Глава 11 Возвращение

Юноша степенно поглаживал теплую мохнатую морду шагающей рядом с ним лошади и тихонько что-то нашептывал. Таким образом он старался успокоить чересчур пугливое животное, только что пережившее неожиданную встречу с одним из диких обитателей здешнего леса; рыжая лисица выскочила из кустов прямо под ее копыта. Лошадь шарахнулась в сторону и при этом чуть не пришибла самого юношу, не вовремя решившего спешится и размять ноги.

«Да уж, глупо было бы умереть от копыт собственной же лошади, когда долгий и нелегкий путь обратно в Немисс уже подошел к концу, – усмехнулся Реннет. – Интересно, как сильно изменился город и «Белое Пламя» за время моего отсутствия?»

Подобные мысли посещали юношу все чаще и чаще, и скорее всего, это было связано с тем, что до Немисса остались считаные километры дороги.

Напрасно Реннет пытался себя убеждать в том, что его не волнует, как примет его клан и знакомые люди. Прошло больше двух лет с того самого хмурого осеннего дня, когда он покинул Пламя и был направлен обучаться за границы Империи, на одинокий и безымянный остров в Штормовом море. Тогда он выходил в путь с горящим взором и неугасаемой надеждой, навстречу новым знаниям и приключениям. Он был горд своей серой мантией мага первой ступени, полученной за успешное прохождение Испытания, хоть и не признался бы в этом…

Многое изменилось с тех пор. Теперь Реннет превратился в высокого и крепкого юношу семнадцати лет, с длинноватыми темными волосами, падающими непослушными прядями на глаза, с бледным лицом и темно-карими глазами, в которых появилась необычное холодное спокойствие и уверенность. Однако изменения коснулись не только его внешности, но и души, чувств и восприятия окружающего мира. Он стал другим.

Увиденное и прочувствованное в Гильдии Теней сильно повлияло на Реннета. За эти два года обучения в неприступной каменной Цитадели произошло столько всего, сколько ему не приходилось переживать за все прошлые пятнадцать лет. Познав боль, страх, унижение, предательство и настоящую силу, он научился полагаться исключительно на себя и доверять только себе. Юноша стал гораздо сильнее и искуснее в магии и боевых искусствах, но что гораздо важнее, он научился выявлять в людях самые худшие их качества, порой спрятанные так глубоко, что они и сами не знали об их существовании. Реннет видел темный мир и живущих в нем людей такими, какими они были на самом деле, без всяких иллюзий и лживых понятий. И его нынешняя цель: во что бы то ни стало выжить в этом непривычно жестоком мире…

Теплые лучи солнца медленно рассеивались по мерзлой земле и тающему снегу. На небе ни облачка. В воздухе пахло весной. Хотя в лесных чащах и глубоких оврагах еще лежал снег, птицы уже вовсю щебетали и весело резвились, приветствуя новое весеннее солнце и возрождение окружающей природы. Время от времени слышалось чистое и громкое карканье ворон.

Любуясь всем этим великолепием и вслушиваясь в звуки пробудившегося от долгой спячки мира, Реннет чувствовал, как мрачные мысли и смертельный холод, сковывающий его душу, постепенно покидают его. После долгих месяцев пребывания в Гильдии Теней, где он не видел ничего, кроме серых каменных стен, острых скал, бурного моря и серого неба над головой, юноша был несказанно рад возвращению под согревающие лучи яркого солнца. А легкое дуновение прохладного ветерка на лице дарило ощущение полной свободы…

Примерно через час они – то есть Реннет и два мага, сопровождающие его на всем протяжении обратного пути, – достигли городских ворот Немисса. Юноша отметил, что здесь ровным счетом ничего не изменилось. И даже стражники, стоящие у самых ворот, были те же самые. Рыцари ордена Оленя с удивлением и настороженностью покосились на мантию Реннета. Она была необычного для светлых магов глубоко-черного цвета.

«Мантию Темноты» подарил юноше сам Глава Гильдии Теней, за успешное окончание учебы. К этому времени, собственная серая мантия Реннета изрядно износилась, потому он с благодарностью принял этот подарок. Конечно же он понимал, что магам Белого Пламени приехавшим сопровождать его в обратный путь не понравится ее цвет, но его это не особо волновало. В конце концов, ни в одном законе Светлого Ордена не упоминался запрет на ношение черных одежд. Он мог существовать лишь в умах людей.

Тем не менее, Рыцари их пропустили. Аргументом стал не только свиток с личным разрешением от Мастера Киоса, но и обстоятельство того, что стражники знали сопровождающих Реннета магов в лицо.

И опять впереди все тот же спокойный и полный жизни город. Немисс. Юноше показалось, что он стал краше прежнего. Город буквально блестел в лучах яркого весеннего солнца. На витринах и лавок и стенах жилых домов висели разноцветные ленты, стяги, флажки и фонарики. Улицы были забиты торговыми палатками и ларьками. Было видно, что Немисс и его окрестные деревни усердно готовятся к приближающемуся празднику Весеннего Возрождения. Всюду царила необыкновенная радостная атмосфера.

Путники не смогли в полной мере прочувствовать и насладится предпраздничным настроением, так как им пришлось свернуть с главной улицы, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Они проехали по тесным и малолюдным переулкам. Спутники Реннета то и дело бросали на него презрительные и недовольные взгляды. Дело было опять-таки в его новой мантии. Люди испуганно шарахались от его черных одежд. Видимо в их памяти еще не угасли события, произошедшие больше полувека назад.

Речь конечно же идет о второй войне магов, названной «Светоносной», где два самых могущественных ордена магов бились между собой, после многолетнего молчаливого противостояния. Врагами светлых магов стали адепты так называемого Темного Ордена. Нынче их отождествляли с чистым злом и тьмой. История утверждает, что они носили черные мантии и плащи, как знак их ордена. Впрочем, как с недавних пор юноше стало известно, название ордену, руководимого кланом «Тьма» дали сами светлые. А клан именовался так не из-за каких-то злых убеждений и веры. Просто большинство ее членов наследовали очень редкий элемент тьмы. Но сейчас это уже было не столь важно, так как образ злодеев слишком надежно закрепился в сознании людей. Кто знает, быть может, именно этого добивались победители.

– Если у нас из-за твоей мантии будут проблемы со стражей крепости, то я клянусь, что сожгу ее самолично, – прошептал Верин, поравнявшись с Реннетом.

Юноша лишь улыбнулся в ответ. Он был знаком с вспыльчивым характером мага и потому предпочел просто промолчать.

Опасения Верина подтвердились. Наверное, он все-таки умел предсказывать будущее. Два стражника-мага в легких доспехах и в накинутых поверх них серых плащах, немедленно перегородили им дорогу сверкающими клинками. Один из них, мечом указал на юношу и угрожающе заявил:

– Ты, Черная Мантия! Ты арестован! Одно движение и от тебя не останется даже почерневших костей!

Реннет почувствовал, как оба стражника-мага готовят заклинания. Это сработала одна из его новых способностей, о которой, разумеется, никто пока еще не знал. Он мог чувствовать и видеть магию и заклинания, наложенные на различные предметы, а по магическим аурам определять принадлежность мага к той или иной стихии. С первого взгляда он прочел ауры стражников и выяснил, что они оба принадлежат к огненной стихии.

«Логично поставить на стражу магов с самыми сокрушительными и эффективными атакующими заклинаниями» – подумал юноша, медленно поднимая руки над головой. Почему-то, ситуация не казалась ему сколь-нибудь серьезной и опасной. Возможно потому, что он знал дальнейший вариант развития событий и был полностью готов к нему.

Спешившись, Верин сделал несколько шагов навстречу стражи – те насторожились, но против них ничего предпринимать не стали. Маг осторожно вынул из-под мантии футляр со свитком и передал его одному из них.

Пока стражник был занят чтением свитка, Реннет откинул капюшон, открыв свое лицо. Второй стражник внимательно посмотрел на юношу и, похоже, узнал его. Он наклонился и что-то зашептал первому, кивнув головой в его сторону.

– Почему ты носишь черную мантию? – нахмурившись, спросил первый у юноши, после того, как выслушал своего товарища. Оба мага-гвардейца опустили клинки.

– Это просто подарок, – коротко ответил Реннет, спокойно и с вызовом посмотрев ему в глаза.

Еще раз тщательно прочитав свиток, помеченный личной печатью архимага Киоса, и убедившись, что ничего не упущено из виду, стражник махнул рукой и отошел в сторону. Реннету и второму сопровождающему, которого звали Дилон, пришлось слезть с лошадей, так как узкая и невысокая арка не была предназначена для проезда всадников. Последний, вместе со стражниками, остался размещать животных в конюшне что находилась неподалеку, а юноша и Верин вошли в крепость.

Когда они вышли во двор, молодой маг зло посмотрел на Реннета. Видимо он хотел что-то сказать ему насчет неприятного происшествия со стражей, но передумал, и, буркнув о том, что Глава ждет его завтра у себя, быстро зашагал к жилому зданию.

Юноша, напротив, не стал торопиться и спокойно шел по широкой мощеной камнем, дорожке. Когда он проходил через аллею фениксов, на него накатили приятные воспоминания. И хотя на ветках только-только начали появляться маленькие зеленые листочки, казалось, будто приятный сладковатый аромат синих и красных цветов уже витает в свежем весеннем воздухе…

Зайдя в Жилой корпус, Реннет сразу же направился в свою комнату, что находилась на втором нижнем этаже. Верин упомянул, что его не трогали, а переезд в более удобное помещение, предназначенное ему по рангу, планировался как раз после возвращения из Гильдии.

Юноше сейчас хотелось лишь одного: дойти до комнаты и завалится спать. Долгая дорога обратно утомила его, а тишина и покой именно то, в чем сейчас он действительно нуждался.

Поначалу, когда он прошел по залу к лестнице, все было спокойно, но потом юноша заметил, что ученики и маги низшего ранга удивленно оборачиваются, глядя на него. Некоторые прямо шарахались в стороны, уступая ему дорогу. Среди обитателей жилого корпуса быстро поднялось волнение.

«Вот блин! Эта мантия определенно не делает меня незаметней!» – мысленно выругался Реннет, быстро догадавшись, в чем дело. Теперь он действительно жалел, что надел ее, однако уже было поздно что-либо предпринимать.

Неожиданно путь ему преградили несколько магов более высокого ранга. Они явно хотели расспросить его о чем-то, но он постарался сделать вид, что не замечает их и просто обошел стороной. Юноша незаметно ускорил шаг…

Он уже спускался по лестнице на второй нижний этаж, когда его окликнули:

– Эй ты, Темный, остановись! – прозвенел чистый женский голос. – Кто ты такой?

«Темный?!» – это прозвище сильно не понравилось Реннету. Его сравнили с темным магом, врагом Светлого ордена! Тем не менее, юноша все еще надеялся, не обращая внимания пойти дальше, но странно… голос показался ему очень знакомым, хоть не слышал он его два с лишним года. Остановившись, он медленно обернулся и посмотрел наверх. Там стояла Рэанна, собственной персоной.

Стоило отметить, что она сильно изменилась и теперь уже была похожа на взрослую девушку. Черты ее лица приобрели остроту и отточенность, присущие женщинам. Как ни крути, она стала еще красивей, чем была раньше, и Реннет не мог этого не заметить. Правда, ему показалось, что ее светло-зеленые глаза стали еще холодней и жестче, а пылающая в них безумная несдержанность – сильнее.

– Ты? – изумленно отшатнулась девушка. На лице Рэанны появилась гамма различных чувств и эмоций. Она вмиг побледнела и растерялась, но… длилось это совсем недолго: девушка быстро взяла себя в руки. – Так ты жив? – задыхаясь, произнесла она.

– Вопреки твоим желаниям, – спокойно ответил Реннет. Его губы тронула еле заметная улыбка.

Лицо Рэанны потемнело от гнева. Непонятно почему, однако ответ юноши и выражение его лица вывели ее из себя. Девушке сразу вспомнились все колкости и презрительные насмешки дерзкого мальчишки, направленные в ее адрес точно с такой же улыбкой. Ярость захлестнула ее разум, оправдывая полученное от сверстников прозвище «Ледяной Берсеркер». Сжав кулаки от еле сдерживаемых эмоций, она стремительно спустилась по каменным ступеням и резко остановилась прямо перед Реннетом, возвышаясь над ним и пронзая его взглядом, точно ледяными иглами. Юноша же, остался стоять на месте, и даже не шелохнулся.

– Ты, мерзкий наглый мальчишка, в душе которого нет ничего кроме тьмы! Ты пожалеешь, что вернулся! – вскричала Рэанна. Не медля ни секунды, с искаженным от ярости лицом, она метнула в Реннета только что сотворенное заклинание. Тот инстинктивно сделал несколько шагов назад, но и не думал уклоняться. В результате, заклинание разбилось в сантиметрах от лица юноши, натолкнувшись на невидимую преграду.

Реннет, благодаря своим чувствам, с близкого расстояния мог определить примерную силу создаваемого противником заклинания. Он заранее знал, что заклинание Рэанны не сможет причинить ему вреда. На мантию Темноты, подаренную лидером Гильдии Теней, наложена сеть блокирующих чар, защищающих его носителя от нехитрых и слабых магических атак.

Юноша быстро понял, что сражения не избежать. Рэанна была сильным противником, и ему приходилось осторожничать. Он чувствовал, что у девушки, помимо водной стихии, есть элемент. «Скорее всего… это Лед! – думал Реннет, видя на ней сине-голубую мантию мага третьей ступени. – А она высоко взлетела за эти два с половиной года… – тут ему пришлось резко отскочить в сторону, избегая быть сбитым с ног вторым заклинанием». Реннет впитал из обучения в Гильдии все, что помогло бы ему в реальной схватке. Он быстро огляделся, оценивая положение, в котором находился.

Оно оказалось не очень выгодным для него: справа и слева стена, а сзади, на лестничной площадке, толпа любопытных учеников, с раскрытыми ртами следящих за происходящим. Впереди, выше по лестнице, стояла Рэанна. Она явно не собиралась останавливаться и уже готовила следующее заклинание, а Реннет даже не мог атаковать ее, так как не был уверен, что не заденет кого-то еще.

«Дело принимает довольно скверный оборот, – напряженно сжал зубы юноша. Он заметил слева от себя девочку-ученицу, прижавшуюся от страха к каменной стене. Лицо ее было белым, как мел. Реннет отвернулся: – Ладно, уж своей жизнью ради всяких идиотов, я рисковать не стану, но лучше не допускать несчастных случаев, для моего же будущего спокойствия, – решил он, встав в боевую позицию и максимально обострив чувства».

Через пару мгновений Реннет понял, что его давний противник готовит что-то серьезное. Сила создаваемого ею заклинания была велика! Уклонятся, в таком узком пространстве, не представлялось возможным, и потому юноша приготовился использовать защитное заклинание огненной стихии. Он не был уверен, что защита сработает как нужно. Заклинания элементов часто непредсказуемы своими свойствами.

В руке Рэанны начал формироваться ослепительно-синий, искрящийся свет, постепенно вытягиваясь в длинную пику. Девушка уже приготовилась к броску, метя юноше прямо в сердце, когда произошло неожиданное…

Кто-то из зевак, плотной толпой собравшихся наверху, не смог удержать равновесие и оступился, толкнув при этом Рэанну.

Реннет видел, как смертоносное заклинание уклонилось в сторону и полетело прямо в ту самую девочку, стоящую у стены. На размышления времени не осталось: юноша, мгновенно переместившись, заслонил ее собственным телом. Созданное им заклинание должно было их защитить…

Морозное Копье ударило его прямо в живот. С резким «Ох!», Реннет отлетел назад, сбив с ног и впечатав в стену ученицу. Заклинанию Рэанны предназначалось, если не убить юношу, то нанести непоправимый вред здоровью, но защита сработала, приняв на себя большую часть его сокрушительной замораживающей мощи. В итоге, парня лишь парализовало.

От невообразимого холода у Реннета отнялось дыхание, а одежда и волосы покрылись белым инеем. Ему даже показалось, что время остановилось, и сердце перестало биться в груди. Тела он вовсе не чувствовал, как будто снова пребывал в состоянии телесной комы.

Но постепенно время возобновило свой бег, и юноша открыл глаза, разлепив заиндевелые ресницы. Приподняв голову, Реннет увидел, что на лестнице, расталкивая в стороны толпу магов и учеников, появилась личная гвардия Мастера Киоса, уполномоченная следить за порядком в крепости. Рэанны поблизости уже не было.

Вдруг Реннет почувствовал, как под ним шевельнулось что-то теплое. Это девочка-ученица, при падении оказалась прижатой к полу его телом. Так как сам он двигался с большим трудом, прибывшие стражники помогли ему подняться и сесть. Женщина-маг в красной мантии произнесла какое-то заклинание и по очереди стала касаться разных частей тела юноши. Реннет чувствовал, что там, где она прикасалась, в тело вливалось живительное тепло.

Скоро к нему вернулась способность нормально двигаться. После короткого допроса о произошедшем здесь инциденте, гвардейцы предложили ему сопровождение в палату лекарей, но он отказался. Реннет настоятельно уверил их в том, что с ним все в порядке и самый обычный сон больше пойдет ему на пользу. Если честно, его не привлекала перспектива провести в окружающей суматохе хоть одну лишнюю минуту.

Добравшись до своей старой комнаты, юноша сразу же лег на кровать. Дышать все еще было трудновато, но прежнего холода и колючек в легких он не ощущал. Заклинание той женщины действительно помогло, и про себя Реннет отметил, что обязательно нужно будет поблагодарить ее и подробнее расспросить о самом заклинании. Юноша чувствовал: в скором будущем, оно могло ему понадобиться.

Лежа и переводя дух, Реннет обдумывал случившееся. На вопросы стражи он отвечал туманно и маловразумительно, будто и сам не понял, что произошло. Он был уверен, расследование этого дела будет коротким.

Подобные случаи происходили и ранее, когда еще он был учеником, и практически всегда драку списывали на неосторожное обращение с магией. Доказательств совершенного преступления найти невозможно, а свидетелей – тем более. Оба участника потасовки, если таковые вообще находились, получали по устному выговору и лишались мелких привилегий – на этом все и заканчивалось. Так что, об этом можно было не беспокоиться. Сейчас юношу волновал более серьезный вопрос: Что делать с Рэанной? Зная ее, он понимал, что сегодняшним инцидентом не отделается.

Девушка была вне себя от ярости. В первую очередь, Рэанна злилась на саму себя: она не сумела совладать с эмоциями, позволила словам этого мальчишки вывести из себя, и наконец, подвергла жизнь постороннего опасности.

– Опять, он! Этот трижды проклятый мальчишка! – почти выкрикнула она ругательство и в бешенстве громко хлопнула дверью своей комнаты, которая, стоит заметить, разительно отличалась от полутемной каморки ученика. – Надеюсь, он сдох, иначе я его точно убью, – тихо и с ненавистью прошептала Рэанна.

Чародейка не знала, что произошло с Реннетом; она ушла сразу после того, как заклинание сбросило его и ученицу с лестницы. Теперь же ей осталось лишь нервно расхаживать по комнате, сжимая и разжимая кулаки, да то и дело бросая беспокойные взгляды на входную дверь. Она ждала новостей.

Через несколько минут ее посетили маги-гвардейцы и стали задавать ровно те же вопросы, что немногим ранее Реннету. Рэанна сильно нервничала в их присутствии, но не растерялась и умело ушла от ответа, сославшись на то, что лишь мельком слышала о произошедшем и подробностей не знает. Разумеется, стражники не поверили девушке, но доказательств ее причастности у них не было. Очевидцы молчали все до единого, а магов с элементом льда в клане было несколько. Извинившись за доставленное беспокойство, гости скоро ушли.

От гвардейцев Рэанна узнала, что мальчишка жив и здоров. Девчонка тоже не пострадала. Однако эти новости отнюдь не успокоили чародейку, хотя минуту назад ее жизнь в Белом Пламени висела на волоске. Вполне могли арестовать за убийство и исключить из клана. Она стала бы ренегатом и на всю жизнь осталась под пристальным надзором Ордена, не имея возможности пользоваться магией.

«Так больше продолжаться не может, – думала девушка, продолжив мерить шагами комнату. – Нужно что-то делать с ним». Ее не волновало то обстоятельство, что только благодаря мальчишке, вставшему между «Морозным Копьем» и ученицей, она смогла избежать серьезного наказания. Рэанна чувствовала, как ненависть к этому юноше, осмелившемуся напялить на себя черную мантию, возрастала с прежней силой. Ей хотелось, чтобы он исчез из клана навсегда. Откуда взялись столь безумные мысли, трудно было сказать…

Но, после целой минуты ходьбы взад-вперед, она остановилась. По лицу девушки было видно: решение принято! И оно не сулило ее противнику ничего хорошего…

Лежа в кровати и убаюкиваясь тишиной, юноша уже начал погружаться в сон, когда послышался громкий стук в дверь.

Реннет улыбнулся. Конечно он знал, кто пришел. Иначе и быть не могло. Встав с постели, он снял щеколду, приготовившись к серьезному испытанию…

– Реннет! – воскликнул Торн, схватив его за плечи своими огромными ручищами. Его глаза прямо-таки сияли удивлением и радостью. Как и ожидалось, вопросы полились рекой: – Неужели это действительно ты? Блин, как же ты изменился. Где был все это время? Я уже и не надеялся увидеть тебя снова…

Освободившись от сильных мускулистых рук молодого мага, Реннет со вздохом опустился на кровать. Он действительно очень рад был видеть Торна, но его назойливость и словоохотливость уже сейчас начали раздражать.

– Здравствуй, Торн! Я тоже не надеялся увидеть тебя… – пробормотал он неслышно, а потом, гораздо громче, предложил: – Может, успокоишься для начала?

– Не успокоюсь, пока не услышу от тебя все о том, где ты пропадал эти два с половиной года, – сказал маг с улыбкой.

Реннет понял, что тот не отстанет от него, пока не услышит подробного рассказа, и поэтому не стал терять время, а удобнее уселся на кровати. Он чувствовал, отдых в тишине откладывается на долгое время.

Юноша начал свой рассказ со своего Экзамена здесь, в «Пламени», и поведал Торну о новом элементе, путешествии на Безымянный остров, о долгих месяцах обучения в Гильдии Теней, пропустив некоторые не слишком приятные подробности, а закончил своим приездом и столкновением с Рэанной. Во время повествования Торн задавал множество вопросов и порядком надоел Реннету. Но когда речь зашла о сегодняшней стычке на лестнице, молодой маг нахмурился; ему явно было неприятно это слышать.

– Вы все еще дружите с ней? – спросил Реннет. Видя душевную муку парня, он старался сделать это как можно более безразличным тоном.

– Да, и я огорчен ее поступком, – признался Торн. – Понимаешь, она была очень рада, когда ты внезапно исчез. Нам ничего не говорили о тебе, и Рэанна решила, что ты погиб на Испытаниях, а старшие Мастера просто скрывают это, дабы не поднимать шума. Я и Ванаэль пытались что-нибудь выяснить и даже расспрашивали Мастера Селесту, но без успеха. Она лишь посоветовала нам не лезть не в свое дело, хотя прекрасно было видно, что она сама чем-то… очень встревожена, – слова давались ему с трудом. – В общем, все наши попытки пропали впустую и в итоге мы решили, что ты… ну…

– …Что я покойник! – усмехнулся Реннет. – Мою поездку и обучение действительно держали в тайне, – сообщил юноша. На самом деле, он и сам только недавно узнал об этом, но о причине такой таинственности догадался сразу. – Они боятся того, что о появлении в одном из светлых кланов теневого мага узнают другие, – с деланым весельем произнес он, ткнув пальцем в грудь.

Но проницательного Торна не так-то просто было обмануть. Он отчетливо расслышал в голосе Реннета фальшивые нотки, и понял, что тот многого не договаривает. Словно подтверждая его мысли, юноша сменил тему и задал новый вопрос:

– Что интересного произошло здесь, пока меня не было?

– Да так, ничего особенного, – улыбнулся Торн. – У нас все, как и всегда. Я, сам видишь, теперь маг третьей ступени, благодаря успешно пройденным экзаменам. Мастера говорят, что из меня получится неплохой боевой командир.

– Я уверен в этом, – сказал Реннет. Оглянувшись на свою комнату, где все осталось таким же, каким он помнил и каким оставил. – Значит, говоришь, ничего особенного не происходило?

– Нет, – маг с подозрением уставился на него, – а к чему такие вопросы?

– Просто спросил, – отмахнулся юноша. – Не бери в голову.

Торн не сразу отвел подозрительного взгляда, но Реннет смотрел куда-то в сторону, погруженный в собственные мысли, как будто не замечая его.

– Ты очень изменился, Реннет, – прямо заявил Торн. Юноше показалось, что он расслышал в его голосе нотку горечи и разочарования. Сам молодой маг оставался прежним: те же глаза, то же лицо и те же манеры. Ну, возможно, он еще немного подрос и стал взрослым мужчиной, но его характер от этого совершенно не изменился. Маг по-прежнему общался с юношей на равных.

– А Рэанна очень удивилась, увидев меня живым и здоровым, – с улыбкой, Реннет снова перевел разговор на другую тему.

– Ты не представляешь, как я удивился, увидев тебя здесь, да еще в этой черной мантии! – воскликнул Торн, рассмеявшись. Ему удалось направить неприятную тему в иное русло.

Они еще долго говорили о прошлом, будущем, и о многом другом. А ближе к вечеру, перед тем как уйти, Торн спросил:

– Что ты собираешься делать с Рэанной? Реннет, ты ведь понимаешь, что все это так не закончиться?

Юноша немного помедлил. Когда он заговорил, его голос был необычайно спокоен:

– Я думал над этим. Ничего. Мы оба хорошо знаем Рэанну. Она сама решит свою судьбу.

– И все же, будь осторожен, – Торн не совсем уловил смысл последних слов Реннета. – Я конечно попытаюсь унять ее, но не уверен, что получится. Она даже со мной бывает дерзка… и в последнее время слишком… – Потом, что-то вспомнив, он добавил: – Мне просили передать, что Глава клана ждет тебя утром у себя в приемном кабинете.

– Спасибо тебе, Торн. И пожалуйста, прошу, не беспокойся за меня, – произнес Реннет, и улыбнулся.

Тот покачал белокурой головой, и ушел, не проронив больше ни слова.

 

Глава 12 Вызов

Реннет так и не смог отдохнуть. После ухода Торна оставалось немного времени до ужина. Говорят, сон – лучшее лекарство при любом недуге. Юноша прилег на кровать, но никак не мог заснуть. Окружающая обстановка хоть и была знакомой, но стала какой-то непривычной. Ему требовалось время, чтобы хорошенько освоится тут.

Таким образом, провалявшись в постели целый час в бесполезных попытках уснуть, Реннет встал. Он решил пойти на ужин в столовую пораньше, и прямо в этот момент в дверь кто-то постучался. Стук был таким тихим, что юноша едва его расслышал. Реннет предположил бы, что это снова Торн, но тот имел привычку бить кулаками в дверь так, что даже покойники в гробу переворачивались.

«Нет, это точно не он», – подумал юноша, обострив свое чутье к магии и, наконец, открыл дверь. Он оказался прав…

Это была девушка, и судя по отсутствию мантии и стандартного вида одежде, еще только ученица. Первое время Реннет растеряно смотрел на нее; все мысли и слова почему-то вылетели из головы. Она была года на два младше него: светло-рыжие волосы средней длины обрамляли миленькое детское личико, с удивительно серьезными зелеными глазами. Рост девушки – а она была на целую голову ниже юноши, – делал ее еще больше похожей на маленького ребенка. Про себя Реннет отметил, что не смотря на детскую внешность, его гостья была красавицей… и еще, она показалась ему странно знакомой…

Стоп! Наконец-то юноша понял, где ее видел! Это была та самая ученица, которую чуть не убило заклинание Рэанны, и которую он как бы прикрыл.

«Понятно», – Реннет повернулся к ней спиной и, оставив дверь открытой, прошагал обратно к кровати. Не промолвив ни слова, он уселся, с выражением ожидания уставившись на ученицу.

Девушка, боязливо озираясь по сторонам, вошла в комнату. Казалось, словно она опасается, как что-то ужасное выскочит из темных углов помещения; ее лицо выглядело бледным, а взгляд испуганно метался. Было заметно, что ей немного не по себе.

Осмотрев всю маленькую комнату и не найдя ничего «страшного», она наконец устремила взгляд на юношу, точнее на его мантию.

– Я… я хотела… – начала девушка дрожащим от волнения голосом.

Тот заметил, куда направлено ее внимание.

– Хотела сказать спасибо или указать на неправильный цвет моей мантии? – спросил Реннет, глядя ей прямо в глаза. Это был не тот взгляд, которым он смотрел при общении с Торном, пару часов назад. Сейчас его темно-карие глаза были полны ледяного мрака, а в голосе сквозили безразличие и холод. Если сравнивать того улыбчивого странноватого юношу и теперешнего, то разница между ними, была сравнима с разницей между Большой Луной и Драгоценным Сапфиром на небосводе.

– Да, то есть… нет, – совсем запуталась девушка. У нее побежали мурашки по коже, от этого взгляда, а язык сам собой начал заплетаться. – Я хотела сказать спасибо! – выдохнула ученица, собравшись с силами.

– Если это все, то я тебя не задерживаю, – произнес юноша. Его глаза вдруг стали прежними, хотя безразличие не исчезло.

Однако, похоже, это было не все. Девушка не собиралась так просто уходить. Она нервно сжала кулаки и более решительным голосом задала вопрос, мучивший ее все это время:

– Зачем вы так поступили?

– Ты уверена, что хочешь знать правду? – ответил вопросом на вопрос Реннет. – Верно, ты думаешь, что я сделал это, потому что хотел спасти тебя, то есть невинную жертву стечения обстоятельств?

– А… разве нет?

– Мне придется тебя разочаровать, – медленно покачал головой маг. – Драку на лестнице устроили мы с Рэанной, и если бы кто-нибудь из посторонних пострадал, то нам обоим пришлось бы держать ответ. А мне, на данный момент, такие проблемы не нужны.

– Но ведь вы рисковали своей жизнью? – не унималась ученица.

– Да? – с притворным удивлением переспросил юноша, но потом посерьезнел: – Риск был не так уж и велик. Поверь, я не стану рисковать жизнью и прыгать под смертельное заклинание, будучи не уверенным в том, что смогу защититься. Может, проблемы мне и не нужны, но умирать от глупости и безрассудства – я точно не собираюсь, – с сарказмом произнес Реннет. – А вот у тебя, против Морозного Копья, не было ни единого шанса.

– Все равно, какими бы не были ваши мотивы, это не отменяет того что вы спасли мне жизнь. Я искренне благодарна вам за это, – девушка уважительно поклонилась ему.

– Надеюсь, ты с умом воспользуешься этим подарком, – усмехнулся Реннет, и грубо добавил: – Когда будешь уходить, не забудь закрыть дверь.

Юноша прямо дал понять, что не намерен продолжать разговор, а ученица, в свою очередь, не стала долго ждать и ушла сразу же. Реннет отметил, что она выглядела немного обиженной. Сам он явно слукавил, говоря, что прикрыл ее только из трезвого и осмысленного расчета. На самом же деле его тогдашний поступок был до неприличия спонтанным, так как времени на размышления не оставалось совсем. Скорость полета смертельно опасного заклинания равнялась одной доли мгновения. Юноша и сам толком не понимал: зачем и почему он прикрыл собой эту девочку.

Да, сейчас он корил себя за этот, мягко говоря, неразумный и опасный поступок. Он не жалел о том, что защитил ее: его беспокоила необдуманность собственных действий. В следующий раз ценой такого поступка могла оказаться жизнь самого Реннета. Именно по этой причине юноша так грубо разговаривал с девушкой. Он просто злился на самого себя и на свою беспечность. С отнюдь не веселыми мыслями, Реннет отправился ужинать.

Но в этот день его так и не оставили в покое: после ужина, когда он уже собирался лечь спать, в дверь снова постучали. Раздражению юноши не было предела. Он всерьез усомнился в том, что возвращение в клан было хорошей идеей. В Гильдии Теней, не смотря на мрачность и скверную погоду, его не беспокоили тремя посещениями на дню…

Вдруг, Реннет, уже собравшийся открыть дверь и в грубой форме послать ночного гостя «спать», резко замер. Он почувствовал, что в коридоре за дверью стоят по меньшей мере три мага. Юноша буквально кожей ощущал их магию. Все трое, судя по всему, являлись не слабаками учениками, неспособными даже нормально контролировать собственные силы, и не магами первой ступени. «Кто это? И что им здесь нужно? – Реннет помедлил, раздумывая: – Открывать или нет?»

Стук повторился. Решившись, юноша осторожно отпер дверь, предварительно защитив себя заклинанием. Он еще не забыл сегодняшнюю схватку с Рэанной.

Магов действительно было трое. Двое из них, судя по золотисто-коричневым аурам, являлись магами земли. По их форменным доспехам и другим отличительным знакам юноша определил, что это стражники-гвардейцы. Третий принадлежал к магам ветра. Его аура имела бледно-голубой цвет. Также, по интенсивности свечения, Реннет мог определить примерную силу каждого мага.

Присутствие стражников крепости немного успокоило его, так как они подчинялись только Главе Киосу. Юноша приветственно поклонился им, однако бдительности не потерял. Маги поклонились в ответ. Когда с формальностями было покончено, маг ветра протянул Реннету свернутый свиток пергамента и произнес:

– Ответ требуется немедленно.

Развернув и пробежавшись глазами по ровным и изящным буквам, юноша оглянулся на двоих стражников-магов: «Значит, они свидетели, а этот… – он бросил взгляд на передавшего свиток, – значит он посланник».

Из документа, что держал сейчас в руках Реннет, следовало, что ему брошен вызов. Вызов на дуэль!

Что ж, подобного следовало ожидать. Чародейка могла быть несдержанной, высокомерной и стервозной, однако никогда не запятнала бы себя ударом в спину. Даже сегодня она атаковала его с пониманием того, что юноша способен ответить на ее атаку, если пожелает. А сейчас она бросила ему вызов, предлагая решить все посредством честного сражения.

– Я не удивлен… – усмехнулся юноша, – хотя и не думал, что она выберет законный путь. Так ты посланник Рэанны? – спросил он у мага ветра, впрочем, уже зная ответ. Тот утвердительно кивнул, и Реннет продолжил: – Значит, ты знаешь, что она требует бой до смерти?

Маг кивнул во второй раз, но уже не так уверенно. Двое стражников хмуро переглянулись между собой. Видимо они не ожидали такого поворота. В настоящее время дуэли между магами были большой редкостью, а смертельные – тем более.

Посредством дуэлей выяснялись отношения, сводились счеты и в дуэли решались судьбы магов. Правила вызова на дуэль предполагали полное согласие обеих сторон. Один маг бросал вызов другому магу, но при этом необходимо присутствие двух свидетелей, которые потом смогут подтвердить отказ или согласие вызываемого. Тот, кому бросили вызов, имел полное право отказаться от дуэли, ничего не теряя. Также, если он давал согласие, мог выбирать: будет ли сражение до самой смерти, или до поражения. Ученики, разумеется, не могли участвовать в дуэлях.

Что касается правил сражения, то особых ограничений не существовало. Можно было использовать любое оружие, любое заклинание и любой прием боевого искусства. В дуэли на поражение битва велась до того, как один из противников-дуэлянтов окажется не в состоянии продолжать бой, потеряет сознание, окончательно обессилеет, или же просто сдастся. В этом случае победивший решает судьбу проигравшего. Он сможет выбрать любое наказание и любое будущее для него, разумеется, кроме смерти. По его требованию соперника могут даже изгнать из клана, а это для многих равносильно пути в Пределы.

Дуэль до смерти проводился крайне редко и за всю историю клана Белое Пламя, таких случаев насчитывалось единицы. Чаще всего Мастер Киос просто не давал своего согласия на проведения подобных дуэлей, ведь цена за поражения в них – жизнь одного из магов. Конечно, никто не заставлял дуэлянтов убивать друг друга, но и запретить им это делать тоже никто не мог. Сдается противник или потеряет сознание – значения не имело. Победивший мог убить проигравшего в любом случае. Можно сказать, что в смертельной дуэли жизнь побежденного оказывается в руках победителя.

В общем, маг, бросающий вызов или принимающий его, должен быть готовым заплатить высокую цену за возможное поражение. Именно по этой причине в настоящее время дуэли были редкостью. Если экзамен подготавливал юных боевых магов к реальным сражениям, то дуэль подготавливала их к последствиям этих сражений, к последствиям собственных действий.

– Ты можешь отказаться от боя, – произнес один из свидетелей. По обеспокоенному лицу и хмурому взгляду мага-гвардейца было видно, что происходящее ему совершенно не нравится. Похоже, он надеялся, что юноша окажется благоразумным и даст отказ.

Реннет был благоразумным и, при других обстоятельствах, не раздумывая отверг бы вызов. Но сейчас он понимал, что Рэанна все равно не отступит и дуэль – это единственная возможность раз и навсегда поставить точку в их противостоянии. Если не примет бой сейчас, то обязательно придется сражаться вне стен крепости, без правил и свидетелей. По сути, драться насмерть из-за старых, чуть ли не детских обид, кажется немного глупым, но в то же время это более справедливое решение проблемы, нежели пакостить друг другу всю оставшуюся жизнь. «Она прекрасно знает, что я не откажусь», – думал он, но вслух сказал:

– Я принимаю вызов! Однако… рисковать своей жизнью ради чьей-то извращенной справедливости не намерен! – голос Реннета был тверд и спокоен. – Поэтому, наше сражение состоится только до поражения. Вас же, я прошу засвидетельствовать это, – обратился он к стражникам. Затем, юноша повернулся к посланнику: – А вы можете передать Рэанне, что если она не согласна с моими условиями, то пусть катится к демонам!

– Да будет так! – хором ответили гвардейцы. Маг ветра ничего не сказал; он выглядел заметно оскорбленным последними словами парня. Через минуту они покинули комнату Реннета.

Принятое решение было обдумано юношей тщательнейшим образом. Сегодня Реннет видел магию Рэанны, а также то, как она реагировала на его насмешливые слова. Он видел ее слабости, которыми планировал воспользоваться в предстоящей битве.

– Обещаю, ты сильно удивишься, Рэанна, – прошептал он.

Проснувшись утром, прежде чем идти к Мастеру Киосу Реннет решил хорошенько позавтракать. Не смотря на то, что произошло вчера днем и что должно случиться через два дня, спал он на удивление спокойно и сладко. Никаких кошмаров и беспокойных снов, преследующих его уже не один месяц. Юноша полностью восстановил свои силы и пребывал в прекрасном расположении духа.

В столовой, как и всегда, было уйма народу. Стоял невообразимый шум, а запах пищи разлетался по всему громадному залу, уставленному столами и стульями. Здесь завтракали, обедали и ужинали все ученики и маги первой, второй и третьей ступени.

Войдя в столовую, Реннет огляделся: Рэанны тут не оказалось. Это обстоятельство подняло ему настроение еще больше. Он даже не обращал внимания на то, что многие маги и ученики буквально пялились на него, как на демона Подземных Пределов, и спокойно, набрав полный поднос еды, уселся за свободный столик.

Сегодня давали тушеный картофель со специями и рыбный суп с добавлением нежных сливок. На сладкое Реннет взял ореховый бисквит и молоко. Все пахло так восхитительно, что поглощенный едой или, можно сказать, увлеченный поглощением еды, юноша отрешился от всего, что происходило вокруг. Стоит ли говорить, парень любил вкусно и сытно поесть, а в жизни мага – хорошее питание играло наиважнейшую роль. Поэтому он очнулся только тогда, когда напротив него кто-то присел.

Подняв со дна тарелки взгляд, юноша увидел ту самую рыжеволосую ученицу, которая приходила к нему вчера, чтобы поблагодарить. Она уселась за его столик со своим подносом, где кроме черного хлеба, овощного салата и чая ничего не было.

– Здравствуйте! – скованно улыбнулась она, видя, что он наконец-таки соизволил оторваться от своего завтрака.

– Вообще-то, вокруг много свободных мест, – сообщил Реннет, пытаясь внести в свой голос побольше раздражения. Но, похоже, девушку это нисколько не беспокоило или не хватило сообразительности понять намек. Она снова мило улыбнулась и спокойно заверила его:

– Спасибо, мне и здесь неплохо.

«Вчера эта ученица чуть ли не дрожала от страха, а сегодня?..» – юноша удивился ее настойчивости, но ничего не стал говорить и, выдавив из себя короткое «Хм…», снова принялся за еду. А девушка, тем временем, продолжила:

– …И потом, мне до смерти надоели хвастливые разговоры других про магию, новые заклинания и приемы – все они похожи на одержимых фанатиков! – заявила она раздраженным тоном. – А вы, я вижу, молчун, так что ваша компания подойдет мне лучше.

Реннет как-то странно посмотрел на нее. Казалось, что его взгляд проникал в самые глубины человеческой души.

– Как тебя зовут? – спросил он через некоторое время.

– Дженна, – ответила та.

– Значит, у тебя проблемы с магией? – из уст юноши, это прозвучало скорее как утверждение, нежели вопрос.

– С чего вы это взяли? – Дженна пыталась говорить спокойно, но ей не удалось. Реннет видел ее волнение.

– Твои слова говорят мне об этом, – произнес он. – Если в клане боевых магов, где обучают использованию магии, не хочется слышать и говорить про заклинания – это скорее всего означает, что у тебя проблемы в обучении. Кроме того, я вижу, как ты смотришь на своих сверстников, ты завидуешь им.

Реннет говорил все это спокойно, без единого намека на усмешку, и лицо его оставалось серьезным. Наверно только поэтому Дженна проглотила уже готовые вырваться грубые слова.

– Да, вы правы, – тихо сказала девушка, поправив алые волосы. – У меня совсем не получается. Даже самые простые и слабые заклинания даются с трудом. Мастер Селеста пыталась помочь, но не смогла…

– Проблема заключается в том, что ты не можешь контролировать сам процесс создания заклинания, ведь так?

– Но… откуда вы это узнали? – изумилась ученица.

– Ты слышала, что когда маг не контролирует магию внутри себя, то она выплескивается наружу, создавая вокруг него своеобразный магический вихрь? – спросил Реннет, и, получив утвердительный кивок девушки, продолжил: – Так вот, сейчас ты совершенно не контролируешь свою силу и тонешь в ее вихре. Мастер не смогла бы тебе помочь. Она не знает причину, потому что не может видеть то, что вижу я…

– А что видите вы?

– Огромную силу! Твоя магия так велика, что ее трудно было бы контролировать даже обученному, подготовленному магу, а не ученику, – произнес юноша, отправляя в рот последний кусок орехового бисквита.

– Вы верно шутите?.. Такого просто не может быть! – отрицательно мотнула головой Дженна, и в ее голосе слышалась горечь. – Старшие маги говорят, что моя магия очень мала и мои возможности сильно ограничены.

Реннет отложил пустой стакан и встал из-за стола, но прежде чем уйти, ответил:

– Я не шутил. Скажем так, у меня есть уникальная способность видеть и чувствовать магию в людях, и я абсолютно уверен, что не ошибаюсь насчет тебя.

Во время их разговора, Дженна практически не прикоснулась к своему завтраку. Мысли о собственных неудачах в обучении магии болью отдавались в ее голове. Она не могла поверить в то, что этот странный и пугающий юноша в черной мантии говорил правду.

«У меня нет никакой великой силы – все так говорят! – твердила она самой себе. – И что он имел в виду, когда говорил, что может видеть магию?..»

