, как сильно он устал. Остановившись в нескольких метрах от него, маг сотворил заклинание и бросил его в Реннета. Тот легко уклонился. Конечно, щит итак отразил бы атаку мага, но мальчишке не хотелось тратить его силу попусту: использованные им чары могли выдержать не более четырех ударов. Он понимал, что атака противника была простой проверкой, но благодаря этому удалось узнать его стихию.

«Маг Огня! — безошибочно определил Реннет. — Это дает мне возможность предугадывать его заклинания, хотя… сейчас это мало что изменит. Ему тоже известны все заклинания, что я могу использовать против него».

Мальчик не торопился ввязываться в бой. Он ждал, когда противник сделает первый шаг…

Внезапно, маг — испытатель бросился прямо на него. Разделяющее их расстояние он преодолел за считаные мгновения и пустил в дело кулаки, завязав ближний бой. Реннету пришлось с большим усердием не дать ему себя достать. Пару ударов, чуть не достигнувших его лица, живо заставили его очнуться. Уроки Ванаэля не пропали даром, и скоро мальчик пошел в ответную атаку. Две фигуры кружились в боевом танце, атакуя и защищаясь, отступая и уклоняясь. Стиль Лирин, что изучал Реннет, прекрасно подходил для противостояния любому другому стилю, но на этот раз, противник был не из слабых. Огненный маг прекрасно владел собственным телом и собственной магией. Почувствовав, что мальчишка вот — вот его достанет, он тут же разрывал дистанцию с помощью очередного заклинания. При этом презрительная ухмылка не сходила с его тонких губ.

Реннета же это ужасно бесило. За столь короткое время, пока они сражались, он успел по — настоящему возненавидеть этого мага и его улыбку. А еще, не зная почему, он все больше и больше злился на самого себя. Ни одно из заклинаний мальчишки не смогло повергнуть противника на землю, хотя пару раз ему удалось зацепить его, но этого все равно было недостаточно. Несколько обожженных пятен — вот и все, что Реннет смог ему сделать.

Сам он пострадал куда сильнее, не говоря уже о том, что усталость постепенно охватывала все его тело.

«Скоро, я не смогу даже двинутся, — думал мальчик, отбивая очередную атаку мага. И вдруг, ему в голову пришла неожиданная догадка: — А что если он именно этого и ждет? Что, если ослабить меня и было его изначальным планом? В таком случае, нужно что‑то предпринимать, пока силы окончательно не покинули меня! — заволновался Реннет…»

Однако было уже поздно. Последнее заклинание противника, от которого Реннет не смог уклониться, вдребезги разнесло его защиту. От подобного удара, мальчишку отбросило назад. Он быстро среагировал и вскочил на ноги, не давая рыжеволосому воспользоваться шансом, но… тот и не думал нападать. Он остался стоять на месте и, предельно сосредоточившись, повторял какие‑то жесты. Сразу же угадав его намерения, Реннет бросился вперед, чтобы помешать ему завершить заклинание. К сожалению, он не успел…

Волна сильнейшего жара окутала мальчишку полностью. Волосы на голове затрещали и дышать стало невыносимо трудно. Горячий воздух обжигал легкие, а в глазах резко помутнело. Зашатавшись, Реннет схватился за горло, не в силах даже откашляться. Казалось, сознание постепенно покидает его.

Ученик сделал два неуверенных шага, пытаясь вырваться из этого жара, как вдруг, все прекратилось. Обессиленный Реннет упал на колени, судорожно хватая ртом чистый и животворный воздух. Перед глазами все еще плясали красные круги. Он успел заметить темную фигуру, появившуюся словно ниоткуда, и в этот момент, на него обрушился сильный удар, отбросивший его назад.

Чувство реальной боли и привкус крови во рту заставили мальчишку очнуться. Резко оттолкнувшись от земли, Реннет встал на ноги и начал озираться по сторонам, в поисках своего противника. Кровь стекала по его рассеченному лицу и капала с подбородка… «Ну и вид, должно быть, у меня» — успел он подумать, прежде чем заметил рыжеволосого мага, стоящего напротив. С его руки сорвалась огненная стрела и полетела прямо в Реннета. Тот инстинктивно дернулся, но из‑за сильной слабости, совсем уйти от вражеского заклинания не смог.

Острая боль пронзила его левое плечо, словно тысячи клинков. Закричав, мальчик схватился за руку и упал на колени. Нестерпимая боль ослепляла все чувства. Перед глазами все поплыло. Мир снова начал уходить из‑под ног…

Краешком разума, мальчишка понимал, что теряет сознание и изо всех сил пытался бороться с этим. Пробиваясь через боль и наступающую темноту, скрипя зубами от напряжения, он пустил всю свою волю и ярость на эту борьбу. Казалось, мгновения превратились в минуты, а минуты — в часы. На единый миг — время замерло, а потом, постепенно, возобновило свой бег.

Реннет медленно открыл глаза. Он все еще сидел на коленях. Боль в плече поутихла, но все равно, мальчишке приходилось стискивать зубы, чтобы не закричать снова. Он осознавал, что не умрет на Арене. Наложенное на него Мастерами заклинание все еще охраняло его тело от смертельных ран. Но, потеряв сознание, он проиграет бой и провалит экзамен. «Остались ли у меня хоть какие‑то шансы?» — сомневаясь, спрашивал себя Реннет. Взглянув на раненое плечо, он тут же отвел взгляд. Она выглядела ужасно! Огненная Стрела противника оставила глубокий и кровоточащий ожог.

Сам маг — Испытатель, ждал когда мальчишка потеряет сознание или же сдастся. Он даже не пытался приблизиться к нему, по — видимому считая, что все уже кончено. Его лицо стало бледным, но глаза улыбались. «Ты проиграл!» — говорили они.

Реннет смотрел прямо на мага. Внутри него все переворачивалось и ненависть заполняла разум.

«Он ждет моего провала! — билось у него в голове. — Ждет, когда я упаду и сдамся?!»

А потом… что‑то произошло. Экзамен уже не имел значения. Осталась лишь одна цель: достать ненавистного мага и стащить его на землю! Стереть эту улыбку с его лица! Дать понять, что он сильно ошибается! Что ничего еще не кончено!

Глаза мальчишки приобрели безумный блеск. К удивлению его противника, он легко встал на ноги, словно и не было никакой усталости. На окровавленном лице появилась жуткая полубезумная улыбка. По его руке стекала струйка алой крови, но он даже не обратил на это внимания. Молча, без всяких слов, Реннет бросился на мага…

Реннет не совсем представлял, что с ним происходит. Он даже не был уверен в реальности происходящего. «Ничего еще не кончено!» — вот единственная мысль, что вертелась в сознании мальчишки, поверженного вторым испытателем на экзамене боевых магов.

Все перед глазами размывалось и исчезало, оставляя четким лишь быстро приближающуюся фигуру мага огня. Ему казалось, что все вокруг него движется слишком медленно. Он с легкостью уклонялся от заклинаний противника, брошенных в него, и… наконец… достиг своей цели. Не останавливаясь ни на мгновение, Реннет нанес прямой удар кулаком в лицо ошеломленного противника — тот зашатался — и затем, ударом ноги отправил его на землю. Не остановившись на этом, мальчик создал Огненный Шар и бросил его в лежащего мага. Взрыв! Потом… было еще несколько вспышек… и в этот момент все чувства и ощущения вернулись к нему… Боль и усталость заполнили разум и тело. В глазах резко потемнело…

Последнее, что услышал Реннет — это одинокий удар колокола. Сигнал…