Девушка, наконец, очнулась от размышлений и хотела уже задать очередной вопрос юноше, но того за столом не оказалось. Вскочив на ноги, она пробежала взглядом вокруг, но не обнаружила в столовой мага одетого в черную мантию. Рухнув обратно на стул, Дженна принялась за еду, но делала она это без всякого желания; мысли девушки были далеки от пищи. Она все еще раздумывала над последними словами Реннета, ей очень хотелось идти поискать его, чтобы расспросить обо всем. Но это казалось ей глупостью, так как они были мало знакомы, чтобы просить его о чем-либо.

Обыкновенно Дженна была не слишком общительной, особенно с незнакомцами. Ее вчерашний и сегодняшний поступки стали исключением. Странно, но этот юноша сильно заинтересовал ее. Он не похож на других: от него веяло спокойствием и уверенностью, а также силой и какой-то отчужденностью. Возможно, ей это только казалось, но этот парень пережил что-то действительно ужасное. Его взгляд тогда – при первой встрече, был очень страшным…

Реннет поднимался по каменным ступеням парадной лестницы на третий этаж. У дверей Приемного Зала, как и ожидалось, стояли два стражника – личная гвардия главы Киоса. Они носили отличительные доспехи из тускло-серого металла, с изображением языков белого пламени, охватывающих правое плечо. Одного из них юноша узнал сразу: вчера он был у него в комнате свидетелем вызова на дуэль.

– Я Реннет. Сказали, что Мастер ждет меня, – сообщил он стражникам.

– Да, мы в курсе, – ответил один, громыхнув латами, и махнул другому, чтобы тот пропустил юношу.

За все время обучения в Пламени Реннет еще ни разу не бывал в приемном кабинете Главы клана. Заявление о прохождении экзамена передавалось через стражу и даже церемонию произнесения присяги и присвоения ему титула мага первой ступени провели прямо в комнате испытуемых, а не здесь, как того требовали правила.

Приемный кабинет, или же Зал Приемов, считался самым большим помещением во всем Центральном корпусе. Реннет понял, что это чистая правда, как только вошел сюда. Конечно, по размерам это помещение уступало тренировочным залам и тем более Арене Испытаний, но оно было гораздо больше общей столовой и других помещений этого здания. А его внутренней обстановке, возможно, позавидовал бы любой музей города Немисса.

Первое, что бросалось в глаза – это длинный прямоугольный стол из прочного Венгарского дуба, стоящий в центральной части зала, и больше дюжины удобных кресел, расставленных по бокам. На дальнем конце стола, во главе, стояло еще одно кресло, по-видимому, предназначавшееся самому Мастеру Киосу. Главы клана, как с удивлением обнаружил Реннет, тут не оказалось. Пожав плечами, юноша принялся осматривать зал.

Все обширное помещение вдоль стен было обставлено всевозможными витринами, а на стене слева висело оружие всех форм и размеров. Лучи солнца, проникающие из пяти высоких окон, выходящих прямо во двор, поблескивали на серебряных рукоятках кинжалов и позолоченных ножнах мечей и сабель. Тут же висели щиты с выбитыми на них гербами и загадочные жезлы с посохами, испещренные рунами Старого Языка.

Парень подошел к одной из статуй, вырезанных из черного обсидиана, и прочел надпись на постаменте: «Заркис – Второй Глава Темного Ордена, также известный под прозвищем Черный Клинок. Погиб в битве за Немисс во времена Войны Утраченных Даров…» Эти слова удивили юношу. Конечно, Реннет знал, что во время Первой Великой Войны все кланы магов объединялись против людских войск, но он и предположить не мог, что в защите Немисса участвовал лидер Темных! Глядя на холодное каменное лицо мага юноша невольно поежился: глаза статуи как будто сковывали волю и заглядывали глубоко в сознание.

Оглядевшись, Реннет заметил еще несколько скульптур магов, стоящих у витрин с амулетами и талисманами, но эти уже были изваяны из белоснежного мрамора. Он понял, что черный обсидиан и белый мрамор символизировали черные и белые мантии. Такие цвета носили в прошлые столетия, а нынешняя мода на серые мантии, малозаметные ночью и в дикой местности, появилась лишь совсем недавно, сразу после того как «стихийных» магов переименовали в «боевых».

«Это место действительно больше похоже на музей!» – восхищенно размышлял юноша. И хотя он почувствовал присутствие Мастера, не смог удержаться и не подойти к витрине с зачарованным оружием. Он чувствовал их магию и необыкновенные возможности, что они могли даровать своему обладателю. Искусно выкованные из самых различных металлов и вырезанные из непонятных, странных материалов, они являлись воплощением красоты и силы…

Наконец, оторвавшись от созерцания оружия, Реннет направился в самый конец Зала Приемов. И чем ближе он подходил к распахнутой настежь двери, ведущей в смежную с залом комнату, тем яснее ощущал мощный магический вихрь. Такие странные ощущения, появлялись не только вблизи способных учеников, но и когда рядом находился очень могущественный маг, не скрывающий собственную магию.

Глава Белого Пламени стоял в небольшой комнате, сплошь забитой стеллажами с книгами, свитками и манускриптами, просматривая какой-то ветхий, пожелтевший документ. Бушующий шторм силы исходил именно от него. Похоже, Мастер Киос даже не заметил подошедшего юношу.

– Кхм! – кашлянул Реннет, чтобы привлечь внимание архимага.

– Согласись, собранная в Зале коллекция оружий и предметов магии впечатляет, – произнес Киос, все еще не прерывая чтение свитка.

– Так вы уже… – слегка удивленно начал Реннет.

– Да, я видел, как ты вошел. Просто не хотел мешать тебе осматриваться, – ответил маг. Он осторожно скатал свиток и поместил его в специальный футляр, а потом уже повернулся к юноше: – Здравствуй, Реннет! – улыбнулся Глава клана тонкими губами.

Юноша, в свою очередь, поклонился и произнес слова приветствия, укорив себя в том, что не додумался сделать этого раньше. Мастер лишь усмехнулся и прошагал в Зал, махнув Реннету, чтобы он шел за ним. Полы его ярко-алой мантии тихо шелестели при ходьбе.

– Присаживайся, парень, – сказал архимаг, кивнув на одно из кресел, стоящих у стола. – Нет нужды стоять. Разговор предстоит долгий.

Но юноша, казалось, не слышал Киоса: ему сейчас было не до кресел. Реннет во все глаза смотрел на Мастера. Внешне Глава клана совсем не изменился. Благодаря способности к регенерации, он был похож на двадцатипятилетнего мужчину с длинными темно-серыми волосами и невероятно бледной, за счет постоянного обновления, кожей. Наверно единственное, что выдавало настоящий возраст Мастера Киоса – это взгляд его острых серых глаз. Такой взгляд обычно бывает у человека, прожившего долгие годы и повидавшего многого в этой жизни. Сейчас Главе Белого Пламени было больше семидесяти лет, и он являлся одним из немногих магов всего Светлого Ордена, переживших Светоносную Войну.

Однако, на данный момент, вовсе не его внешность ошеломила юношу. Своим зрением, способным распознавать магию, Реннет видел ауру Мастера: она отличалась от всего, увиденного им ранее. Помимо того, что воздух вокруг архимага был буквально пропитан магией, насыщенно-алое сияние его ауры интенсивно пульсировало, подобно гигантскому сердцу, качающему кровь по венам и артериям. Такого юноше еще не приходилось видеть, и он не понимал, что это означает. Обычно даже аура огненных магов стабильна и спокойна, без всяких пульсаций. И даже если отбросить зрение в сторону, положится на одни ощущения – он чувствовал нечеловеческую, дикую мощь, скрытую в этом худом теле.

«Невероятно, но похоже эта сила в спящем состоянии, – подумал Реннет. – Не могу даже представить, что случится, если она пробудится. Вне всякого сомнения, Мастер Киос могущественный маг, если способен контролировать подобную магию…»

– Реннет? – спросил архимаг, видя, как тот уже пару минут стоит, уставившись на него.

Юноша встрепенулся и медленно опустился в кресло, стоящее рядом.

– Спасибо, Мастер! – запоздало поблагодарил он.

 

Глава 13 Дуэль

– Ну, рассказывай, из-за чего произошла такая большая задержка в твоем обучении в Гильдии? Ты же должен был вернуться еще в прошлом году? – спросил Мастер Киос. Он сидел прямо напротив Реннета.

– Мое обучение было осложнено неожиданным обстоятельством, – ответствовал юноша. – Элемент, которым я владею, несколько отличается от обыкновенного теневого элемента…

– Продолжай, – кивнул маг, заинтересовавшись.

– В общем, как мне сказали, на данный момент я единственный носитель так называемого элемента Истинной Тени. В Гильдии его определяют как элемент четвертой силы. У них имелись книги и свитки по его использованию, но практических тренировок проводить не с кем, поэтому обучение продвигалось гораздо медленнее. По истечении года Лорд Мрак предложил продлить срок еще на несколько месяцев, и я дал свое согласие…

– Подожди! – прервал его глава Пламени. – Ты сказал элемент Истинной Тени?! – на его лице застыло выражение удивления, что было достаточно редким явлением.

– Вам что-нибудь известно о нем? – с притворным изумлением спросил Реннет. Только что он почувствовал, как магический вихрь, окружающий архимага, неожиданно исчез. Это значило лишь одно: Киос знал про его способности и намеренно попытался скрыть свою магию, дабы юноша не мог ее почувствовать. Возможно, его действия были чисто рефлекторными, ведь столь сильному магу нет смысла бояться юнца.

После недолгого молчания, во время которого он усиленно о чем-то размышлял, Мастер ответил:

– Конечно, ведь я участвовал в последней войне магов. Ты же знаком с ее историей?

– Разумеется, – ответил Реннет, не совсем понимая, к чему этот вопрос. – Тогда, в последнем сражении, ордену Светлых удалось окончательно разгромить и изгнать из земель Империи магов, названных «темными».

– Так говорят сейчас историки, – медленно покачал головой маг, – а что произошло на самом деле, знают далеко не многие. Светлые не любят распространяться об этом…

– Почему? – на этот раз уже по-настоящему удивился юноша.

– Если хочешь, то узнавай сам, – пробормотал Киос, будто сожалел о том, что сказал. Маг посмотрел парню прямо в глаза: – Я не вправе тебе это рассказывать.

Реннет прекрасно понял намек. Он мысленно пообещал себе разузнать всю правду о событиях Светоносной Войны Магов. «Видимо, учителя рассказывают нам далеко не все, что знают сами», – сделал соответствующий вывод юноша, а вслух сказал:

– Хорошо, но при чем тут мой элемент?

– Дело в том, что именно на той войне погибли последние охотники за магами. Их же так называют? Я видел этих магов лишь издалека, но… ту встречу мне никогда не забыть, – тихо прошептал архимаг и голос его при этом дрогнул, а на лице отразилась гамма эмоций. – Их сила была так велика… что даже полностью контролируя, они не могли ее скрыть. Она чувствовалась на сотни метров вокруг!

– Такого просто не может… – начал было Реннет, но… проглотил последние слова, вспомнив невероятную ауру самого Мастера Киоса. Юноша понял, что еще многого не знает и не может судить о том, что возможно, а что – нет.

Глава клана кивнул, видя замешательство парня, и продолжил:

– Однако это не главное, о чем я хотел сказать. Страх и невообразимый ужас – вот что чувствовали все мы – те, кому посчастливилось оказаться поблизости этих магов. Понимаешь, от них веяло ужасом, – лицо Киоса потемнело, мрачнея буквально на глазах. – Я не знаю, были ли это какие-то особые чары, но их аура буквально дышала смертью. Мне никогда не приходилось такого чувствовать, ни до этой встречи, ни после нее. Это действительно было нечто, и даже сейчас, когда вспоминаю все, меня пробирает дрожь, – признался архимаг.

На целую минуту в Приемном Зале повисла тишина. Реннет был удивлен неожиданным откровением Мастера Киоса, но не подал виду. Старая пословица гласила «Не показывай собственных эмоций, если не хочешь, чтобы они сыграли против тебя». Он спросил:

– Зачем вы все это мне рассказываете?

– Не становись таким же, Реннет! – глухо произнес маг. – Ходили легенды, что охотники за магами постепенно теряют свою человеческую сущность, превращаясь в бездушных хищников, единственная цель которых – убивать владельцев магии! Именно по этой причине Истинные Тени облекаются в ауру смерти и страха – это их проклятие за силу и могущество, которым они владеют. Да, Реннет, я вижу твою жажду силы, – Киос внимательно посмотрел на юношу, – и не осуждаю тебя. В конце концов, любой маг желает того же. Я лишь хочу тебя предупредить, попытайся остаться самим собой, не становись таким, как они!

«Да мне плевать на твои предупреждения! Ты никогда не сможешь понять мотивов, руководствующих мной!» – мысленно воскликнул Реннет, не на шутку разозленный словами Мастера, который отправил его в Гильдию Теней, где он уже потерял прежнего себя. Однако внешне он не проявил никаких эмоций и просто промолчал.

Киос, видимо посчитавший молчание за согласие, заговорил:

– А теперь, юноша, я хотел бы, чтобы ты подробнее поведал мне о своем обучении в Гильдии, – попросил он.

Реннет согласно кивнул и подробно, не спеша, начал свой рассказ…

Повествование длилось почти два часа; юноша успел порядком подустать за это время. По его мнению, это было гораздо утомительней физических тренировок.

– Это все? – слегка удивленным тоном осведомился Мастер Киос. – Я слышал, что у них в конце обучения проводятся испытания адептов на силу духа и мужество. Можешь что-нибудь рассказать об этом?

– Нет, – отрицательно мотнул головой Реннет. Воспоминания трехмесячной давности снова всплыли в памяти юноши: ему вдруг стало дурно. Нервно стиснув зубы и убрав мокрую прядь со лба, он продолжил: – Они хранят методы обучения воинов-магов в строжайшем секрете, и мне пришлось дать клятву о неразглашении – таково было их условие, иначе никто не стал бы обучать меня.

То была чистейшая ложь. Клятву он действительно давал, однако по желанию и надобности мог нарушить слово. Подобного рода глупости не воспринимались им всерьез. Не говорить обо всем, что произошло с ним в Гильдии, он не стал совсем по другой причине.

– Скажи, не будь этой клятвы, ты рассказал бы все? – спросил архимаг. Он заметил странное поведение парня, и пытался понять, что происходит.

– Нет, – открыто признался Реннет, и снова замолчал.

– Понятно.

Киос не стал больше об этом расспрашивать. Поднявшись из-за стола, маг подошел к одной из витрин, стоящих у окна. С минуту он смотрел сквозь прозрачное стекло витрины, о чем-то размышляя, а потом повернулся.

– Я хотел бы поговорить с тобой еще кое о чем, – сообщил он. – Это касается вашей с Рэанной дуэли.

Реннет помрачнел. Такой поворот разговора ему совсем не понравился.

– Вы сами одобрили ее, – произнес юноша, стараясь говорить спокойно.

– Да, одобрил, – согласился Мастер. – Иначе поступить я не мог. Это ее законное право – требовать разрешение на проведение дуэли и послание вызова.

– И чего же вы от меня хотите?

– Не убивай ее, – тихо сказал Киос. Спокойно выдержав изумленный взгляд Реннета, маг продолжил: – Мне кажется, что тебе по силам ее победить. Конечно, Рэанна довольно сильный маг, но у тебя есть способности, которые могут свести ее силу на нет. Я не очень много знаю о возможностях твоего элемента, но слышал об уникальном даре Охотников – даре «отбирать» магию!

Реннет горько улыбнулся, а Глава клана, видя неожиданную реакцию парня, приподнял тонкую бровь.

– Я что-то не так сказал?

– Этим даром обладают не все Истинные Тени. У меня, например, его нет. То есть, проще говоря, я не могу отбирать чужую магию, – объяснил Реннет.

– Ааа… – виновато протянул архимаг, – я тебя понял. Хотя, по моему мнению, отнюдь не этот дар делает Теней сильными и опасными противниками, – подмигнул он юноше. – Твое чутье и зрение превосходят всякое воображение. Рэанна многого не понимает, и боюсь, она может наломать немало дров.

– А вы осведомлены о способностях Истинных Теней гораздо лучше, чем я представлял, – заметил юноша. – Однако, что касается Рэанны… то это наша с ней дуэль! Я никому и ничего не стану обещать!

Мастер Киос нахмурился. Ему не понравилось категоричное заявление Реннета, и он терпеливо попытался объяснить причины своей просьбы:

– Дело в том, что она сейчас важна для нас. В последнее время на континенте что-то происходит. Я не могу тебе всего открыть, но возможно это что-то коснется всех магов. И поэтому мы должны быть готовы ко всему! Потеря каждого мага для нас непоправимый ущерб, а Рэанна сильный маг и к тому же претендент на пост боевого командующего. Ты сам прекрасно понимаешь, что она ослеплена своей яростью и жаждой мести?

– Я определенно этого не понимаю, – раздраженно ответил Реннет. – Жажда мести не может служить оправданием. Не вы ли говорили, Мастер, что это ее право, вызвать меня на дуэль? – Юноша встал на ноги. – Так вот, мое право заключается в том, чтобы заставить ее заплатить за совершенную ей ошибку. Вы могли ее остановить после вчерашнего нападения, но не сделали этого, и теперь будете отвечать за свою ошибку! Я сделаю то, что посчитаю нужным, – закончил он твердо и холодно.

Не дожидаясь разрешения, юноша вышел из зала. Не останавливаясь, он прошагал мимо идущих на обед магов, и вышел во двор крепости.

На улице было холодно. Ветер налетал резкими порывами, заставляя колыхаться полы мантии. Солнце, еще светившее утром, скрылось за серыми тучами, потянувшимися от одного края горизонта к другому. Сегодняшняя погода явно не подходила для прогулок, но юношу это не волновало. Реннет присел на одну из деревянных скамеек, стоящих среди парковых фениксов. Он заметил, что холодный ветер и пасмурная погода проясняют разум и помогают собраться с мыслями – как раз то, что нужно ему на данный момент.

Юноша просидел в парке довольно долго. Заболеть он не боялся, так как с детства был невосприимчив к холодной погоде. Максимум, обошлось бы легкой простудой. Этим он был обязан своей огненной стихии. А вот раздумья на свежем воздухе и в спокойном одиночестве помогли ему принять трудные решения и хорошенько все спланировать. В общем, из парка Реннет ушел полным уверенности и решимости.

Этот день и весь следующий юноша усиленно тренировался, готовясь к предстоящей схватке. Необходимость в многочасовых упражнениях существовала еще из-за того, что последние два месяца, которые он был в пути, отрабатывать боевые навыки и повторять заклинания получалось только по утрам. С таким противником как Рэанна лучше встречаться полностью подготовленным…

Арена Испытаний. Из-за адского шума, царящего вокруг, невозможно что-либо разобрать. Предстоящее событие расценивалось многими как увлекательное представление, а не опасное противостояние двух магов. На трибунах собрались боевые маги всех ступеней, а отдельно от остальных сидели учителя и сам Глава Белого Пламени. Все присутствующие на трибунах пришли в парадных мантиях, как того требовали правила проведения дуэлей, и сидели скрыв головы под капюшонами.

На широкой площадке, где и должно состояться сражение, пока было пустынно – противники-дуэлянты еще не появились. Это еще больше накаляло и раззадоривало шумную толпу магов. Нетерпение нарастало с каждой минутой, а сигнала к началу давать не торопились.

Реннет, стоящий в этот момент у двойных железных дверей, выходящих на арену, чувствовал себя не в своей тарелке. Волнение юноши было вызвано не предстоящей битвой: его беспокоили и раздражали больше двух сотен магов, сидящих на трибунах. Он никогда не любил людских сборищ, а жизнь на безымянном острове, где в громадной цитадели проживали всего около сотни человек, ничуть не поменяла его предпочтений.

К схватке юноша подготовился тщательнейшим образом. Даже одежду он выбрал самостоятельно: сейчас на Реннете была темно-серая безрукавная куртка с капюшоном, такие же серые штаны и сапоги из мягкой кожи – она как нельзя лучше подходила для боевого стиля Лирин. Возможно, другие члены клана осудили бы его выбор, так как для сражений обычно использовались специальные укороченные серые плащи.

Никакого иного оружия кроме одноручного прямого меча в черных кожаных ножнах у него не было. Подаренный Ванаэлем клинок не пережил двух лет обучения в Гильдии, к большому сожалению. Впрочем, обладающему огненной стихией и самыми эффективными атакующими заклинаниями магу вряд ли нужно стальное оружие. Сложив руки на груди и спрятав лицо под капюшоном, Реннет застыл, в ожидании…

Когда прозвучал долгожданный призывной звон колокола, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он с удивительным спокойствием прождал несколько долгих мгновений и, толкнув железную дверь, вышел на Арену. Трибуны встретили претендентов гробовой тишиной: после того как прозвучит сигнал, запрещалось шуметь и разговаривать.

Юноша сразу же огляделся: он заметил, что сейчас здесь нет никаких препятствий, укрытий и каменных стен. Теперь вся площадь громадной арены просматривалась от одного конца, до другого.

«Скрыться друг от друга не получится», – усмехнулся Реннет. Сейчас ему меньше всего хотелось искать кого-то.

Рэанна появилась с противоположного конца, где находились такие же двойные двери, через которые вышел сам юноша. Она, в отличие от него, соблюдала традиции и облачилась в серый боевой плащ. Стального оружия при ней не было видно, но Реннет не стал расслабляться: под просторным плащом могло скрываться что угодно. Он внимательно наблюдал за девушкой, а та, в свою очередь, не сводила с него взгляда. Сейчас Рэанна выглядела куда спокойней, чем два дня назад, и юноша даже немного забеспокоился…

Как только в царящей над ареной тишине прозвучал второй сигнал, девушка начала готовить свое заклинания, делая едва заметные жесты руками и мысленно концентрируясь, а Реннет быстрым шагом направился прямо к своему противнику. Он не останавливался ни на мгновение и прямо на ходу творил собственное заклинание – этому навыку он долго и упорно обучался в Гильдии.

Оба мага закончили свои заклинания одновременно: Рэанна метнула в юношу сразу десяток сверкающих ледяных клинков, но тот каким-то немыслимым образом сумел увернуться от них, даже не замедлив шага. Зрители, сидящие на трибунах, увидели, как Реннет потемнел, будто на него упала тень, хотя освещение Арены осталось прежним.

До противника оставалось еще около сотни шагов, когда юноша резко рванулся вперед, перемещаясь по арене так быстро, что не всякий глаз мог заметить его размытые движения. Обычный человек так бы не смог. Отделяющее его от противника расстояние Реннет преодолел за пару мгновений и, не останавливаясь, поднырнул под правую руку Рэанны, в которой был зажат кинжал, схватил ее одной рукой за шею и с силой отбросил вперед, на добрый десяток шагов.

Атака Реннета была такой неожиданной и быстрой, что девушка не смогла отреагировать и сгруппироваться должным образом. Она растянулась на земле, сильно ударившись спиной, и на целое мгновение потеряла способность двигаться. Сверкающий кинжал отлетел в сторону, вне пределов ее досягаемости, но Реннет все равно не стал приближаться к лежащему противнику, предпочитая не рисковать попусту. Заклинание Теневого Перемещения, что он использовал для того чтобы стать похожим на тень и увеличить свою физическую скорость, уже перестало действовать. Конечно, это было очень эффективное в бою заклинание, но оно отнимало очень много сил и поддерживать его постоянно не представлялось возможным для юноши.

Рэанна наконец начала подниматься: гримаса боли и ярости исказили ее лицо, сделав еще более резким и жестким. В ее глазах, устремленных на противника, горела ненависть.

«Похоже, мне удалось вывести ее из себя», – подметил юноша, занятый созданием другого заклинания, которое он собирался использовать в качестве отвлекающего маневра. Прочертив пальцем вокруг себя широкий круг, Реннет коснулся земли и тут же исчез за плотной стеной обжигающего пламени, окружившей его со всех сторон.

Пришедшая в себя девушка незамедлительно начала действовать: понимая, что к созданному юношей огненному щиту ей не подступится, она решила проверить его на прочность несильным заклинанием элемента льда. Она создала Морозное Копье, улыбнулась, вспоминая произошедший случай на лестнице, и метнула его прямо в пылающую стену. К ее разочарованию, заклинание не смогло пробить огненную преграду и разбилось, оставив после себя клочки белого пара. Раздраженная промахом Рэанна уже собиралась создавать еще одно морозное заклинание, когда в голову пришла неожиданная догадка:

«Дело вовсе не в силе моего заклинания, а в материи, что я использую! Мороз и холод не смогут пробиться через пламя, да и с ледяными клинками – это будет пустой тратой сил, так как я не могу видеть своего противника, – думала она, – а значит, остается…»

Обвинив себя в излишней тупости, девушка быстро сотворила новое заклинание, теперь уже принадлежащее к стихии воды и способное противоборствовать огню. Широкий и сильный водный поток, сотворенный ею, пробежал по земле и полностью накрыл огненную защиту юноши, подняв громадное облако пара. На целую минуту вся арена утонула в плотном непроглядном тумане. Адепты, сидящие на трибунах, потеряли обоих дуэлянтов из виду, а Рэанна оглядывалась вокруг, приготовив четвертое по счету заклинание

Плотная белая завеса тумана медленно рассеялась, оседая вокруг сверкающими капельками воды. Одежда и волосы Рэанны быстро промокли. Смахнув влажной ладонью волосы со лба, девушка вглядывалась в то место, где прежде полыхало жаркое пламя. Огненный щит юноши рассеялся, но его самого среди луж и пятен сажи тоже не оказалось…

«Гаденыш!» – мысленно воскликнула Рэанна. Она стремительно развернулась, желая перехватить зашедшего ей за спину противника, но получив сильный удар по лицу, полетела на землю, потеряв концентрацию и приготовленное заклятие. А Реннет стряхнул с костяшек пальцев ярко-алую кровь и встал в боевую стойку. Во время атак Рэанны на его щит, юноши там не было; он спрятался за огненным кольцом, а не внутри нее. Благополучно избежав водяного потока, он зашел к ней с тыла, воспользовавшись в качестве прикрытия туманом, окутавшим арену.

На этот раз Рэанна оправилась очень быстро. Уже через мгновение, вскочив на ноги и вытерев кровь с рассеченной губы и разбитого носа, она зло прошептала:

– Я тебя убью, мерзкий выродок!

Молча и без всяких эмоций на лице Реннет бросился на своего противника. Они оба схлестнулись в жестокой схватке, чередуя боевое искусство и заклинания.

Рэанна всеми силами старалась уничтожить юношу, продолжала делать выпад за выпадом, бросать заклинание за заклинанием, превратившись в настоящего берсеркера. Реннет не мог не признать, что она сильный маг и трудный противник. Ледяные и водные заклинания девушки были полной противоположностью огненной стихии, из-за чего ему приходилось нелегко. Он прекрасно видел ярость, горевшую сейчас в Рэанне – она вдыхала в нее новые силы, но в то же время, мешала концентрироваться и продумывать атаки.

Мимо юноши пролетело Морозное копье, обдав его лицо холодом. От большинства атак противника, как в этот раз, он попросту уклонялся, а некоторые отражал созданной с помощью магии защитой. За все время сражения Реннет ни разу не воспользовался мечом, висящим на поясе, но сумел провести два точных удара по противнику: в первый раз это был его кулак, а во второй – поджигающая сфера. Сам он не получал каких-либо серьезных ранений и действовал по-прежнему спокойно и уверенно. Он выжидал удобного момента, чтобы нанести ответный удар…

И вот, юноша дернул свое тело в сторону, увернувшись от атаки Рэанны, низко пригнулся, уходя от второго удара, и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию и выигрывая необходимое время для создания заклинания. Пылающий огненный шар быстро сформировался в его руках и, не теряя времени, он бросил его в девушку – та успела отскочить, избежав серьезного урона, но взрывная волна сбила ее с ног. А когда Рэанна поднялась, уже в который раз, ее лицо было белее полотна, глаза потемнели, а губы дрожали в бессильной ярости. Она полностью потеряла самообладание и начала собирать все свои оставшиеся силы для решающей атаки.

Юноша почувствовал, что девушка готовит нечто более серьезное и опасное, чем все предыдущие заклинания, так как уровень концентрации невидимых глазу магических потоков вокруг нее стал просто невообразимым. Реннет даже понятия не имел, сколько у Рэанны осталось сил и какое заклинание она попытается использовать, но в сложный момент, благодаря длительным тренировкам и холодному спокойствию, юноша мог быстро принимать необходимые решения. Единственным выходом из сложившейся ситуации, при котором он мог остаться в живых – был упреждающий удар. Не переставая наблюдать за противником, Реннет без промедления обратился к магии.

«Прямой атакой я вряд ли смогу ее достать, – думал он, повторяя жесты, знакомые еще с экзамена, – а потому придется пойти другим путем!»

Рэанна стояла, вытянув руки перед собой, и тихо шептала слова заклинания. Неожиданно, прямо перед ней, разорвав землю, вырвался громадный столб воды и вознесся вверх, к потолку арены, а девушка даже не шелохнулась, продолжая выпевать причудливые слова магии. Скоро повеяло сильным холодом и водяной поток, фонтаном бьющий из земли, разбившись на мельчайшие капельки, закружился в бешеном вихре. Постепенно капли воды затвердевали и, превращаясь в молочно-белого цвета лед, соединялись в сотни сверкающих клинков.

Наблюдающие за происходящим учителя и маги одновременно ахнули, забыв правила о соблюдении тишины. Мудрые и опытные Мастера Магии, и даже некоторые старшие маги, поняли, какая опасность угрожает юноше. Дело в том, что использованное Рэанной заклинание относилось к высшей боевой магии, и предназначалось для абсолютного уничтожения противника…

Полностью сконцентрированный на создании собственного заклинания, Реннет мог только наблюдать за тем, как смертоносный вихрь острых ледяных лезвий, управляемый противником, приближается к нему, готовый растерзать его тело на мельчайшие клочки. Юноша сомневался, что хоть какая-нибудь защита в силах отразить это безумие. И он уже медленно поднимал руки в знак признания поражения, но потом, резко опустился на колено и вытянул перед собой правую руку, растопырив пальцы в непонятном жесте. Через мгновение Реннет оказался поглощен смертоносным вихрем…

Публика, сидящая на трибунах, пребывала в полном шоке, а некоторые закрыли руками глаза, дабы не видеть того, что случится с парнем. Дальше произошло сразу несколько событий, в корне изменивших положение вещей: Рэанна, до этого момента управлявшая смертоносным заклинанием, резко застыла, не закончив начатый жест, а буквально в пяти-шести метрах от ледяного смерча возникла фигура юноши, целого и невредимого. Реннет стоял на одном колене, а из его вытянутых пальцев исходили тонкие темные нити и подобно прочной паутине сковывали Рэанну. Теневой захват был завершен.

Пару минут, пока ледяное заклинание девушки-мага медленно рассеивалось, в зале повисло недоумение. Никто не понимал, что произошло на поле боя. А Реннет спокойно встал на ноги: его губы изогнулись в презрительной улыбке. Заклинание «Огненное Искажение» снова хорошо послужило ему. Именно оно спасло ему жизнь, заставив Рэанну направить свою атаку на его иллюзорного двойника, дав возможность юноше использовать Теневой Захват. Теперь противник был полностью обездвижен его заклинанием.

Осколки белоснежного льда хрустели под ногами Реннета, когда он уверенным шагом приближался к Рэанне.

– Твое последнее заклинание было впечатляющим, – произнес он тихо, вплотную подойдя к девушке. – Жаль только, что тебе не приходилось сталкиваться с настоящими, живыми противниками.

В ответ Рэанна бросила ненавистный взгляд на юношу и попыталась освободиться от пут, сковывающих ее тело. Все попытки девушки пропали впустую, так как Реннет продолжал контролировать заклинание, а разорвать теневые нити возможно только магической атакой.

С помощью теневого захвата можно не только удерживать противника, но и управлять его телом. Юноша сделал едва заметное движение правой рукой, и заставил Рэанну опуститься на колени. В его левой руке вспыхнул и запылал огненный шар.

– Ты не сделаешь этого, – сквозь зубы пробормотала девушка. – Ты не станешь убивать меня!

– Правда? – спокойно спросил Реннет, вглядываясь в ее зеленые глаза. – А что, если я уже делал подобное?

Рэанна ничего не ответила ему, а юноша повернулся в сторону трибун и прямо посмотрел на Мастера Киоса. Пару мгновений маг первой ступени и Глава клана смотрели друг на друга, а потом Реннет переместил взгляд на остальных зрителей. На его лице появилась жестокая и одновременно презрительная ухмылка.

– Вам посчастливилось лицезреть поистине увлекательное зрелище, не правда ли? Думаете, сражение мага первой ступени и третьей можно назвать честным?

Публика молчала и дело не только в правилах, запрещающих разговаривать во время сражения дуэлянтов. Развязка стала неожиданностью для них.

– И, тем не менее, – продолжил он, – никто из вас не пожелал вспомнить о чести и благородстве, не воспользовался правом запрета несправедливого боя! А ведь вы имели на это полное право, как маги Белого Пламени! – Реннет снова посмотрел на поверженную чародейку, и так, чтобы его слышала только она, сказал: – Как видишь, дорогая Рэанна, в любом законе или правиле есть дыры, которые можно использовать в своих целях. Они могли отменить наш с тобой бой, но не были обязаны это делать. Так же как и мне – победителю в сегодняшней дуэли, закон запрещает убивать проигравшего, но… – в глазах юноши загорелось неистовое пламя гнева, – он не обязывает меня не трогать тебя совсем. Покалечить, изуродовать, унизить – зависит лишь от личных предпочтений…

 

Глава 14 Вопросы

– Это было… удивительно! – воскликнул Мастер Киос, когда он и юноша расположились за столом, в Приемном кабинете. – Признаюсь, даже я такого не ожидал.

Реннет пристально посмотрел на него, но ничего не сказал. Тот даже не упоминал о последних словах, сказанных им, что было вполне ожидаемо. Юноша понимал, почему архимаг не отклонил заявку Рэанны на проведение дуэли, и от этого испытывал к нему еще большее презрение.

А еще он чувствовал невообразимую усталость во всем теле. Большое количество использованных заклинаний дало о себе знать сразу после того, как он покинул Арену.

– Ты стал очень сильным магом. Похоже, обучение в Гильдии не прошло даром, – заметил Глава клана, стараясь скрыть тревогу в голосе. Стоит добавить, у него это прекрасно получалось. Никто другой наверно и не заметил бы, но его собеседник умел не просто слышать, а чувствовать подобные вещи.

– Мне известны мои возможности, – спокойно ответил юноша. – И я прекрасно понимаю, что Рэанна сильнее меня в магии. Отрицать этот факт не имеет смысла. – Реннет устало провел рукой по спутанным волосам и продолжил: – Взять хотя бы ее последнее заклинание – Белый Лед.

– Значит, ты тоже узнал его? Да, это высшая магия! Заклинание «Белый Лед» называют так из-за молочно-белого цвета ледяных лезвий. Говорят, что это особый лед, способный разрубать камни, а уж о человеческих костях и мышцах – даже говорить не стоит. Скажи, Реннет, – маг вдруг поменял тему, – к чему был тот спектакль в самом конце? Я уже начал думать, что ты намереваешься всерьез покалечить Рэанну…

Юноша продолжал отвечать тоном полным безразличия:

– Я мог бы это сделать, и я хотел, чтобы остальные это тоже поняли. Сцена являлась своеобразным предупреждением тем магам, которые захотели бы бросить мне вызов в будущем. В следующий раз настаивать на сражении только до поражения я не стану!

– Ты поступил правильно, – сказал Киос, после некоторой паузы. – Я лично благодарен тебе!

– Правильно? – искренне удивился Реннет. Его лицо приобрело ожесточенность: – Справедливей было бы вообще убить ее! Вы и сами прекрасно понимаете: если бы не использованная мной иллюзия, она спокойно растерзала бы меня, и не имеет значения – сдался я или нет!

– Может быть ты прав, а может, и нет, – произнес Мастер, но голос его прозвучал слишком неуверенно. На Арене присутствовали гвардейцы, способные предотвратить всякого рода несчастные случаи. По логике, если бы юноша сдался, им полагалось блокировать последующие атаки и заклинания с обеих сторон, если битва шла не насмерть, конечно же. Вопрос в том, успели бы они что-нибудь предпринять? Глава понимал это, поэтому решил сосредоточить внимание на чем-то другом и не менее важном: – Сейчас я хотел бы поговорить о судьбе твоего противника. Как победитель, ты имеешь право решить ее, и я попросил бы не настаивать на изгнании…

Реннет молчал буквально с минуту, расположив бледные ладони на столе перед собой.

– Вы имеете в виду изгнание из клана? О нет, это слишком легко для нее, – усмехнулся он. – Я хочу, чтобы ее никогда не ставили в командование. Чтобы она не могла командовать даже группой учеников, а не то что магов. Также, я требую лишить ее права подниматься по ранговой лестнице. Она навсегда останется магом третьей ступени. По-моему, это не слишком высокая цена в обмен на ее жизнь, не так ли?

Архимаг попытался возразить:

– Но, нам Рэанна оказалась бы полезной в роли командира…

– Я оставил ее в живых, как вы и просили, а остальное меня не касается. – Юноша встал из-за стола и поклонился. По его глазам Киос понял, что решение окончательное, и не стал дальше настаивать, так как это уже было бесполезно и несправедливо одновременно. Он просто поклонился в ответ, пожелав ему хорошо отдохнуть. И все же, его начало беспокоить дерзость парня и произошедшие с ним изменения. Однако пока он не хотел принимать жестких мер, потому как это могло обернуться еще худшими бедами. Возможно, для мальчишки не все еще потеряно…

Реннет проспал почти целые сутки и проснулся только к полудню следующего дня. Вчера, после разговора с мастером Киосом, юноша доковылял до своей комнаты и сразу же уснул, как только коснулся подушки. Он спал как убитый и ровным счетом ничего не помнил.

Последствия сложной битвы сказывались на самочувствии: сегодня у него сильно болела голова, а руки и ноги словно заржавели и двигались с большим трудом. Тем не менее, юноша заставил себя подняться на ноги. Главным аргументом для такого поистине героического поступка стало сильное чувство голода. Живот уже протестующе урчал. Реннет не ел со вчерашнего утра, а сейчас как раз наступило обеденное время. Быстро приведя себя в порядок, он побрел наверх, в столовую.

Обед был в самом разгаре. Реннет взял поднос с едой и оглянулся в поисках свободного места. Это стоило ему немалых усилий: юношу уже начинали раздражать эти удивленные, испуганные и презрительные взгляды, обращенные к нему. Слухи о вчерашней дуэли распространились среди обитателей крепости подобно лихорадке. Они стали главной новостью и темой для обсуждений на вчерашний и сегодняшний день. Теперь он никак не мог избавиться от ненужного и ненавистного внимания.

К большому сожалению, свободных столиков в зале не оказалось. Торн уже сидел с кучей своих сверстников. И тут, вдруг, юноша заметил Дженну. Она обедала совершенно одна в дальнем углу помещения. Конечно, Реннет предпочел бы есть в одиночестве, но сильный голод избавил его от большей части упрямства и чувства неловкости. Решительным шагом он направился к ученице.

– Кхм… не будешь против? – спросил, остановившись у ее столика.

Дженна заметила юношу еще издалека, но никак не ожидала, что он подойдет именно к ней. На лице девушки отразилось нескрываемое удивление.

– К-конечно нет, присаживайтесь, – пробормотала она слегка заплетающимся от волнения языком. Оторвавшись от еды, ученица во все глаза таращилась на Реннета, как на новое Чудо Мира, подобно заснеженным дворцам Ледяного Океана или синим медведям Стигнийского леса, способным копировать человеческую речь.

Тому стало как-то неловко под этим взглядом, ведь обычно он привык к презрению, страху, ненависти или на худой конец к безразличию со стороны других.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил он ее и с бесстрастным видом уселся за стол, поставив поднос перед собой. Молча, юноша принялся за еду, стараясь не обращать внимания на глухие шепоты, доносящиеся со всех сторон. Обсуждали, несомненно, его и Дженну.

У девушки тоже проблем со слухом не наблюдалось. Смутившись, она сделала вид, будто целиком и полностью поглощена едой. Впрочем, от Реннета не укрылись короткие взгляды, которые она то и дело бросала в его сторону. Юноша ничего не сказал и прикинулся, будто ничего не замечает. «Нужно как можно быстрее заканчивать с трапезой», – думал он про себя. Но вопреки его желаниям, «быстрее» закончить не получалось. Уж очень еда была вкусной, чтобы бездумно поглощать, не заботясь об удовольствии…

– В прошлый раз вы не договорили насчет моей силы?.. – начала вдруг Дженна.

Для Реннета этот вопрос стал неожиданностью; он предполагал, что она спросит о вчерашней дуэли. Будь так, юноша просто встал бы и ушел. Но девушка оказалась гораздо благоразумней. Немного поразмыслив, он устало вздохнул и принялся отвечать:

– Хорошо. Раз уж я начал говорить об этом, думаю, будет неправильно теперь увиливать. Твоя проблема связана с самой стихией, которой ты владеешь, – объяснял Реннет, попутно отправляя в рот кусок хорошо обжаренного сочного куриного мяса. – Огонь сама по себе нестабильная и буйная сила. Ее очень сложно контролировать. Впрочем, это вам уже рассказывали на практических занятиях, – он сделал короткую паузу, а затем продолжил: – Так вот, в прошлый раз я кажется уже говорил, что в тебе очень много магии. Представь тело мага как сосуд для вместилища магической энергии. Естественно, эта энергия ограничена. Маг затрачивает ее на создание заклинаний, а затем, через некоторое время, при должном питании и отдыхе, она полностью восстановится в прежнем количестве. У некоторых этот самый сосуд, называемый магическим потенциалом, больше, а у некоторых – меньше. Посредством долгих тренировок ее можно повысить до определенного уровня. Магический потенциал человека обычно проверяется на ранних этапах. Скажи, что случилось, когда ты взяла в руки Шар Магии, на церемонии выявления стихий? – спросил вдруг юноша.

– Он раскалился и треснул, – смущенно ответила девушка, инстинктивно попытавшись спрятать руки. Реннет успел заметить шрамы от ожогов на ее ладонях.

– Я не удивлен, – спокойно произнес юноша, вспомнив собственный не очень приятный опыт. – Это только доказывает мою правоту. Даже сейчас в тебе столько силы, сколько во мне, хотя мой магический потенциал выше среднего в три раза. А после многочисленных тренировок и созданных заклинаний, твоя сила станет гораздо выше моего.

– Значит, это хорошо, когда много магии? – неуверенно задала вопрос Дженна, схватившись за прядь рыжих волос, спадающий со лба, и нервно покрутив ее между пальцами. Слушая Реннета, она напрочь забыла о еде.

Юноша бросил на нее короткий взгляд.

– Это с какой стороны посмотреть, – серьезно сказал он. – Большое количество магии трудно контролировать, а в твоем случае это еще и огненная стихия. Я практически уверен, что твои неудачи связаны именно с высоким магическим потенциалом. Тебе трудно сконцентрироваться на созданном заклинании, из-за чего оно может выйти из-под контроля. Однако если научишься контролировать свою силу – тебе станут доступны очень могущественные заклинания, неподвластные другим магам. Количество создаваемых заклинаний также возрастет. Если брать мое сравнение мага с сосудом: чем больше сосуд и содержимое в нем, тем дольше его хватит, – улыбнулся юноша и зачерпнул очередную ложку рагу.

Дженну, казалось, опечалили его слова. Она выглядела подавленной. Реннет же решил оставить ее в покое и просто вернулся к обеду.

– Получается, я не смогу стать полноценным магом? – спросила девушка сокрушенно.

– Никто этого не говорил. Любую силу можно взять под контроль и любую мечту можно воплотить в жизнь, – твердо заявил Реннет, а потом тихо добавил: – Вопрос лишь в цене.

На лице девушки появилось недоуменное выражение, но вслух она ничего не сказала. Покончив с едой, юноша поднялся из-за стола, и Дженна последовала его примеру, хотя вновь недоела то, что взяла.

– Некоторым контроль силы дается очень легко. Особенно это касается магов земли, так как они обладают самой твердой и постоянной из всех четырех стихий. А таким как мы с тобой приходится сдерживать в узде непостоянное яростное пламя, – сказал ей Реннет. Он передал поднос с посудой совсем еще юному дежурному повару, предварительно поблагодарив его за хороший обед.

– А как вам удается контролировать собственную стихию? Я слышала, что вы победили в дуэли ту самую девушку. Она же маг третьей ступени?

Реннет мрачно посмотрел на нее, но встретив прямой взгляд, удержался от грубого ответа:

– Мастер Селеста сказала бы, что контроль силы – это результат тяжелых и длительных тренировок. И я считаю, что она права. Без постоянных тренировок невозможно ничего добиться. Но существуют хитрости, с помощью которых можно облегчить эту задачу.

– Какие?

– Контролируй себя, свои эмоции, чувства, мысли и тело.

– Как это? – девушка вопросительно смотрела на него.

Юноша тяжело выдохнул и потер правый висок; голова снова начала болеть. Вчерашнее напряжение сил обходилось ему нелегко. Реннет десять раз пожалел, что начал этот разговор, но отступать уже было поздно.

– Ладно, могу объяснить подробней, но только не здесь, не в коридоре. Если не возражаешь, я бы предпочел выйти на свежий воздух, – предложил он.

Дженна согласно кивнула, и они направились к выходу из Жилого здания. Уже через пару минут, Реннет смог вдохнуть прохладный воздух. Ему сразу полегчало. Сложив руки за голову и медленно вышагивая по широкой каменной дорожке, ведущей к деревьям-фениксам, он начал:

– Например, когда ты злишься, боишься, расстроена, не уверена в себе, или просто нетерпелива – магия тебе неохотно подчиняется. В этом случае сложно контролировать магию внутри себя и заклинания получаются совсем не такими, как ты хотела, или не получаются вовсе. А чтобы избежать подобного, необходимо полностью контролировать себя и держать голову ясной, – произнес Реннет. – Это касается и физического тела, так как между ним и магией есть тесная связь.

– Значит, я должна контролировать свои эмоции и чувства во время создания заклинания?

– Нет, не только во время создания заклинания, – отрицательно мотнул головой юноша. Несколько прядей темных волос полезли ему на глаза, и он с раздражением убрал их. – В этом то и заключается ошибка многих магов-новичков. Нужно быть предельно спокойным и сосредоточенным на всем протяжении боя или тренировки. И желательно делать это даже во время обычного разговора, чтобы выработать стабильную привычку. Дженна, ты говорила, что слышала о вчерашней дуэли? – обратился он к ней внезапно.

– Да, – коротко ответила та, виновато спрятав руки за спину и качнувшись назад. Она успела заметить, что юноше не очень приятна эта тема.

– Я бы не смог ее победить в обычных условиях. Рэанна определенно сильнее меня, – признался Реннет. Увидев изумленное выражение на детском личике ученицы, он поспешил продолжить: – Да, конечно, у меня есть уникальные способности, но с ее мастерством, а также сочетанием исцеляющих заклинаний воды и атакующих заклинаний льда – им пока не сравниться. Ее подвели несдержанность и чрезмерная вспыльчивость. В бою она потеряла над собой контроль и просто не могла сосредоточиться на собственных заклинаниях, из-за чего ее атаки теряли точность и силу. Также, ярость и ненависть мешали ей увидеть всю картину происходящего и вовремя заметить мои уловки и выпады.

Дженна тщательно обдумывала услышанное, прижав указательный палец к розовым губам. Этот невинный жест мог бы умилить любого, даже черствого и холодного человека. Реннет невольно улыбнулся. Сложно было поверить уже в то, что она так просто разговаривала с ним.

– В Гильдии Теней, где я учился, контроль эмоций и чувств считается уникальным оружием, с помощью которого можно стать сильнее самому и сделать слабее противника. Во время дуэли я нарочно выводил Рэанну из себя, чтобы ослабить ее бдительность, однако если бы она смогла взять под контроль свою ярость, то моя победа оказалась бы под большим вопросом, – закончил юноша и остановился.

Теперь они стояли в самом центре внутреннего двора крепости. Отсюда в разные стороны уходили четыре дорожки, вымощенные серым камнем.

– Мастер Реннет, – обратилась Дженна, – А правда, что вы прошли экзамен через полтора года обучения? – Девушка крепко сцепила руки за спиной. Было заметно, как сильно она нервничает. – Просто… я учусь здесь уже больше двух лет и никак не могу решиться пойти на такое.

– Я был тем еще придурком, когда подавал заявку, – с горькой улыбкой ответил юноша. – Просто хотел доказать всем, в том числе и самому себе, какой я сильный и что смогу делать то, чего не могут другие. Меня спасла лишь случайность, и экзамен я прошел только благодаря ей. Не стоит делать такой серьезный шаг как Испытание, только чтобы кому-то что-то доказать и уж тем более, – он внимательно посмотрел на ученицу, – чтобы не отставать от своих сверстников. Ты ведь об этом беспокоишься?

Девушка ничего не ответила, но по ее лицу было видно, что Реннет угодил в точку.

– В этом деле тебе никто не сможет помочь. Каждый должен самостоятельно принимать решение касательно экзаменов, так как от него зависит будущее мага.

– Понимаю, – кивнула Дженна. – Спасибо, Мастер Реннет!

– Нет, просто Реннет. Если честно, ненавижу всякие добавления к имени. Надеюсь, я смог хоть чем-то помочь тебе, а сейчас меня ждут мои собственные вопросы, на которые необходимо найти ответы, – добавил он и, повернувшись, зашагал прочь.

«Впрочем, вопросов у меня всего два и оба они, так или иначе, касаются моего элемента», – думал юноша, направляясь в Восточный Корпус. Он хотел покопаться в библиотеке, среди книг и прочих документов. Ради этой цели Реннет даже решил пропустить сегодняшнюю тренировку.

Библиотека Белого Пламени была буквально завалена десятками стеллажей с книгами, рукописными документами, манускриптами и всевозможными свитками. В них содержались и исторические хроники, и заклинания, и тексты с описанием приемов боевых искусств, и еще много другой информации, связанной с магией и боевыми магами. В этом не было ничего удивительного, ведь сам город считался достаточно старинным, хоть и достраивался после войны. Поговаривали, при хорошем везении тут можно найти документ, относящийся к Высшей магии, с могущественными заклинаниями и методами их использования. Правда, за все время обучения Реннет ни разу не слышал, что кто-нибудь находил что-то подобное, так как все книги с опасными заклинаниями хранились в личной библиотеке Киоса и у некоторых учителей.

В полдень здесь почти не бывало посетителей: лишь пара-тройка учеников бегала между стеллажами в поисках учебников для теоретических занятий. В обширном помещении имелись несколько окон, но они специально затемнялись, чтобы книги не выцветали. Ученикам и магам приходилось работать при свете небольших фонариков, что само по себе добавляло много лишних хлопот.

И, тем не менее, Реннету нравился этот загадочный книжный мирок, напоминающий его комнату ученика. Тишина, нарушаемая лишь редким кашлем или глухим звуком упавшей книги из рук какого-то раззявы, успокаивала юношу и помогала сосредотачиваться и собраться с мыслями. Ради этого он был готов терпеть даже сухой воздух, полный бумажной пыли, раздражающий легкие и забивающий нос. Забыв об окружающем, юноша принялся просматривать документы и рукописи, в которых, по его мнению, могла находиться нужная информация.

«Мастер Киос говорил, что в Войне Магов закончившейся ровно пятьдесят пять лет назад участвовали последние Истинные Тени», – про себя размышлял Реннет, переворачивая пожелтевшие страницы. Однако в Общей Истории Магии, которую изучали все маги и ученики, о них не говорилось ни слова. Это обстоятельство, а также слова Мастера о том, что исторические хроники отличаются от действительности, и побудили его к тщательным поискам.

Еще один вопрос, заинтересовавший юношу, напрямую касался его силы. В их недавнем разговоре Киос упоминал об аурах ужаса, окутывающих теневых магов. Из его слов следовало, что это своеобразное проклятие является частью элемента Истинной Тени. Но в данной версии пряталась одна загвоздка: Реннет прочел немало книг о своем элементе и никаких упоминаний, даже намеков на подобные проявления там не встречал. Юноша предполагал, что Глава Клана слишком суеверен в своих суждениях и вполне мог ошибиться, приняв свой собственный страх за магическое воздействие. В конце-то концов, тогда он был молодым и неопытным. И все же, не смотря на свой скептицизм, он заинтересовался этой загадкой.

Поиски продлились до самого вечера. Реннет был разочарован. Та скудная информация, что ему удалось найти, не дала ничего нового. Во всех исторических и военных документах, относящихся ко времени Светоносной Войны, наблюдалось полное сходство. Юноша даже усомнился в существовании каких-то неверных истолкований и лжи в данном отрывке истории.

Однако упрямство и желание удостовериться в ошибочности слов Главы погнали Реннета перепроверить имеющиеся в наличии факты. Он нашел самую подробную летопись произошедших в конце войны событий и принялся за их изучение…

Вскоре, он заметил одну маленькую деталь, которую пропускал раньше.

На всем протяжении войны все сражения и стычки между темными и светлыми описывались в мельчайших подробностях, но только вплоть до последней, самой масштабной битвы. Тогда, на холмах вблизи Змеиных Болот, ныне называемых Красными, сошлось примерно полторы тысячи темных и немногим больше тысячи светлых магов – небывалое ранее количество. А странность заключалась в том, что описание самого сражения, вследствие которого силы Темного Ордена были разбиты, излагалось очень кратко и с явными пробелами. Примечательно и то, что до самых последних дней войны перевес сил оставался на стороне темных. Если верить хроникам, за каких-то несколько часов ситуация изменилась прямо в противоположную сторону. За очень короткое время светлые разбили своих врагов и заставили отступить оставшихся в живых. Жалкие пара сотен магов вынуждены были бежать в Свободные Земли, а принадлежащие Темному Ордену территории вошли в состав южной области Империи.

Неожиданную победу Светлого Ордена можно было бы списать на использование ими какого-то могущественного оружия, но ни о чем подобном в хрониках не упоминалось. Вмешательство людских войск тоже выглядело маловероятным, так как в масштабных сражениях с использованием магии они представляли собой обузу, нежели помощь. Современные летописцы объясняли победу Светлых мужеством и высоким мастерством тогдашних магов, но в такую откровенную и хвастливую чушь Реннет не верил. По его мнению, никакое мастерство, и уж тем более храбрость, не смогут так кардинально изменить ход сражения в ситуации, когда численный перевес врага составляет несколько сотен. Тут явно было что-то не так. Но, к сожалению, все здешние документы и исторические тексты составлялись светлыми магами, и при всем желании проверить имеющиеся в них факты на достоверность не представлялось возможным.

К слову, никаких упоминаний об Охотниках или Истинных Тенях Реннет так и не нашел. Даже в Общей Истории о них упоминалось крайне редко, как будто историки и хронисты предпочли вовсе забыть об их существовании.

В общем, найденная информация никоим образом не ответила на вопросы юноши, а лишь добавила к ним новые. А весенний вечер, тем временем, плавно перешел в ночь. Огорченный неудачей, Реннет как раз собирался уйти из библиотеки, когда его окликнул знакомый голос:

– Наконец-то я тебя нашел! – воскликнул Торн. Он стоял в дверях библиотеки, улыбаясь во все лицо. Его широкие плечи едва помещались в проеме. Подойдя к столу, за которым сидел Реннет, молодой маг продолжил: – Я уже целый час как тебя ищу. Боги, ты просидел в этом чулане целый день? – спросил он, окидывая взглядом длинные ряды стеллажей.

Юноша обреченно вздохнул: компания на следующие пару часов ему обеспечена. Зная Торна, Реннет прекрасно понимал, зачем он пришел. С виду этот широкоплечий атлет с короткими белокурыми волосами и ухмылкой на пол лица выглядел немного глуповатым и недалеким, но на самом деле обладал острым умом и невероятной проницательностью. В некотором смысле, он был похож на самого Реннета, если не брать в расчет вечный оптимизм и доброту, которой он не страдал.

Еще раз тяжело вздохнув, юноша ответил:

– Полдня.

– Извини, что? – встрепенулся маг, оторвавшись от собственных мыслей.

– Я просидел здесь всего лишь полдня, – немного раздраженно произнес Реннет, успев про себя отметить, что его собеседник необычно рассеян. – Искал я тут кое-что. Так зачем ты хотел меня найти?

Улыбка на лице Торна медленно погасла, и сменилась виноватым выражением.

– Прости Реннет, что не присутствовал вчера на трибунах, и не навестил тебя после дуэли, – начал он тихо. – Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты оставил Рэан…

– Я понял тебя Торн! – сразу же оборвал его юноша. Его взгляд стал твердым и прохладным. – Понял, что ты хочешь сказать. И больше я не хочу ничего слышать об этом. Давай просто забудем все и поговорим о чем-то другом. Хорошо?

Некоторое время они оба молчали, как бы ведя между собой безмолвный разговор. Скоро, поняв, что юноша не злится на него, Торн снова улыбнулся и предложил:

– Ладно, а как насчет ужина? Я ужасно проголодался.

– Да, пожалуй ты прав. Я тоже голоден, – сказал Реннет, услышав бурное урчание в животе. – Продолжу поиски завтра, – оглянувшись, он встал из-за рабочего стола, и они не спеша направились в Жилой корпус.

– А что конкретно ищешь? – задал вопрос Торн по дороге в столовую. – Я думал, ты сегодня на занятиях.

– Да так, простое любопытство, – отмахнулся юноша. – А от занятий я освобожден, на сегодня и завтра.

В столовой Реннет и Торн отужинали, разговаривая о всяких мелочах и, в общем, неплохо провели время. После, Реннет сразу же отправился к себе в комнату, сославшись на то, что до конца не оправился от дуэли и сильно устал. На самом же деле он боялся бесконечных расспросов друга о его жизни в Гильдии. Если быть точнее, он боялся рассказать то, чего не очень хотел рассказывать.

 

Глава 15 «Ужас и Могущество»

На следующий день Реннет с самого утра засел в библиотеке. Надежды найти хоть что-то новое о Второй Войне Магов не было, так что он сосредоточился на поиске сведений о проклятых аурах. Это было не таким уж и легким делом, так как круг поисков невозможно было сузить только одним временным отрезком истории. Потому юноша решил покопаться в книгах о проклятиях, необъяснимых фактах и инцидентах.

Его старания не пропали даром. Реннету удалось найти несколько сообщений о подобных аурах. Описания полностью совпадали с рассказом Мастера Киоса: непонятный ужас, окутывающий мага подобно проклятию. Причем, никто из окружающих не мог подойти близко к этому человеку, из-за чувства необъяснимого страха охватывающего тело и разум подобно лихорадке.

Также юноша выяснил, что все носители этого «проклятия» владели совершенно разными стихиями и элементами, и жили в разных временных эпохах. Из этого можно сделать вывод о том, что элемент Истинной Тени не мог являться причиной этого ужаса. Но, в то же время, существовал один общий признак. Все носители такой ауры были очень могущественными магами, подобно последним девяти Охотникам, участвовавшим во Второй Войне.

«Итак, мне стоит признать, что Киос говорил правду, – размышлял Реннет, откинувшись на спинку стула и бесцельно блуждая взглядом по помещению библиотеки. – Впрочем, ничего другого не ожидалось от Главы клана. Вот же, это лишь разогрело мое любопытство! Теперь мне хочется узнать об этом проклятии подробнее, – усмехнулся он».

И в тот же момент, не теряя времени, юноша продолжил прерванную работу. Конечно, шансы что-нибудь найти равнялись единице, но это не остановило парня.

В течение нескольких часов он просмотрел бессчетное количество свитков, книг, различных манускриптов и документов. Из-за этого он даже пропустил обед, хотя всегда серьезно относился к приему пищи, стараясь делать это вовремя. Здравый смысл подсказывал ему отказаться от бесплодных попыток и заняться чем-нибудь действительно полезным, но любопытство возобладало над разумом, заставляя его листать страницу за страницей, разворачивать свиток за свитком…

Наконец, обессиленный, выжатый до последней капли, юноша остановился. Опершись спиной на деревянные полки стеллажа, он провел ладонью по уставшим глазам и вздохнул.

– Хватит! – сказал он сам себе. – Здесь я нечего не найду. Только время зря потрачу… – Нагнувшись, Реннет начал собирать разбросанные по полу книги и свитки. Если бы смотритель библиотеки увидел устроенный им кавардак, одним устным нагоняем он бы не отделался. Огорченный уже второй неудачей за последние два дня, он делал это медленно и практически бессознательно.

Когда раскладывал документы по полкам, его внимание вдруг привлекло название, значащееся на обложке одной из рукописных тетрадей. «Ужас и могущество!» Это была одна из тех работ, которые он, мимолетно просмотрев, отбросил в сторону.

– Хм… – произнес Реннет и, отложив остальные книги, перевернул пожелтевшую пергаментную обложку.

Не очень толстая тетрадь представляла собой записи какого-то молодого мага, занимающегося исследованием Века Обретения Могущества. Кстати говоря, этот век еще назывался Эпохой Магии, ведь именно тогда создали Магическое Сообщество – сплоченную организацию магов, исследующих новые возможности и методы использовании магии.

В рукописи описывались важные моменты и события этого бурного времени. Отвлекшись, юноша перелистывал тетрадь. Он был написан на устаревшем языке, немного отличавшемся от нынешнего Имперского. Почерк автора отличался изяществом завитков и округленностью букв. Сразу просматривалась аккуратная, дотошная до любых мелочей рука. Реннет беглым взглядом просматривал текст, повествующий о масштабных исследованиях Сообщества и создании первых общих книг с начальными базовыми заклинаниями, которыми до сих пор, спустя многие столетия, пользуются маги-ученики, пока не наткнулся на знакомые слова…

Уже через минуту юноша подскочил к рабочему столику и, смахнув все на пол, положил тетрадь поближе к маленькому магическому фонарику.

«Вот оно! Вот то, что я искал все это время! Лежало у меня под носом! – мелькали мысли в возбужденном сознании Реннета. – Я и не предполагал, что оно окажется среди исторических записей Века Могущества…»

Отрывок, заинтересовавший его, был озаглавлен как «Безумное десятилетие» и, судя по всему, описанные в ней события касались временного отрезка 172 – 162 годов до основания Объединенной Империи. Написавший эту главу автор не был уверен в подлинности и достоверности этих исторических событий, о чем и сообщал в начале повествования. Также он писал, что услышал данную историю от одного могущественного темного мага, в присутствии которого он испытывал необъяснимое чувство страха.

Закончив с примечанием автора, Реннет перешел к самому повествованию: там говорилось о том, как в последнем десятилетии Века Обретения Могущества, произошло неожиданное событие, способное перевернуть все магическое общество континента. Дело в том, что группе магов-энтузиастов удалось создать новое доселе невиданное заклинание. Оно действовало немного по иным законам построения заклинаний, нежели принятым Магическим Сообществом. Некий молодой маг, имя которого не упоминалось, создавал заклинание Воздушного Вихря, но в какой-то момент что-то пошло не так и вместо маленького вихря, который должен был поднять одного человека, возник настоящий мощнейший ураган. По сути, если опираться на обычные законы создания заклинаний, такое считалось невозможным, так как магический потенциал мага был невелик, и ему просто не хватило бы сил для этого. Да что там говорить, даже для самых могущественных магов того времени подобное было не под силу. Однако факт возникновения сильного урагана вопреки физическим законам и законам природы подтверждался десятками поваленных деревьев и парой разрушенных окрестных деревень. Создавший заклинание маг чудом выжил и сумел отвести смертоносный вихрь от людских жилищ.

Спустя сутки на место происшествия прибыла группа архимагов из Сообщества, для расследования случившейся катастрофы. Сперва они предполагали, что вся история подстроена самими магами-энтузиастами, дабы привлечь к себе внимание, но тщательно проверив все обстоятельства произошедшего – изменили свое мнение.

Специалисты в течение полугода изучали этот инцидент и пытались снова воссоздать заклинание. С помощью мага, создававшего его в первый раз, им это удалось. Но они столкнулись с проблемой взятия сотворенных чар под контроль: маг не обладал достаточной волей, чтобы подчинить себе разбушевавшуюся стихию. В результате был уничтожен целый город, а сами участники эксперимента погибли.

Впрочем, это не остановило Магическое Сообщество. Мир облетела новость о новом методе создания заклинаний – более могущественных и опасных. Всех обладателей Дара охватило безумие. Они соревновались между собой в скорейшем овладении новым методом. Каждый из них мечтал сотворить свое, исключительное заклинание.

Последствия этого безрассудства дали о себе знать уже через год, когда резко участились случаи неудачных попыток, вследствие которого маг умирал. Именно тогда всполошилось и Магическое Сообщество, и крупные ордены, и кланы. Квалифицированные исследователи начали ставить опыт за опытом, эксперимент за экспериментом, часто рискуя собственными жизнями. Оказалось, что новый метод и создаваемые с помощью него заклинания таили в себе большую опасность, чем предполагалось ранее.

Кроме того что их сложно контролировать, некоторые причиняли ужасную боль, как физическую, так и ментальную. Многие маги сходили с ума из-за этих побочных эффектов. Воздействие могло проявиться только через определенный промежуток времени в виде неожиданной и беспричинной смерти, сумасшествия, и других необратимых последствий, вплоть до разрушения души мага.

Узнав эту жестокую правду, архимаги начали незамедлительно действовать: был разглашен закон, запрещающий использование нового метода. Но это мало чем помогло. Маги продолжали умирать в попытках овладения могущественными заклинаниями. Скоро, от нескольких тысяч чародеев осталось меньше половины. Тогда и был введен более жесткий закон, карающий казнью всех, кто не соблюдает волю Магического Сообщества. Этим они пытались остановить хотя бы тех, кто еще не ступил на этот опасный и разрушительный путь. По городам выпустили специальные отряды магов, следящих за этим, и после нескольких показательных «наказаний» количество нарушающих действительно стало снижаться.

Однако на этом проклятие новых заклинаний, названных «запретными», не закончилось. Каким бы разрушительным и опасным не был эффект от использования запретного метода, последствия применения подобных заклинаний более трех-четырех раз оказались еще ужаснее, в буквальном смысле этого слова. Ученые маги, изучающие новый метод, выяснили, что многократно использующий запретную силу маг со временем, если ему удавалось каким-то образом выжить, покрывался аурой дикого и необъяснимого ужаса. Чем больше он пользовался новой силой, тем плотнее и сильнее становилась аура вокруг него. Доходило и до того, что даже сильный духом человек не мог находиться рядом с ними. В конце концов, потерявшие всех близких и дорогих им людей, маги сходили с ума и кончали жизни самоубийством.

К концу Безумного Десятилетия в мире осталось немногим больше тысячи магов, включая самых юных учеников. Практически никто из использовавших запретные заклинания не выжил. Ученые-исследователи так и не смогли понять, чем именно вызвано столь пагубное влияние, хотя многие предполагали, что таковой была цена нарушения основных законов магии.

Закончилось все тем, что ввели запрет не только на использование нового метода, но и любого упоминания о нем. Всю информацию, касающуюся запретных заклинаний и связанных с ним исследований уничтожили. Сжигали все, начиная от книг заклинаний и заканчивая личными дневниками. Из всеобщей истории магов стерли всякое упоминание о Безумном Десятилетии Века Обретения Могущества. Очевидцам-магам приказали молчать под страхом смерти, а для людей распустили слух о том, что никаких могущественных заклинаний нет и якобы вызванные ими разрушения всего лишь последствия разбушевавшейся природы, благо в то время засухи, наводнения и ураганы не были редкостью на Континенте. Не прерывающийся бег времени стал союзником Магического Сообщества, превратив случившееся в легенды и сказания…

Реннет закрыл уставшие глаза, но черные буквы все еще плыли в его сознании. Ответ на свой вопрос он все же получил, пусть и совершенно случайным образом. Эмоциональное удовлетворение быстро охватило его разум, заставив губы невольно растянутся в улыбке. И хотя он чувствовал сильное желание продолжить чтение, нужно было дать глазам немного отдохнуть.

«В конечном счете, я оказался прав, – думал он. – Эти проявления не имели прямого отношения к моему элементу, а значит, версия Мастера в корне неверна. Хотя, смею предположить, что многие маги, прочитав эту историю, в лучшем случае приняли бы ее за красивую легенду, а в худшем – за бред сумасшедшего. Магическому Сообществу все-таки удалось сокрыть действительность, – горько усмехнулся Реннет. Сам он не сомневался в правдивости данного повествования».

После короткой передышки юноша возобновил чтение и узнал, что несколько сотен запретных заклинаний, собранных в шестнадцать черных томов, были утрачены. Они таинственным образом исчезли из хранилищ Сообщества. В этом подозревали организацию под названием Гильдия Теней, но никаких прямых улик и доказательств их причастности не смогли найти.

Дальше шел разговор между автором этого документа и неизвестным темным магом. В нем маг рассказывал о том, как к нему попал один из шестнадцати томов, включающих в себя запретные заклинания. Но когда автор попросил ему показать эту книгу, тот заявил, что уничтожил его, дабы содержащаяся в нем сила не попала в руки неосведомленного. Автор в нескольких строчках излагал свою печаль и сокрушение по поводу того, как не одна такая реликвия, возможно, была уничтожена и утеряна за прошедшие годы. Тем не менее, маг детально описал внешний вид уничтоженной им книги. По его словам, все они одинакового размера, шириной в две ладони, в угольно-черном переплете и тонкими снежно-белыми страницами, которые никогда не истлевали. А главная их особенность заключалась в абсолютно пустой обложке и чистых страницах, без каких-либо записей и текстов. На них невозможно что-либо написать или нацарапать. По словам мага, страницы оставались пустыми, пока магия не коснется их…

Реннет внезапно замер, а его карие глаза невидяще уставились на испещренный буквами пергамент. За единый миг в голове юноши пронесся вихрь мыслей и картинок. Его лицо, не смотря на бледность, побелело, а по виску скатилась капелька пота. Он целую минуту стоял не шевелясь, словно застывшее каменное изваяние.

Из оцепенения его вывел глухой звук упавшей на пол тетради, которую он держал в руках мгновение назад.

– Не может быть… – прошептал он одними губами и, развернувшись, бросился бежать из библиотеки.

Всю дорогу от Восточного Корпуса до Жилого здания Реннет бежал, не обращая ни на кого внимания, словно преследуемый стаей волков олень. По пути он столкнулся с группой молодых магов, при этом чуть не сбив их с ног, но даже не остановился, чтобы извиниться.

Наконец, влетев в дверь своей комнаты и с громким стуком захлопнув ее за собой, юноша остановился и отдышался. Его взгляд, пробежав по всей комнате, наткнулся на висящую у стены Мантию Темноты. Сняв ее со стены, юноша, стал обыскивать ее потайные карманы. От волнения у него немного дрожали руки, поэтому пальцы то и дело запутывались в мягких складках ткани.

Прекратив бесплодные попытки, Реннет остановился, глубоко вдохнул, и заставил тело успокоиться. Дрожь в руках прекратилась. Без лишней суеты юноша осторожно запустил руку в глубокий потайной карман, находящийся с внутренней стороны мантии. Он был сделан специально для хранения книги заклинаний. И действительно, вытащенный юношей предмет представлял собой небольшую книгу в матово-черном кожаном переплете.

Усевшись на стул, Реннет тщательно осмотрел книгу со всех сторон. Никаких записей, рун, или других каких букв на обложке нет. А сами снежно-белые пустые страницы казались совершенно новыми. Юноша попробовал предельно сосредоточить свои чувства на этой книге и… через несколько мгновений, почувствовал слабое, едва ощутимое присутствие магии. Несомненно, предмет был защищен специальным заклятием, скрывающим другие заклинания, наложенные ранее.

– Это действительно она, – пораженно пробормотал Реннет. Отложив книгу в сторону, он обхватил голову руками, стараясь собраться с мыслями.

Эта книга хранилась у него еще со времен обучения в Гильдии Теней. Там юноша провел немало времени в попытках найти любую информацию о своем элементе и о магах, обладавших ими в прошлом. И именно там Реннет узнал о запретном хранилище книг, находящемся под одной из двух башен, названных Темными Близнецами. По слухам, в нем хранились секретные документы Гильдии, собранные за века существования, и различные книги тайных заклинаний. Юноша загорелся желанием побывать там, чтобы своими глазами увидеть тайны этой наемной организации, с которым не хотели связываться даже могущественные ордена боевых магов. Не в его правилах действовать необдуманно и спонтанно, поэтому он долго и упорно готовился к этой дерзкой вылазке. Точное месторасположение хранилища выяснить оказалось непросто, но после долгих попыток ему удалось это сделать. Реннет несколько раз взвесил все «за» и «против», прежде чем начать действовать.

Вход в подземную комнату тщательно защищался всевозможными заклинаниями-ловушками и если бы не чутье к магии, задумка Реннета вполне могла закончиться провалом. Конечно, юноша понимал, если все провалиться, то его уже никто не спасет, но любопытство взяло верх над трезвой рассудительностью. Да, и чего уж греха таить, ему просто захотелось узнать, на что он действительно способен, а моральная сторона его никогда особо не останавливала.

Впрочем, проникновение прошло неплохо, только вот осмотреть хранилище, на деле оказавшееся громадным залом в сотни, а может даже тысячу метров протяженностью, и ознакомиться с тайными документами ему все равно не удалось. Из-за внезапного появления Главы Гильдии Теней, Реннету пришлось срочно покидать библиотеку, пока его не заметили. Чтобы его вылазка не пропала даром, юноша прихватил лежащую на полке книгу, предположив, что в ней содержаться либо секретная информация, либо тайные заклинания.

Во время проникновения Реннет опустошил себя, чтобы пройти через заклинание, реагирующее на присутствие магии, и потому, когда он выбрался из хранилища, все мысли в голове путались, в теле чувствовалась неодолимая усталость. Юноша еле добрался до комнаты, выделенной ему Гильдией. Каково же было его разочарование, когда вынесенная им книга оказалась пустой? Разумеется, даже с затуманенным сознанием, он не мог не задуматься о том, что делала эта книга в тайном хранилище: никакого присутствия магии он в ней не чувствовалось и никаких скрытых знаков и символов тоже нет – она выглядела как обычная книга для ведения записей. Долгие ночи он пытался разгадать ее тайну, но увы – ничего не получилось. В конце концов, Реннет даже обрадовался, что книга не имела никакой ценности. Значит, его пропажу могли и не заметить. Юноша спрятал его в своей комнате, на всякий случай. Второй раз лезть в подземелье под башней, для того чтобы вернуть его на место, он точно не собирался. Хранящиеся там тайны, предназначались не для его глаз.

Покидая остров, Реннет прихватил книгу с собой, дабы не оставлять в крепости доказательство о своем проникновении. Запрятав под мантию, он тут же забыл о ней, и не вспоминал до сегодняшнего дня…

Теперь же, держа книгу в руках, он вспоминал об этой безумной затее. Сомнений почти не оставалось – то была одна из шестнадцати черных книг, содержащих в себе запретные заклинания.

«Все сходится, – размышлял юноша. – Книгу я вынес из Гильдии Теней, куда его спрятали маги организации еще несколько веков назад. То, что запретными заклинаниями пользовались последние Истинные Тени, лишь доказывает это, потому что одним из них был не кто иной, как сам тогдашний Глава Гильдии. – Реннет медленно повертел небольшую книгу в руках: – Если это действительно запретная книга, то это добавляет еще больше неприятностей на мою голову, – невесело продолжил он. – Отношение наемной организации к моей персоне из-за отказа присоединятся, мягко говоря – плохое. А сейчас к этому еще добавится кража особо ценной собственности…»

Через минуту, послав всех к демонам, юноша запер дверь на засов и присел на корточки, положив перед собой книгу.

«Вот сейчас и проверим, – восторженно усмехнулся он. Протянув над книгой руку, Реннет сконцентрировался на создании поджигающей сферы. – Если она та самая, то ничего с ней не должно произойти, а если же нет – то она, скорее всего, сгорит, – решил он, приведя заклинание в действие.

Полыхнула ослепительная вспышка – и книга воспламенилась. Реннет не на шутку встревожился и из-за опасений спалить комнату уже собирался тушить ее, когда пламя, неожиданно, исчезло само. Перед ним снова лежала целая и невредимая книга в черном кожаном переплете.

«Получилось!» – мелькнуло в голове. Затаив дыхание, он медленно раскрыл ее на самой первой странице: как и ожидалось, на белоснежном листе появились черные как смоль буквы. Всего несколько строк, написанных на старом языке Континента, прямо по центру страницы.

Улыбнувшись, Реннет приступил к чтению, но… странно… чем больше он вглядывался в эти слова, состоящие из острых черных букв, тем бессмысленнее они ему казались.

– Что за бред! – выругался юноша. Еще мгновение назад, эти слова выглядели как самые обычные, и он видел в них смысл, но сейчас они как будто размывались перед глазами, а буквы перемещались с места на место, словно маленькие черные пауки…

Внезапно появилось непонятно ощущение страха: короткие светлые волоски на руках юноши встали дыбом, а по спине пробежал неприятный холодок. Так же резко у Реннета разболелась голова. Боль с каждой секундой становилась сильней и сильней, оставив другие чувства на второй план. Не понимая, что происходит, он оттолкнул книгу и вскочил на ноги, схватившись за голову. Но уже через мгновение снова упал и беззвучно завыл, скорчившись на полу. Казалось, невыносимая боль разрушает его разум частица за частицей.

Юноша не мог точно сказать, сколько прошло времени, но боль медленно начала перемещаться из головы в грудь, к сердцу. Одно мгновение Реннет застыл, не в силах дышать, и сердце перестало биться, зажатое в тисках боли, но потом – все закончилось. Боль ушла внезапно, и сердце снова бешено забилось, разгоняя по венам кровь.

Несколько минут парень лежал на полу, лихорадочно дыша, не в состоянии пошевелиться. Ощущение разрушительной боли все еще отдавалось в голове и груди. Одежда насквозь промокла от пота. Скоро ощущения вернулись к нему и с огромным трудом, после нескольких неудачных попыток, Реннет смог забраться на кровать. Не раздеваясь, он с головой забился под одеяло, прижав колени к подбородку. Тишина и темнота теперь были его лучшими друзьями. Черная книга так и осталась лежать под кроватью…

– Так ты не знаешь из-за чего ты?.. – смутившись, Дженна не смогла закончить.

– Скажи просто: впал в депрессивно-пассивное состояние, – прервал ее Реннет. Они сейчас с Дженной и Торном завтракали за одним столиком. Последние успели познакомиться, пока юноша был «немного не в себе», и теперь ему приходилось терпеть их общую болтовню. – Нет, не знаю, – продолжил он, – я вообще последнюю неделю плохо помню, как будто все происходящее было покрыто туманом, из которого мне никак не удавалось выбраться.

Он говорил неправду. Реннет знал, из-за чего все это случилось, хотя не вполне понимал. Невольно юноша поддался воспоминаниям последних дней.

Все началось после того вечера, когда он открыл Черную книгу. Вслед за ужасной болью пришла апатия. Создавалось ощущение, что все чувства разом притупились. Целую неделю он ходил на занятия, посещал столовую и, в общем, делал все то, что и до этого, но сознание его как бы пребывало во сне. Он смутно и мало помнил об этих днях. В себя юноша пришел только вчера, когда слова Рэанны заставили его разозлиться и очнуться. «Я вот, все думаю, когда же ты сдохнешь? Однако сейчас, глядя на тебя, понимаю, что ждать осталось недолго!» – сказала она тогда презрительным тоном. Этого юноша вытерпеть не мог…

– Я слышала, такое бывает, когда сильно себя опустошаешь созданием могущественного заклинания, – тем временем предположила Дженна, вырвав Реннета из глубин воспоминаний.

– Да, но тогда оно длиться всего пару часов, – мотнул головой Торн. – Правда, иногда, нечто подобное случается, если маг длительное время находиться в сильной и крайне напряженной психологической и физической активности.

Реннет прекрасно знал, что ни одно из этого не является причиной его «блуждания», но не стал ничего говорить, позволив им и дальше строить догадки и версии. Он старался поскорее закончить с завтраком, чтобы отправится по своим делам. А Дженна и Торн продолжали болтать о разных мелочах. Юноша нисколько не удивился тому, что они так быстро поладили, так как основной чертой Торна было его умение найти общий язык с кем угодно.

– Ладно, – произнес юноша через некоторое время, когда с едой было покончено, – мне пора. Есть одно очень важное дело, которое мне предстоит сделать, – сообщил он, вставая из-за стола. Попрощавшись с недоумевающими товарищами, Реннет понес посуду к стойке.

От посторонних не укрылось обстоятельство его странного поведения в последние дни. По этому поводу здесь ходили всевозможные слухи, и если бы юноша прислушался к разговору посетителей столовой, то наверняка бы понял, что речь в основном идет о нем самом. Но Реннет не замечал ничего вокруг, будучи погруженным в собственные раздумья. Из того что произошло когда открыл злополучную книгу и собирался прочитать строки он сделал вывод, что не готов узнать тайну запретных заклинаний, и уж тем более использовать их. Сила, сокрытая в этой книге, пока не подвластна ему. Наверное так.

Покинув столовую, Реннет отправился искать Мастера Селесту – учителя практической боевой магии стихии огня. После недолгих поисков один из старших магов направил его в учебное здание, где Мастер готовилась к полуденным занятиям.

Кабинет Селесты располагался в левом крыле огромного Учебного Корпуса. Остановившись в коридоре напротив нужной двери Реннет чуть задержался, собираясь с духом. Мастер была известна своей суровостью, а дело было серьезным. Наконец, напряженно выдохнув, юноша твердо и уверенно постучался.

Прошло некоторое время, прежде чем Мастер открыла дверь. «Видимо, она занята чем-то важным», – подумал еще Реннет. Увидев парня, Селеста улыбнулась и поспешно воскликнула:

– О, Реннет! Пожалуйста, заходи! Я сейчас освобожусь, обожди немного, – попросила она.

Юноше еще не приходилось бывать в кабинете Селесты. Очутившись в этой небольшой комнате, он понял, что она имеет полное право называться «рабочим кабинетом». Помещение одновременно смахивало и на библиотеку, и на лабораторию. Все рабочее пространство, включая стол, пара шкафов и несколько полок – оказалось буквально заваленным книгами и различными непонятными приборами, назначение которых Реннету было неизвестно.

Из огромного окна, выходящего прямо к аллее фениксов, лился яркий дневной свет. Мастер Селеста склонилась над рабочим столом из красного дерева и с предельной осторожностью и сосредоточенностью разворачивала какой-то предмет, завернутый в черную шелковую ткань. Ее глаза восторженно блестели, прямо как у маленького ребенка получившего любимую сладость. Удивленный ее выражением лица, так несвойственной для сурового учителя, Реннет подошел ближе к столу, чтобы лучше рассмотреть предмет в ее руках.

Юноша еще сильнее удивился, когда обнаружил, что это короткий и узкий клинок, отливающий алым при свете солнца. Рукоять кинжала была сделана из белого золота, под тонкую женскую руку. Изящество и красота оружия, наряду со смертоносностью, впечатляло воображение. Ко всему прочему Реннет чувствовал в ней сильные чары.

Мастер тщательно осмотрела кинжал и, удовлетворенно хмыкнув, завернула его обратно и положила в один из многочисленных выдвижных ящиков шкафа.

– Все, теперь мы можем поговорить, – сказала она, повернувшись к юноше. – Кстати, я очень рада была узнать, что твое обучение прошло успешно, – в ее голосе появились странные нотки.

– Спасибо! – искренне ответил Реннет. Вернувшись из Гильдии, он был удивлен тем, что Мастер ничуточку не изменилась за это время: тот же взгляд, то же выражение лица и тот же характер. И хотя ей было около тридцати лет, это не мешало ученикам, в том числе и Реннету, восхищаться ее красотой. Кроме того, она единственная из учителей, кого юноша действительно уважал.

– Так по какому вопросу ты пришел ко мне, Реннет? – прямо спросила женщина, махнув рукой на стул и приглашая его сесть.

– Прошу прощения за столь ранний визит, Мастер. Я хотел бы попросить вас об одолжении, касаемо моей дальнейшей учебы в клане, – ответил тот. Селеста внимательно посмотрела на него и вопросительно приподняла бровь. Реннет продолжил: – Я хотел бы обучаться огненной магии лично у вас!

– Я правильно тебя поняла? Ты хочешь стать моим личным учеником и обучаться вне основных занятий? – уточнила Селеста после небольшой паузы. В голосе женщины слышалась напряженность.

Вообще, так называемые «ученики мастера» в нынешние времена стали редкостью, потому что в этом не было большой необходимости. Программа обучения боевых магов охватывала практически все обширные направления в магии. Говоря иначе, маги получали всю необходимую информацию из общих занятий. В личные ученики могли подастся лишь те, кто желал узнать более специфичные и малоиспользуемые заклинания, или выражаясь проще – фанатики магии. Кроме того, у учителя всегда оставалось право отказать в личном обучении любому адепту. Это уже представляло собой нечто большее, чем отношения обычного Мастера и ученика. От последнего требовалось полное уважение к учителю, а от него, в свою очередь, терпение и искреннее желание обучать.

– Да, – коротко ответил Реннет. Он был уверен в своем решении, так как обдумывал его уже не единожды.

– Но ты и так прекрасно справляешься, – все еще не отрывая взгляда от лица юноши, сказала Мастер Огня. – По мастерству и силе в искусстве магии тебя можно поставить вровень с магами третьей ступени. Тем более я слышала, что у тебя самого уже есть ученица, – неожиданно добавила она, улыбаясь.

– Ученица? – вопрос Селесты застал юношу врасплох.

– Ее зовут Дженна. Сколько времени я занималась с ней, пытаясь научить самым простым заклинаниям стихии огня, – покачала головой Мастер, – но все впустую. Даже Поджигающая Сфера давалась девчонке с трудом. Я никак не могла понять, почему так получается, и не могла помочь ей. – Селеста пронзила парня подозрительным взглядом: – Но недавно она заявляется на занятия, без особого труда создает Огненный Шар и еще полдюжины неслабых заклинаний. Когда же я спросила у нее об этом, то получила ответ, что это ты научил ее. И как прикажешь такое понимать? Как тебе удалось?

Реннет немного смутился и, слегка откашлявшись, ответил:

– Все довольно просто. Я дал ей несколько советов о том, как лучше концентрироваться и контролировать магию. Благодаря своим способностям я могу видеть ауру ее силы. Вся проблема в том, что эта девушка обладает огромным количеством магической энергии. Ее магия слишком велика для столь юного возраста, из-за чего ей и трудно контролировать процесс создания заклинаний.

– Будь это так, я бы почувствовала ее силу, – недоверчиво произнесла учитель.

– Нет. Даже мне со своим чутьем, в десятки раз превышающим ваше, нелегко это сделать. Не могу сказать с уверенностью, но, по-моему, она обладает редкой способностью, называемой Скрытым Магическим Потенциалом. Эта способность позволяет магу скрывать свою силу от посторонних. Я же, могу не только чувствовать, но видеть ее магию благодаря своему необычному зрению. Это-то и позволило мне понять ее проблему. Думаю, со временем и практикой она сможет развить свой талант до такого уровня, что даже сильный маг не сможет почувствовать ее силу и примет за обычного человека, – закончил Реннет.

Целую минуту женщина молча обдумывала услышанное, а потом заговорила:

– Интересно, а ты действительно далеко продвинулся, – заметила она.

– Да, – спокойно согласился юноша, – но я хотел бы совершенствовать свою стихию. Я стану хорошим боевым магом, только если научусь в полной мере использовать и силу элемента, и силу стихии. Вы знаете все тонкости и хитрости огненной магии, и вам известны многие заклинания этой стихии, в том числе улучшенные, которых невозможно найти в базовых учебниках.

– Я поняла тебя, Реннет. Но хочу спросить, а ты понимаешь, что став моим учеником тебе придется помогать мне? – спросила Селеста. – Возможно, тебе придется тратить все свободное время на это. Ты готов пожертвовать собственными интересами ради обучения у меня?

– Разумеется, – твердо ответил Реннет.

 

Глава 16 Задание Правящего клана

В одной из громадных и роскошных комнат Императорского Дворца, стоящего в самом центре города Азранн, два мага высших рангов вели между собой чрезвычайно важный разговор. Оба они принадлежали к одному из древнейших и сильнейших кланов Светлого Ордена. Это можно было понять по их чистым, белоснежным мантиям. Подобные имели право носить лишь боевые маги клана «Свет», который, ко всему прочему являлся Правящим кланом ордена. Спросите, что они делали во дворце Императора Ардаса? Все достаточно просто. Дело в том, что у правящего клана нет собственной крепости в Азранне, только отдельная школа для обучения юных магов. Многие ее члены проживают в дворцовых покоях или же имеют собственное частное жилье в столице. Некоторые советники Императора в прошлом посчитали, что существование неприступной крепости наряду с дворцом неприемлемо, так как создает ощущение противостояния между Орденом магов и Правительством. Это даже могли принять как борьбу за власть между ними. К тому же, в отличие от того же Немисса, городская стража Азранна состоит из объединенных отрядов людей и боевых магов. Ведь как-никак Светлый Орден является военной и защитной силой государства и естественно, что высшие чины магов обязаны находиться в числе окружения Императора.

Одним из вышеупомянутых двоих был не кто иной, как сам Глава Света – Райзер, а значит и глава всего ордена светлых магов Азраннской Империи. Его короткие черные волосы, заметно тронутые сединой, казались серебристыми и придавали ему величественный вид. И хотя внешне он выглядел как высокий мужчина средних лет, мускулистый и крепкий – старость быстро захватывала его тело. Даже особые заклинания, продлившие его молодость до сегодняшнего дня, уже не в состоянии были ему помочь. Буквально лет через десять этому человеку суждено будет превратиться в глубокого старика, который не сможет сотворить даже одно простое заклинание.

Проблема заключалась в том, что заклинания продления жизни действовали лишь на первых порах старения тела, и уж тем более не защищали от истощения магических сил, начинавшегося после пятидесяти лет.

Но на данный момент проблема старения волновало Главу меньше всего. Тень войны, беспощадной и неминуемой, нависла над всей Империей. Она исходила от Темных – тех самых магов, которых считали канувшими в небытие после Светоносной Войны. Их считали полностью уничтоженными…

Они все ошибались! И эта ошибка, сейчас, могла стоить светлым очень многого. Вот, уже который месяц сюда, в Азранн, приходят все новые и новые донесения, указывающие на непонятную активность в Свободных Землях, что находились по соседству с южными границами Империи. Несомненно, там что-то готовилось: ходили слухи о часто появляющихся магах, носящих черные одеяния. Мастера Райзера это очень тревожило, так как еще полгода назад о темных магах ничего не было слышно. Все менялось с невероятной быстротой и создавалось ощущение, что кто-то очень умело и тщательно все подготовил.

За последнее время более половины агентов и добытчиков информации, посланных за границы Империи, не вернулись. А те, кто вернулся, приносили лишь скудные и порой ложные слухи. Их очень умело перехватывали и светлые даже не знали, кто это был. Никто точно сказать не мог, что слухи о возвращении Темных правдивы и не являются попыткой ввести боевых магов в заблуждение. Пока Правящий клан сохранял эту информацию в тайне, но долго продолжаться так не могло. Когда все узнают о происходящем, в Ордене может подняться паника…

– Значит, вы считаете, что мальчишка уже готов? – голос второго мага вернул Главу из невеселых раздумий в реальность.

Владелец голоса сидел в роскошном и мягком кресле, положив ногу на ногу и задумчиво вертя в руке маленький золотой кулон, в виде продолговатого тонкого цилиндра. На вид ему было лет сорок – сорок пять. Красивое лицо с приятными чертами, глубокие черные глаза, присущие коренным жителям Азранна, и тонкие изящные руки делали его похожим на чистокровного аристократа. Он производил впечатление умного и уравновешенного человека. Многие в столице знали Алерта как главного заместителя главы Правящего клана и его будущего преемника.

Алерт нравился Главе: в нем он видел острый ум, мудрость, необыкновенный талант стратега и, что немаловажно, чувство справедливости. Эти качества как нельзя лучше подходили будущему правителю Ордена. И единственной причиной того, что Магистр Райзер все еще не поставил его на свое место, являлось то, что Алерт был слишком осторожным и не любил рисковать. Мастер считал: только идя на риск можно добиться чего-то большего, чем имеешь сейчас!

– Думаю, что готов, – ответил правитель, после недолгой паузы. – Ты и сам видел отчет Киоса. Мальчишка победил в дуэли мага, которая была выше его по рангу на целых две ступени. Согласись Алерт, это впечатляюще для его возраста!

– Конечно, Мастер, – неохотно кивнул заместитель, – но Вор – это не девушка-маг, а опытный шпион и профессионал, сумевший забраться во Дворец Императора. Он убил всех магов, посланных за ним. Я только что получил отчет: за прошедший месяц Призрак расправился с четырьмя высокоранговыми магами, очень близко сумевшими подобраться к нему.

– Вот об этом я и хотел сказать. Мы теряем слишком много людей, а вор тем временем мог уже передать всю информацию темным…

– Достоверно известно, что Призрак не покидал границ Империи, – поспешно перебил его Алерт.

Магистр кивнул в знак согласия, но сдаваться не собирался:

– Да, он не покидал нашу территорию, но это не значит, что он не мог связаться со своими заказчиками здесь. Понимаешь, у мальчишки есть необыкновенный талант, и на сегодняшний момент только он способен найти его. Кроме того он обучался в Гильдии Теней. Ты и сам прекрасно знаешь об Испытании, что ждет в самом конце этого обучения. Оно ужасно по своей сути, и поверь мне, наш юный маг не был исключением для них.

– Значит, вы думаете что он?.. – на лице заместителя появилось тревога.

– Я практически уверен в этом, – ответил Глава, даже не дослушав вопроса.

Алерт задумался на минуту, а потом задал новый вопрос:

– А что если он станет опасен для нас самих?

– Об этом я уже размышлял, но, честно говоря, ответ мне неизвестен. По словам Киоса, парень довольно-таки дерзок, и это действительно может стать трудностью для нас, – вздохнул он. – Но как бы то ни было, нашей основной и первейшей задачей сейчас является поимка и уничтожение вора.

– Мы еще не знаем, согласиться ли мальчишка? – с сомнением покачал головой его собеседник. – Он вполне может отказаться, а приказать ему мы не сможем в виду того, что он не достиг совершеннолетия. Лично я – будь у меня такой выбор – точно бы отказался!

Райзер внимательно посмотрел на своего заместителя. «Вот из-за подобного отношения ты еще не готов занять место Магистра» – подумал он про себя, а вслух сказал:

– Он не так прост, как кажется. Думаю, наше предложение сильно заинтересует его. Во всяком случае, мы обязаны сделать так, чтобы он не смог отказаться, – в голосе мага послышались стальные нотки. Он небрежно поправил воротник белой мантии, добавив: – И потом, мальчишка пойдет не один. Я собираюсь отправить с ним группу лучших магов-сыщиков. Затевается что-то серьезное, и мы должны поскорей покончить с этой проблемой.

– Надеюсь, все получиться, – сказал Алерт, внимательно осматривая золотой кулон в руке. При этом на его лице была заметна тень сомнения.

В жизни Реннета последние шестнадцать месяцев пролетели как одно мгновение. После того как Мастер Селеста согласилась взять его в ученики, свободного времени практически не осталось: с раннего утра и до позднего вечера юноша изучал новые заклинания огненной стихии под руководством учителя и попутно помогал ей в работе. Все оставшееся время после ужина у него уходило на тренировки боевых искусств и элемент Тени. Теперь он редко виделся с Торном, Дженной и в особенности с магом Ванаэлем, который был занят подготовкой к очередному экзамену, теперь уже на титул Мастера Магии. Стоит заметить, что его не было в Немиссе, когда юноша вернулся с Безымянного острова, поэтому встреча произошла лишь спустя два месяца. В первый же день они провели между собой тренировочный бой, в ходе которого маг признал, что Реннет больше не нуждается в его обучении боевому искусству Лирин. Совмещая этот стиль боя с теневым перемещением, юноша шел на равных с ним, если не сказать побеждал. Неудивительно, учитывая то, что стиль Лирин изначально разрабатывался для магов с элементом Истинной Тени.

В общем, свободного времени не оставалось совсем, но юноша знал, на что шел. Сама же Селеста не могла нарадоваться своим учеником, хотя проявляла эту радость лишь одобрительными улыбками и словами «неплохо». Реннет схватывал все буквально на лету и всегда стремился как можно подробней узнать о том или ином новом заклинании. А его уникальное чутье к магии и зрение, позволяющие видеть ее, оказались бесценными в многочисленных исследованиях Мастера. У ученика порой даже возникали подозрения, что женщина согласилась учить его только из-за этих способностей. Впрочем, он не ломал голову по такому поводу. Она всегда была такой. Учитель и ученик подолгу возились с каким-нибудь артефактом или предметом, выявляя его свойства. Реннет сообщал результаты своих наблюдений Селесте, а та, в свою очередь, записывала их и в дальнейшем использовала в экспериментах.

Иногда Мастер брала юношу с собой в качестве помощника на общие уроки практической боевой магии, где его обязанностью было приглядывать за действиями остальных учеников и магов. Также, если Селеста просила его, Реннет наглядно демонстрировал сотворение того или иного заклинания. Бывали случаи, когда они на пару с Мастером проводили показательные бои, опять-таки в целях наглядного примера использования атакующих и защитных заклинаний.

Конечно, в первое время ученики и маги были недовольны присутствием юноши на занятиях в качестве помощника мастера. Многие из них находились выше Реннета по рангу, и им казалось унизительным его главенство. Некоторых бесило то, что приходилось спрашивать совета по поводу создания нового заклинания у несовершеннолетнего мальчишки. Сам Реннет не обращал внимания на возмущения учеников и все его слова к ним были строго по делу. Он спокойно и безразлично объяснял им тонкости и хитрости использования огненных заклинаний, показывал их действие наглядным примером, при этом никого не ругал и не хвалил. Как бы там ни было, через некоторое время все смирились с его ролью помощника – в конце концов, они не могли не признать того, что юноша знал заклинания, которые им только предстояло изучать.

За прошедший год с небольшим Реннет добился значительных успехов в огненной магии. Его список выученных заклинаний пополнили десятки новых, в том числе и улучшенных – так называли базовые заклятия, переделанные для большей боевой эффективности. Они являлись редкостью, из-за того что маги создающие их старались сохранить все методы в тайне. У Мастера Селесты имелось немало таких заклинаний, и некоторым из них она обучила юношу. Хотя стихия огня в основном специализировалась на атакующих типах, Реннет неплохо овладел и иллюзорными. Он не забывал о том, что во многих боях одерживал победу благодаря заклинаниям именно такого рода.

В связи с возрастающим мастерством и силой юноши Глава Киос не раз предлагал ему пройти экзамен на следующую ступень, но тот лишь вежливо отказался. Он считал это пустой тратой времени и здоровья. Кроме символичного повышения оплаты обязательного патрулирования границ и нескольких бесполезных, по его мнению, привилегий, повышение ранга не давало ничего. Постоянную должность в клане Реннет мог получить только с достижением девятнадцати лет, то есть совершеннолетия. А пока юноша старался, не забегая вперед все хорошенько обдумать, целиком посвятить себя тренировкам и повышению собственных боевых характеристик. Он даже не стал перебираться из комнаты ученика, превратившись в своего рода достопримечательность для новичков.

Сегодня Реннет и Мастер Селеста проводили очередное исследование. Они уже успели стать для юноши привычкой. Дело в том, что Мастер была неравнодушна ко всяким магическим предметам, в особенности к зачарованному оружию. У нее собралась целая коллекция разнообразных клинков, таящих в себе те или иные свойства. Она то и дело пополнялась новыми экземплярами.

Вообще, наложение чар – как вид магии, обычно не распространен среди боевых магов. Этим занимались специально обученные маги-кузнецы. Но, тем не менее, Селеста владела несколькими простыми приемами усиления и укрепления оружия с помощью магии. Подобный навык мог оказаться довольно полезным в некоторых случаях, и поэтому женщина без всяких раздумий обучала этому Реннета.

Предметом их сегодняшнего изучения стал уже знакомый юноше кинжал, тонкий и узкий, выкованный из необычного металла, отливающего пурпурным. Этот кинжал являлся гордостью коллекции учителя.

Проводя поверхностный осмотр оружия, Реннет не мог не восхититься его качеством. Рукоять делалась специально для узкой женской руки, чтобы она удобно ложилась в ладонь и не причиняла ни малейшего дискомфорта. Двустороннее лезвие длиной в три ладони плавно сужалось к острию, и было хорошо сбалансировано. Но больше всего удивлял металл, из которого ковалось это оружие. Юноше не знал его точного названия, но ему уже приходилось слышать о чем-то подобном: кроваво-красный, удивительно редкий, он обладал свойствами поглощать магию огненной стихии.

Когда Реннет спросил у Мастера о том, знала ли она о необычных свойствах кинжала, та ответила уверенным кивком. Взяв клинок в левую руку, она сконцентрировалась… и вдруг, лезвие вспыхнуло – и малиново-алые язычки пламени побежали по ее гладкой поверхности. Они как бы обтекали все лезвие кинжала, оставляя нетронутым лишь рукоять.

– Завораживает, не так ли? – спросила Мастер, любовно проведя рукой над объятым пламенем оружием.

– Это просто необыкновенно! – подтвердил Реннет.

– А теперь, посмотри сюда, – сказала Селеста и резким движением кисти опустила кинжал на железный подсвечник, стоящий на столе. Полыхнула короткая вспышка, и узкое лезвие без всякого труда прошло сквозь железо, разрубив предмет на две половинки. Края разреза были гладкими и чуть оплавленными. Юноша был впечатлен. Даже самый острый клинок из многослойной стали не смог бы проделать такое. Лезвие даже не затупилось.

– Как это произошло? – удивленно спросил Реннет, рассматривая теперь уже бесполезные куски железа, бывшие когда-то подсвечником…

Но Мастер не успела ему ответить, как послышался неожиданный грохот и стол, переломившись пополам, рухнул. Все что лежало на столешнице за одно мгновение оказалось на полу.

И учитель, и ученик застыли в немом изумлении. А потом, глядя на обломки стола, Селеста начала сбивчиво объяснять, медленно приходя в себя:

– Вс.. все просто: лезвие вбирает в себя магию владельца, и… и закаляется, становясь невероятно острым и прочным. В таком состоянии оно способно пробить любой тяжелый доспех, латы, и даже некоторые заклинания противника. К тому же, на этот кинжал наложены дополнительные чары. Честно признаюсь, я и сама раньше не встречала ничего подобного, – произнесла она, а потом, улыбнувшись, добавила: – Теперь придется менять не только подсвечник, но еще и стол.

Реннет все еще рассматривал деревянный стол, несомненно, разрезанный кинжалом, хотя огненное лезвие вообще его не касалось. По краям разреза красное дерево чуть обуглилось, но в остальном, никаких признаков огня или дыма не было заметно. Чары кинжала действительно поражали…

– Как я понял, этим оружием может воспользоваться только маг огненной стихии? – задал вопрос юноша.

– Верно. В руках мага ветра, воды и земли оно будет лишь обычным кинжалом, без каких-либо магических свойств. Попробуй сам, Реннет, – протянула Мастер тонкий клинок юноше. Он уже больше не сиял пламенем.

Маг не ожидал такого предложения, и после всего увиденного ему меньше всего хотелось прикасаться к этому кинжалу. А Селеста, видя колебания парня, только усмехнулась и продолжала настаивать.

Перечить своему строгому Мастеру юноше не хотелось, и он неуверенно прикоснулся к рукояти, как бы опасаясь обжечься. Но ничего такого не случилось; металл хранил лишь тепло рук учителя.

– Просто влей в него свою магию, но ни в коем случае не прикасайся к лезвию, – посоветовала Селеста, отходя на безопасное расстояние.

Реннет заметил маневр учителя, а также ее лукавую улыбку. Глубоко вздохнув, он напряженно вытянул клинок перед собой и, сконцентрировавшись, направил свою магию в правую руку. Управление потоками магии теперь для него было обычным делом и уже через мгновение лезвие засветилось, а потом вспыхнуло пламенем. Пока юноша подливал в кинжал свою силу, маленькие язычки пламени подобно ряби на воде пробегали по лезвию. Все выглядело так же, как с Селестой, за исключением одного: цвет пламени был не малиново-красным, а скорее голубоватым.

– Дело в тебе, Реннет, – ответила учитель на еще невысказанный вопрос юноши. – Видишь ли, каждый маг индивидуален по-своему. И эта индивидуальность распространяется даже на цвет и температуру пламени, прозрачность и плотность воды, скорость ветра или минеральный состав земли. Но такое различие появляется только после долгих лет тренировок, ведь даже младенцы приобретают индивидуальные качества с взрослением. Поэтому подобное явление и называют индивидуальным признаком магии, – закончила она.

– Все равно, это удивительно! – юноша силой воли погасил клинок.

– Согласна, – кивнула Селеста.

Неожиданно, в этот самый момент, в дверь рабочего кабинета постучали. Обернувшись, Реннет посмотрел на Мастера. Женщина отрицательно мотнула головой, мол, не ждет никого, и направилась открывать дверь.

В коридоре стоял высокий маг в темно-коричневой мантии и вышитыми на ней знаками отличия личной охраны Главы клана. Юноша сразу же узнал его, так как в последнее время ему не раз приходилось бывать у Киоса.

Стражник, тем временем, поклонился, окинул комнату любопытным взглядом, и удивленно покосился на обломках рабочего стола. Задержавшись на этом зрелище пару мгновений, но воздержавшись от лишних вопросов, маг обратился прямо к Реннету, стоящему за спиной Селесты. Говорил он сухо и по делу:

– Мастер требует мага Реннета в Приемный Зал! Он должен явиться туда немедленно!

Теперь пришла очередь Мастера Селесты оглянуться на своего ученика, но тот лишь пожал плечами.

– Я даже не представляю, зачем понадобился Главе, однако думаю, что скоро узнаю.

Попрощавшись с учителем, Реннет вышел в коридор вслед за стражником. Тот не обмолвился ни словом о цели, с которой его вызвали и юноше пришлось строить всевозможные догадки. Честно говоря, одна версия была хуже другой…

Стражник открыл дверь в приемный кабинет главы клана и, сразу после того как Реннет вошел, плотно закрыл ее. «Становиться все интересней и интересней, – подумал юноша, слыша за спиной звук поворачивающегося в замке ключа. – Похоже, дело действительно серьезное».

– Здравствуй, Реннет! – Мастер Киос, до этого времени стоявший у окна, повернулся к нему. – Проходи и присаживайся, – сразу перешел Глава к делу, – у меня к тебе серьезный разговор.

«Как будто ожидалось что-то другое», – усмехнулся про себя тот, но вслух спросил:

– Что случилось?

На этот раз Мастер чуть помедлил. Нервно стуча пальцами по деревянной столешнице, он обошел вокруг стола, за которым сидел Реннет, и снова вернулся в исходное место. Его лицо оставалось напряженным.

– Правящий клан просит у нас, а точнее у тебя, содействия в некоем важном деле. Скажу прямо, им понадобились твои способности и чутье к магии. Подробностей, разумеется, я не знаю, и могу изложить тебе лишь то немногое, что мне сообщили. – Видя, что юноша внимательно слушает, Киос продолжил: – Тебе предстоит найти для них кого-то и сделать это, по их мнению, способен только ты. Лидеры Правящего клана просили меня предупредить, что дело очень опасное, но в случае успеха тебя ждет достойная плата. Также… – Глава сделал паузу, он был явно раздражен, – также они велели тебе не забывать об оплаченном в Гильдии обучении.

«Да уж, тонкий намек, нечего сказать!» – гневно подметил Реннет. Он сжал зубы и правой рукой взлохматил свои непослушные темно-русые волосы. Юноша понял, к чему все ведется, но на данный момент ничего сделать не мог. Тем не менее, его удивил сам факт того, что «всемогущий» Правящий клан просит помощи у него – мага первой ступени из союзного клана. Насколько было известно, у них имелись возможности достать кого угодно и где угодно, без нужды обращаться к посторонним.

«Интересно, кого они все-таки ищут? Этот человек явно маг, но кто же он такой, если за ним охотится Свет?» – размышлял Реннет.

– В любом случае, парень, решать только тебе, – прервал его раздумья Киос. – Они не могут отдать тебе прямой приказ, так как ты еще не достиг совершеннолетия. Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем давать ответ. Более подробную информацию о задании ты получишь при личной встрече, которая состоится в окрестностях Азранна. Точное место встречи я должен буду назвать в случае твоего согласия, – Мастер Киос устало выдохнул и, наконец, прекратил барабанить пальцами по столу.

«Решать только тебе? Ну да, как же», – фыркнул юноша. Ему показались насмешкой слова Киоса, а сама ситуация напомнила первую встречу с боевыми магами. Формально у него тогда тоже был выбор, а на самом деле – нет. Впрочем, так же как и сейчас: если он откажется, то «приятную» жизнь Правящий клан ему обеспечит, в этом можно не сомневаться. Им легко удалось подловить его с оплатой обучения. Этот долг висел на нем, и пока он не будет погашен… хотя, правильней будет сказать, что он не будет погашен никогда.

– Ладно, скорее всего, мой ответ будет положительным, – заговорил Реннет. Он смотрел прямо в лицо Мастеру, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь. – Но прежде чем давать окончательный ответ, я должен переговорить с учителем. Сколько у меня времени?

– До полуночи, – ответил мастер Киос. – Если согласишься, выступать придется не позднее завтрашнего утра.

– Я все понял, – кивнул Реннет.

Из Приемного Зала юноша вышел спокойным, и его лицо не выражало никаких эмоций, но как только он добрался до лестницы, вся кипевшая в нем злость и ярость выплеснулась наружу. Размахнувшись, он изо всех сил съездил кулаком по стене, чтобы хоть как-то прийти в себя. Послышался негромкий хруст и острая боль пронзила костяшки пальцев, а со стены посыпалась штукатурка. Реннет схватился за поврежденную руку и стиснул зубы, чтобы не закричать. Несколько минут юноша стоял, прислонившись к стене и постепенно приходил в себя. Боль действовала отрезвляюще.

– Придется еще немного потерпеть, я пока еще слишком слаб, – шепотом произнес юноша. Окончательно успокоившись, он отправился в учебное здание, к Мастеру Селесте.

Однако ее в кабинете не оказалось. Так как занятия давно закончились, Реннет предположил, что она уже могла вернуться в свою комнату. Жилые помещения учителей находились на третьем этаже жилого здания. Некоторое время юноша раздумывал: стоит ли тревожить Мастера? Внутренний голос подсказывал ему, что вторгаться в личное пространство учителя нельзя, но в то же время он не мог уйти, не попрощавшись и не объяснив ей ничего.

Скоро он уже поднимался по лестнице Жилого здания. Комнату Селесты найти оказалось несложно. Помедлив в нерешительности перед ее дверью, Реннет протянул руку и тихо постучал.

Мастер действительно была там. С первого взгляда на юношу она поняла, что тот пришел неспроста и поэтому, сразу, без лишних слов и приветствий, велела ему пройти.

Раньше Реннету лишь однажды довелось посетить эту комнату. Да что там говорить, он и на третий этаж-то поднимался только в приемную, к Главе клана. Жилище Мастера Селесты казалось самой простой и заурядной на вид. Довольно просторная гостиная, соединенная со второй комнатой при помощи смежной двери, содержала в себе минимум мебели и украшений. Однако здесь царило непонятное ощущение спокойствия, тепла и уюта, которого так не хватало в его собственной комнате ученика. Наверно этому способствовали теплые и нежные оттенки стен, потолка, и мебели.

Оказавшись в столь необычной обстановке, юноша смутился и застыл посередине комнаты. Виноват в этом был еще и внешний вид самой хозяйки. Реннет никогда не видел ее такой. Вместо привычной алой мантии сейчас на Селесте были тонкий облегающий серый свитер и длинная красная юбка, а обычно уложенные в хвост волосы теперь струились по плечам. Она совсем не походила на известного всем, строгого и жесткого Мастера-мага, не терпящего лени и слабости. Казалось, даже в ее движениях появилось больше женственности.

– Садись, – сказала Селеста, указав на стул, стоящий у небольшого прямоугольного стола орехового оттенка. Подойдя к дверце одного из шкафчиков, она достала оттуда какой-то маленький белый сверток и пузырек с прозрачной зеленоватой жидкостью, уселась напротив юноши, а потом коротко приказала: – Давай сюда свою руку!

Да-да, именно приказала, и Реннету понадобилось немного времени, чтобы понять ее намерения. Он неуверенно протянул женщине свою кровоточащую руку, предварительно закатав рукав мантии. Честно говоря, юноша и думать забыл о поврежденных костяшках и удивился тому, насколько быстро Мастер заметила их.

Несколько минут Селеста обрабатывала руку ученика какой-то мазью, и перевязывала чистыми бинтами, дабы исключить попадание инфекции. Все это время она не произнесла ни единого слова, полностью сосредоточившись на ране. Конечно, лечение и исцеление магией подошло бы куда лучше обычной перевязки, но ни учитель, ни сам Реннет не владели подобными заклинаниями. Можно сказать, что это являлось основной слабостью боевых магов стихии огня.

Закончив с рукой юноши, женщина убрала мазь и бинты обратно в шкаф, а затем поставила на стол две фарфоровые чашки, стеклянную сахарницу, и небольшой поднос с кексами. Реннет с удивлением взирал на все это.

– Теперь рассказывай, что случилось? – попросила Селеста, разливая ароматный зеленый чай по чашкам. Натолкнувшись на непонимающий взгляд юноши, она улыбнулась и объяснила: – Я сегодня пропустила обед и потому решила принести все это из столовой прямо сюда. Думаю, что ты тоже ничего не ел с утра и не откажешься выпить со мной чаю.

Реннет неловко кивнул и с благодарностью принял предложение учителя. Пока они пили чай, он рассказал ей о сложившейся ситуации…

– …И вот, я бы хотел попросить у вас, как у своего Мастера, разрешение отлучиться на некоторое время? – закончил он, и посмотрел на Селесту.

Та задумалась на минутку, глядя при этом прямо на ученика, а затем спокойно сказала:

– Реннет, я конечно твой учитель, но ты и сам достаточно взрослый. Ты сам прекрасно все понимаешь и можешь принимать правильные решения. Я не собираюсь отнимать у тебя право самостоятельно выбирать и уж тем более не стану препятствовать твоему выбору. Добавлю лишь то, что пока у меня нет таких дел, с которыми бы я без тебя не справилась, – улыбнулась она.

– Спасибо за понимание, Мастер! – произнес юноша. Он встал из-за стола и поклонился учителю. – Я принял решение!

– Будь осторожен! – крикнула Селеста, когда тот уже был в дверях. – И будет лучше, если ты вернешься со всеми конечностями, – с деланной строгостью заявила она.

 

Глава 17 Старый знакомый

Утро выдалось ясным и прохладным. Мокрая от росы трава до блеска умывала сапоги, которые предусмотрительно обул Реннет. Этого можно было легко избежать, если бы юноша сел на шагающую рядом с ним лошадь, но он решил немного пройтись по окрестностям Немисса.

Подходил к концу второй месяц лета. И хотя листья на деревьях уже потеряли былой зеленый блеск, но золотиться им пока еще было рановато. В это время года часто шли дожди. Почва стала мягкой и влажной, из-за чего лошадке приходилось трудновато пробираться по лесной дороге, исчерченной глубокой колеей от тяжелых повозок. Это послужило второй причиной тому, что Реннет шел пешком. До Азранна путь был неблизкий, и он не хотел попусту утомлять животное.

Юноша с удовольствием вдыхал запах утреннего леса и наслаждался звуками жизни, которая кипела сейчас вокруг него. Парень уже давно не выбирался дальше стен крепости. После месяцев «каменной темницы» где у него не оставалось времени даже на прогулки, он получил долгожданную свободу.

И все же, шагая по колено в мокрой траве, Реннет не мог не думать о том, что ему предстоит. Еще раз хорошенько все осмыслив, он признался себе, что причиной его согласия послужило не только давление Правящего клана. Нет, он благополучно смог бы пережить все сложности, которые обязательно свалились бы после отказа. Одной из причин, а может быть и главной, являлось желание Реннета узнать самого себя. На что он в действительности способен? Каковы его возможности? Он хотел проверить и почувствовать всю свою силу в настоящем, опасном деле. После стольких месяцев тренировок это желание стало превращаться в настоящую манию, и существовал лишь один способ избавиться от нее.

Тем более, знать границы собственных возможностей было необходимо в виду происходящих в последнее время событий. Еще когда он жил в Гильдии странные слухи о неизвестных магах, собирающихся у южных границ Империи, достигали его ушей. Где-где, а в этой организации слухи имели обыкновение быть очень правдивыми. При самом худшем стечении обстоятельств, а Реннет всегда придерживался именно такого отношения ко всему, дело грозило войной. А там, как правило, даже у среднего мага шансы выжить невелики. Потому сейчас он старался научиться трезво оценивать свои силы и приспособиться выживать в реальных боевых условиях. Обобщая все, можно сказать, что нынешнюю вылазку он считал очередной тренировкой…

И вдруг, опять послышался этот странный шорох. Он давно привлек внимание юного мага, и последние пять минут он настороженно пытался уловить его снова. Слух у Реннета, к слову, был чрезвычайно острым. У него создавалось ощущение, что этот тихий шорох как-то не вяжется с остальными окружающими его звуками, хоть и с полной уверенностью он не мог этого сказать. Незаметно оглядывая лес вокруг, он заметил, что справа от дороги очень часто взлетают мелкие лесные птицы, словно их что-то или кто-то вспугнул.

Реннет решил перестраховаться и, сконцентрировавшись, погрузился глубоко в свои чувства и ощущения, пытаясь осязать окрестности. Удивительно, но его чутье к магии стало гораздо острее, чем раньше. В крепости Белого Пламени он этого не замечал, так как присутствие множества носителей магии, а также зачарованных артефактов, запутывало чувства. Там он старался не пользоваться ими без надобности.

Зато теперь, благодаря им, он быстро нашел источник магии. Он находился в двухстах-трехстах метрах от самого юноши. Реннет нарочно не стал останавливаться и продолжил шагать, как ни в чем не бывало. Через некоторое время он окончательно понял, что источник магии перемещается. Судя по тому, что преследующий скрывается более чем искусно, становилось ясно, что это не обычный маг.

Предположений о том, кто это мог быть, можно строить бесконечно. Юноша сомневался, что это маги Белого Пламени, так как весомых мотивов для его преследования у них вроде нет, да и таких профессионалов там крайне мало. Сам он больше склонялся к одной, наиболее вероятной из версий. В этом случае многие моменты совпадали…

Стараясь вести себя как раньше, Реннет тайно продолжал осматриваться. Выбрав наиболее подходящее место, он остановился. С деланным спокойствием, не спеша, юноша привязал лошадь к молодому деревцу, растущему неподалеку от лесной дороги.

Во время выезда из Немисса, он взял с собой минимум вещей, то есть, все самое необходимое в дороге. Вся одежда, что имелась на нем сейчас – это простая рубаха, толстые теплые штаны, мантия Темноты, высокие сапоги и дорожный шерстяной плащ серого цвета. Еще при нем была маленькая рукописная книга с заклинаниями, немного денег, свиток со специальным пропуском в земли других кланов Ордена и прямой одноручный меч в кожаных ножнах. Также, в маленькой седельной сумке имелась еда ровно на три дня.

Отстегнув меч от седла, Реннет медленно углубился в лес, к ближайшей поляне, видневшейся между деревьев. Он сразу понял, что оторваться от преследователя не удастся даже верхом на лошади и поэтому сам решил выбрать подходящее «место встречи».

Пробираясь сквозь кусты, юноша не переставал оглядываться по сторонам, чтобы увидеть ауру преследователя сразу же, как только она покажется в зоне видимости. Выбравшись на поляну, Реннет повернулся лицом к предполагаемому противнику и медленно, шаг за шагом, пятясь спиной вперед, начал пересекать ее. Преследователь не спешил идти за ним, видимо пытаясь угадать ход мыслей юноши.

Сама поляна была небольшой, метров пятидесяти в длину и около тридцати в ширину, и представляла собой полумесяц.

У Реннета всего за пару минут участилось дыхание, а сердце заколотилось в бешеном ритме, разгоняя кровь по венам и артериям. Его тело быстро подстраивалось к условиям мгновенного реагирования. Он продолжал пятиться, озираясь по сторонам. Противник, судя по всему, оставался где-то впереди.

Наконец он достиг противоположного края поляны и прижался спиной к огромной ели, что росла там. Он с самого начала метил именно туда, чтобы таким образом защитить свою спину в случае неожиданностей. Кроме того, теперь между ним и противником оставалось немало открытого пространства, и скрытно подобраться к нему у него нет возможности. А если вздумает обойти поляну, то Реннет, заранее почувствовав его намерение, мог переместиться к противоположному краю и так кружить до бесконечности, пока противнику это не надоест. Во всяком случае, в лес заходить он не собирался, так как там его проще всего будет достать.

Вдруг Реннету показалось, что между кленов, недалеко от того места где он стоял, мелькнуло что-то темное. Оно сразу же исчезло из виду, так что юноша не мог ничего с уверенностью утверждать. Ко всему прочему, яркое дневное солнце мешало ему хорошенько разглядеть противоположный край поляны.

Вытащив клинок из ножен, и выставив перед собой, юноша еще плотнее прижался к дереву и крикнул, стараясь скрыть напряжение в голосе:

– Кто бы ты ни был, выходи из тени! Я все равно почувствовал твое присут…

Не успел он закончить начатую фразу, как возле самого его лица, справа, сверкнула короткая вспышка. Быстро моргая, Реннет вглядывался в ту сторону, откуда вспыхнуло. Это таким образом сработало защитное заклинание, наложенное еще перед тем, как он сошел с дороги. Оно защищало его от слабых магических атак противника. Особенностью этого щита являлось то, что оно оставалось невидимым, пока вражеское заклинание не касалось его.

Мгновение назад теневые нити противника коснулись защитных чар юноши, и те мгновенно отреагировали огненной вспышкой. Реннет избежал участи быть скованным заклинанием Теневого Захвата только благодаря своей предусмотрительности и, конечно же, мастерству. Он практически был уверен, что его преследователь теневой маг из Гильдии. На это указывало его искусство тайного преследования, а также большая дистанция, которую он держал, как будто зная о способностях юноши.

Реннет вглядывался между деревьев в поисках того, кто атаковал его. В этот момент густые ветви кустов зашевелились, и на поляну вышел человек, одетый во все черное. Он двигался спокойно и уверенно, как будто ничего необычного не происходило. Сделав несколько шагов по направлению к нему, он замер и негромко, но различимо произнес:

– Я не ожидал, что ты успеешь возвести защиту.

Его взор был устремлен прямо на Реннета, а голос звучал низко и крайне неприятно. Даже издали было заметно, что он высок ростом и мускулист. Из-под темного капюшона теневого мага выбивались пряди длинных черных волос, а на серовато-бледном лице наблюдались резкие черты и какое-то холодное выражение. Многие воины Гильдии имели схожую внешность, но этого юноша не мог спутать ни с кем другим. Его звали Мантис, и он был одним из магов, сопровождавших пятнадцатилетнего мальчишку из порта Отиса на Безымянный остров, в Цитадель Гильдии.

– Что от меня нужно вашему Лидеру? – спросил Реннет, оставаясь настороже. – И почему здесь именно ты?

– Ты стал врагом Гильдии в ту же секунду, когда отказался присоединяться к нам! А я здесь, потому что твоя смерть стала для меня слишком личным делом, – добавил Мантис гораздо тише. Его голубые глаза пылали ненавистью и жаждой убийства. Он медленно начал двигаться в сторону Реннета.

Юноша мгновенно отреагировал на действие противника и, схватив клинок поудобнее, встал в боевую позицию: слегка пригнулся и выставил левую ногу вперед, а меч отвел назад.

– Вы могли убить меня там же, на острове, так зачем нужно было столько ждать?

– Хех, похоже, ты действительно дурак, – усмехнулся тот. – Такое напрямую указало бы на нас. Хоть наша Гильдия и не страшится твоего ордена, но лишние неприятности и подозрения нам ни к чему. Во всяком случае, на данный момент. Но теперь пришло время отомстить за моего брата, – плюнул Мантис со злостью и обнажил меч. Их уже разделяло всего около десяти метров.

«Наверное, они еще не знают о пропавшей черной книге, – задумался тем временем юноша. Заданные им ранее вопросы предназначались именно для того, чтобы узнать это. – Хотя, одного моего отказа оказалось достаточно, чтобы подослать убийцу».

– Арназ сам выбрал свой путь! – сказал Реннет вслух.

– А ты – Идущий Сквозь Тьму, выбрал свой, – с усмешкой произнес его противник.

Реннет удивился, услышав шутливое прозвище, что дал ему однажды Арназ. Он, кстати говоря, являлся родным братом Мантиса и членом Гильдии Теней.

Упоминание этого прозвища сбило его с настроя на одно мгновение, чем и не преминул воспользоваться противник. Но не зря Реннет столько тренировался: изогнутый клинок Мантиса, готовый отсечь его голову, встретился с прямым мечом. Послышался звон ударяющейся стали, полетели искры.

По физической силе худощавый Реннет явно уступал своему высокому и мускулистому противнику. Почувствовав громадный напор клинка Мантиса на свой собственный меч, юноша сразу понял, что в столкновении «сила против силы» неминуемо проиграет. Он быстро отскочил на два шага назад, разорвав дистанцию и избавившись от давления противника. Но тот не был новичком и постарался снова сблизиться с юношей, чтобы использовать свое преимущество. К счастью, Реннет двигался быстрее и снова смог уйти, в нужный момент увеличив дистанцию. Покружившись по поляне, делая выпад за выпадом, оба мага поняли, что их схватка зашла в тупик.

Сначала Мантис хотел убить юношу с помощью надежной стали, делая безостановочные выпады и тем самым не давая ему прибегнуть к помощи магии, но его план не сработал, и тогда он решил сменить тактику…

Резко отскочив назад, теперь уже Мантис, создал простое заклятие воздушного вихря и направил его на Реннета. Застигнутый такой внезапной атакой врасплох, юноша не успел защититься, и его сбило с ног. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, он все же сумел сориентироваться и отделаться неловким приземлением на ноги. Впрочем, ему тут же пришлось отскакивать в сторону, спасаясь от очередного заклинания противника.

Враг действовал разумно, не тратя время на сильные атаки. Достаточно одного точного попадания, чтобы вывести соперника из строя на несколько секунд и получить возможность ударить как следует, однако юноша отличался проворством и ловкостью, успевая уклоняться от всех заклинаний Мантиса, хотя и понимал, что так долго продолжаться не может и поэтому всеми силами старался оставить между собой и им как можно большее расстояние.

Вскоре ему это удалось. Не теряя ни мгновения, Реннет приступил к созданию собственного заклинания. Надо сказать, он всегда уделял особое внимание скорости сотворения заклятия и за эти четыре года смог добиться определенных успехов в этом плане. Доказательство тому последняя атака Мантиса, разбившаяся о созданный им всего за несколько мгновений щит. Бушующее пламя двухметровым куполом накрыло Реннета, надежно защитив его.

Разумеется, противник сделал несколько попыток разбить защитное заклинание юноши, но им не суждено было увенчаться успехом, так как стихия ветра не подходила для противостояния огненной. Однако, прежде чем воин Гильдии успел что-нибудь придумать, случилось нечто неожиданное, отчего его лицо расплылось в хищной ухмылке, а именно – его противник сам рассеял свой щит.

Защитное заклинание Реннета оказалось вовсе не такой хорошей, как показалось изначально. Из-за полыхающего пламени юноша ничего не видел, а потом к этому еще прибавился едкий дым от горевшей возле щита травы. Он начал накапливаться внутри купола, заставляя Реннета задыхаться. Чтобы не умереть от удушья ему пришлось прервать действие заклинания, но прежде чем сделать это юноша перестраховался, поместив под огненную печать одно слабенькое по силе заклятие.

Когда огненный купол окончательно распался, Реннет остался стоять в кругу выжженной травы, кашляя и вытирая глаза руками. Он улыбнулся и спросил у противника, неподвижно стоящего всего в пятнадцати шагах от него:

– Ну что Кукловод? Судя по твоему виду, ты не очень хочешь продолжать это бессмысленное сражение. Значит, расходимся по-хорошему?

– Знаешь мое боевое прозвище? А может быть, ты знаешь, что оно означает? – с деланным удивлением поинтересовался Мантис и… в это же самое мгновение теневые нити сковали тело Реннета.

В свое время, в Гильдии Теней, два брата – Арназ и Мантис, были очень известны именно совершенным владением заклинанием Теневого Захвата. Младший брат Арназ получил прозвище «Ловец» за способность одновременного связывания теневыми нитями больше полусотни противников, когда пределом для мага считалась всего дюжина, а старший – Мантис, носил прозвище «Кукловод» за мастерский контроль над своими теневыми нитями. Только он во всей Гильдии мог с помощью этого заклинания управлять захваченным человеком словно марионеткой. Если техника младшего была направлена на количество, то техника старшего на точность. Ходили слухи, что во время сражений Мантису доставляло особое удовольствие убивать своих жертв их же собственными руками, с помощью управления теневыми нитями.

Но сейчас, похоже, новой «жертвой» Кукловода стал Реннет. Он всеми силами попытался вырваться от смертельных сетей, но безрезультатно. Впрочем, сопротивлялся юноша только для вида: он очень хорошо знал эту способность Мантиса и с самого начала был уверен, что тот воспользуется им при любом удобном случае. Заранее зная об этом, он подготовил для мага ловушку и теперь терпеливо дожидался, когда он попадется в него.

Мантис, тем временем, подошел ближе, демонстрируя при этом всю силу своего искусства, заставляя противника двигать не только руками и ногами, но даже и отдельными пальцами, наподобие хорошо сработанной куклы. Он был полностью уверен в своих способностях и потому вел себя спокойно и даже расслабленно. С помощью незаметных жестов правой рукой, маг заставил юношу опуститься на колени и склонить голову, бросив клинок на траву рядом. Реннет мог только наблюдать за тем, как тело двигается помимо его воли. Он невольно восхитился мастерством врага. Сам он тоже владел этим заклинанием, но ничего другого кроме удушающих и связывающих манипуляций не мог, как и многие другие теневые маги.

Мантис широко и мерзко улыбался в явном предвкушении интересного развлечения.

– Смотри Идущий Сквозь Тьму, я могу сделать так, что ты сам себя придушишь, – сказал он, с помощью очередного жеста заставив юношу поднять руки и сомкнуть пальцы на его же шее, – или, одно мое движение, и ты сам свернешь себе шею.

«Потерпи еще немного, еще чуть-чуть…» – уговаривал сам себя Реннет, чувствуя, как его же собственные руки обхватывают голову с обеих сторон. Краем глаза он видел, как маг все ближе и ближе подходит к нему.

– Но знаешь, по-моему, это очень легкая смерть для такого как ты, – продолжал Мантис. – Я в полной мере отомщу тебе за моего брата. Ты будешь умирать медленно и мучительно, от собственной руки, а поможет тебе в этом твой меч…

– Хватит! – внезапно крикнул Реннет. Его глаза сверкали подобно вспышкам молнии. – Я видел достаточно, – уже спокойнее и тише добавил он. Коротко выдохнув, юноша произнес одно-единственное слово на языке магии, тем самым сняв огненную печать с созданного ранее заклинания.

Кукловод даже глазом моргнуть не успел, как вокруг его противника поднялось кольцо магического пламени, разорвав все теневые нити связывающие его. Только магическая атака способна уничтожить их. Мантис до самой последней секунды оставался уверенным в своей власти и победе, совсем не ожидая такого поворота. Откинувшись назад от невыносимого жара, он инстинктивно закрыл глаза рукой. Этого оказалось достаточно.

С выражением нескрываемой ярости на лице Реннет выскочил из кольца пламени, швырнул заклинание Огненного Шара в Мантиса, а затем мгновенно отскочил назад и пригнулся. Раздался мощнейший взрыв. Трава вокруг пожелтела от волны необычайного жара, прокатившегося по поляне. Мага Гильдии с силой отбросило назад метров на двадцать. Спустя миг в воздухе появился тошнотворный запах горелой плоти.

Подобрав меч с земли, юноша двинулся к распростертому на краю поляны телу. Приблизившись, он увидел, что Мантис лежит на боку и все еще шевелиться. Половина его тела было обожжено, а на лице жили одни глаза, однако, не смотря на это, он оставался в сознании и даже сделал попытку подняться, когда Реннет подошел.

– Эт… это… это… невозможно, – прошептал маг тихо.

– Да, – спокойно согласился юноша, – это невозможно, если не знать заклятие огненной печати.

Реннет имел в виду универсальную технику, которая позволяла запечатывать созданное заклинание на некоторый срок, задержав таким образом его действие. Обычно для создания печати требовалось немало времени, но Мастер Селеста обучила его более совершенному, улучшенному варианту печати, благодаря которому это время сокращалось в несколько раз. Впрочем, объяснять все своему поверженному противнику он не собирался. Наблюдая за тем, как Мантис тщетно пытается дотянуться до своего меча, Реннет произнес:

– Я удивлен, что ты еще жив. Огненный Шар относится к типу разрушительных заклинаний с большим радиусом поражения. С такого близкого расстояния шансов выжить, практически нет.

– Я… я убью тебя, – донесся в ответ хриплый шепот.

– Поглощенные жаждой мести слабы тем, что забывают о собственной защите. Но почему ты так рвешься отомстить за своего брата? Вы же с ним чуть ли не самыми злейшими врагами были? – спросил юноша, пинком отбросив клинок Мантиса, прежде чем он успел дотянуться до него. – Хотя, можешь не отвечать, теперь это уже не важно.

– Ты… ничего не понимаешь, – на изуродованном лице сверкнули гневом голубые глаза.

Реннет задумался на минуту, а потом с клацаньем отправил меч обратно в ножны и сказал, обращаясь к еще пытавшемуся встать противнику:

– Я не стану тебя добивать. Ты выживешь, коли захочешь. В конце концов, ты маг и опытный воин. Передай Лидеру, что я не доставлю Гильдии проблем, если вы оставите меня в покое.

Развернувшись, юноша зашагал к оставленной у дороги лошади. Путь до Азранна был не близкий, и ему надлежало поторопиться, чтобы успеть вовремя. Уже достигнув деревьев, что находились на краю поляны, Реннет обернулся…

Возможно, это сработал некий условный рефлекс, но через мгновение юноша отпрыгнул в сторону, спасаясь от странного дымчато-черного шара, летящего прямо на него. Прыжок оказался неудачным: он не успел скоординировать свои движения и неуклюже упал на левое плечо, которое тут же пронзила острая боль. Перед падением Реннет краем зрения успел заметить, как призрачный шарик врезался в дерево, перед которым только что стоял он сам, и исчез.

Скрипя зубами, чтобы не закричать от боли, он начал медленно подниматься на ноги. С поврежденным плечом это оказалось не так-то легко. Сознание юноши помутнело, когда он нечаянно задел левой рукой торчащий из земли корень, а в это же самое время где-то в стороне раздался оглушительный треск, и сильная волна воздуха отбросила его обратно на землю. Что-то маленькое и острое чиркнуло его по виску и спине, был слышен скрип и треск сучьев. Затем прямо перед Реннетом упала огромная ветка.

Пару мгновений юноша непонимающе смотрел на деревце, лежащее перед ним. Все произошло настолько неожиданно, что его разум не поспевал за всем. Не без труда поднявшись на колени, Реннет оглянулся за спину. Увиденное его поразило: там, где минуту назад стояло толстое живое дерево, теперь виднелся лишь небольшой расщепленный пень, а на десятки метров вокруг валялось множество мелких щепок и веток. Вид был такой, будто дерево каким-то невероятным образом разорвало изнутри.

Вспомнив о мглисто-черном шаре, Реннет бросил взгляд на то место, где прежде лежал раненный маг из Гильдии Теней и поразился еще раз. Тот стоял на ногах, сжимая в руках свой изогнутый клинок и ухмыляясь обезображенным лицом. Надо сказать, зрелище не из приятных. У юноши сердце упало в пятки при виде этой ужасной картины.

Но разлеживаться времени не оставалось, так как раненный маг оказался довольно проворен и чуть не снес парню голову. Наверняка силы быстро покидали Мантиса, и потому он делал выпад за выпадом, стараясь достать юношу пока сам еще способен двигаться. Но его атаки потеряли точность, благодаря чему Реннету не составляло большого труда уклоняться от них даже с поврежденной левой рукой. Тем не менее, он был удивлен до глубины души нечеловеческой живучестью своего врага.

Так долго продолжаться не могло. Мантис неожиданно бросил размахивать сталью и решил прибегнуть к магии. Вытянув левую руку перед собой ладонью вниз, он начал выпевать слова Старого языка. Стало отчетливо видно, как он из последних сил старается сохранить концентрацию, чтобы закончить начатое сложное заклинание. Его решимость забрать Реннета с собой в Небесные Пределы оказалась сильней всех человеческих возможностей.

Сам Реннет уже догадался, что за заклинание хотел использовать воин-маг. Он узнал его еще с первого раза. Так называемая Сфера Темной Смерти считалась самым опасным атакующим заклинанием теневого элемента. Никто кроме теневых магов не знал о его существовании, и еще меньше было тех, кто владел им.

«Защитится не получиться, – думал юноша, вспомнив о том, что заклинание могло преодолеть любой барьер или защитные чары. – Уклониться или убежать мне он вряд ли позволит и попробует схватить теневыми нитями, а значит остается атаковать. Но если промахнусь, то шансов остаться в живых уже не будет. На то Сфера Смерти и считается опаснейшим заклинанием, что проходя сквозь защиту, уничтожает любое существо или предмет. Придется воспользоваться «Теневым перемещением» хотя это и отнимет мои последние силы, – решил он».

Мантис краем глаза наблюдал за юношей, пока создавал Темную Смерть. Он видел, как его противник начал творить собственное заклинание, а потом его отвлекла дымчатая темно-серая сфера, постепенно формирующаяся в ладони. Маг на мгновение отвел глаза, чтобы сконцентрировать остатки своей силы в правой руке.

Заклинание было готово и воин Гильдии оглянулся в поисках своего противника, но того уже не оказалось на месте. «Неужели он убежал?» – успела мелькнуть мысль в его сознании, когда он вдруг заметил, как неясная размытая фигура быстро приближается к нему. Это был Реннет. Даже с помутненным рассудком Мантис быстро понял, что юноша использует теневое перемещение и приготовился броситься прямо на него с целью сбить с ног и таким образом уничтожить их обоих.

Однако он переоценил свои силы: ранения оказались куда серьезнее, чем он думал, а последнее заклинание забрало слишком много сил, и в результате этого скорость реакции и движений сильно снизились. Маг успел лишь заметить, как темная фигура пролетела мимо него, а через секунду сзади обрушился сильный удар. Последнее что видел Мантис – это быстро приближающаяся земля и ощущение: со странным холодком, его собственное заклинание погружается в грудь…

Для Реннета все произошло очень быстро. Воспользовавшись замешательством и слабостью противника, он проскочил мимо него и, резко развернувшись, нанес удар в спину. Подобные маневры невозможны без длительных тренировок и юноша потратил немало часов, чтобы научиться бить во время самого перемещения. А усложняло дело то, что за короткий промежуток времени это заклинание отнимало очень много магических сил.

Но на этот раз все получилось, и расчет оказался точен. Реннет видел, как его враг рухнул на землю, и спустя миг его тело разорвало с неприятным хлопком. На лицо юноши брызнуло что-то липкое и горячее. К горлу сразу подскочил неприятный ком, и он с отвращением вытерся рукавом плаща. Взгляд Реннета против воли переместился туда, где только что стоял Мантис, а потом он упал на колени и его стошнило.

Отвернувшись, чтобы не видеть больше этого ужаса, зажав нос и рот рукой, он поспешил покинуть это место. Юноша чувствовал, что к его многочисленным кошмарам теперь прибавиться густая пожелтевшая трава в красно-бурых пятнах и лежащие среди них клочки черной ткани…

По дороге от поляны до лошади Реннету не раз пришлось останавливаться, чтобы опорожнить свой желудок, но на душе он чувствовал себя гораздо хуже, чем могло бы показаться внешне. Нет, ему была безразлична ужасная кончина Мантиса. Сейчас он ненавидел себя за то, что совершил непростительную глупость, оставив тогда своего врага в живых. Он еще полагал, что сможет мирно разрешить конфликт, наглядно продемонстрировав, что не собирается воевать с Гильдией. К тому же, он и вправду убил младшего брата этого мага, можно сказать, жажда мести Мантиса в каком-то смысле справедлива. Однако такие ошибочные мысли и сантименты могли стоить жизни, не успей он отскочить в сторону и избежать Темной Смерти. Теперь на поляне вполне могли бы лежать именно его останки…

Юноша выбился из сил, но ничто не могло его удержать от немедленного продолжения пути. Правда, пришлось долго провозиться с лошадью, которая внезапно почуяв запах крови начала брыкаться и кружить вокруг дерева. Только отстегнув седельную сумку и хорошенько умыв лицо и руки из фляжки с водой, Реннет смог более-менее успокоить животное и наконец-то тронуться с места.

 

Глава 18 Белые Мантии и план

До назначенного места предстояло доехать за три дня, и поэтому Реннет останавливался только на ночлег. Первая ночь прошла очень тяжело. Поврежденное плечо воспалилось так, что он вовсе не мог шевелить рукой. Юноша не очень много понимал в вопросах травм и ранений, а также в способах их заживления и лечения, но поверхностные познания у него все же имелись. Сустав левого плеча был вывихнут – в этом он не сомневался. Не сомневался Реннет и в том, что если не вправить его на место, все может закончиться гораздо плачевней. В тех условиях, в которых он сейчас находился, провернуть подобное оказалось не простым делом, но у него не оставалось другого выхода.

Обычно, на полях сражений суставы вправляли при помощи точного удара о твердую поверхность, но существовал риск сделать все еще хуже, поэтому Реннет предварительно привязал поврежденную руку к дереву. Одно это стоило ему немалых усилий. После этого оставалось лишь правильно дернуть телом, чтобы вернуть сустав на место. Юноше понадобилось несколько минут, чтобы решиться на такое…

Сказать, что было больно, значит не сказать ничего: в глазах резко потемнело, и Реннет чуть не потерял сознание. К счастью, у него все получилось, кость вернулась на место. Осторожно перевязав левую руку и наложив на нее заклинание – единственное заклинание лечащего типа в его арсенале – он продолжил путь.

Места вокруг становились ухоженнее, а дороги удобнее. Близость столицы чувствовалась за десятки километров. Все чаще попадались села, деревни, и разнообразные заведения, начиная от лавочек, и заканчивая гостиницами. Они располагались прямо на краю дороги, зазывая к себе посетителей. И это тебе не дешевые пивные, больше похожие на лачуги бедняков, а опрятные здания с качественными услугами.

Встреча, о которой говорил Мастер Киос, должна была состояться в двух-трех километрах от столицы Империи у примечательного места под названием Холм Тысяч Душ. На Азраннской Равнине в принципе никаких холмов не могло быть, и если верить истории эта небольшая возвышенность являлась громадным курганом, местом захоронения больше девяти сотен рыцарей, павших от рук ордена темных магов во время Первой Войны. Говориться, что у этих рыцарей изначально не было шансов выстоять против своих врагов, но, несмотря на это, они не покинули поле боя и пали все до единого, стараясь защитить подступы к древнему городу. Их жертва действительно не пропала напрасно, именно благодаря этому героическому поступку основные силы людского войска успели занять неприступную оборону, а уже впоследствии – перейти в наступление.

Глядя на этот холм юноша вспомнил многочисленные предания о ней, описанные и в исторических хрониках и даже в различных легендах. Были ли они правдивы? Действительно ли под ним лежала братская могила, а по ночам разгуливали призраки? К сожалению, никто этого не мог сказать наверняка.

Реннет пустил лошадь легкой рысцой. Его левое плечо почти не болело, а опухоль спала. Чувствовал он себя теперь гораздо лучше, нежели два дня назад, хотя внешний вид у него был еще тот. Тем не менее, юноша держался уверенно и бодро. Как он и предполагал, здесь его уже ждали…

У самого подножия холма стояли четверо всадников. По их снежно-белым плащам нетрудно догадаться, что они принадлежат к клану «Свет». Их также называли Белыми Мантиями. Реннет заметил, даже их лошади имели редкую белую окраску. Можно сказать, что Правящий клан символизировал собой абсолютную чистоту и неугасаемый свет.

Стихии всех четырех магов юноша определил еще издалека. Не столько по отличительным знакам, вышитым на одежде, а сколько по поведению, он нашел среди них главного: он смотрел прямо на Реннета, когда другие его товарищи то и дело поглядывали на него самого. Не теряя времени, маг Белого Пламени направил лошадь прямо к нему.

Когда осталось буквально десяток метров, парня быстро окружили подъехавшие со всех сторон всадники, а главный остался стоять на прежнем месте. Он поднял левую руку и все застыли. Окинув юношу внимательным и осторожным взглядом, он спросил:

– Ты Реннет? Маг первой ступени из Белого Пламени?

– Д-да, – хрипло ответил тот после небольшой заминки.

Юношу удивила необыкновенная внешность командира. То, что он вначале принял за капюшон белого плаща, на самом деле оказались волосами. Они были длинными, опускающимися ниже плеч, и ослепительно-белыми. Еще страннее выглядели красные глаза в сочетании с бледной кожей, несвойственной жителям центральных областей Империи. Командир отличался крепким телосложением и высоким ростом. Обобщая, о нем можно было бы сказать – «Высокий Альбинос». Альбиносы довольно большая редкость в этой части континента и отношение к ним далеко не всегда можно назвать дружелюбным. Некоторые причисляли их к иным расам. Само по себе удивительно, что он стал командиром в таком клане как Свет, хотя внешность у него была под стать.

– Я Гейл, маг четвертого ранга Правящего клана Свет, а также командующий этим отрядом. Могу я взглянуть на твой свиток? – спросил он благозвучным баритоном.

Обмен рангами и титулами при первой встрече считался необходимым ритуалом. Реннет не мог не заметить презрительных взглядов магов, когда командующий назвал его ступень, но постарался не обращать на это внимание. Сделав лицо как можно проще, юноша вынул футляр из-под плаща и перебросил его альбиносу.

– Я хотел бы узнать подробности нашего задания, так как сейчас мне известны лишь основные моменты, – произнес Реннет.

Командир вынул свиток из футляра и, мельком взглянув на него, снова уставился на юношу. Как по команде, стальные клинки выскочили из ножен и нацелились на Реннета.

«Один неверный вздох и мне конец!» – подумал тот тут же. На протяжении нескольких мгновений он инстинктивно просчитывал возможные варианты действий: при внезапном нападении у него имелся маленький шанс вывести из строя двоих магов сзади и слева, но их было гораздо больше, не говоря уже о том, что это первоклассные боевые маги, способные одним единственным заклинанием убить его. Понимая все это, он решил пока не предпринимать поспешных и крайне опасных действий. Гнедая лошадка, видимо почувствовав всеобщее напряжение, стала вести себя беспокойно. Реннет посмотрел на Гейла и удивленно приподнял брови.

– Что случилось? – спросил юноша, как ни в чем не бывало.

– Как можешь нам доказать, что ты это ты? – в свою очередь задал вопрос командир, подъехав ближе.

– Вы сами видели свиток, там же все написано, – ответил Реннет, казалось, искренне не понимая того, что тут происходит. В душе он приготовился к наихудшему варианту развития событий.

Командир-альбинос рассмеялся, и его смех тут же передался остальным магам. Один Реннет остался стоять так же, как и стоял. Его все это начало сильно беспокоить. Резко посерьезнев, внимательно глядя на юношу, Гейл сказал:

– Ты так же легко мог убить и украсть этот свиток у настоящего Реннета. Кровь на твоей одежде лишнее подтверждение этой версии. Ты кажешься мне слишком странным, а я не люблю все странное и непонятное, – усмехнулся он. – Кроме того, думаю, меня не обманывает зрение и под плащом у тебя действительно черные одежды.

Остальные его товарищи, услышав про черную мантию мгновенно насторожились. Видимо, никто кроме Гейла не заметил ее.

«А он довольно проницателен, раз успел так много понять и увидеть за столь короткий промежуток времени, – подумал Реннет. – У меня сейчас довольно-таки шаткое положение и если я в течение двух минут не смогу им предъявить веское доказательство, то вполне могут убить прямо здесь…»

Неожиданно юноша почувствовал присутствие где-то рядом еще одного источника магии, который он раньше не заметил, отвлекшись на этих четверых. Выход из сложившейся ситуации сам собой пришел на ум.

– Ладно, я смогу вам доказать, что я и есть Реннет. Согласитесь, лучше всего это сделать с помощью моих способностей, из-за которых вы меня и «пригласили» сюда, – с улыбкой бросил он всадникам. – Я могу назвать стихии всех пятерых магов, находящихся здесь. Вы – командир, владеете стихией земли, а те, что сейчас меня окружают – маг ветра и двое магов воды. Еще я знаю, что двое из вас являются носителями элементов… – спокойно перечислял он.

– Ты сказал «пятерых»?

– Вы не ослышались, Командующий. Еще один маг прячется неподалеку в роще. Предполагаю, что он оставлен там, на случай непредвиденных ситуаций, – пояснил Реннет невозмутимо.

– Понятно, – кивнул Гейл, поняв, что отпираться теперь уже бесполезно. – Кто пойдет в рейд знал только я, а значит, заранее ты не мог узнать их стихии. Признаюсь, я впечатлен твоими способностями, ведь до этого момента даже не верил в их существование, – со спокойной улыбкой сказал альбинос, но отдавать приказ опустить оружие своим подчиненным он не торопился. Указав на рукав юноши, маг спросил: – Но как ты все-таки объяснишь кровь у себя на одежде? Скажешь, что это и не кровь вовсе?

– Она не моя, – на лице юноши не дрогнул ни один мускул. Уж чему-чему, а сохранять внешнюю невозмутимость он научился в Гильдии. – На меня напали по пути к месту встречи.

– Кто напал? – спросил командующий. По тому, как он это сказал, становилось ясно, что он не шибко-то верит его словам.

Реннет оставался спокойным и старался ничем не выдать своего волнения.

– Я его не знаю, – соврал он. Когда маг спросил его о приметах, он описал обычного, ничем не примечательного человека, каких в Империи могут быть тысячи. Юноша понимал, что лучшая ложь – это ложь с долей правды и поэтому упомянул факт того, что напавший носил черные одежды.

– И что с ним стало? – требовал ответа Гейл. – Ты убил его?

– Иначе, меня бы здесь не было.

– Допустим, что все так и есть, но тебе нужно будет указать точное место, где все произошло, чтобы мы смогли провести расследование, – альбинос сверлил алыми глазами юношу, в попытке узнать правду. – Значит, у нас остался вопрос насчет цвета твоей мантии. Мне кажется более чем странным обстоятельство того, что светлый маг носит одежды черного цвета.

– Мне тоже кажется странной ваша внешность, – резковато возразил Реннет. Он ненавидел, когда критиковали внешний вид человека и его цветовые предпочтения по застарелым стереотипам.

– Да, – произнес командир после небольшой паузы, – мне говорили, что ты дерзок. По-моему, даже слишком дерзок, – покачал он головой. – Но это лишь доказывает, что ты и есть тот самый Реннет.

Командующий Гейл махнул рукой, приказав остальным магам опустить оружие. Юноша не понял последних слов мага и вопросительно приподнял бровь.

– В клане знают не только описание твоей внешности, но и твоего характера. В ближайшем будущем даже планируется регистрировать всех магов в общий список, чтобы следящие за порядком и ведущие расследования преступлений с использованием магии быстро могли узнать подробные характеристики, возможности и навыки подозреваемого, – объяснил тот, видя непонимание парня. Он тут же отдал приказ всем спешиться и немного отдохнуть.

Уже через минуту боевые маги Азранна и юноша расположились у самого подножия холма. Обученные лошади Правящего клана бродили здесь же, пощипывая невысокую луговую траву, а вот Реннету пришлось привязывать своего скакуна к молодой березке, растущей неподалеку. После, юноша попросил Гейла поподробнее рассказать о том, кого и где они будут искать.

– Его прозвище Призрак, – начал маг, – и он первоклассный шпион-наемник. Я бы даже сказал, что он легенда среди наемников Империи. Говорят, что с его мастерством не сравнятся и воины Гильдии Теней, хотя наверняка утверждать что-либо не берусь. Нам известно, что этот самый Призрак на самом деле очень опасный и хитрый маг, совершивший немало преступлений против Светлого Ордена. Лишь за нынешний месяц он убил четверых магов-ищеек и потому им был отдан приказ не вступать со шпионом в бой. Ходят слухи, что он бесплотен и неуязвим, – скептически улыбнувшись, добавил Гейл. – Сейчас мы знаем, где предположительно находиться Призрак. Нам предстоит направиться в небольшой городок в двух днях пути отсюда.

– Я не понимаю, зачем тогда вам мои способности? Если собрать большую группу магов и прочесать весь город от стены до стены, то вероятность найти его очень высока. Ваши агенты должны были уже составить портрет внешних данных этого Призрака. Или он все время носит маску? – спросил юноша.

– Можно сказать… и так, – хмуро кивнул командир. Его белые брови буквально сошлись на переносице. Реннет расслышал в голосе мага неуверенность.– Хотя, в этом случае, все было бы гораздо проще, – продолжил альбинос. – Призрак получил свое прозвище не просто так. Видишь ли, он способен менять свой облик. Звучит это невероятно, но он может превращаться в кого угодно, начиная с десятилетнего мальчишки и заканчивая глубоким старцем. Пол не имеет ровно никакого значения при перевоплощении. Именно по этим причинам мы не можем его достать. Мы даже не знаем его настоящего лица! Некоторые суеверные кретины вообще полагают, что он не человек, а настоящий призрак, бесплотный дух мертвеца, способный принимать любой облик! – маг практически выплюнул последние слова.

– Но тогда как насчет заклинания иллюзии? – Реннет искренне заинтересовался заданием.

– Эта версия отпадает. Во-первых, требуется очень много сил, а во-вторых, любую иллюзию можно запросто рассеять. По свидетельствам сражавшихся с ним боевых магов, Призрак не прикрывается никакими заклинаниями. Из всего этого следует вывод, что он владеет некой неизвестной нам способностью, позволяющей ему маскироваться или же взаправду менять свой облик. Всякое может быть, ведь сущность магов и их способности еще не изучены до конца…

– Да, возможно вы правы… – согласился юноша, вспомнив Скрытый Магический Потенциал Дженны.

– Поэтому «Свет» просит у тебя помощи в поимке Призрака. Как понимаешь, стоит ему пару раз перевоплотиться – и мы потеряем его из виду, но твое чутье и зрение, я думаю, будут работать безотказно. С их помощью у нас появятся хоть какие-то шансы на успех. Его необходимо найти в скорейшем времени. Мы должны поспешить, – сказал Гейл и поднялся. – И еще, за голову этого мага назначена награда в десять тысяч золотых монет. В случае успеха одна десятая часть тебе гарантирована, – добавил он с едва заметной ноткой презрения. Видимо, он был из того числа боевых магов, что считали великой честью возможность безвозмездно поработать на благо Ордена.

Реннет удивился сумме вознаграждения: за тысячу золотых монет можно купить небольшой дом в любом крупном городе Империи. Однако из всего этого следовал довольно-таки логичный вопрос: что мог натворить этот самый Призрак, чтобы за его голову назначили такую высокую цену? За какие деяния его преследует Светлый Орден? Не теряя времени, юноша тут же задал его Командующему Гейлу.

Тот сразу нахмурился и помрачнел. Ответ его оказался короче и грубее, чем можно было ожидать:

– Тебя это не должно касаться, маг. Ты призван сюда, чтобы выполнить задание и не более того, – повернувшись к нему спиной, альбинос забрался на своего коня и, уже тронувшись с места, добавил: – Мы еще должны обсудить подробный план действий, но это произойдет по дороге.

Юноше не понравился ответ командира. Он уже хотел напомнить ему о том, что они сами попросили его о помощи, но потом передумал. Возражения только усугубили бы ситуацию.

– Конечно, – коротко произнес он и направился к своей лошади.

Обширное шумное помещение освещалось тремя масляными светильниками внушительных размеров, висящими над стойкой бара. Тусклый желтоватый свет достигал лишь части зала, заставленного одинаковыми деревянными столиками и стульями. Дальние углы оставались в полумраке, во благо посетителей, что не хотели бы привлекать к себе лишнего внимания.

Реннет сидел в самой отдаленной от стойки и слабоосвещенной части этого помещения, пропахшего запахом пота десятков немытых тел, прокисшим вином, дешевым пивом и еще чем похуже. Человеку в сером плаще мага не стоит выделяться, даже если он зашел всего лишь выпить и поесть. Особенно это правило касается таких городов как этот, где не базировались кланы боевых магов.

Парочка местных завсегдатаев сего заведения насторожились, когда час назад зашел юноша в длинном сером плаще. К магам относились с осторожностью в любом городе Империи. Около получаса они то и дело бросали на него настороженные взгляды, но Реннет сел за дальний столик, заказал себе картошку с копченой свининой и, ни на кого не обращая внимания, занялся едой. Изредка он поднимал глаза и оглядывал помещение пустым взглядом, говорящим о том, что его мало интересует происходящее вокруг. Все выглядело так, будто этот юный маг-ученик просто зашел поесть и местные скоро переключили свое внимание на других посетителей.

Тем временем, Реннет каждую минуту, проведенную здесь, оставался настороже. Ему не нужно было смотреть по сторонам, чтобы искать того, за кем он сюда пришел. Он то и дело своим чутьем обыскивал помещение, и даже пространство за его пределами.

Вчера вечером, как только они с отрядом из клана Свет добрались до этого небольшого городка называвшимся Кардин, сразу обсудили роль каждого члена группы в предстоящей поимке таинственного шпиона-наемника. И вот сегодня утром Реннет вошел в город, а отряд ищеек-магов под руководством командующего Гейла остался за стенами, дабы своим присутствием не спугнуть Призрака. Как сказал маг Света, они должны любым способом и как можно быстрее захватить его, причем не имело ровно никакого значения, будет ли цель живой или мертвой.

Задача Реннета заключалась в проникновении в город под видом обычного мага-ученика, и непосредственно в поиске Призрака. После необходимо, чтобы преступник заметил преследование со стороны юноши и попытался скрыться. Скорее всего, он пожелает покинуть город, и у ворот его уже будет ждать отряд Гейла. Существовал и другой вариант развития событий, когда Призрак попытается уйти не через ворота, а, к примеру, через стену, или попытается напасть на своего преследователя. В таком случае Реннет должен дать сигнал отряду и любым способом задержать шпиона-наемника до их прибытия.

В одиночку справиться с профессиональным шпионом, который к тому же является магом, обладающим неизвестными способностями, юноше вряд ли удастся. Обстоятельства того, что преступник убил уже немало магов, только подтверждали сей факт. Реннет и сам прекрасно понимал, что идет на большой риск, и потому весь день обдумывал наиболее удачные способы задержать противника, но тут невозможно все точно предугадать. Неизвестность – вот кто была его худшим врагом!

До самого вечера юноша шатался по городу, надеясь случайно натолкнуться на магию Призрака и только час назад, когда совершенно стемнело и шансы упали до нуля, он зашел в таверну «Медный котелок», чтобы съесть что-нибудь и попутно подыскать комнату на ночь.

Из-за того что ему весь день пришлось постоянно концентрироваться в поисках объекта, у Реннета сейчас болела голова. Впрочем, это не мешало ему с тайным любопытством разглядывать сумрачную таверну и его посетителей, попутно выпивая чашку густого, восхитительного на вкус и запах, горячего бобового напитка. Маги не особо жаловали крепкое питье наподобие вина и водки, так как те имели свойства омрачать разум и мешать стабильной концентрации при создании заклинания, что приводило к полной потере боеспособности. А Реннет, к тому же, являлся самым ярым противником употребления всякого рода опьяняющих зелий, включая даже пиво. Поэтому сладкий и бодрящий бобовый напиток был настоящей находкой для него. В первый раз он попробовал его в Белом Пламени на празднике Окончания Зимы. Можно сказать, что он влюбился в этот напиток. К сожалению, Коричневые бобы, из которых его делали, росли далеко за пределами Империи и поэтому удовольствие было не из дешевых. В обычных столовых и недорогих забегаловках его не найти.

Здесь же, к радости юноши, подавали очень даже приличного качества горячий напиток, правда, стоил он целых три золотые монеты. И, тем не менее, Реннет без всяких сожалений выложил сразу шесть монет за две чашки. По его мнению, удовольствие от еды – это наиболее безобидное и естественное из всех остальных человеческих пороков.

Юноша уже заканчивал со второй чашкой, когда в таверну вошел очередной посетитель. Маг чуть не поперхнулся, когда взглянул на него, и одновременно с этим он почувствовал сильное присутствие магии.

Вошедший был немолодым мужчиной лет сорока или даже пятидесяти. На первый взгляд, если судить по загорелому и обветренному лицу и рукам, обычный рабочий, проводящий много времени на свежем воздухе. Самая простая и дешевая одежда: состоящая из грубой рубашки, рукава которого были закатаны до локтей, и грязно-серых штанов, запачканных то тут, то там непонятными пятнами – указывала на его незавидное материальное состояние. Обувь также была заметно изношена и истоптана. В общем, Реннет и сам вряд ли отличил бы этого посетителя от местного работяги, если не интенсивная ярко-голубая аура, окружающая его.

«Скорее всего, этот маг принадлежит к стихии воды и, судя по внешности, никак не сочетающейся с сиянием ауры, он и есть тот самый Призрак, способный менять облик», – подумал юноша, наблюдая за незнакомцем.

В его глазах аура обычных людей вовсе не светилась, когда как аура магов мерцала различными цветами, соответственно четырем стихиям. Однако определить стихию мага всего лишь по цвету его ауры невозможно, так как существовала возможность спутать голубовато-синюю ауру воздуха с зеленовато-синей аурой воды. Оттенки колебались в зависимости от индивидуальных качеств самого мага. Так юноше уже приходилось встречать мага огня с фиолетовой аурой. Главной чертой, по которому Реннет определял стихию, это так называемые колебания ауры: огненная, например, всегда колыхалась подобно языкам пламени, а водная – переливалась жидкостью. Аура ветра вихрилась, а вот аура земли вообще всегда оставалась недвижимой. Свечение могло усиливаться и слабеть в зависимости от состояния мага и его изначального магического потенциала, а при полной опустошенности свечение оставалось лишь у самого сердца.

К большому сожалению, юноша не мог видеть элементы, а только чувствовать их. Из-за этого порой было трудно, а иногда и невозможно определить его вид. Ему оставалось лишь надеяться, что со временем он начнет видеть даже их.

Сейчас Реннет точно определил стихию Призрака по колебанию ауры, а по интенсивности сияния его мощь. Надо сказать, что слабаком этот маг точно не был…

Мужчина подошел к барной стойке и, бросив хозяину пару медных монет, заказал кружку темного эля. Тот без лишних слов выполнил заказ. Взяв кружку, посетитель расслабленно прислонился к стойке. Сделав большой глоток, он шумно выдохнул и с блаженной улыбкой оглядел помещение. Вел он себя как самый обычный завсегдатай таверн и пивных. Реннет честно признался самому себе, что если не способности, то никогда не смог бы догадаться, что перед ним маг.

Взгляд удивительно ясных светло-голубых глаз медленно гулял от одного посетителя к другому, но при этом успел трижды остановиться на худощавой фигуре в сером плаще, сидевшем в самом дальнем углу.

Если Призрак и заметил наблюдающего за ним мага, то не подал виду. Ровно через минуту, залпом осушив кружку, он поблагодарил хозяина за стойкой и спокойным невозмутимым шагом вышел из таверны. Никто из подвыпивших посетителей не обратил внимания, как торопливо встал из-за стола юноша в сером плаще мага и выскочил за ним.

 

Глава 19 Погоня за Призраком

Оказавшись на улице, Реннет начал внимательно оглядываться вокруг, в поисках того самого мужчины. Небо еще не потемнело окончательно, но на темно-синем полотне уже начали зажигаться холодные мерцающие звезды.

Рядом висел уличный фонарь, разбрасывающий золотистый свет, а недалеко прогуливались молодая парочка и шумная компания подвыпивших горожан. Человек с сине-голубой магической аурой как раз поравнялся с ними. Юноша заметил, что это уже был худощавый подросток с короткими волосами. Видимо маг поменял облик сразу после того, как вышел из таверны. Теперь уже не оставалось сомнений в том, что этот человек был именно тем, кого искал Реннет.

«Что ж, со мной твои фокусы не пройдут!» – решил про себя юноша, и быстрым шагом последовал за удаляющейся фигурой.

Призрак шел по узким и извилистым улочкам, старательно пытаясь запутать Реннета. Через полчаса он сменил облик во второй раз. Из-за темноты юноша не видел, как теперь он выглядел, но зато отчетливо слышал изменившийся звук шагов, да и аура стала немного иной по форме. Также Призрак начал заметно нервничать. Он прибавил ходу, часто оглядываясь назад и по сторонам. Реннет понял, маг может запаниковать и завязать с ним бой. В таком случае может произойти все что угодно. Чтобы избежать ненужной драки юноша решил немного отстать, сделав вид, что потерял его.

Нырнув в ближайшую подворотню, он скинул с себя серый плащ мага и остался в менее заметной черной мантии. Натянув капюшон на глаза, и практически сливаясь с окружающей темнотой, Реннет выждал несколько минут, пока Призрак удалится на достаточное расстояние, а потом продолжил преследование. Туго свернутый плащ он повесил за пояс, под мантию.

Он шагал бесшумно: в этом деле ему сильно помогли тренировки боевого искусства Лирин. Если не подходить слишком близко, шпион-наемник не должен заметить его присутствия. Теперь юноша не мог видеть ауры мага, и ему приходилось ориентироваться только с помощью своего острого чутья. Необходимо было полностью сосредоточиться и не терять осторожности.

После долгих блужданий по окрестностям, во время которых преследователь и жертва успели сделать не один круг, Призрак неожиданно остановился. Реннет замер, стоило ему ощутить, что источник магии перестал двигаться. По примерным подсчетам, сейчас они находились недалеко от западной стены города. Убедившись, что цель все еще стоит на месте, юный маг осторожно, беззвучным крадущимся шагом, направился к нему.

Казалось, эту сотню метров, отделяющую его от противника, Реннет шел целую вечность. Причем напряжение нарастало с каждым новым шагом. Он безостановочно оглядывался, чтобы найти голубую ауру в этой непроглядно-густой темноте. Даже собственное дыхание казалось ему подобно шуму мехов в кузнице. Юноша почувствовал, что что-то не так, как только приблизился к источнику магии на расстояние пяти шагов. Ауры все еще не было заметно…

– Кто ты? – послышалось вдруг откуда-то сверху, и в тот же миг позади него кто-то тяжело приземлился на ноги.

Пока Реннет лихорадочно размышлял о том, как по-идиотски попал в приготовленную для него ловушку, маг, который до этого времени сидел на крыше ближайшего здания, задал второй вопрос:

– Ты из Темных?

Одновременно юноша ощутил, как Призрак готовит заклинание. Реакция парня оказалась мгновенной: он успел пригнуться, прежде чем мощная струя воды, пролетев над ним, ударила в стену позади, обдав его дождем брызг. За первым заклинанием сразу последовала второе, и на сей раз увернуться не удалось…

Струя с силой ударила Реннета, впечатав его в кирпичную стену. Юноша почувствовал, как хрустнуло ребро, отдавшись тупой болью в груди. Лишь в последний момент он успел сгруппироваться, защитив голову и тем самым избежав более тяжелых последствий. Вскочив с колен, он принялся уклоняться от новых атак противника, одновременно пытаясь провести собственную. Несмотря на окружающий их полумрак, Призрак прекрасно ориентировался. Реннету даже показалось, что он читает мысли и заранее предугадывает его действия, так как удары в большинстве случаев попадали именно туда, куда нужно было врагу. Впрочем, от легендарного наемника другого и не ожидалось.

К счастью для Реннета, заклинания наподобие «Водной Струи» принадлежали к слабейшим заклинаниям стихии воды и, видя в темноте ауру мага, он заранее знал, откуда должен прилететь следующий. Их бой происходил в небольшом переулке, заканчивавшимся тупиком. Как оказалось, шпион знал, что его продолжают преследовать, и нарочно заманил юношу сюда. Забравшись на крышу одного из заброшенных зданий, Призрак выжидал, когда его преследователь войдет в узкий переулок, чтобы захлопнуть за ним ловушку. Надо ли говорить, что Реннет недооценил навыки и хитрость противника?

Однако не прошло и трех минут «обмена любезностями», как юношу начало одолевать странное чувство. При нынешнем положении дел его могли убить не один раз, так как сейчас, окруженный с трех сторон высокими кирпичными стенами, он представлял собой прекрасную мишень. А его противник вместо того чтобы воспользоваться по-настоящему могущественным заклинанием, продолжал забрасывать Реннета водными струями. Они досаждали юноше только благодаря ударной силе, которую Мантия Темноты отразить не могла.

«Что мешает такому сильному магу использовать более эффективные магические атаки? Может он чего-то опасается, или просто хочет оставить меня в живых?» – думал юноша, прижавшись к холодной кирпичной стене и переводя дыхание. Но, к сожалению, основательно поразмышлять об этом ему не дали…

Призрак сделал едва заметное резкое движение, в темноте что-то сверкнуло – и уже через мгновение послышался звон ударяющейся о камень стали, а предплечье Реннета пронзила жгучая боль.

«Метательные ножи!!! – юноша схватился за руку, нащупал короткое острое лезвие, и быстро выдернув, отбросил его подальше. – Видимо противник метнул наугад сразу несколько, чтобы зацепить наверняка, – догадался он».

Быстро ощупав место ранения, Реннет убедился, что кость не задета, и он все еще может двигать рукой, хотя это причиняет сильную боль. Оставалось только надеяться, чтобы лезвие было не отравлено. Стало очевидно, если бой продолжится в том же духе, шансы выйти из этого переулка живым резко снизятся. Он решил пойти на крайние меры и воспользоваться своим излюбленным заклинанием.

Быстро повторяя хорошо знакомые жесты, юноша сконцентрировал магию между ладоней, собирая ее в один небольшой пылающий шар, мгновенно разогнавший окружающую темноту. Конечно, использование заклинания широкого радиуса действия в узком пространстве переулка повлечет за собой непредсказуемые последствия, но зато у противника практически не оставалось шансов избежать его. И к тому же, взрыв Огненного Шара мог послужить своеобразным сигналом для отряда Гейла. Заметив справа от себя неясный силуэт, Реннет без колебаний метнул в эту сторону заклинание, а сам без промедления отскочил как можно дальше.

Ослепительный шар голубовато-желтого огня полетел вперед, буквально разрывая темноту ночи и быстро увеличиваясь в размерах… а следом раздался мощный взрыв, от которого затряслись каменные стены.

Поднявшаяся волна горячего воздуха чуть не сбила юношу с ног, а свет от взрыва ослепил на некоторое время, но в целом все обошлось благополучно. Обождав пока в глазах не перестанут плавать красные круги, Реннет просмотрел весь переулок в поисках ауры противника, и удивился, когда не обнаружил ее. Все выглядело так, будто тот попросту испарился, как настоящий призрак или фантом.

Но Реннет не зря два года обучался в Гильдии Теней и привык не делать поспешных выводов в каком-либо вопросе, пока не исчерпаны все шансы и возможности опровергнуть их правильность. Сконцентрировавшись на своих чувствах, он повторно осмотрел окрестности: всего в паре десятков метрах, он обнаружил уже знакомый источник магии, то есть мага. Судя по всему, шпион быстро покидал место сражения. Юноша хотел было броситься в погоню, но оказался сбитым с толку новым обстоятельством, а именно тем, что в том направлении, куда уходил Призрак, был тупик.

«Обходной путь может занять слишком много времени и, кроме того, каким-то образом Призрак смог пройти напрямик, а значит просто нужно пойти по его следам» – мгновенно сообразил Реннет и, сотворив маленькую светящуюся сферу, начал тщательно обследовать кирпичную стену.

– В прошлый раз маг спрыгнул с крыши, и из этого следует, что он нашел способ забраться туда, – шептал он, просматривая стену метр за метром. – Ага! Вот оно! – воскликнул он тут же, нащупав железную скобу, вбитую в кирпичную кладку. Скоба была почему-то липкой. Реннет поднес ладонь поближе к свету и обнаружил на ней свежую кровь. – Пожалуй, Гейл оказался прав. Наш Призрак на самом деле вполне живой человек и кровь в нем течет самая обыкновенная, – тихо усмехнулся он.

Приободренный тем, что противник ранен, и судя по количеству крови вполне серьезно, юноша погасил сферу и полез вверх по скобам, стараясь лишний раз не тревожить поврежденную руку и пользоваться только здоровой.

Ему понадобилось меньше минуты, чтобы залезть на крышу. Хотя противник уже был довольно далеко, приходилось осторожничать, дабы не наткнуться на возможные ловушки, которые мог соорудить шпион. Судя по всему, этот Призрак уже давно знал о подворотне с тупиком и о вбитых в стену скобах тоже.

Забравшись на самый верх, Реннет огляделся по сторонам. Сейчас он находился прямо у высокой городской стены, на самой окраине жилых кварталов. Эта часть города оставалась полностью погруженной в темноту, но на соседней улице слышались неразборчивые крики напуганных горожан. Недавний взрыв наверняка услышали все, кто способен хоть что-то слышать. Оставалось лишь надеяться, что отряд Гейла прибудет как можно быстрей.

Посмотрев на запад, где и находился источник магии, при свете восходящей луны юноша успел заметить, как темная фигура исчезает за внешней стеной города. Долго думать Реннет не стал и, пробежав по крыше, перепрыгнул с нее на соседнюю, а уже через нее на внешнюю стену. Перегнувшись через узкую бойницу, он осмотрел местность за стеной и увидел, как человек с голубой магической аурой быстро направляется в сторону близлежащих полей.

Итак, сомнений в том, что Призрак покинул ставший небезопасным для него город и направляется на юго-запад, не оставалось. Теперь перед Реннетом встал выбор: либо пуститься в погоню одному – либо дождаться магов Света и, возможно, потерять цель вовсе…

Решение было принято быстро. Парень отыскал веревку, по которой спустился Призрак, и без колебаний последовал за стену. Спустившись на землю уже с другой стороны городской стены, Реннет отправил заклинание-вспышку в небо, как сигнал отряду. «По возможности буду и дальше оставлять знаки, чтобы они могли следовать за мной», – решил он и, ориентируясь по отдаляющемуся источнику магической энергии, бросился бежать в темноту.

Скоро начало светать. Погоня и преследование шпиона-наемника по прозвищу Призрак превратилась в кошмарный сон. У Реннета голова буквально раскалывалась от боли, не переставала кровоточить рана в предплечье, хоть он ее и перевязал, а при каждом неловком движении давало о себе знать поврежденное ранее ребро. За последние несколько часов юноша устал настолько, что готов был бросить все и улечься прямо тут же, на траву. Бесконечная концентрация, необходимая для того чтобы следовать за магией Призрака, лишала его всех умственных сил и изрядно выматывала физически. Ему еще никогда не приходилось напрягать свой разум так долго, даже на тренировках. Казалось, что еще немного и можно окончательно сойти с ума.

Монотонно переставляя ноги и часто спотыкаясь о сухие ветки, некстати подворачивающиеся на пути, Реннет старался отвлечься от усталости и размышлять о чем-нибудь другом, но это оказалось невозможным.

Ночная схватка с Призраком ровным счетом ничего не дала. Сам юноша был ранен, хоть и не серьезно. Если прямо сейчас пришлось биться, то долго продержаться ему не хватило бы сил. Правда своей последней атакой Реннету удалось зацепить противника, этому свидетельствовала даже кровь, обнаруженная им на пути к крыше, но похоже рана оказалась незначительной, или он сумел ее исцелить. Как бы там не было, это не мешало ему передвигаться так же быстро, как и раньше.

Реннет рассудил, что вступать в новую схватку с ним как минимум глупо, и поэтому старался держать изрядную дистанцию во время преследования, чтобы остаться незамеченным. Эта мера предосторожности оправдала себя в самом начале погони, когда Призрак несколько раз останавливался, чтобы проверить округу. От идеи оставлять знаки отряду Гейла тоже пришлось отказаться, так как это увеличивало шанс быть обнаруженным врагом и отнимало слишком много времени. Теперь главная цель юноши: во что бы то ни стало продолжать следовать за шпионом и узнать точное месторасположения его следующей стоянки, а при очень большом везении – его убежища. Пересказанные альбиносом из Правящего клана факты говорили о том, что Призрак ни разу не уходил далеко от центральных областей Империи и непосредственно от Азранна. Возможно, это обуславливалось именно наличием тайного логова, иначе, зачем ему так подставляться под удар светлых?

Однако на данный момент обстоятельства сложились так, что от достижения этой цели пришлось отказаться. Призрак остановился через час после рассвета и, надо сказать, очень вовремя. Парень уже начал чувствовать что-то неладное в своих способностях к обнаружению магии. Они начали притупляться, как будто в зеркальную гладь пруда, показывающего четкое отражение, кто-то бросил камень. Все чувства и ощущения размывались сами с собой. Реннет старался изо-всех сил сохранить концентрацию, превозмогая жуткую мигрень, но у него не вышло.

«Похоже, даже у моих способностей есть свой предел», – подумал юноша, бросив бесплодные попытки. Теперь он уже не мог разобрать, где именно находиться источник магии, двигается он или стоит на месте.

Хрипло дыша и обливаясь потом, Реннет прислонился к ближайшему толстому стволу дерева. Вынув из поясного мешочка маленькую фляжку, он сделал несколько глотков чистой, хоть и немного теплой воды. Дальше преследовать шпиона он не мог, а значит оставался только один выход: попытаться справиться с ним собственными силами прямо сейчас, пока не успел уйти далеко. Вот только в благополучном исходе боя, при его нынешнем состоянии, Реннет не был уверен…

Местность для неожиданного нападения подходила как нельзя лучше. Лес, который его сейчас окружал, напомнил о смертельной схватке с Мантисом несколько дней назад. Хотя он не походил на Немисский, где по большей части преобладали хвойные деревья, и стояла темная прохлада. Здесь росли дубы, березы, и очень много стройных осин, через кроны которых беспрепятственно пробивались солнечные лучи. Надежное укрытие тут обеспечивали многочисленные кусты. Реннет лишь отдаленно представлял, в какой точке Юго-Западной области Империи находится.

Отдышавшись и приведя себя в порядок, он заранее вытащил свой меч из ножен, дабы потом не выдать присутствие скрежетом стали. И чтобы он не бликовал на солнце, прикрыл подолом плаща. Так его учили в Гильдии. Перед тем как двинуться вперед юный маг еще раз попытался сосредоточиться на присутствии магии и… безрезультатно. Ему ничего другого не оставалось, кроме как определить примерное направление и расстояние до цели, или до того места, где он наблюдал его в последний раз, и идти туда не забывая об осторожности.

Реннет старался ступать как можно тише, что оказалось нелегким делом. Любая мелкая сухая ветка так и норовила сломаться под сапогами. К тому же, необходимо смотреть не только под ноги, но и осматривать окрестности в поисках ауры противника. Парень надеялся, что уникальное зрение все еще действует…

Расстояние в сотню с небольшим метров юноша преодолевал довольно долгое время. По пути он успел сделать четыре остановки, для того чтобы осматриваться по сторонам. Вокруг царила необыкновенная тишина, прерываемая лишь редким щебетанием лесных птиц… и вдруг, совершенно неожиданно, откуда-то со стороны послышалось длинное «дзззинк!», как будто вытаскивают стальной клинок из ножен. Высокий и чистый женский голос произнес:

– А ты, я вижу, неплохо владеешь бесшумным перемещением.

Реннет застыл на секунду от неожиданности, но потом, быстро придя в себя, резко развернулся к источнику голоса, держа меч перед собой.

Прямо перед ним на расстоянии десятка шагов стояла молодая девушка с серебристыми волосами. Облегченные кожаные доспехи прекрасно подчеркивали ее стройную фигуру. Глядя на нее юноша совершенно растерялся.

– Ты видимо хотел напасть на меня из засады, – продолжила тем временем девушка, разглядывая Реннета с ног до головы. В правой руке она держала длинный двуручный меч, который казался уж чересчур большим и массивным для ее хрупкого телосложения, даже не смотря на облегченный сплав металла, отличающийся от обычной стали мутноватым белым оттенком. – Но знаешь, – усмехнулась она, – у меня прекрасный слух, и звук твоих шагов я расслышала еще пару минут назад.

И в это время до парня наконец дошло, кто стоит перед ним! Призрак! У него совершенно вылетели из головы слова Гейла о том, что маг может перевоплощаться даже в женщин. Сейчас, стоя лицом к лицу с этой девушкой, он не смог бы разглядеть в ней того самого шпиона-наемника, с которым дрался несколько часов назад. Превращение выполнено мастерски, совершенно не похоже на обычную иллюзию, уж он-то знал в них толк. Оставалось лишь позавидовать таким способностям. Но Реннет старался не забывать, где именно находиться.

Оставив все комплименты на потом, он сделал шаг назад и встал в оборонительную позицию.

– Кто же ты все-таки такой? – девушка нацелила острие длинного меча на него. – А еще меня волнует вопрос: Каким образом тебе до сих пор удавалось преследовать меня?

Юноша понял, что битва состоится совсем по другим правилам, нежели ему хотелось. Убежать он уже не имел возможности и явственно ощущал, что пришло время сразиться за свою жизнь. «В конце концов, все равно кто-то из нас умрет, так почему бы и не поболтать?» – с иронией подумал он и, облизнув пересохшие губы, заговорил:

– Я вижу, сражение неизбежно. Кто-то из нас увидит Небесные Пределы, так почему бы мне не проявить любезность и не представится как следует? – спокойно, и даже с улыбкой, рассудил Реннет. – Однако есть маленькое условие…

Воительница настороженно посмотрела на него, а потом криво усмехнулась:

– Условие? По-моему ты сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия?

– Ты примешь свой истинный облик! – проигнорировал Реннет ее замечание.

Девушка задумалась на секунду, а затем утвердительно кивнула.

– Ладно, если тебя так смущает мой женский облик, то я согласен сменить ее. Ты первый, кому удалось меня выследить, и это в моих глазах делает тебе определенную честь, – весело подмигнула она и опустила меч. Тут же ее силуэт начал размываться и искажаться, словно рассеивающийся мираж.

Когда превращение полностью завершилось, Реннета постигло разочарование. Перед ним стоял высокий мужчина, одетый во все белое: белая накидка с капюшоном из прочной воздухопроницаемой ткани, пользующейся особой популярностью у магов Света, брюки и белые сапоги из мягкой кожи, предназначенные для бесшумного передвижения. В такой одежде шпион и вправду походил на настоящего призрака. Потребовав от мага принятия истинного облика, юноша надеялся увидеть его лицо, но, к большому сожалению, оно было закрыто белой тканевой маской.

Раздосадованный этим обстоятельством, Реннет возразил:

– Мы договаривались, что ты примешь свой настоящий облик!

– Вот именно, – улыбку мага можно было заметить даже сквозь маску, – сейчас ты видишь настоящего меня, в моем настоящем обличье. А про лицо мы ничего не говорили, так что я считаю мою часть договора выполненной. Теперь твоя очередь: ты из числа Темных?

Юношу рассмешил этот вопрос. «Видимо он так решил из-за цвета моей мантии», – сразу же догадался он. Реннет не собирался врать или хитрить. Просто это было ни к чему в момент, когда стоишь на границе жизни и смерти. Поэтому он коротко ответил:

– Я Реннет, из Белого Пламени!

– Ты… так ты из Светлых?! – в голосе мага прозвучало искреннее удивление.

Но ответа он не получил. Реннет перехватил надежнее меч и уже бросился в яростную атаку. Так как заклинания отбирали слишком много сил, а они были на пределе, он решил положиться на свое искусство владения клинком. Однако этот ход стал фатальным…

Противник оказался превосходным мечником. Юноша и сам очень даже неплохо фехтовал, но сразу же признал, что противник гораздо сильнее него. В первой же его атаке Призрак ушел идеальную защиту, через которую так и не удалось пробиться. Огромный двуручный меч, благодаря облегченности, летал словно перышко, создавая вокруг мага сверкающий щит.

После очередной неудавшейся попытки Реннета достать его, Призрак перешел в наступление. Даже непревзойденная скорость юноши не могла сравниться с точностью атак противника. После нескольких, можно сказать, идеальных ударов обоюдоострого двуручника, меч Реннета выбило из рук, и он полетел в траву. Не останавливая плавных движений, шпион провел мастерский удар клинком плашмя прямо ему в голову.

От столь сильного удара Реннет не удержался на ногах и, отлетев назад, ударился о ствол ближайшего дерева. На несколько секунд его сознание погрузилось во тьму.

Когда он очнулся и открыл глаза, сверкающий кончик меча противника упирался ему в грудь. Битва закончилась, толком и не начавшись. В голове Реннета теперь была одна мысль: «Как подороже отдать жизнь». Нет, он совершенно не хотел умирать, но просить и уж тем более умолять врага оставить в живых, он тоже не собирался. Слова смертельного заклинания уже были на губах теневого мага, когда он неожиданно передумал.

«Нет! – сказал он самому себе. – Все эти годы я тренировался и изучал новые заклинания. Для чего? Чтобы потом, столкнувшись с сильным противником, сдаться и умереть? Нет!!! Этого не будет! – юноша чувствовал, как закипает кровь в венах, и все его существо восстает из плена эмоций и страха. – У меня еще есть шанс, и плевать, чего это будет стоить. Я охотник на магов, и любой вставший у меня на пути чародей умрет!»

– Юный маг с элементом Тени, – произнес вдруг Призрак, хмурясь под маской. – Да, представь себе, я знаю кто ты такой. Только ты благодаря уникальной особенности элемента мог выследить меня. – Шпион внимательно смотрел на мальчишку из-под капюшона: – Я также знаю, что сделали твои предшественники пятьдесят лет назад. Интересно, рассказывали ли тебе товарищи об этом?

Реннет слышал слова мага, но уже целиком ушел в свое сознание, погружаясь все глубже и глубже. Там, в самой отдаленной и темной части подсознания рождалось пламя, способное превращать все эмоции и чувства в абсолютное ничто. Техника барьеров разума начала действовать, и назад пути уже не существовало…

– Послушай, парень, – снова заговорил противник, – я не хочу тебя убивать, как не хотел убивать и тех, кто преследовал меня до тебя. Я понимаю, тебе дан приказ, и поэтому предоставляю право выбора. – Призрак чуть наклонился и продолжил: – Или ты сейчас сдаешься, а потом живым возвращаешься к товарищам, или умираешь прямо здесь, с честью, как и подобает боевому магу? Те, что были до тебя, сделали свой выбор, а теперь он за тобой.

Разум Реннета стал чист и холоден, подобно вечному льду северного океана. Техника барьеров разума действовала! Спокойным движением ладони он обхватил клинок противника и резко оттолкнул в сторону. Сохранить пальцы ему удалось лишь благодаря чуду и некоторой затупленности клинка. Острый кончик успел лишь слегка оцарапать бок, но не более того. Он мгновенно всем телом откатился подальше от противника и вскочил на ноги. Совершенно не ожидавший такого безумного поступка, Призрак среагировал медленней, чем следовало.

Ровно два удара сердца понадобилось юноше, чтобы добраться до своего меча, так и оставшегося лежать в траве. Подобрав сияющий клинок, он изо-всех сил метнул его во врага, и ринулся следом.

Противник уже успел справиться с собой. Он без труда отбил прилетевший меч собственным, но худощавая фигура слишком быстро возникла перед ним, и сильным ударом ноги в живот отправила на землю. Пока Призрак отходил от удара и поднимался на ноги, Реннет снова завладел клинком. Юноша двигался очень быстро, как будто недавней усталости и не существовало вовсе.

Новая атака не заставила себя долго ждать. Два меча схлестнулись в смертельном танце стали, порождая алые искры и чистый звон. Призрак заметил, что в юноше что-то изменилось. Все его выпады стали непредсказуемыми и чересчур быстрыми. Несмотря на то, что шпион был искуснее Реннета, а его меч на целых две ладони длинней, сейчас они бились на равных. При всем этом, парень успевал между атаками швырять в него поджигающие сферы и огненные стрелы.

Уже через минуту жесточайшей схватки Призрак начал чувствовать, что становиться все сложней и сложней одновременно противостоять клинку и заклинаниям. Он никогда бы в этом себе не признался, но его начало пугать холодное и неживое лицо противника. В этих карих глазах не было никаких эмоций и уж тем более чувств. Реннет наносил удары молча, не обращая внимания на многочисленные порезы и ожоги, покрывающие все тело. Порой, эти атаки наносили больший вред самому юноше, но создавалось ощущение, будто ему все равно…

В конце концов, одна из огненных стрел угодила противнику прямо в грудь. Призрак упал, выпустив из рук меч и схватившись за рану. Огненная стрела не относилась к смертельным заклинаниям, но с легкостью была способна тяжело ранить врага. Однако Реннет этим не ограничился: он одну за другой метнул в уже поверженного противника еще несколько заклинаний. Целая очередь огненных вспышек раздалось прямо над тем местом, куда упал шпион. В воздухе запахло горелой плотью.

Прилетевший откуда-то порыв ветра унес остатки дыма. На почерневшей земле лежал человек. Он был еще жив, но его раны выглядели просто ужасно. Огненные атаки в большинстве своем не наносили проникающих повреждений, но обширные ожоги, покрывающие большую часть тела Призрака, являлись не менее опасными, не говоря уже о том, что они очень трудно поддавались заживлению. Заклинания Реннета должны были убить его, но в последний момент тот успел создать защиту. И хотя она оказалась испепеленной в мгновение ока, этого хватило, чтобы избежать более плачевного результата.

Несмотря на жуткую боль, Призрак находился в сознании: сквозь размывающийся туман, он видел, как у юноши неожиданно подкосились ноги, как он, прислонившись к стволу дерева, сполз вниз.

 

Глава 20 Преступный договор

Реннет испытывал непомерную усталость и опустошенность. Все конечности словно налились свинцом, а тепло буквально ушло из тела. Создавалось ощущение, будто его сознание оказалось в чужом теле, или даже в неодушевленном предмете. Это чувство было ему знакомо еще с Экзаменов на ранг мага первой ступени. Тогда он провалялся несколько дней в бессознательном состоянии. За прошедший промежуток времени он и сам достаточно окреп, да и магический потенциал вырос многократно, но все же…

Юноша оглянулся на своего противника: Призрак лежал всего в паре десятках шагов. Глубокие кровоточащие ожоги целиком покрывали его правый бок и руки. Снежно-белый плащ обгорел и почернел. «В таком состоянии, ему долго не прожить, – заметил про себя Реннет, – а значит, мне нужно поторопиться, пока он совсем не окочурился».

Чтобы подняться на ноги пришлось напрячь все оставшиеся силы, и при этом не забывать следить за поверженным противником. Схватка с Мантисом многому его научила, и он не собирался повторять ту же ошибку снова. Подобрав свой меч, Реннет подошел поближе к лежащей фигуре. Тот видимо услышал его шаги и повернул голову. Капюшон накидки был откинут, но белая маска все еще скрывала нижнюю часть лица. Под длинными прядями опаленных серебристых волос сверкали светло-голубые глаза молодого человека. Глядя на него, можно было с уверенностью сказать, что ему не больше двадцати пяти лет.

Реннет и маг некоторое время изучали друг друга взглядами, а потом юноша заговорил:

– Положение, как видишь, изменилось, и прежде чем ты умрешь, я хотел бы услышать все, что тебе известно об Истинных Тенях и моем элементе. Лишь в этом случае я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть от меча, – его голос при этом звучал холодно, без намека на эмоции.

– Смерть от меча? Ха-ха-ха! – рассмеялся Призрак, но нестерпимая боль, тут же давшая о себе знать, заставила его замолчать. Когда приступ немного поутих, он произнес лишь одно: – Что ты хочешь знать?

– Глава клана рассказывал мне о девятке магов-охотников, участвовавших в последней войне… – начал Реннет.

– О, Мастер Киос? Он и сам сыграл не последнюю роль в этом, а если быть точнее, то Тени сыграли большую роль в его судьбе, – усмехнулся шпион, оборвав юношу.

– О чем это ты? – не понял тот.

– Так ты не знаешь? Хотя, многие не знают истинной сути вещей, произошедших в этой знаменательной битве, – Призрак снова замолчал, чтобы собраться с силами, а потом продолжил: – Думаю, тебе не сказали, зачем меня ищет Правящий клан? Зачем они тратят столько сил и денег для того, чтобы найти какого-то шпиона-наемника?

– Не сказали.

– Я проник в Главный Архив Светлого Ордена, находящийся в Азранне и стащил оттуда несколько секретных документов, – заявил раненный маг. В его то и дело ломающемся голосе юноша расслышал нотку гордости. – Им не нужны украденные документы. Их целью стал я, так как теперь, зная слишком много их секретов, стал очень опасен для Ордена и Правящего клана в целом. Свет боится того, что вся секретная информация может попасть в руки их врагов. До сих пор мне удавалось скрываться от них и оставаться на свободе только благодаря моим способностям, во всяком случае, пока они не обратились к вашему клану, – скривив лицо под окровавленной маской, произнес Призрак, и взглянул на Реннета. – А посему я предлагаю тебе сделку: моя жизнь, в обмен на эту самую информацию. Ну как?

– Твоя жизнь? – юноша удивленно вскинул брови. – Сомневаюсь, что при таких ранах ты доживешь до вечера.

– Это уже моя проблема.

Реннет пристально смотрел на мага; в его голове роилось множество вопросов к этому шпиону, но он решил отложить их на потом. Единственное, что сейчас было важно – это сделка, предложенная Призраком. Тут необходимо быть настороже и все обдумать тщательнейшим образом. Где-то в уголке сознания билась здравая мысль о том, что лучше всего будет избавиться от столь проблемного мага, пока есть возможность сделать это…

– Допустим, если даже я соглашусь, то откуда мне знать, что рассказанное тобой не выдумано и является правдой? – спросил юноша, продолжая игнорировать инстинкт выживания, выработанный последними годами. – Ты должен понимать, что оставляя тебя в живых, я тоже рискую многим.

– А я и не говорил, что буду тебе что-то рассказывать, – фыркнул Призрак. – Ты вполне можешь лично ознакомиться с этими документами. Видишь ли, они спрятаны в моем убежище, недалеко отсюда. Только советую поторопиться с ответом, иначе… могу вырубиться окончательно. Н-непросто, знаешь ли…

Реннет пропустил жалобы мага мимо ушей.

– Я что, должен поверить, что ты проведешь меня в свое убежище и покажешь украденные тобой секреты Ордена?

– Как и мне придется поверить в то, что ты не попытаешься убить меня после того, как все тебе расскажу, – возразил тот, и снова закашлялся. Было видно, что ему трудно разговаривать. Охрипшим голосом он добавил: – У нас с т-тобой нет другого… выхода, кроме как просто поверить друг другу на слово. Впрочем, твоя жизнь… и так под угрозой, и я уверен, что прочитав некоторые из тех документов… поблагодаришь меня, – улыбка шпиона замечалась даже сквозь ткань маски и казалась насмешливой. – В них может содержаться очень важная для тебя информация.

Тот не совсем понял последние слова Призрака, но спрашивать ничего не стал, зная, что ответа не получит. Он целую минуту обдумывал предложение шпиона, не сводя взгляда с ясных голубых глаз и пытаясь отыскать там признаки лжи. Ничего не найдя, юноша заставил себя подняться на ноги со всей тщательностью и осторожностью обыскал противника. Единственное оружие, что при нем нашлось – это полдюжины метательных лезвий в форме ивовых листьев. Спрятав их в свою поясную сумку, Реннет подобрал двуручный меч, заявив:

– Твое оружие побудет пока у меня, а попытаешься воспользоваться магией, я это быстро почувствую и убью тебя в то же мгновение.

– Хорошо, – кивал маг, – но прямо сейчас я должен использовать исцеляющее заклинание на ранах, в противном случае скоро потеряю сознание. Тогда некому будет показывать тебе дорогу.

Юноша сделал вид, будто тщательно обдумывает просьбу шпиона…

– Ладно, думаю, будет не очень хорошо, если ты сдохнешь еще до того как мы прибудем в твое убежище, – согласился Реннет, наконец.

– Боже, какой ты добрый. Как же повезло твоему клану, – съязвил Призрак.

Пропустив реплику шпиона-мага мимо ушей, юноша прислонился к толстой ели, растущей неподалеку и стал внимательно наблюдать как тот выпевает слова лечащего заклинания. Разумеется, на данный момент он не мог чувствовать чужую магию, а все слова сказанные Призраку не что иное, как самый обычный блеф. Сейчас он всеми силами пытался не упасть лицом в траву от усталости. Барьеры разума уже сняты, и все дремавшие чувства постепенно возвращались в сознание. Резко выдохнув и стряхнув с себя ощущение сонливости, Реннет сосредоточился на происходящем перед собой.

Взглянув на Призрака он раскрыл рот от удивления, забыв даже о собственной усталости: обожженные раны на теле шпиона практически зажили, оставив после себя лишь несколько небольших розовых шрамов. Подобное исцеление, да еще и в столь короткий срок, относилось к высшему уровню магического мастерства. «При ином раскладе, чтобы залечить такие глубокие ожоги требуется не меньше четырех часов» – про себя заметил Реннет. Теперь многое вставало на свои места…

– «Божественное Омовение», не так ли? – спросил он.

На этот раз удивление отразилось на лице Призрака. Гораздо внимательней, нежели раньше, он посмотрел на Реннета.

– Насколько я помню, это самое могущественное заклинание стихии воды, лечащее внешние повреждения тела, – снова заговорил тот. – Что ж, думаю, вполне логично, что ты владеешь настолько сильными заклинаниями лечащего типа.

– Логично?

Реннет скривил губы в язвительной усмешке.

– Все бояться тебя именно из-за ауры силы. И никто из них даже не догадывается, что ужасный и смертельно опасный безликий Призрак является всего-навсего очень талантливым целителем, не владеющим ни одним достойным атакующим заклинанием. Еще в городе я заметил, что твои магические атаки паршивее некуда, но тогда не было времени всерьез поразмыслить над этим. Логично предположить, что маг воды, а эта стихия сильна лечащими заклинаниями, в совершенстве владеет исцелением, отсюда и мощная аура силы. Думаю, ты потому-то и изучаешь искусство мечника, что не можешь атаковать магией. Знай это все, ты бы потерял изрядную долю нынешней репутации.

– Лично я считаю, что лечебные заклинания для шпиона и лазутчика гораздо важнее, нежели атакующие, – заявил Призрак.

– Спорить не стану, – пожал плечами юноша. Опираясь на ствол дерева, он встал на ноги: – К сожалению моей стихии не свойственны лечащие заклинания, – произнес он, осматривая свои обожженные руки. Вдобавок снова объявилась сильная головная боль, потому он не имел ни малейшего желания продолжать разговор.

Призрак к этому времени завершил заклинание исцеления, на которое, судя по его усталому виду, ушли все магические силы. Реннет наблюдал, как шпион старался привести в порядок разорванную и местами обгоревшую одежду, а потом коротким жестом дал ему знак идти вперед.

До сих пор они шли в западном направлении, а сейчас взяли немного севернее. По расчетам юноши, к югу от них, в нескольких днях пути лежит крупный приморский город Сарисс. Однако он не был уверен в точности и правильности своих расчетов, так как изматывающая погоня и постоянные головные боли мешали ориентироваться. Но если говорить совсем откровенно, в последнем он никогда не был силен.

Сказать, что Реннет следовал за шпионом, значит сказать лишь половину правды. Скорее, он еле тащился за ним, хотя тот пережил более тяжелое ранение. Юноше часто приходилось останавливаться, чтобы перевести дыхание, даже не смотря на то, что шли они спокойным шагом. Силы слишком медленно возвращались к нему. После такой погони и сражения необходим настоящий отдых и здоровый сон.

Если бы Призраку захотелось убежать и скрыться, он с легкостью был способен это сделать. Юноша не мог ему помешать. Но маг не предпринимал подобных действий и молча шел вперед, а иногда даже замедлял шаг, чтобы Реннет окончательно не отстал. Последнему, конечно, это не нравилось, но ничего поделать с собой он не мог.

Когда за каких-то три с лишним километра пути они остановились в четвертый раз, Призрак предложил залечить раны юноши, мотивируя это тем, что если так пойдет и дальше, они и к ночи не успеют добраться до места.

– Только мои раны не дают заснуть мне прямо здесь и сейчас, – возразил Реннет шпиону, толком и сам не понимая, зачем вообще говорит ему это. – Они не такие уж серьезные и еле двигаюсь я вовсе не из-за них.

– Что тогда?

– Скажи, когда меняешь облик, ты теряешь силы?

– Да. Не намного, но магия истощается. Хотя гораздо сильнее устаешь умственно, постоянно поддерживая необходимый образ. Я иллюзорный метаморф. Это не полное физическое превращение, а скорее что-то вроде очень плотной устойчивой иллюзии, если можно так выразиться. – Призрак уселся прямо на землю, привалившись спиной к какой-то коряге. «Прогулка» по лесным чащам оказалась утомительным даже для него. К тому же, Реннет не раз замечал, как он держится за покрытый свежими шрамами бок.

– Вот ты и ответил на свой вопрос. Наши способности схожи, – заключил юноша, порадовавшись про себя тому, что узнал о маге важные детали. – Чтобы преследовать кого-то мне постоянно нужно концентрироваться. Это сильно выматывает. А теперь представь себе поддерживание способностей целые сутки.

Призрак молча согласно кивнул, но уже через минуту не удержался и заговорил снова:

– Раз уж ты так любезно отвечаешь на вопросы, ответь еще на один: Утром, в лесу, я победил тебя, так как ты уже был уставшим, уступал по физической силе и навыкам, но что случилось потом? Каким образом тебе удалось… эмм… стать сильнее? Это способности Тени?

Реннет долго смотрел на мага, пытаясь понять, к чему тот интересуется этим? Видимо решив, что юноша не ответит, шпион начал подниматься…

– И да, и нет, – послышался голос Реннета.

– В каком смысле? – спросил Призрак.

– Ими обычно пользуются воины Гильдии Теней, но, в принципе, любой маг может этому научиться. Слышал когда-нибудь термин «барьеры разума»?

Немного поразмыслив, шпион ответил:

– Это специальные упражнения для контроля собственного сознания?

– Скорее, техники контроля сознания. Воины Гильдии используют их во время боя или тяжелых ранений, чтобы стать нечувствительным к боли, – сказал Реннет. У него сразу всплыли в памяти дни, проведенные на одиноком острове в Штормовом море. Он не стал рассказывать Призраку о том, для чего эти техники использовались чаще всего: тот бы все равно этого не понял…

– Эти самые техники позволяют в каком-то смысле управлять сознанием, так? Но как это вообще действует? Ты дрался как демон Подземных Пределов, ни на что не обращая внимания. Мне даже показалось, что ты хочешь разорвать меня на части, – нервно сглотнул маг при последних словах. – Какую технику ты использовал?

Реннет помедлил с ответом. Со стороны выглядело, будто он силится что-то вспомнить.

– Я использовал шестой барьер разума, называемый «Холод», – произнес он наконец. – Этих барьеров всего десять, и каждый из них блокирует какое-либо чувство, эмоции и ощущения. Считается, что все барьеры, начиная с четвертого, несут определенную опасность для использующего их мага. Использованная мной техника должна была блокировать чувство боли, страха, слабости, усталости, гнева и жалости. Лишенный этих чувств человек может, как ты выразился: «драться как демон».

– Из твоих слов выходит, что эти техники разума очень сильные штуки, – пробормотал Призрак про себя, но юноша его расслышал.

– Крайне опасные штуки, – резко сказал Реннет, и при этом его глаза буквально впились в мага. – Да, с ее помощью человек может раскрыться сверх предела, так как разум отчищается от многих чувств и эмоций, но появляются побочные эффекты. Человек без эмоций может повести себя совершенно непредсказуемо, даже по отношению к друзьям и союзникам. Ему уже будет все равно, кто перед ним. Думаю, я вполне мог бы тебя уничтожить, если действие техники не закончилось, а мог бы спокойно умереть сам, ни о чем не раздумывая. Если говорить начистоту, я вообще не помню ничего из того, что происходило во время действия техники, будто эту часть моей жизни выкинули из головы. – Привычным жестом, лишь немного усталым, юноша взлохматил непослушные волосы, а потом, устремив взгляд перед собой, продолжил: – Чтобы научится одной такой технике, требуется несколько долгих месяцев, но даже тогда нет уверенности в том, что все пройдет как надо, и ты не сойдешь с ума после его применения. Их очень сложно контролировать. Поэтому многие маги предпочитают выпить какого-нибудь гадкого на вкус зелья, для того чтобы подавить чувство боли, а не тревожить глубины разума.

После того как Реннет закончил, воцарилось молчание. Шпион о чем-то долго размышлял.

Через некоторое время он взглянул на юношу и сказал:

– Использование техник контроля сознания, исходя из твоих слов, чистой воды самоубийство! Парень, да ты полный псих, как я погляжу!

«Ты же только что восхищался ими?» – усмехнулся Реннет, однако вслух ничего не сказал, а просто поднялся, тем самым давая понять, что разговор закончен и надо идти дальше. Про себя он уже решил, что больше никогда не станет пользоваться «Холодом», а также другими техниками подобного типа. На злоупотребляющих ими магов он насмотрелся еще в Гильдии, и воспоминания эти были далеко не из приятных.

А шпион-наемник по прозвищу Призрак шел впереди и еще долгое время бормотал себе под нос что-то наподобие: «Совсем сумасшедший…», «Да он неадекватен!», или же «С ним одним воздухом-то дышать опасно…».

Маг оказался весьма неординарным человеком, и Реннет понял это уже к концу дня. Призрак болтал практически всю дорогу, и в основном ни о чем конкретном или важном. Юноше даже показалось, что тот собирается растрачивать весь словарный запас, чтобы, в конце концов, свести его с ума своей болтовней. Шпион резко переходил из одной эмоциональной крайности в другую: он мог расхохотаться, даже если не было ничего смешного, а мог стать таким серьезным, что Реннет начинал сомневаться в том, что его может хоть что-нибудь рассмешить в этом мире. Юноша затруднялся ответить: притворялся он или действительно был таким? Призрак чем-то напоминал ему Торна. Возможно, дело было в чувстве справедливости, которое, несомненно, присутствовало в этом маге. Ведь прежде чем убивать своих преследователей, он давал им выбор. Но в то же время, юноша не переставал думать о мотивах, что подвигли шпиона вести незнакомого мага из ордена Светлых в свое убежище.

«Что же он такое задумал?» – спрашивал он себя не один раз, но ответа найти не мог. Ничего другого, кроме как соблюдать осторожность и быть внимательным к мелочам, не оставалось. А что касается обещания оставить Призрака в живых, после того как он представит документы – Реннет предпочитал не забегать вперед. – Стоит ли идти на предательство собственного ордена, чтобы сдержать обещание, данное наемнику-одиночке с запятнанной репутацией?

Не смотря на «нытье» шпиона о том, что они двигаются слишком медленно, к месту они добрались уже к вечеру.

Это была маленькая деревушка, затерянная среди лиственных рощ и зеленых холмов. Жилых домов в этом селении, как оказалось, можно буквально по пальцам пересчитать. Судя по десяткам полуразрушенных, покинутых жилищ, здесь когда-то произошло стихийное бедствие или еще что-нибудь в этом духе.

В саму деревню Реннет и Призрак заходить не стали, а направились к неприметному заброшенному строению, стоящему на самой окраине. Юноша не рискнул бы назвать эту жалкую хибару с покосившейся крышей, выбитыми окнами и напрочь оторванными ставнями, домом. Двор давно уже зарос жгучей крапивой и плющом, поэтому им пришлось не спеша продираться сквозь высокую густую растительность.

Когда это поистине героическое занятие осталось позади, оба мага оказались у полусгнившего деревянного крыльца, того и гляди готового развалится на части вместе со всей хижиной. Тем не менее, Призрак уверенно поднялся по ступенькам, хотя те буквально трещали под его ногами. Вопреки ожиданиям Реннета, замок на двери был, хоть и проржавевший насквозь. Шпиону пришлось немало повозиться, прежде чем отпереть его.

– Я все же надеюсь, что внутри твое убежище выглядит лучше, чем снаружи, – искренне произнес Реннет, наблюдая за действиями мага.

– Ты удивишься, – пообещал тот.

Дверь отворилась со скрежетом и скрипом. Юноша немного помедлил, размышляя, какого это, после всего пережитого быть похороненным под обломками какой-то хибары в богом забытой деревне, но потом все же ступил на крыльцо.

Призрак выполнил свое обещание. Реннет действительно испытал обещанное спутником удивление: внутри избушка оказалась гораздо хуже, нежели снаружи. Всюду царили разруха и хаос: переломанная мебель вперемешку с кухонной утварью и прочими бытовыми принадлежностями были раскиданы по грязному полу, не говоря уже о толстом слое пыли, покрывающем каждый сантиметр помещения.

Реннет пристально осмотрелся по сторонам, а потом обратился к спутнику:

– Тайное помещение?

– Как догадался? – с деланным удивлением спросил шпион.

– Ты сам посмотри кругом! Ни одно живое существо не сможет жить в этом… эмм… мусорнике! – ответил юноша, стараясь подобрать слово помягче.

– Н-н-да, с твоей логикой не поспоришь, – отозвался Призрак и громко расхохотался. Видя, что обычно терпеливый и сдержанный Реннет вот-вот готов взорваться, маг подавил новые порывы смеха и направился в один из углов дома. Приподняв старый выцветший ковер, он взялся за ручку деревянного люка, спрятанного под ним, и дернул изо всех сил. Тяжелая крышка откинулась с громким стуком. – Ну вот, путь открыт! – сказал он, довольно ухмыльнувшись. – Прошу следовать за мной!

Не дожидаясь, пока юноша что-нибудь скажет, Призрак подхватил с пола старый масляной фонарь, и начал спускаться вниз по отвесной деревянной лестнице, которая жалобно заскрипела под сапогами. Реннету ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ним, не забывая при этом соблюдать осторожность, и дело вовсе не в крутых и шатких ступенях лестницы.

Внизу было темно, пахло сыростью и еще кое-чем похуже. Призрак, стоящий впереди, зажег фонарь, и яркий желтоватый свет залил все окружающее пространство. Реннет прищурился и огляделся по сторонам: они находились в обычном земляном погребе размером не больше трех метров в длину и столько же в ширину. Кроме небольшой кучи дурно пахнущего мусора здесь ничего не было – просто яма, вырытая в сырой земле под домом.

– Что за могила? – раздраженно поинтересовался Реннет, взглянув на мага.

– Не самое худшее место для такого сумасшедшего как ты, – съязвил тот. Подойдя к куче, он принялся раскидывать ее ногами, а Реннет остался наблюдать за всем этим, предусмотрительно зажав нос рукой. Невероятная вонь чего-то разложившегося сразу заполнила весь погреб.

Наконец, разворошив мусор во все стороны, Призрак взял железный прут с изогнутым концом, прислоненный в углу, и воткнул его прямо в землю. Железо ударилось обо что-то твердое. Проведя несложные манипуляции крюком, ему удалось ее зацепить за металлическое кольцо. Напрягшись всем телом, покраснев от натуги, шпион изо-всех сил дернул крюк. С глухим стуком, вместе с лежащей на ней землей, откинулась крышка нового люка.

«Значит, второй потайной люк внутри первого? Довольно умно! – не мог не согласится юноша. – Надеюсь, этот последний, – тут же мысленно добавил он, спускаясь вслед за Призраком».

Узкий колодец, по которому они спускались, резко перешел в широкий тоннель, уходящий в сторону под прямым углом. Маг зашагал вперед, освещая путь фонарем, а Реннет следовал за ним, настороженно оглядываясь по сторонам. Это уже был не земляной погреб, а добротный, широкий проход с гладкими стенами и высоким сводом, поддерживаемыми деревянными стойками и балками. Затхлый воздух говорил о том, что тоннели уже давно никто не посещал.

Здесь стояла полнейшая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом шагов. Тоннель уходил далеко вперед, но пройдя около двадцати метров, Призрак остановился. Он подошел к стене справа и начал шарить по ней ладонью, шепча при этом слова магии. Юноше показалось, что он чувствует присутствие какого-то заклинания. Было ли это просто фантомное ощущение, или его способности снова возвращались к нему – он пока не смог понять.

Как только шпион закончил читать слова заклинания, наложенная ранее иллюзия рассеялась, открыв взору небольшую деревянную дверь, расположенную прямо в стене. Призрак легким движением руки отодвинул хитроумный запор.

– Вот мы и пришли! Можешь считать себя счастливчиком, ибо тебе довелось узреть единственное подвластное мне иллюзорное заклинание! – торжественно объявил он и, повернув ручку, толкнул дверь.

Реннет немного помедлил, оглянувшись на уходящий в темноту коридор. По пути сюда юноша подмечал всякие мелкие детали, и теперь у него получилось сложить все в одну картину.

– Значит, дальше находится запасной выход на поверхность? – спросил он у своего спутника.

На лице Призрака отразилось нескрываемое удивление.

– Откуда ты это узнал?

– Догадаться нетрудно, если уметь наблюдать. Начнем с того, что в хибарке повсюду лежал толстый слой пыли, и если кто-нибудь за последний год спускался оттуда, должны были остаться следы, а их там нет. Секретные документы ты украл около полугода назад, и утверждаешь, что принес их сюда, а если через дом ты не проходил, то, следовательно, есть какой-то другой вход. В конце концов, не будешь же ты утверждать, что умеешь проходить сквозь стены, прямо как призрак? – спросил юноша с усмешкой в глазах. – Но, даже если в доме были бы следы, я бы все равно догадался о втором входе. Дело в том, что все эти проходы под домом и сам тоннель вырыты в совершенно разное время. Ты сделал выход через дом специально для непредвиденных случаев, но прокопать ее невозможно, если не знать точное место. Где именно копать, можно узнать только побывав здесь самолично, а это значит, что изначально существовал другой вход, через который ты вошел в первый раз.

– Я вполне мог замуровать первоначальный вход, – Призрак остановился и повернулся в ожидании ответа юного мага.

– Ты не похож на глупца, – получил он в итоге.

– Хм, ты тоже, раз смог узнать все это, – сказал шпион и вошел в дверь. – Здесь раньше располагалось нечто вроде копий или шахты, хотя кроме угля здесь и искать-то нечего, – отозвался его голос из глубины помещения. – Эта равнинная область Империи не богата на всякого рода драгоценные камни и металлы, может, поэтому и прекратили добычу. В любом случае, все шахты, тоннели и залы давно засыпаны. Осталась лишь кроткая ветка, в которой мы сейчас и находимся.

– Ясно, – произнес Реннет, осматривая небольшое помещение при свете фонаря, который Призрак подвесил на специальный крюк, вбитый в стену.

Честно говоря, юноша не таким себе представлял убежище известного на всю Империю шпиона-наемника: кроме железной кровати в углу, небольшого столика с множеством выдвижных ящиков, да пары-тройки железных табуреток – здесь ничего и не было. Воздух в помещении не такой затхлый, как в тоннеле. Скорее всего, свежий воздух проникал через вентиляционное отверстие в потолке, прямо над каменным очагом.

Призрак снял свою накидку, сильно пострадавшую во время их с юношей боя и, критически осмотрев, повесил на стену, а затем подошел к очагу, расположенному в противоположном конце помещения, рядом с кроватью.

Реннет остался стоять на месте, задумавшись. Его уже давно волновал вопрос, на который он так и не смог найти разумного ответа…

– Думаю, у тебя есть вопрос ко мне, не так ли? – спросил Призрак, словно читая мысли. Он сидел спиной к Реннету и все так же продолжал возиться с очагом. – Почему я не попытался тебя убить?

– Да! – кивнул тот решительно. – Этот вопрос мучает меня последние несколько часов, и пришло время нам расставить все на свои места! Сейчас я сильно ослаб, и не смог бы оказать достойного сопротивления, – соврал он не моргнув глазом. Несмотря на усталость, он всегда оставался настороже и без раздумий применил бы смертельное заклинание в случае возникновения угрозы. – По дороге сюда у тебя было немало шансов покончить со мной, но вместо этого ты привел меня в свое секретное убежище. Для чего все это? Думаю, что ты не настолько наивен, чтобы доверять мне, ведь я спокойно могу вонзить тебе меч в спину сразу после того, как документы окажутся у меня в руках, – сказав это, Реннет со свистом вытащил свой клинок из ножен и встал в боевую позицию.

 

Глава 21 Истина прошлого

…Призрак даже не обернулся. Когда заговорил, его голос звучал более чем спокойно, но в то же время в нем чувствовалась серьезность:

– Насчет меча в спину. Уже то, что ты заговорил об этом, предполагает, что у тебя нет желания убивать меня таким образом. Мы с тобой очень похожи, Реннет. Мы оба одиночки и не делим мир на светлое и темное. Ты, наверное, еще не знаешь, но я боевой маг одного из светлых кланов по собственной воле ставший ренегатом, и что-то мне подсказывает, ты тоже недолго задержишься в Немиссе. Мы не связываем себя глупостями вроде долга и чести, но остаемся верны данному слову. Я практически уверен в том, что ты не нарушишь наш договор.

– Хех, значит, ты уверен? – глаза юноши сузились, а на губах заиграла усмешка.

– Да, насколько это возможно в случае с тобой, – обернувшись, шпион посмотрел ему прямо в глаза. – Я предполагаю, что если твоей жизни будет угрожать опасность, тебя не остановит никто и ничто. Ты можешь пойти буквально на все, если пожелаешь, и в этом наше отличие. Но я, на данный момент, угрозы для тебя не представляю. Ты это знаешь. Кроме того, есть еще кое-что, содержащееся в украденных мной документах, и оно заставит тебя пересмотреть многое… – он сделал паузу, – но, об этом мы поговорим потом, – сказав так, Призрак снова повернулся к юноше спиной.

– Понятно, – произнес Реннет после минутного раздумья. Сейчас его одолевали противоречивые чувства: с одной стороны юноша действительно не хотел убивать этого мага, но с другой, оставив его в живых, он становился предателем для собственного клана. Слова Призрака, как ни странно, звучали крайне убедительно. В любом случае, необходимо все тщательно обдумать. Он с клацаньем вернул меч обратно в ножны, решив повременить с этим, и сказал: – Твои слова звучат… разумно. Новая драка для нас обоих ни к чему хорошему не приведет, и потом, думаю, мы вполне можем разбежаться миром.

– Ты начинаешь мне нравиться, хотя и немного сумасшедший, – откликнулся маг.

– Кто бы говорил о сумасшествии. Это не я вломился в секретный архив правящего клана. Один этот поступок пахнет самоубийством, не говоря уже о сотнях других, что ты успел совершить.

– Ммм… пожалуй ты прав, – легко согласился Призрак. – На этот счет я пока не размышлял.

Вскоре ему удалось разжечь очаг. В качестве топлива использовался уголь, лежащий в большом ящике. Все было предусмотрено магом заранее и из этого следовало, что ему уже не в первый раз приходилось здесь оставаться надолго. Поднимающийся над очагом дым уходил куда-то вверх, через вентиляционное отверстие.

– А этот дым разве не видно на поверхности? – спросил Реннет, усевшись на табуретку, стоящую у стены. Оба меча, свой и Призрака, он снял и прислонил рядом, чтобы в случае чего, они были в пределах досягаемости.

– Об этом я позаботился, да и солнце уже зашло, так что никто этот дым не увидит. Кстати, ты ведь спрашивал меня о том, почему я привел тебя в тайное убежище, не так ли? На самом деле ответ прост. Если бы за тобой шли те сыщики из Света, это место стало бы ловушкой для всех вас. Кроме того, я все равно собирался уничтожить здешнее убежище, так как оно, в виду последних обстоятельств, потеряло свою надежность.

– Уничтожить? – переспросил юноша, сделав для себя заметку, быть более осторожным с этим, чрезвычайно наблюдательным магом.

– Думаешь, у меня только одно убежище? – фыркнул Призрак. – Отнюдь, я просто переберусь в следующее.

– Хм, это довольно мудро, иметь несколько убежищ, – не мог не признать Реннет.

– Нам не стоит терять время, – сказал маг в ответ и, подойдя к столу, выдвинул один из ящиков. Оттуда он достал толстую кипу бумаг и положил их перед юношей. – Вот все документы, которые мне удалось захватить во время своей вылазки. Здесь собрана информация высшего уровня секретности, касающаяся Правящего клана и Светлого Ордена в целом, – объяснил он.

Реннет пододвинул стул, на котором сидел, ближе к столу. Усевшись прямо напротив стопки бумаг, юноша уже приготовился было их просматривать, но в голове созрел новый вопрос. Чтобы потом не отвлекаться, он решил задать его прямо сейчас:

– Призрак, мне вдруг стало интересно, а зачем ты пробрался в архив и украл документы, если не собирался их продавать?

В помещении повисла тишина, и лишь гул огня, горящего в очаге, возвестил юношу о том, что он не оглох, а время движется по-прежнему. Шпион целую минуту стоял неподвижно, словно его пригвоздили к месту, а потом коротко ответил:

– Я искал кое-кого…

Он не сказал больше ни слова и, просто удалившись в дальний угол комнаты, продолжил непонятную возню, гремя чем-то железным. На его лице – маску шпион уже давно снял, – была заметна тень печали и сожаления, а голубые глаза смотрели в никуда. Таким Реннет его еще не видел, но сразу догадался, что этот «кое-кто» был очень важен магу. Из того, как он среагировал на заданный вопрос, исходил однозначный вывод: архив не помог Призраку найти то, что он искал.

Юноша не стал долго думать об этом и просто выбросил все из головы. В конце концов, это не его дело. Сейчас перед ним лежали документы, ценность которых измерялась не одной тысячей золотых монет, а может даже и не одной сотней тысяч. Любопытство буквально пожирало его изнутри, заставляя сердце биться чаще, а чувствам усталости и голода уйти на второй план. Мысленно поставив между собой и остальным миром непроницаемую стену, Реннет углубился в изучение…

– Реннет, просыпайся!

Юноша медленно открыл глаза. Сон, что он видел, про магов, драконов и всяких разных древних организациях, история которых окутана тайнами, казался ему удивительным и нереальным. И правда, где еще могут встретиться огромные летающие ящеры, выдыхающие живое пламя, кроме как во сне?

– Парень, да проснись ты уже! – более раздраженно повторил Призрак, встряхнув юношу за плечо. – У нас больше нет времени на сон!

Реннет стряхнул остатки сонливости и, подняв голову, сфокусировал взгляд на куче пергаментных бумаг, разбросанных по всему столу. Мысли в голове медленно зашевелились, а разум начал прояснятся.

Обычно он вставал очень легко и быстро отходил ото сна, но вчерашняя усталость, раны, и все остальное, сказались на его сознании. Сейчас оказалось нелегким делом сконцентрировать свое внимание на чем-то конкретном, а именно, на маге-наемнике, тормошившем за плечо.

– Я… не… не заметил, как уснул, – отозвался Реннет, схватившись руками за голову, и пытаясь привести мысли в порядок. Он действительно не помнил, каким образом умудрился заснуть прямо за столом, но теперь явственно ощущал одеревенелость в теле – так обычно бывает, когда спишь в неудобной позе. – Сколько времени прошло? – спросил он, спохватившись.

– Ты дрых около шести часов, – последовал ответ. – Скоро рассветет и потому нам надо торопиться, – с этими словами, маг сунул в руку юноши большую железную кружку. Тот был горячим и Реннет чуть не обжег себе пальцы. Густое варево в кружке имело странноватый серый цвет с небольшими оранжевыми вкраплениями. Принюхавшись, юноша почувствовал явственный запах чего-то мясного. Его уже давно мучил голод, поэтому он не стал тщательно разбираться и просто отхлебнул немного. На вкус это было что-то вроде супа с сушеными овощами и мясом.

«Похоже, Призрак запасся даже продуктами в своем логове», – подумал Реннет, обжигаясь, но продолжая глотать густое варево из кружки. Горячая еда должна была вернуть ему способность ясно мыслить. Закрыв глаза, юноша начал вспоминать, что успел узнать из документов, лежащих на столе, до того как уснул…

Украденные магом бумаги содержали в себе несколько видов информации. Всего их можно было бы разделить на три группы: первая – исторические хроники и события, по тем или иным причинам не вошедшие в Общую Историю Империи; вторая – засекреченная информация, в настоящее время добываемая многочисленными шпионами и агентами на территории Империи, а также за ее пределами; и наконец, третья – списки магов всех известных кланов Светлого Ордена, с именами, ранговым обозначением, описаниями физических данных, характера, и их навыков, как по части боевых искусств, так и по части использовании заклинаний. Не о таких ли списках говорил командующий Гейл? Для чего именно нужно было тащить все это из архива тому, кто просто кого-то искал – непонятно, однако разбираться с этим юноше не хотелось.

Призрак советовал ему покопаться в хрониках и исторических событиях, тщательно скрываемых от глаз рядовых магов ордена. Реннет не стал терять время и воспользовался советом мага. Так как все тексты были аккуратно пронумерованы и датированы, поиски не заняли много времени. Для себя он выделил два текста, очень заинтересовавшие его тем, что в этих историях упоминались так называемые охотники на магов, а всеми остальными решил заняться после, если останется время.

Первый текст относился к одной тайной организации, или же тайному отряду, созданному Орденом Светлых еще в начале Века Противостояния, а точнее – в 311 году после основания Объединенной Империи. Небольшие стычки между магами Темного и Светлого орденов происходили тогда ежемесячно, но на прямое объявление войны никто не решался. Те времена действительно можно было назвать хаотичными. Из-за постоянного напряжения между двумя крупнейшими орденами, нередко случались бунты и восстания внутри кланов, подавить которые становилось все сложнее и сложнее. И именно тогда лидеры Светлого ордена решили создать специальный мобильный отряд магов, действующий внутри самого ордена и нацеленный на подавление всякого рода мятежей, а также на поимку и захват шпионов.

В это время исследователям уже было известно об удивительных способностях носителей элемента Истинной Тени. Обладатели этой силы имели все преимущества в битве с магами любых других стихий и элементов. Невероятные способности, позволяющие разыскать источник магии, заблаговременно определить его стихию и дар отбирать чужую магию, не говоря уже о заклинаниях теневого захвата – все это делало их уникальным оружием против шпионов и бунтовщиков.

Итак, мобильный боевой отряд был сформирован исключительно из магов-теней, собранных из различных кланов Светлого ордена. В первые же годы после создания этот отряд предотвратил десятки бунтов и восстаний, а также захватил около полусотен разведчиков Темного Ордена. Он подобно урагану пронесся по городам, принося с собой неумолимую кару для сеятелей смуты. Имея в распоряжении право на немедленную казнь виновных, теневые маги приобрели среди кланов недобрую славу, а впоследствии, из-за черных накидок, что носили члены отряда, и жестких, порой жестоких методов подавления, их стали называть «Черными Гончими».

За свое полувековое существование, Гончие обрели невероятную известность даже за пределами территории Светлых. Среди магов Темного ордена часто ходили слухи о «карающей длани» Света. Отряд оставался преданным лишь Правящему клану, но в то же время имел практически полную свободу действий. Тогда же, элемент Истинной Тени получил другое название – элемент Охотника.

Впрочем, все шло не так гладко, как задумывало прошлое поколение, и страх, который Черные Гончие навлекали на врагов и предателей, вскоре передался самим магам Света. Лидер правящего клана всерьез начал опасаться того, что они возжелают захватить власть в ордене при помощи своих способностей. Немного понадобилось времени, чтобы страх перешел в ненависть и, на тайном голосовании пяти самых крупных кланов Светлого Ордена, было принято решение расформировать отряд, а ее членов немедленно ликвидировать. Они боялись, что если просто распустить Черных Гончих, те сразу же восстанут.

Тем не менее, просто взять и казнить полсотни магов – а их численность тогда уже равнялась пятидесяти четырем, – не совершивших никаких преступлений против ордена, лидеры не могли. В связи с этим был придуман хитроумный план, при помощи которого они заманили Гончих в ловушку.

Отряду дали задание на подавление восстания в одном из северных земель. Естественно, эта информация была ложной от начала до конца, и никакого мятежа не существовало, а прибывшие на место Гончие, вместо нескольких десятков повстанцев столкнулись с полутора сотенной армией хорошо подготовленных магов. И, тем не менее, даже оказавшись в столь сложной ситуации, отряд благополучно встал в оборону в узкой долине и послал командованию сообщение с просьбой прислать подкрепление. Они и представить себе не могли, что «повстанцы», на самом деле преданные своему ордену воины, устроившие им засаду по приказу Правящего клана…

Сражение шло полным ходом и Гончим удалось склонить чашу весов в свою сторону, когда прибыло «подкрепление». Однако, вместо того чтобы объединиться с отрядом, новоприбывшие ударили в них с тыла. Небольшая группа «помощи» состояла из наиболее сильных магов ордена и получила название «Чистый Свет». Эта сверхсекретная организация сформировалась специально для уничтожения Черных Гончих.

Преданные своим же командованием пятьдесят четыре мага отряда Гончих оказались зажаты между двух войск в узкой долине. Пока они осознали суть происходящего, половина из них оказалась уничтожена. Даже у закаленных в бесчисленных боях членов отряда не было ни единого шанса на прорыв, и в итоге, очутившиеся в безвыходном положении маги обезумели и сеяли смерть в рядах бывших союзников до последнего издыхания.

Таким образом, отряд магов-теней, просуществовавший больше пяти десятилетий, был полностью уничтожен. Но на этом все не закончилось, так как именно после этого инцидента повсеместно стали преследовать всех магов с подобными способностями и силой, а маги-ветераны, которые когда-то были членами отряда Гончих – попросту исчезли. Разумеется, случившееся засекретили тщательнейшим образом и никто во всем ордене, кроме отдававших приказ, не ведал о произошедшем, иначе все могло закончиться гораздо плачевней.

Реннет, прочитав все это, был поистине ошеломлен силой этих Гончих, а также цинизмом и подлостью лидеров ордена, виновников трагедии.

Вторая запись, заинтересовавшая его, содержала в себе описания событий, произошедших в более позднее время, и касалась последнего сражения Светоносной Войны. Это именно та часть истории, что вырвали из всех нынешних летописей, та – о которой говорил Мастер Киос, и та – которую Реннет искал в библиотеке Немисса:

«Война достигала невероятных масштабов. Маги Темного и Светлого орденов сошлись в жестокой схватке на просторах Азраннской равнины. До этого момента темные пробивались все ближе и ближе к столице противника, и уже тянули свои руки к долгожданной победе, когда… случилось неожиданное…

На поле боя появились девять магов в черных мантиях. Их имена и прозвища были широко известны в мире магии. Носители элемента истинной тени, возможно, последние из них, прошли прямо в центр поля битвы, не обращая внимания на окружающий их хаос и смерть. Ходили слухи, что эти девять магов прокляты неизвестным проклятием и обладают невероятной силой. Ничто не могло помешать им свободно войти в гущу сражения, так как окружающая их аура была настолько ужасной и пугающей, что оказавшиеся на их пути маги просто разбегались в стороны. Атакующие заклинания темных и светлых отскакивали от возведенной ими невидимой защиты, а металл ржавел и рассыпался прямо в руках, коснувшись ее.

Казалось бы, появление этой небезызвестной девятки обязано было приостановить сражение, но дух ярости и жажды битвы возобладал над разумом магов, заставляя их подавить страх в сердцах и сконцентрироваться еще сильнее на создании разрушительных заклинаний. А девять теней, тем временем, образовали «круг силы» прямо в эпицентре сражений. Взявшись за руки, они приступили к странному ритуалу. Наблюдавшие за происходящим командиры обеих войск приказали своим магам отступать, дабы избежать возможной опасности, но это оказалось не таким легким делом. Сражающиеся перестали слушаться приказов своих командиров и в это самое время прогремел невиданный по силе взрыв, обдав нестерпимой магической энергией всех и вся в пределах нескольких километров вокруг.

Когда столбы дыма, поднимающиеся над полем битвы рассеялись, глазам магов предстала невероятная картина: на том месте, где стояла девятка теней, зияла огромная воронка шириной в сотни метров, как будто земля там просто испарилась. Самих магов-теней больше не существовало. Никто так и не узнает, задумывали ли они собственное самоубийство, либо это была случайность. Кроме самой девятки во время взрыва никто не погиб, но последствия произошедшего оказались гораздо ужасней, чем могли себе представить командующие обоих войск…

После удара магической волны прошла ровно минута и всех магов, находящихся на поле битвы, сковал ужас и неописуемый страх. Равнину объяла полная тишина! Все две с половиной тысяч темных и светлых магов разом потеряли свои способности. Они просто больше не ощущали в себе ту силу, которая была с ними до этой минуты.

Один крик за другим разорвали нависшую тишину, и паника практически мгновенно охватила всех в округе. Поднявшийся хаос нельзя было описать словами: многие маги бросали оружие прямо на поле битвы и начали отступать, движимые страхом и отчаянием, некоторые просто не понимали, что делать и оставались стоять на месте, а были и те, кто, не разбирая ничего вокруг себя, бросался орудовать клинками и копьями. Поднявшаяся людская волна сразу же превратилась в кровавую бойню. Боевые маги темных и светлых мчались кто куда, спотыкаясь, падая, прорубая себе путь клинками, и очень часто погибая под ногами своих же товарищей. Никто толком не знал, что произошло, но у всех в сердцах поселился страх – страх утраты.

Правивший Светлым орденом и в это время находившийся за пределами поля сражений архимаг начал получать множество донесений от командующих. Он был достаточно мудр и умен, чтобы принимать быстрые и четкие решения. Своим первым приказом он велел войскам потерявших силу магов отступить, а командующим срочно выяснить, остался ли кто-то кроме них, кто не подвергся влиянию заклинания теневой девятки. В том, что это именно их рук дело, он не сомневался.

В тот день удача была явно на стороне Светлых магов, так как уже через час им удалось собрать пару сотен человек, все еще обладающих магией. В основном это были юнцы, которых не допустили в самый эпицентр сражений в виду их неопытности. Дело не в беспокойстве за их жизни, а скорее в том, что они могли навредить товарищам. Еще большей удачей можно назвать то, что среди них оказался маг с силой дракона.

Не теряя времени архимаг принял решение сформировать из оставшихся магов один боевой отряд, и послать его против их врагов – темных. Он сам и его личная охрана также вошли в эту группу, но, несомненно, главной ударной силой Светлых, их острием меча, стал молодой дракон Киос.

Две сотни магов вступили на поле боя, прорываясь сквозь ряды своих же обезумевших товарищей, и беспощадно приступили к уничтожению врага. Темные понесли тяжелые потери, так как абсолютное большинство их магов, во время взрыва оказалось в пределах досягаемости таинственного заклинания и потеряло силу. Когда новорожденный отряд ворвался на равнину, им просто не смогли оказать достойного сопротивления. Огненное дыхание Киоса, прозванного после этой жестокой битвы «Пламенным Убийцей», сжигало все, превращая пейзаж в пустыню, а живого врага в пепел.

Уже через пару часов Светлые отчистили поле боя от врага, а оставшиеся в живых темные бросились в бегство. Только половина из них смогла избежать преследования и скрыться в Свободных Землях, контролируемых Независимыми Городами-Государствами. Каждый из расположенных на той территории городов имел свое правительство и свои законы, не подчиняющиеся кому-либо еще. Империи требовалось получить разрешение от каждого правителя, чтобы пересечь подконтрольные ими земли. Подобные действия могли занять от нескольких дней, до месяцев. И потом, дать пройти каравану торговцев и военному отряду магов – это совершенно не одно и то же. Некоторые попросту могли не согласится на такое и пришлось бы выбирать обходной маршрут. В конечном счете, переговоры затянулись, и преследование пришлось отменить. Остатки вражеской армии благополучно скрылись, даже высланные позже агенты не смогли обнаружить их следов.

Таким образом, во Второй Войне окончательную победу одержал Светлый Орден магов, уничтожив своих вековечных врагов. Все земли от Пустыни Черепов, и до берегов Ледяного Океана теперь принадлежали Империи, переименованной в Азраннскую. Свершилось великое объединение и расколотое во время войны государство вновь стало единым!»

Правда, заключенная в этом повествовании, расставляла все на свои места: девять магов, обладающих элементами истинной тени, использовали на поле боя запретное заклинание из «черной книги» и высвободили невероятную силу, забравшую магические способности у сотен магов. Сомнений в правильности этого вывода быть не могло, потому как лишь «охотники» владеют даром отбирать у других магию. Кроме этого, за силу запретных заклинаний, как понял юноша, всегда полагается очень высокая цена, и в этот раз ей стали жизни самих магов.

Из хроник последующих за окончанием войны дней Реннет узнал, что потерянные магами силы уже не вернулись к ним. Было ли это проклятие или нечто другое – исследователи не смогли выяснить. После множества экспериментов и ритуалов, проведенных с потерявшими магию людьми, они поняли, что это навсегда. Но, к счастью, это проклятие не пало на будущие поколения, и дети этих магов рождались здоровыми, несущими в себе величайший дар. Случись обратное – мир мог навсегда лишиться магов, как части современного общества.

Пока юноша просматривал остальные документы из архива Правящего клана, он не забывал делать записи и заметки в маленькой книжке, которая у него всегда была при себе. Туда же попали важные сведения, касающиеся отряда «Чистый Свет», дошедшего до сегодняшних дней, и являющегося тайной стороной Правящего клана. Из рукописей, списков и докладов можно было узнать еще много чего интересного и полезного, но все это время у него не выходило из головы история о молодом драконе, участвовавшем в последней войне. Его имя удивительно схоже с именем нынешнего Главы Белого Пламени – Мастером Киосом. Совпадение? Нет, Реннет в это не верил. На то, что это один и тот же человек указывало сразу несколько обстоятельств. Мастер сам говорил, что участвовал в войне и видел «девятку», а его сила дракона, описанная в книге – не это ли почувствовал юноша при встрече с ним, уже после возвращения с Безымянного острова? Необъяснимая огненная сила и нечеловеческая сущность, присутствовавшая в теле Главы.

Драконы – это высшее воплощение мага, но достичь его, дано не каждому. Маги с силой дракона очень большая редкость, и Реннету еще никогда прежде не приходилось встречаться с ними. В книгах говориться, что само превращение мага в дракона довольно захватывающее зрелище, хотя конечно ничего общего с летающими ящерами из сказок они не имеют. Никаких крыльев, рогов или же хвоста у них не появляется, но зато магическая сила возрастает многократно. Известно, что даже самый могущественный маг не сравниться по силе с магом-драконом, а их дыхание вовсе способно плавить камни и крушить города. Юноша не так много знал о магах с подобной силой, но после сегодняшнего решил перевернуть всю библиотеку Немисса и разыскать любую мало-мальски важную информацию об этом. А сейчас он тщательно просмотрел списки кланов всего Светлого Ордена и выяснил, что на данный момент, включая Мастера Киоса, в Империи есть восемь магов-драконов. Каждый из них в зависимости от своей стихии обладает невероятными способностями и силой…

– Блииин! – протянул Реннет, чуть не поперхнувшись супом и окончательно очнувшись от своих мыслей. Уйдя в себя, он сделал очень большой глоток, совсем забыв о том, что содержимое кружки все еще горячее.

Откашлявшись, юноша взглянул на Призрака – тот уже несколько минут старательно обыскивал свое убежище, проверяя, чтобы не осталось никаких следов, способных помочь врагам найти его. Вспомнив о том, что сказал ему шпион про содержащуюся в документах жизненно-важную информацию, Реннет незамедлительно поинтересовался, что он тогда имел в виду.

– А ты разве не сделал соответствующих выводов, прочитав исторические хроники об отношении Светлого Ордена к Истинным теням? – спросил маг с усмешкой. Видя, как юноша приподнял бровь в немом вопросе, он произнес: – Ладно, тогда посмотри в список магов собственного клана.

«К чему он ведет? – пытался понять Реннет шпиона. – Что это я там должен найти?»

Просьба Призрака юноше показалась странной. С недоверием на лице он отложил кружку в сторону и принялся перебирать пергаментные листы, разбросанные по всему столу.

На поиски нужного ушло немного времени. Наконец, найдя тот самый список магов клана «Белое Пламя», он бросил короткий взгляд на шпиона. Однако тот лишь кивнул в ответ, мол, просмотри его сам. Реннету ничего иного не оставалось, как сконцентрировать свое внимание на документе…

Вдруг, тело юноши сильно напряглось, а лицо побледнело. Он так и впился глазами в список, при этом его зрачки заметно расширились, словно он увидел перед собой настоящее привидение. Кулаки Реннета сжались так, что захрустели суставы, а листок, что он продолжал держать, затрещал, и чуть было не разорвался в его руках. Сереброволосый маг понял, он нашел «то самое» место.

Некоторое время парень сидел неподвижно, устремив взгляд перед собой, ничего не замечая вокруг. А Призрак тем временем открыто наблюдал и пытался понять, о чем тот думает.

– Все ясно, – произнес вскоре Реннет. Его голос звучал удивительно сдержанно и уверенно. – Это я оставлю себе, а сейчас нам нужно решать, что же делать дальше, – добавил он, спрятав листы со списками под мантию, туда же, где находилась его книжка с записями, составленными во время просмотра секретных документов.

Обернувшись, юноша заметил, как выражение удивления и непонимания медленно исчезает с лица мага. Причиной тому, скорее всего, был спокойный голос Реннета, в котором, даже после того, что он увидел в списке, не слышалось ни капли дрожи, ни напряженности.

– Ты не такой реакции ожидал, верно? – усмехнулся Реннет.

– Честно говоря, я удивлен, – признался шпион. – И что ты собираешься предпринять? До этого момента мысль убить меня при первой же возможности не покидала тебя, а теперь?

Юноша ответил не сразу. Усмехнувшись снова, он взлохматил спутанные волосы привычным жестом и, немного подумав, сказал:

– Ну, во-первых, спасибо за еду! Смею сказать, о нашем договоре я не забывал ни на минуту. Теперь, когда мне известны многие секретные сведения, я становлюсь опасен для Правящего клана, и не сомневаюсь, что они будут присматривать за мной. Но знаешь, у меня появилась идея, как не вызвать у них лишних подозрений. Для этого, – Реннет улыбнулся еще шире, – …мне понадобится твой труп.

 

Глава 22 Неожиданная новость

Спустя ровно сутки Реннет прибыл в Кардин, где они с командующим Гейлом договорились встретиться, если все пойдет не по плану. Они заранее обсудили множество вариантов действий в зависимости от разных ситуаций.

Несмотря на усталость, юноша сразу же рассказал Командующему обо всем, что происходило после того как он, выбравшись из города, продолжил преследование Призрака. Он поведал о том, как удалось выследить шпиона до тайного убежища. К сожалению, тот его обнаружил, прежде чем Реннет успел уйти, и ничего другого не оставалось, как принять бой один на один. Юноша изложил магам Света подробности сражения с магом Призраком, а свою победу над ним он объяснил неожиданной атакой и тем, что противник слабо владел атакующими заклинаниями. Сразу после битвы он немного отдохнул, чтобы осилить долгий путь, и вернулся в город.

Разумеется, юноша прекрасно понимал, что его слов будет недостаточно и принес с собой меч преступника, вместе с его сумкой. Кроме того он указал на карте точное месторасположение деревни, где обнаружил убежище. В предоставленной сумке нашлись документы с планами и чертежами оборонных стен и крепостей, которые, несомненно, Призрак хотел продать врагам Империи.

В тот же день, вместе с еще одним магом из отряда, Гейл направился в указанное юношей место. Другие маги из Света, на всякий случай, остались в городе. Реннет догадывался, что на самом деле им приказали «присматривать» за ним. Было с самого начала заметно их явное недоверие к нему. И такое поведение неудивительно. Юноша и сам не стал бы доверять кому-либо на слово.

Командующий вернулся на следующий день ближе к полудню и сообщил, что в указанной деревне они действительно обнаружили разрушенное при недавнем сражении тайное убежище. Там же был найден полуобгоревший труп мужчины в белой накидке. По данным, полученным от наемников, именно такую накидку носил Призрак. Найденное убежище, труп и секретные документы убедили альбиноса в правдивости слов Реннета, а если у него еще остались подозрения, то он предпочитал держать их при себе.

Поблагодарив юного мага за проявленную храбрость и мужество, Гейл пообещал, что в скором времени ему выдадут вознаграждение. Он также уговорил его остаться в гостинице до полного восстановления сил, а сам, вместе со всем остальным отрядом, поспешил в Азранн с докладом лидеру Правящего клана.

Как и было предложено, Реннет остался в гостинице, решив отдохнуть пару дней перед возвращением в Немисс, но, к сожалению, его планам не суждено было сбыться. Он явно не был любимчиком богов, как предпочитали говорить верующие.

Юноша проснулся от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь его гостиничной комнаты. Сев на кровати, он попытался стряхнуть остатки сна, соображая при этом, кто бы это мог быть? Версия с прислугой гостиницы отпадала, так как он сразу почувствовал присутствие магии за дверью. В голову сразу полезли тревожные мысли: «Неужели мой обман раскрыли и теперь «Свет» пришел для того чтобы арестовать меня?» – подумал он.

– Нет, такого просто не может быть, – прошептал Реннет про себя. – Ладан сейчас уже далеко отсюда, а больше никаких следов, ведущих к нему, не должно остаться. Хотя, есть место нашей схватки в лесу, но найти его маловероятно даже для них.

Ладан – настоящее имя шпиона Призрака. Он назвал его Реннету перед тем, как они разошлись в разные стороны. Дело в том, что никакой схватки в убежище не было, и никакого шпиона юноша не убивал – все это являлось обычной фальсификацией. После просмотра украденных документов, Реннет окончательно передумал убивать мага, но просто отпустить его было неразумно, так как могли возникнуть лишние подозрения со стороны Гейла. Юноша понимал, необходимо сделать так, чтобы Призрака больше никто не искал и самый разумный выход из этой ситуации – это имитация убийства.

Когда Реннет поделился со своим планом с магом – тот согласился не раздумывая. Оставалось дело за малым: уничтожить все следы пребывания Реннета в убежище, воссоздать сражение с помощью нескольких заклинаний и, наконец, подбросить мужское тело, переодетое в одежду мага Призрака.

Свежий труп для инсценировки предоставил сам «покойный». Реннет не стал спрашивать о происхождении этого тела, хотя Призрак уверял его, что ни один невинный при этом не пострадал.

После того как все было закончено, Ладан покинул деревню и направился в южном направлении, скорее всего в одно из своих многочисленных убежищ. Сейчас ему надлежало не высовываться. Шпион и наемник по прозвищу Призрак должен был исчезнуть навсегда. А сам юноша решил вернуться к отряду Гейла, хотя Ладан уговаривал его не делать этого…

Сейчас все эти воспоминания быстро проносились в голове Реннета.

«О том, что произошло на самом деле, знаем только мы двое и никто другой. Мы все так тщательно спланировали, что маги просто не могли ничего узнать, если только… – внезапно юношу посетила мысль, – если только Призрак был именно тем, за кого себя выдавал. А что, если все это задание было проверкой Светлого Ордена? Что, если Ладан изначально был подослан Правящим кланом, чтобы проверить его на верность ордену? – при одной мысли об этом, сердце Реннета бешено застучало в груди, а по спине поползли мурашки».

А ведь версия имеет право на существование, если учесть его двухлетнее обучение в Гильдии. Всем известно, что эти фанатичные наемники способны на многое. И ему сразу вспомнились слухи о подобных проверках, устраиваемых различными кланами и организациями. Стук в дверь, тем временем, повторился громче и настойчивей чем раньше.

«Нет! – Реннет отмел всякие мысли о проверке. – В этом случае, тут явно что-то не сходится. Зачем, к примеру, нужно было им показывать мне кучу секретной информации? Да еще этот злополучный список. С точки зрения логики, все это не имеет никакого смысла. И еще, думаю, если бы меня хотели арестовать, то пришел бы не один маг, а целый отряд».

Быстро накинув на себя серую рубашку и натянув штаны, он отпер дверь, при этом делая вид, словно только что проснулся. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы узнать мага из отряда Гейла. «Что же могло такого произойти?» – подумал сразу Реннет, но видя, как тот от усталости еле на ногах держится, молча посторонился, пропуская его в комнату. У юноши возникло нехорошее предчувствие. По его подсчетам, сейчас отряд правящего клана должен был быть в Азранне, и сам факт того, что маг явился к нему в одиночку, сулил неприятную неожиданность.

Выбросив из головы все предположения, Реннет предложил гостю сесть и выпить воды. Тот лишь кивнул в ответ, а потом с жадностью приложился к кувшину, преподнесенному юношей.

– Рассказывай с самого начала, – без промедления Реннет приступил к расспросам.

– В общем, мы уже были на половине пути к Азранну, когда нам встретился посыльный со срочным донесением из города, – начал маг, пытаясь успокоить дыхание. – Командир очень встревожился, прочитав послание, подписанное Магистром. Ничего не объясняя, он написал для тебя письмо и велел передать лично в руки. Он сам и остальные члены отряда немедленно поскакали в столицу…

– Что за письмо? – прервал его юноша.

Маг торопливо протянул ему сложенный листок пергаментной бумаги. Взяв его, Реннет подошел к окну, чтобы при свете заходящего солнца разглядеть написанные черными чернилами слова. По вытянутым и неровным буквам было сразу заметно, что писали в большой спешке, не заботясь о красоте почерка. Это несколько затруднило чтение, но по счастью текст был коротким и максимально содержательным:

«Реннет, сообщаю тебе тревожные вести. Вблизи Великого Леса обнаружен большой отряд неизвестных магов. Предположительно, это темные. На данный момент они находятся в двух днях пешего пути от Немисса. Если выступишь сразу – возможно еще успеешь. Касательно транспорта обратись к Мараку. Правящий клан вышлет помощь в скорейшем времени.

Командующий Гейл».

Юноша целую минуту стоял неподвижно, глядя как красноватые лучи солнца медленно ползут по крыше соседнего дома и, при этом размышляя о чем-то, затем повернулся к магу. Судя по письму, его звали Марак, и именно к нему советовал обратиться Гейл.

– Ты знаешь? – спросил Реннет.

– Да.

– Ясно. Можешь отправляться в Азранн, после того как отдохнешь, и передай мою благодарность командующему, – сказал юноша поклонившись, а затем, сжав в руке послание, добавил: – Я немедленно возвращаюсь в Немисс, и мне понадобится свежая лошадь.

Реннет собрался очень быстро: с собой взял лишь оружие и немного дорожной еды, состоящей в основном из сушеных фруктов и хлеба. По его просьбе Марак договорился с хозяином гостиницы по поводу лошади, и когда юноша, переодевшись, вышел, та уже стояла у ворот. Никакой здравомыслящий маг не полез бы на лошади в место возможного столкновения. Создавать и использовать боевые заклинания, сидя верхом, считалось настоящим безумием. Однако, в экстренных моментах, таких как сейчас, ничего другого не оставалось.

Юноша предложил магу из Света все свои оставшиеся деньги, в оплату транспорта, но тот отказался, объяснив, что на такие моменты и рассчитана казна кланов. Реннет не стал настаивать, так как времени, чтобы волноваться по всяким мелочам, не было.

Он выехал из города, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Оставалось еще больше часа до наступления полной темноты, но юноша решил продолжать путь даже ночью. Ездить верхом он, конечно же, умел, но жутко не любил, хотя это входило в обязательную программу обучения всех боевых магов. Сейчас у него просто не было других вариантов. Весть о появлении неизвестного отряда магов очень встревожила Реннета, но удивила ли?

Нет, он давно ожидал нечто подобное. Еще когда проходил обучение в Гильдии, ему не раз приходилось слышать обрывки разговоров о каких-то магах, тайно собирающихся по ту сторону Свободных Земель. Тогда он не задумывался об этом всерьез, а в Немиссе и вовсе никто ничего не знал. Второй раз ему пришлось столкнуться с этой информацией во время изучения секретных документов, похищенных Призраком. Из донесений, присылаемых Правящему клану многочисленными внешними агентами, следовало, что кто-то собирает наемников по всему континенту. В том, что сейчас они появились у Великого Леса, Реннет не видел ничего удивительного. Скорее всего, этот отряд пересек Туманное море на корабле. Версия выглядела вполне разумной, учитывая то, что заметить их во время плавания достаточно проблематично, а северные земли Азраннской Империи практически не охраняются, в отличие от южных.

Юноша направил лошадь не по привычному всем широкому Зеленому Тракту, объезженному путешественниками и торговыми караванами, а напрямик, к Немиссу. Конечно, путь по пересеченной местности, где будут попадаться леса, холмы, и овраги – заведомо нелегкий, но только так у него был шанс успеть вовремя.

В дороге Реннет не переставал думать об этом таинственном отряде, и если их маршрут был более или менее понятен, то цель их вторжения оставалась загадкой. В письме Гейла говорилось об отряде, а не о целом войске. Даже если предположить, что им каким-то чудом удастся захватить Немисс, удержать его они не смогут. Тогда зачем все это? Неужели ради обычного разбоя? Впрочем, он решил не делать поспешных выводов на эту тему, пока не увидит численность неизвестного отряда собственными глазами.

Перед выездом юноша успел отдохнуть, однако чтобы полностью восстановить силы требовалось гораздо больше времени. Поэтому двухдневный путь верхом на лошади по неровной местности, не говоря уже о том, что между ними было всего четыре часа сна, показался ему настоящим кошмаром. После этого Реннет дал себе обет, что больше ни за что не сядет в седло.

Утром третьего дня он чуть замедлился и начал присматриваться по сторонам, дабы выяснить, где именно сейчас находится. До этого времени юноша ориентировался исключительно по солнцу, Большой луне, и звездам, благо стояла ясная погода. По последним подсчетам, сейчас он находился недалеко от Немисса и главного пути, ведущего к нему. К сожалению поблизости не наблюдалось людских поселений, а значит, спросить дорогу тоже не у кого. Все, на что в данный момент Реннет мог опираться – это светлый лиственный лес, по которому он брел. Такие деревья могли расти только вблизи города Немисса.

Вдруг, его внимание привлек сероватый столб дыма, поднимающийся впереди и едва различимый из-за верхушек деревьев. Немного погодя он заметил еще несколько таких же, но уже чуть подальше, прямо там, где и должен был находиться город. Первая мысль, пришедшая в голову Реннета, была о том, что это горит Немисс, подожженный врагами, но он быстро взял себя в руки и сам же опроверг эту версию. Дым поднимался ровными сероватыми струями, а не висел черной завесой. Обычные охотничьи костры также отпадали, так как сезон охоты пока еще не наступил, и их в таком количестве никогда не разводили. В голове сразу же смешались образы неизвестного отряда магов с подозрительными столбами дыма, в результате чего возникла еще одна догадка – «походные костры»!

В исторических хрониках про войны, которые Реннету приходилось изучать во множестве, часто встречались упоминания дыма от походных костров и, само собой, это сравнение крепко запечатлелось в его памяти. Немиссцы и их союзники вряд ли стали бы разжигать такие костры, а это могло значить лишь одно – недалеко впереди стоял вражеский отряд, который должен был достигнуть владений Белого Пламени еще вчера. Осознание сего факта заставило струйку холодного пота пробежать по спине парня.

«Если неприятель прямо передо мной, где тогда город?!» – опомнился он. До этого момента юноша был уверен, что Немисс лежит прямо между ним и отрядом неизвестных магов, и в любом случае, он сможет проскользнуть в город, избегнув их пристального взора…

«Боже, я идиот!» – мысленно воскликнул Реннет, хлопнув ладонью по лбу, и пытаясь этим привести разум в чувство. Он понял, что здорово отклонился к северо-западу, относительно города, таким образом, оказавшись прямо в тылу врага. Немисс же, куда он так хотел попасть, остался восточнее.

Юноша резко дернул поводья, чтобы повернуть лошадь назад. Сделанная им ошибка в ориентировании могла закончиться весьма плачевно. Любой отряд мечтал бы оказаться в тылу неприятеля, но для мага-одиночки не могло быть ситуации хуже этой. Не теряя времени Реннет сконцентрировался на своих чувствах и практически сразу почувствовал несколько источников магии, быстро приближающихся к нему аж с трех сторон.

– Дозорные, – прошептал юноша одними губами. Ему вспомнилось, что любой серьезный отряд выставляет дозорных, а иногда даже патрули, прочесывающие территорию вокруг лагеря. Кроме того, у магов было принято ставить так называемые заклинания-ловушки. Ставивший ее маг будет сразу уведомлен, если попадется кто-нибудь или что-нибудь крупнее зайца. Видимо не почувствовав слабого присутствия магии, исходившей от заклинания, а еще и по своей невнимательности, Реннет задел одну такую ловушку, иначе его не смогли бы так быстро обнаружить.

Впрочем, раздумывать и размышлять об этом, теперь было поздно. Сейчас надлежало трезво оценить сложившуюся ситуацию и выйти из нее живым. Источники магии, судя по быстроте передвижения, являлись всадниками – это отнимало у юноши шанс прорваться без боя. Оставалось лишь напасть на одного из дозорных и попытаться убить его до того, как прибудут остальные, хотя даже в этом случае, с уставшим скакуном он далеко уйти не сможет, а поднявшаяся тревога отрежет ему путь в город. Однако, как бы там ни было, стоять на месте и ждать чего-то также не имеет смысла, поэтому Реннет решил было уже поскакать вперед, когда его взгляд неожиданно упал на черную мантию, выглядывающую из-под расстегнутого плаща…

Мгновение… и родился безумный план. Еще около минуты, прежде чем он попадет в поле зрение дозорных магов и поэтому Реннет, не слезая с лошади, стянул с себя серый плащ, сложил его, а затем тщательно прикрепил к седлу. Оставшись в черной мантии, подаренной ему Лидером Гильдии Теней, он сделал, по возможности, бесстрастное лицо и направил лошадь спокойным размеренным шагом прямо в сторону предполагаемого вражеского лагеря.

Ждать пришлось недолго. Четверо всадников один за другим возникли перед ним и немедля окружили со всех сторон. Ауру их враждебности, а также готовность мгновенно пустить в ход смертоносные заклинания, Реннет чувствовал безо всякой концентрации. Он остался стоять на месте, не делая резких движений и с любопытством разглядывая дозорных. Все четверо оказались облачены в широкие бесформенные накидки тускло-зеленого цвета но, приглядевшись внимательней, под ними можно было заметить черные мантии.

«Значит все-таки это отряд магов Темного Ордена, изгнанного за пределы Империи в последней войне – подумал юноша про себя. – Однако это никоим образом не объясняет цели их вторжения. Захват власти над Империей? Нет, это маловероятно, учитывая силу наших боевых кланов. Но что же тогда?»

Глядя на эту четверку у Реннета не осталось сомнений в том, что они профессионалы своего дела: их облачение, движения, слаженное командное действие и манера поведения – все это говорило само за себя. Обмануть таких простыми уловками не получиться. Если бы сейчас на нем был серый плащ боевого мага, несомненно, лежать бы ему в луже собственной крови. Только черная мантия заставила дозорных воздержаться от поспешных действий. Бой с ними юноша мог и не пережить, он прекрасно понимал это…

– Слово? – спросил один из всадников, стоящий справа. Все четверо не сводили глаз с захваченного чужака, оставаясь начеку.

– Я его не знаю, – без колебаний выпалил Реннет. При этом, внешне, он оставался совершенно спокойным, хотя и допускал возможность, что за незнание тайного слова его могут убить прямо здесь и сейчас. Придуманный им план требовал капельку удачливости.

Столь дерзкий и наглый ответ изумил темного мага и на секунду он даже растерялся. Обычно шпионы пытаются оправдаться, тянуть время. Но быстро придя в себя, дозорный нахмурился, вытащил из-за спины короткое копье с широким лезвием и, не слезая с лошади, обогнул юношу. Миг – и острие копья уперлось в спину парня.

– Кто ты такой? – спросил маг.

– Я не из ваше… – начал было Реннет. Однако дозорный надавил на древко и угрожающе повторил:

– Кто… ты… такой?!

Спину юноши пронзила острая боль и он, сжав зубы, процедил в ответ:

– Мантис. Из Гильдии Теней. Я нанят вашими лидерами в качестве шпиона и лазутчика.

– Гильдия Теней? Ты наемник из Гильдии Теней? – маг немного ослабил давление на лезвие.

– Да.

– Доказательства?

Реннет повернул голову и посмотрел прямо в лицо дозорного, а глаза его при этом сверкали еле сдерживаемым гневом:

– Извини, документы с собой не ношу, – огрызнулся он, чувствуя, как по спине стекает струйка крови. Юноша резко повысил голос: – А доказательством может послужить лишь моя сила!

Дозорные быстро переглянулись между собой, а затем, стоящий за спиной Реннета маг кивнул и произнес:

– Ладно, но без фокусов, иначе моргнуть не успеешь, как мое копье выйдет у тебя из горла!

Юный маг сразу почувствовал, как они использовали заклинания, чтобы защититься от его возможной атаки, но не подал виду. Стараясь не делать резких движений, он мысленно сконцентрировался и повторил ставшие уже привычным жесты: темные теневые нити потянулись из его ладони к ближайшему стволу дерева, обвивая его подобно паутине. Захват был завершен. Видя, что за ним пристально наблюдают, Реннет медленно сгибал пальцы – и кора дерева сразу же затрещала под стягивающимися вокруг ствола путами. По мере того как он сжимал руку в кулак, дерево начало трещать все сильнее и сильнее…

– Хватит! – крикнул один из дозорных. Юноша определил его как главного среди их группы. – Я видел достаточно!

Реннет молча рассеял заклинание. Опустив копье, дозорный спешился и встал перед ним. Он хмуро оглядел юношу, а потом в грубой манере принялся перечислять требования, которые тот должен выполнить сию же минуту, если не хочет неприятностей. Темный маг хотел, чтобы Реннет слез с лошади и предъявил все имеющееся при себе имущество и дал себя обыскать.

– За кого вы меня принимаете? – вспыхнул вдруг юноша, гневно прожигая взглядом дозорных. – Я наемник, а не какая-нибудь там шлюха, и тем более не один из шутов Светлого Ордена! Можете осмотреть мои вещи, но обыскивать вы никого не будете. И мой меч останется при мне в любом случае, а если вас это не устраивает, то я возвращаюсь обратно, – твердо заявил он, удивляясь собственному спокойствию. – В договоре все прописано и Гильдия не станет возвращать заплаченных денег. Думаю, две тысячи золотых монет вычтут именно с вас четверых.

Сначала командир дозорных возмутился ответом Реннета, но уже через минуту, немного успокоившись, согласился. Доводы о вычтенных золотых монетах немного поубавили его пыл. После тщательного осмотра вещей они вернули их юноше. В особенности их интересовало оружие, которым тот владел, но прямой односторонний меч оказался не более чем обычным «куском металла». Новый вопрос у них вызвал серый плащ мага, прикрепленный к седлу, однако Реннет лишь презрительно усмехнулся и съязвил:

– Дебилы, думаете, я смог бы пересечь земли Светлых кланов одетый в черную мантию?

Наконец, когда новая волна возмущений и угроз «Проткнуть дерзкого юношу на месте!» поутихла, четверка дозорных повела его прямо в лагерь Темных. Они спешились и окружили Реннета со всех сторон, а шедший позади взял его лошадь под уздцы.

Шли дозорные и захваченный ими юноша недолго – лес кончился примерно через полкилометра пути. Все это время парень буквально осязаемо чувствовал на себе бдительный и подозрительный взгляд конвоиров. Внешне он держался спокойно и даже уверенно, но внутри его не покидало сомнение в правильности своего поступка…

Пройдя через двойной пост часовых, стоящих у самых границ леса, отряд дозорных оказался в лагере магов. Он располагался на краю обширного поля. Дальше, за этим полем, росла небольшая сосновая роща, а там и до города рукой подать. Реннет бросил в эту сторону лишь короткий взгляд, и сосредоточил свое внимание на окружающем, стараясь запомнить все в мельчайших деталях.

В первую очередь удивляли размеры вражеского лагеря: даже поверхностный осмотр привел его к выводу, что численность так называемого «отряда» составляет не менее трехсот, если не все четыреста, человек. Это уже была целая армия, так как даже самые большие отряды состоят максимум из полусотни магов. Реннет не знал, было ли это ошибкой со стороны наблюдателей светлых магов, или Гейл что-то напутал в письме, но такая неожиданная разница в численности заставила его растеряться.

И все же, стараясь не думать о критическом положении магов Белого Пламени, он продолжал осматриваться. Недалеко от них, ближе к центру лагеря, стояли раскрашенные в бурый цвет шатры. Между ними туда-сюда сновали фигуры в темно-серых одеждах. Однажды Реннету приходилось мимоходом видеть военный лагерь рыцарей Оленя, тогда у них проводились масштабные учения. Шум, крики, звон стали – все это было слышно за несколько километров. Однако здесь совершенно другое: облаченные в мантии и накидки маги двигались практически бесшумно, ни криков, ни веселых разговоров также не наблюдалось. Если они и переговаривались между собой, то только шепотом. Из-за такой приглушенности звуков становилось немного не по себе.

Кстати, говоря об экипировке вражеского отряда, здесь Реннет уже успел сделать кое-какие выводы. Стальное оружие носили в основном те маги, кто был облачен в накидки и доспехи, а облаченные в длиннополые мантии оружия при себе не имели. И это выглядело логично, так как в длинных мантиях с широкими рукавами махать клинком неудобно, но эти же самые рукава отлично скрывали жесты, часто используемые в создании заклинаний. В том же Светлом Ордене, в отношении одежды боевых магов соблюдались единые стандарты.

Дозорные вели юного мага прямо в центр лагеря, судя по виду, активно готовящегося к предстоящему сражению. Реннет не мог не восхититься военной мощью противника, но вместе с тем она приводила его в ужас, так как первого взгляда достаточно для понимания всей сложности ситуации. Обитатели лагеря провожали любопытными взглядами четверку в тускло-зеленых накидках и ведомого ими юношу в черной мантии. Последний чувствовал себя все хуже и хуже.

Когда они уже почти пересекли лагерь, вниманием парня завладела странная картина: на северном краю, немного в стороне от остальных, стоял большой черный шатер, и одежды мелькающих там фигур сильно отличались от всех прочих. Сначала юноша подумал, что это командующий состав, однако их количество никак не вязалось с численностью всего отряда. И их одежды, честно признаться, не походили на офицерские. Магов в подпоясанных черных рясах Реннет видел впервые.

«Хм, зачем им эти многочисленные сумочки и кошели на поясах? Возможно, это служители какого-то определенного культа, – предположил он, не отрывая глаз от этих магов. – Но почему-то они кажутся мне знакомыми, хотя абсолютно уверен, что никогда прежде их не видел…»

И в этот момент разгадка молнией сверкнула у него в голове. Он действительно уже видел однажды нечто подобное в одной книге. Обругав себя за то, что не догадался сделать этого раньше, юноша сконцентрировал свой магический взор на странных магах, и… увиденное поразило его настолько, что он даже остановился, не веря собственным глазам.

– Колдуны? – тихо прошептал Реннет, глядя на их дымчато-серые с радужными проблесками ауры.

 

Глава 23 Последствия ошибки

«Каким образом, считавшиеся исчезнувшими больше века назад, колдуны сейчас свободно разгуливали в лагере темных магов?» – удивлению Реннета не было границ. Попытки ответить на этот вопрос заставили его вспомнить все, что он когда-либо слышал и читал о колдунах.

Колдовство – один из видов магии. В мире, где магия и сверхъестественные силы со способностями являются обычным положением вещей, понятия «волшебство» не существует. Им разве что сказочники пользуются. И поэтому общее определение «магия» разделено на различные виды. Боевые маги Империи – и темные, и светлые, пользуются так называемой стихийной или стихийно-элементной магией. Каждый использующий этот вид магии является носителем определенной стихии, и при создании заклинания он как бы «выбрасывает» свою внутреннюю энергию из себя в виде огня, ветра, воды или земли. Чтобы контролировать это действие стихийные маги пользуются словами и жестами. Сами слова при этом какой-либо силы не несут и служат лишь источником концентрации и создания образа. На данный момент, помимо этого вида, в Азраннской Империи можно встретить священную магию. Ее используют жрецы, поклоняющиеся Богу-Защитнику, представляющему самую распространенную и древнюю религию на всем континенте. Правда, юноше ни разу не приходилось видеть ее в действии, и он сомневался в истинности слухов о священниках с необычной силой. А еще, где-то на границе со Свободными Землями существует небольшой народ, известный своими необыкновенными кузнецами, способными наделять стальное оружие уникальными свойствами.

Колдуны отчасти пользуются той же магией, что и стихийные, но процесс его использования совершенно иной. Сами они не являются носителями магии, но обладают даром создавать ее, черпая энергию из внешних источников, то есть из стихий окружающего мира. С этой стороны колдуны немного ограничены в действиях, так как могут создавать заклинания лишь в том случае, если поблизости есть их источник. Обычно такими источниками могут быть: озера и реки для стихии воды, вулканы и пожары для стихии огня, горы или же обычная почва для стихии земли и открытые пространства для стихии ветра. Проще говоря, колдун не сможет воспользоваться водными заклинаниями в жаркой пустыне, и именно поэтому, чаще всего для колдовства используются различные предметы, содержащие в себе или же способные собирать энергию стихий. Подобными предметами могут быть и великолепные драгоценные рубины, и изумруды, и такие мерзости как зубы и кости древних существ.

Слабость колдунов заключается в том, что изъять и контролировать энергию окружающей среды намного труднее, чем внутреннюю, рожденную в тебе. По этой причине их заклинания гораздо слабее заклинаний стихийных магов, и сами они выдыхаются быстрее. Тем не менее, колдуны довольно опасные противники даже для боевых магов, так как не ограничены всего лишь одной стихией. Каждый из них способен управлять всеми четырьмя основными стихиями, а некоторые – даже такими элементами как Тьма и Свет.

Реннет допускал мысль о существовании колдунов за пределами Империи, но даже предположить не мог, что в таком количестве. Этот вид магии был широко известен более двух-трех веков назад, но спустя долгое время начал исчезать. Причиной подобного явления стали стихийные маги, обладающие большей силой и развивающиеся гораздо быстрее адептов других видов магии. Благодаря этому они смогли занять высокие посты в структурах тогдашнего Магического Сообщества и, используя ее, намеренно начали вытеснять всех остальных. Даже бунты меньшинств не помогли изменить ситуацию. Темные и светлые ордены распустили слух о том, что колдовство является нечестивой магией, разрушающей природное равновесие, и этого оказалось достаточно, чтобы и рядовые маги, и обычные люди, поверили в них и начали избегать колдунов, а в некоторых местах, даже подвергать гонениям. Разумеется, все это привело к быстрому упадку последних. Вскоре их осталось считанные единицы, а затем, колдуны, наряду с мистиками и некромантами – вовсе пропали. Правда, некоторые исследователи до сих пор яростно утверждали, что носители других видов магии еще сохранились в дикой, южной части континента. Они даже приводили некие свидетельства в пользу этой теории, но многие относились к таким гипотезам скептически. К тому же, нынешняя Империя была не в очень хороших отношениях со своими соседями, и ушедшие за его пределы люди часто не возвращались обратно. Твердых доказательств, подтверждающих факт существования колдунов, добыть не удавалось. Или они тщательно скрывались Орденом.

Зато теперь Реннет имел возможность вживую наблюдать доказательства правдивости всех этих теорий. Столкновение с давно исчезнувшим видом магии вызвало в юноше странные, непонятные чувства, сравнимые с искренней заинтересованностью. Однако, вместе с тем, встреча магов Белого Пламени с колдунами ничего хорошего не сулила. Для боевых магов они представляли даже большую опасность, нежели прочие темные…

Юноше пришлось неожиданно прервать свои размышления насчет сложившегося положения светлых, когда сопровождающий его отряд вдруг остановился. Он и не заметил, как они пересекли весь лагерь и оказались за ее пределами. Один из дозорных заторопился куда-то, видимо на доклад к командующему, а остальные застыли на месте подобно каменным статуям. Оглядываясь на оставшееся за спиной войско темных магов, юноша подметил, что оно выглядит более оживленно и суетливо, чем пару минут назад. Он предположил, что объявлена готовность к сражению, хотя никакого противника поблизости не замечалось.

Вскоре вернулся ушедший дозорный и, пройдя прямо к Реннету, сказал:

– Наш Командующий велел сопроводить тебя к нему!

«Конвоировать», – мысленно поправил юноша и последовал за ним, окруженный со всех сторон.

Покрыв расстояние в триста с небольшим метров по обширному полю и изрядно удалившись от основной части войск, они подошли к небольшой группе магов, увлеченно споривших о чем-то. «Наверняка, это и есть их командование», – догадался Реннет. Те сразу же замолчали, увидев приближающийся дозорный отряд. Все их взгляды обратились к ним, и в особенности на юного мага. Растрепанный и немного усталый после долгого пути юноша, должно быть, заинтересовал их.

Лидер темных вышел вперед. Он оказался высоким мужчиной крепкого телосложения, со вполне обычным, не злодейским и не жестоким лицом. Уж юноша хорошо разбирался в подобных вещах, благодаря двухлетнему опыту в Гильдии. Одетый в обычную боевую накидку синевато-черного цвета, и клинком в простых кожаных ножнах – этот маг походил на рядового, а не командующего тремя сотнями человек. Однако, существовали некоторые, на первый взгляд незаметные детали, которые и выдавали в нем того, кем он являлся на самом деле. Реннет не мог не заметить их.

Бушующая огненная аура, превосходящая возможности самого мальчишки, делала этого мага крайне опасным противником в бою. А еще, его глаза – посмотрев в них, Реннет понял, что имеет дело с истинным лидером, наделенным изрядной долей ума, хладнокровности и спокойствия. Такие личности способны собирать вокруг себя множество верных и преданных последователей. Сами того не осознавая, людей буквально тянет к ним. «Если такой человек, как он поведет войска в бой, то, несомненно, принесет победу», – мелькнуло у него в сознании, пока оба мага изучали друг друга. Можно сказать, что между ними происходила борьба, и проигравшим в ней будет считаться тот, кто первым отведет взгляд…

В детстве Реннет не любил, когда кто-либо смотрел ему прямо в глаза. Он всегда старался отворачиваться, чувствуя себя слабым и беспомощным. Для него тогда это являлось лишь неприятным моментом при общении с другими людьми, но с приходом в Белое Пламя он понял всю важность подобных мелочей. Там встречалось немало людей, которым доставляло удовольствие, глядя другому человеку в глаза, заставлять его чувствовать слабее их самих. Возможно, многие из них делали это неосознанно, но были и те, кому откровенно нравилось подавлять волю других прямым взглядом. Глаза, по мнению ученых и исследователей, являлись прямым источником воли человека и силы его духа. Отворачивая глаза от взгляда противника, человек невольно признает его силу, а также собственный страх перед этой силой. С определенного момента, каждый прямой взгляд, брошенный в свою сторону Реннет начал воспринимать как вызов его воле, и старался выдержать его, заставив другого первым отвернуться. Сам он редко пользовался подобным способом узнать человека, так как считал его унизительным. Обычно он решался на «прямой взгляд» только если кто-то смотрел на него слишком настойчиво, или когда необходимо узнать о ком-то не просто внешние данные и повадки. Во всяком случае, так было до Гильдии.

Сейчас он постарался использовать такой способ на Лидере темных магов, но уже через секунду понял, что просчитался. Казалось, тот очень хорошо знает, для чего может служить взгляд. Его угольно-черные глаза впивались в юношу подобно острым иглам, ища в его душе слабости и изъяны.

«Похоже, перебороть его мне не по силам, да и опасно это делать, – подумал Реннет, отпустив глаза. – Сейчас опасно показывать врагу свою силу, но я продержался достаточно, чтобы он не принял меня за труса».

– Меня зовут Мантис. Я прислан Гильдией Теней в качестве шпиона и лазутчика, в помощь вашему отряду! – объявил юноша вслух, уважительно склонив голову.

– Ворон, командующий Армией Ночи, – отозвался маг и также чуть поклонился. Он продолжил изучать мальчишку, но теперь в его взгляде можно было заметить признаки уважения: – Вижу, ты довольно сильный маг, но вид у тебя немного…

– Мало удавалось спать, но все в порядке, – поспешил заверить Реннет. – Заказ получили поздновато, и потому пришлось торопиться.

Темный маг понимающе кивнул и спросил:

– Надеюсь, ты можешь участвовать в битве? Нам бы пригодились маги с такими талантами как у тебя. Дозорный уже сообщил мне, что ты использовал заклинание теневого элемента.

– Простите, Командующий Ворон, но я не имею права участвовать в сражении, – осторожно покачал головой юноша. – Это одно из наших главных правил. Порой нас нанимают даже кланы Светлого Ордена и, чтобы избежать неприятных ситуаций, воинам Гильдии запрещено вступать в стычки и крупномасштабные сражения. Исключение составляет лишь угроза жизни лично самого мага. В договоре, заключенном с нанимателями, этот пункт прописан, – закончил он, стараясь выглядеть тактичным.

Во время обучения на Безымянном острове Реннет успел тщательно изучить правила наемников и их поведение. Эти знания очень пригодились ему сейчас. В лесу, когда он уже приготовился прорываться сквозь приближающийся дозорный отряд силой, попавшая на глаза черная мантия навела его на новую мысль. Тогда он и решил притвориться воином Гильдии, и таким образом избежать столкновения, а заодно узнать побольше о предполагаемом враге. О маге с теневым элементом, принадлежащим к Светлому ордену, должны были знать только некоторые члены Правящего клана, Белого Пламени и Гильдия Теней. Шансы того, что о его существовании известно кому-то другому, были невелики, так как информация об этом считалась негласной как для одних, так и для других. Разумеется, рисков и без этого было немало, учитывая, что весь план Реннета строился на одних предположениях. Он тогда еще не был окончательно уверен в том, что перед ним враг. Но для себя юный маг решил: если вычислят, он всеми силами постарается выбраться живым.

– Тогда… чем же ты можешь нам помочь, Мантис? – спросил Ворон, немного нахмурившись. Он чувствовал в этом парне что-то странное, но продолжал это списывать на особенности магов таинственной организации. Раньше ему никогда не приходилось сталкиваться с магами Гильдии, и даже сейчас он не получал распоряжений насчет этого мальчишки, но посчитал, что вопрос решен самим Главой в последний момент…

– Мы занимаемся добычей информации о противнике, можем проникнуть в самую надежно охраняемую крепость, а также специализируемся на захвате шпионов и пленников для допроса, – коротко перечислил Реннет.

– Сможешь захватить невредимыми парочку вражеских магов высокого ранга?

– Проблем не будет, – уверенно заверил мага юноша.

– Отлично, – кивнул Ворон и повернулся к подчиненному, который только что прибежал со стороны лагеря. Тот вытянулся в струнку и сообщил ему о замеченном неподалеку отряде противника. Выслушав его со спокойным непроницаемым лицом, командующий, не теряя времени, обратился к остальным офицерам: – Наконец-то! Объявите боевое построение!

Все бросились выполнять приказ, и уже через минуту прозвучал сигнальный рог. Армия темных магов, или как они сами ее называли – «Армия Ночи», строилась согласно способностям и навыкам каждого отдельно взятого воина. Впереди всех, плечом к плечу, выстраивались маги стихии земли, обладающие лучшими защитными заклинаниями, а позади них встали маги огня, ветра, и воды. Колдуны заняли последние ряды, скорее всего являясь чем-то вроде резервного отряда, вступающего в бой последним. Те воины, кто владел стальным оружием, распределились прямо позади «защитного» ряда. Это мобильный отряд, первым атакующий противника в бою на ближней дистанции.

Глядя на это воинство и чувствуя их общую ауру силы, Реннет невольно содрогнулся. Сам он так и остался стоять на месте, рядом с Вороном и его офицерами.

Скоро на другом конце поля, как и ожидалось, показался отряд Белого Пламени. Их передние ряды также состояли из магов земли, облаченных в легкие огнезащитные доспехи, сияющие на только что выглянувшем солнце. Все остальные нестройной толпой шли за ними. Когда из рощи вышел весь отряд, у Реннета внутри все похолодело.

«Всего полторы сотни?! – воскликнул он в душе. – Полторы сотни магов, за свою жизнь ни разу не участвовавших в сражениях, против двух сотен обученных темных, не говоря уже о сотне колдунов, манера боя которых и вовсе неизвестна. Разница в силах слишком высокая, чтобы надеяться на победу, – понял юноша».

На поле битвы выходили все члены клана Белое Пламя, за исключением учеников. Был ли верным, выбранный ими план действий – Реннет не знал. С одной стороны, укрывшись за высокими городскими стенами, можно полагаться на их защиту, но вот долго ли она могла выдержать, не имея дополнительных укреплений против магов? В этом случае существовала возможность оказаться запертым в этих же самых стенах, что привело бы к тысячным жертвам среди мирных жителей города. Выйдя навстречу врагу, на открытое пространство, светлые хотя бы попытаются сдержать их натиск до прибытия союзных сил, избегнув при этом лишних смертей. Однако, как бы там ни было, обратного пути у них уже нет, и что действительно волновало сейчас юного мага – это действия темных. Он понимал, что спрашивать о цели их вторжения напрямую опасно, и поэтому решил зайти с иной стороны:

– Командующий, а не лучше было бы атаковать их прямо в городе, не позволив выйти навстречу? – спросил Реннет у Ворона. – Я знаком с их укреплениями и с уверенностью могу сказать, что долго выдержать они не смогут.

Темный маг как-то странно посмотрел на него, что юноше даже на миг показалось, будто он видит его обман насквозь. Однако, уже через секунду, он снова устремил взгляд на приближающийся отряд противника.

– Лишние жертвы среди мирных жителей города мне ни к чему, – спокойно сказал он. – Но если светлые так и не решились бы выйти к нам навстречу, иного выхода все равно не оставалось.

Реннет бросил удивленный взгляд на темного мага. Обстоятельство того, что Армия Ночи не желает убивать мирное население, казалось невероятным. В прошлом, когда их еще именовали «Темным Орденом», подобные пустяки их не особо волновали…. Юноша хотел задать еще один интересующий его вопрос, но внимание вдруг привлекла троица магов Белого Пламени, что вышли вперед, оставив позади застывший в боевой готовности отряд. Это, несомненно, была группа «Переговорных» с их стороны. Они двигались по полю спокойно, без каких-либо намеков на враждебность.

Юноша сосредоточенно наблюдал за магами своего клана, и пытался узнать их по лицам. Так как все они накинули на головы капюшоны, сделать это оказалось нереально, во всяком случае, пока их разделяло такое огромное расстояние. Оглянувшись на отряд темных, Реннет заметил, что все взгляды прикованы к центру поля, а над рядами выстроившихся магов нависла тишина.

И вот, наконец, пройдя ровно половину пути до противника, троица светлых остановилась. Все разом они отбросили капюшоны на спину, открыв лица лучам солнца, и один из них поднял правую руку над головой, в знак мирных намерений…

Если бы Реннет вовремя не вспомнил где находиться, то вздох его удивления услышали бы все стоящие радом темные маги. Двоих из переговорщиков юноша узнал сразу же: длинные черные с красноватым отливом волосы, стянутые в высокий хвост, тонкие строго очерченные брови и безупречный ярко-алый плащ – это была Мастер Селеста. Второй отличался необыкновенно высоким ростом, тренированным телосложением и смуглостью кожи – Ванаэль. Третьего мага юноша не мог хорошенько рассмотреть, но скорее всего это был один из учителей, хотя он ожидал, что на его месте будет сам Мастер Киос. Как глава Белого Пламени, он обязан был присутствовать на переговорах. Факт того, что его среди них нет, мог значить лишь одно – Киоса в отряде не было вовсе…

– Они хотят переговоров, – обратился к Ворону один из магов высокого ранга, тем самым оборвав ход мыслей Реннета. – Мы можем прямо сейчас начать атаку, – предложил он.

– Зачем? Думаю, будет любопытно перекинуться с ними парой словечек, – спокойно усмехнулся тот, но взгляд его угольно-черных глаз остался неподдельно серьезным.

Офицер пытался что-то сказать о «внезапности», однако Ворон не стал его слушать и, подозвав к себе еще двух магов, направился к троице светлых.

Краем глаза наблюдая за встречей двух сторон, Реннет лихорадочно соображал, что ему делать дальше. До этого момента он надеялся, что драконья сила Мастера Киоса уравняет шансы магов Белого Пламени победить в схватке. В этом случае парень мог запросто переметнутся на сторону светлых во время боя, но сейчас…

«Сейчас уже поздно, – думал он. – Этим я всего лишь добавлю одну боевую единицу своему клану, если конечно светлые меня не убьют раньше, приняв за врага. Нет, необходимо каким-то другим способом помочь им продержаться до прибытия союзников, не умерев при этом самому…»

У юноши теплилась мысль о том, чтобы незаметно скрыться и, достигнув отряда Пламени, передать всю добытую здесь информацию, но она отпала практически сразу же. Во-первых, покинуть сейчас темных не представлялось возможным, а во-вторых, никакая информация не сможет помочь против такого сильного противника.

«Если рассуждать логически: на данный момент у магов Белого Пламени есть три проблемы, мешающие им эффективно противостоять темным – это превышающая численность темных, наличие в отряде врага колдунов, и лидер Ворон, – сделал вывод Реннет. А потом, немного поразмыслив, добавил: – Последний, возможно, самая серьезная проблема из всех трех, и дело вовсе не в его физической и магической силе, а в отсутствии каких-либо слабостей. Это не командующий Гейл, у которого гордости больше, чем здравомыслия. Он не жесток, не озлоблен и уж тем более не безумен. Такой командир как Ворон способен вступить в бой даже с превосходящими по силе отрядами противника и победить. Глядя на его людей, можно сразу сказать, что его действительно уважают здесь и в него истово верят. Однако как ни крути, первые две проблемы из ранее перечисленных решить мне не удастся, а значит, остается последняя…»

Вскоре командующий Ворон и два сопровождающих его мага вернулись к отряду. Как и ожидалось, переговоры оказались чрезвычайно короткими. Юноша хоть и стоял немного в стороне, но расслышал обсуждение темных прошедшей встречи. Из всего, о чем они говорили, Реннет сделал вывод, что переговорщики Белого Пламени предлагали решить все дипломатическим путем, собраться и выслушать друг друга за столом переговоров, но командующий магами Армии Ночи дал короткий отрицательный ответ и, больше ничего не сказав, вернулся обратно.

– Мантис! – позвал Ворон юношу.

Реннет переключил внимание на происходящее вокруг и спокойным, уверенным шагом подошел к командующему. Один Бог ведает, что ему стоило сохранять невозмутимость.

Тот сразу перешел к делу:

– Твоя задача на время сражения будет заключаться в следующем: захватишь двоих магов противника живыми и невредимыми! Надеюсь, ты запомнил ту троицу, что участвовали в переговорах с нами? Скорее всего, они занимают высокое положение в их клане и знают гораздо больше остальных. Как ни посмотри, для допроса лучшей кандидатуры нам не найти. Однако, все они довольно сильные маги, и я не уверен, сможешь ли ты с ними справиться?

Смысл сказанных им слов не сразу дошел до юноши. Все происходящее казалось дурным сном. Перед его глазами проносились картины того, что ждет клан Белого Пламени в будущем, и что будет со всеми его знакомыми. Мастер Селеста стала одной из тех, кого Ворон предложил захватить для допроса. Представив лишь на один миг эту картину, Реннет содрогнулся. До этой минуты он считал, что сможет в любой момент бросить все и уйти с поля боя. Он думал, что его ничего не держит в клане, однако…

– Да, – ответил вдруг юноша твердым голосом. Он склонил голову в знак уважения, но на душе у него загорелось пламя личной ненависти к стоящему перед ним человеку. Решение, принятое им, стало окончательным и бесповоротным.

– Думаю, тебе придется находиться в эпицентре сражения во время захвата, поэтому я могу выделить несколько магов, которые будут прикрывать твою спину, – предложил командующий.

– В этом нет необходимости.

– Хорошо. Тогда жди сигнала к атаке, – уверенно улыбнулся Ворон. Повернувшись к Реннету спиной, он принялся объяснять что-то остальным магам.

«Вот он, стоит передо мной, нужно лишь дождаться подходящего момента», – размышлял юноша. Он сосредоточился на продумывании подходящего плана для своей полубезумной затеи. Сейчас, находясь во вражеском лагере, Реннет испытывал самый настоящий страх, и понемногу терял самообладание. Смертельные сражения лицом к лицу, в которых ему приходилось драться до этого, причем не единожды, и убийство вражеского предводителя в центре его армии, среди его подчиненных – это совершенно разные вещи. Те, кто хоть раз оказывался в подобной ситуации и остался жив, могут это подтвердить. В первом случае у него и у противника равные шансы, а здесь, если совершить задуманное, он окажется в толпе трех сотен магов, жаждущих возмездия. При таком раскладе он оценивал свой шанс остаться в живых не более одного к десяти. Юноша не боялся физической или душевной боли, не боялся проиграть в битве, однако смерть страшила его так же, как и всех остальных живых существ. Тем не менее, даже зная, что должно произойти дальше, Реннет не собирался отступать.

Во-первых, Ворона следовало убить до того, как начнется сражение. Благодаря суматохе, которая обязательно возникнет, юноша может выиграть время для магов Белого Пламени и дать им шанс ударить первыми. Во-вторых, делать это с помощью магии слишком глупо, так как создание сильного заклинания не останется незамеченным для противника, а слабое окажется не смертельным. Остается действовать сталью, то есть мечом, и наносить удар лучше всего в спину, хотя сама мысль о таком поступке казалась Реннету отвратительной. А в третьих, юноше необходимо выжить после содеянного. Каковы бы не были шансы, он собирался использовать их все.

Сейчас, стоя позади своей жертвы и окруженный палачами, юный маг терпеливо ждал подходящего момента, тщательно готовясь и невольно вспоминая события, приведшие к такому положению вещей. «А ведь все началось с того, что я просто неправильно определил направление…» – усмехнулся он про себя.

Тем временем, всеобщее напряжение в отряде темных нарастало. Впрочем, у их противников явно дела обстояли не лучшим образом. Ожидание заставляло всех изрядно понервничать.

Четверо магов высших рангов стояли чуть поодаль от основных сил. Обсуждались последние мелочи и детали предстоящего сражения. Светлые также не предпринимали попыток пойти в атаку, прекрасно понимая, что проигрывают в численности. Видимо Армия Ночи рассчитывала именно на это, так как с минуты на минуту должен был прозвучать сигнал к началу боевых действий…

«Сейчас!!!» – пронеслась в сознании Реннета команда.

Дальнейшие действия разворачивались с невероятной быстротой: сердце юноши застучало в бешеном ритме, и сияющий при свете солнца клинок вылетел из ножен, со свистом рассекая воздух. Всего одно мгновение понадобилось Реннету, чтобы оттянуть руки с зажатой в них рукоятью к правому боку, сделать шаг вперед, и с силой нанести удар снизу вверх, целясь в точку чуть ниже левой лопатки командующего Ворона…

Когда уже сверкающее острие достигало своей цели, в голове юноши вспыхнула неожиданная мысль о магической защите, которую заблаговременно мог поставить темный маг, и рука, направляющая клинок, дрогнула…

Отряд из больше полутора сотен магов Белого Пламени стоял на другом конце обширного поля, приготовившись до последнего оборонять Немисс, лежащий за их спинами. Порывистый и слишком холодный для летнего дня ветер гулял по равнине, развевая специально укороченные, для удобства в бою, полы серых плащей и накидок. Час назад солнце вышло из-за облаков, но казалось, что его лучи не способны согреть кого-либо. Впрочем, такая прохладная погода была даже к лучшему для застывших в ожидании магов.

Минуту назад временно командующий отрядом светлых магов и по совместительству Мастер Элементов Дивер, вместе с Селестой и Ванаэлем вернулись с переговоров. Отправляясь туда все трое прекрасно понимали, что противник не откажется от сражения. Таким способом они надеялись хотя бы немного растянуть драгоценное время до начала битвы. Отряды из союзных кланов и Глава Киос, которого не было на тот момент, когда гонец доставил новость о приближении неизвестных магов, должны прийти на помощь. Однако до этого времени им необходимо сдержать врага.

Цепь боевых магов в защитных доспехах, стоящих плечом к плечу, растянулась широкой стеной, а позади них собрались все остальные, кому не хватило лат, или кто не захотел их носить, чтобы не затруднять движения. Во главе отряда стояли временно командующий и учителя, выполняющие роль офицеров, хотя никому из них раньше не приходилось участвовать в столь масштабных сражениях. Неожиданно напасть на противника они не могли, потому приходилось терпеливо ждать и следить за их действиями. Чтобы избежать какого-либо подвоха, Мастер Дивер приказал разослать по окрестностям агентов, которые будут докладывать обо всем подозрительном.

Вдруг, наблюдающим за другим концом поля магам, показалось, что во вражеском отряде происходит что-то странное. Мастер Элементов сразу же обратился к девушке-наблюдателю, обладающей даром «удаленного зрения», что позволял ей четко видеть самые отдаленные предметы:

– Что происходит? Они атакуют?

– Не… не понимаю, – произнесла та, концентрируя все свое внимание на противнике. – Странно… их лидер… д-да у них там паника! – неожиданно воскликнула молодая девушка, и начала подробно обрисовывать картину увиденного Диверу.

Не дожидаясь, пока она закончит, командующий Белого Пламени принял решение, способное повысить их шансы остановить врага. Повернувшись к отряду, он выкрикнул одно-единственное слово:

– Атака!

Тут же, десятки магов рванулись с места и побежали вперед, обнажая сталь и выпевая смертоносные заклинания.

Когда до вражеского отряда оставалось не больше сотни метров, защитная линия немного замедлилась, и с задних рядов взметнулись заранее приготовленные дальнобойные заклинания. Затем передний ряд, не останавливаясь, разорвался в нескольких местах. Оттуда, обгоняя своих товарищей, выбежали легковооруженные маги ближнего боя и на всей скорости врезались во врага, орудуя сталью и магией…

 

Глава 24 Предатель

Юноша открыл глаза. Своего тела он не чувствовал, зато голова буквально раскалывалась от боли. Перед глазами все плыло и размывалось, а мысли Реннета были похожи на один большой и запутанный клубок. В сознании мелькали какие-то неясные образы, картины, звуки и запахи, но ассоциировать их с чем-либо не получалось. Его воспоминания обрывались на том месте, где командующий отрядом темных – Ворон просил его захватить для допроса парочку магов Белого Пламени. Что произошло дальше, юноша не помнил.

Решив сначала осмотреться по сторонам, Реннет медленно повернул голову, и та сразу же отозвалась невыносимой болью. Юноша изо всех сил стиснул зубы, но не остановился. Туман перед глазами скоро исчез и он обнаружил, что лежит в каком-то помещении на узкой железной кровати, а совсем не на сырой земле. Комната, где стены и потолок были раскрашены в нежные и теплые оттенки розового и коричневого, выглядела светлой и уютной. Хоть мебели и других, необходимых в быту предметов наблюдалось немного, можно с полной уверенностью сказать, что она жилая. Реннету даже показалось, что он уже бывал здесь недавно. Ему понадобилась минута, чтобы окончательно вспомнить окружающую обстановку и те обстоятельства, что привели его тогда сюда…

– М-мастер? – произнес он, сбитый с толку.

Это помещение было точь-в-точь похоже на комнату Селесты, расположенное на третьем этаже жилого корпуса Белого Пламени. А учитывая, что вся мебель стояла в тех же местах – это она и была.

«Но как? Каким образом я здесь очутился? И что все-таки произошло на поле боя?» – возникали вопросы один за другим. Чтобы ответить на них юноша напряг свою память, и постепенно начал выуживать утраченные обрывки воспоминаний. Они чередовались пробелами, так что составить полную картину было нелегко…

Реннет вспомнил, как с тихим звуком, похожим на протяжный выдох, тело командующего Ворона повалилось на землю лицом вниз. Для юноши оказалось неожиданностью видеть, как прямое лезвие его одноручного меча безо всякого сопротивления входит в спину стоящего перед ним мага. «Значит, он не был защищен заклинанием от физического воздействия!» – успела тогда мелькнуть в сознании мысль, хотя он так и не понял, как такое могло произойти.

Темные офицеры, да и многие рядовые маги, напряженно ожидающие сигнала к атаке, вдруг увидели своего командира, рухнувшего на землю, и стоявшего рядом с ним юношу, в руке которого блестел окровавленный клинок. Столь неожиданная картина, развернувшаяся перед их глазами, повлияла на всех именно так, как и ожидал Реннет – многие впали в ступор, а другие остались стоять на месте, не понимая, что произошло. Наступила полнейшая тишина!

Юноша не замедлил воспользоваться моментом и, уже окровавленным мечем, нанес удар по офицеру, стоящему ближе всех остальных. Лезвие рассекло грудь мага от правого плеча к левому, и он упал рядом с командиром, корчась в агонии. Реннет же, развернувшись, побежал, на ходу создавая заклинание «Теневого перемещения». Однако направлялся он не к отряду Светлых, как можно было бы ожидать, а к врагу, ровным строем застывшему неподалеку.

Многие темные так и не успели прийти в себя, когда размахивающий сталью юноша буквально врубился в передние ряды Армии Ночи. Они ошалело наблюдали, как их товарищи один за другим падают в траву, пораженные острым лезвием.

Весь план строился именно на внезапности. Он предполагал, что на несколько мгновений противник потеряется, увидев командира мертвым. Предшествующее этому напряженное ожидание только усугубляло ситуацию. За выигранное таким образом время Реннет рассчитывал добежать до основного отряда и слиться с ней. Оставшиеся за спиной офицеры не могли атаковать его заклинаниями, рискуя попасть в своих товарищей. А тем временем отряд Белого Пламени получил возможность первым нанести удар.

Как только началась схватка, волнение и страх покинули юношу, оставив желание нанести врагу как можно больший урон и при этом выжить самому.

Ворошить передние ряды было бы бесполезным занятием, так как они защищены доспехами и заклинаниями, поэтому Реннет просочился сквозь них, не задерживаясь надолго. Его мишенью стали темные, находящиеся прямо за ними. Кроме того, стоящие позади, из-за спин своих же соратников, не могли видеть происходящего впереди, пока перед ними не возникал юноша, раздающий удары по всем направлениям. Он метался подобно черной молнии, среди сбившихся в кучу и мешающих друг другу магов. При этом Реннет действовал по заранее продуманной тактике: он никогда не атаковал одного и того же противника дважды, даже если тот успевал защититься или уклониться; не останавливался ни на миг, чтобы его не успевали окружить и сбить с ног; а удары клинком наносил только режущие, целясь при этом в голову, шею, туловище – все это позволяло вывести из строя максимально возможное число вражеских магов и остаться неуловимым. Наносить колющие удары в сражении с несколькими противниками опасно, из-за риска потерять меч, застрявший в теле врага. К тому же, у них слишком малый радиус поражения, в отличие от режущих, потому требуется немалая точность, что в принципе невозможно при массовых столкновениях.

Возможно, если бы это была небольшая группа магов, им бы удалось схватить Реннета, но схватить одиночку, одетого так же как и они сами, да еще двигающегося с нечеловеческой скоростью – оказалось не так-то просто. Пока они метались в панике, толкая друг друга и калеча заклинаниями своих же товарищей, юноша смог прорваться к самым задним рядам. Колдуны с самого начала были его главной целью. Никто из них не носил при себе стального оружия, а в создании заклинаний они отличались большей медлительностью, нежели боевые маги. Поэтому первые секунды побоища юноше никто не смог оказать сопротивления…

Через пару минут офицеры наконец-таки сумели взять под контроль своих подчиненных. Они приказали им держаться от мага-предателя подальше и ни в коем случае не вступать с ним в ближний бой. Практически мгновенно вокруг него образовалось пустое пространство, окруженное стоящими плечом к плечу магами и колдунами. К этому времени у ног Реннета лежало больше десятка трупов, и он издевательски улыбался в лицо остальным, намеренно провоцируя их на глупости. Вид стольких мертвых и тяжело раненных товарищей приводил темных в бешенство, но старшие по рангу и более дисциплинированные из них сдерживали их боевой пыл. Офицеры понимали, что сейчас большая опасность исходит от оставшегося позади отряда светлых и отдали приказ уничтожить убийцу лидера прямо на месте, используя дистанционные заклинания.

Реннет начал сотворение защитного заклинания сразу же, как только его окружили. Прорваться сквозь такое полчище уже не представлялось возможным, и он знал это так же хорошо, как и то, что ему не хватит времени для создания достаточно сильной защиты, способной выстоять под шквальными ударами противника. Оставалось лишь пойти на риск и сократить время его создания в три раза. В этом случае шанс успешного срабатывания заклинания был меньше половины, но… видно удача не отвернулась от юноши, и когда первая «Огненная Стрела» врага полетела к своей цели, его тело окуталось тонкой сетью полупрозрачных теневых нитей.

«Серая Паутина» – самое сильное защитное заклинание теневого элемента. Оно так же уникально, как и «Сфера Темной Смерти», использованная Мантисом. Подобным высококлассным защитным заклинанием владели далеко не все маги Гильдии. Серая Паутина в состоянии отразить даже очень сильные атаки, как физические, так и магические, однако силу удара погасить не способна. По этой же причине, использовать ее в бою с несколькими противниками не имеет смысла. Очередной огненный шар, ударившись о защиту Реннета, взорвался. Ни один язычок пламени не коснулся тела юноши, но взрывная волна отбросила его с такой силой, что ударившись о землю, он остался лежать, оглушенный и контуженный. Попытки подняться на ноги не увенчались успехом, новая атака снова припечатывала его к земле. А потом, заклинания посыпались на юного мага со всех сторон, подобно неистовой буре, и сила ударов, давящая на щит, уже не дала ему пошевелиться. Вспышки огня и клубы пыли полностью поглотили тело юноши…

Ослепший и обездвиженный Реннет потерял всякое представление времени и ориентации в пространстве. Все его мысли сосредоточились на защитном заклинании, разрушающемся от интенсивных атак, которым, как ему казалось, не было конца. Юноша чувствовал, что оно скоро рассеется, не выдержав столь сильного напора. Воздвигнув его один раз, он растратил все оставшуюся магию, и на создание второго у него теперь не было ни сил, ни возможности.

Когда Серая Паутина уже начала трещать и рваться, атаки вдруг прекратились. Пролежав неподвижно целую минуту, Реннет начал приходить в себя. Медленно в замутненном сознании начали всплывать мысли: «Что случилось? Почему меня не добивают?» Ощущение собственного тела тоже возвращались и, через некоторое время, он попытался ползком выбраться из ямы, проделанной взрывами заклинаний. Защитные чары окончательно рассеялись…

С этого момента все воспоминания стали обрывочными, как будто он находился в бреду. Парень помнил, что так и не смог выбраться из той ямы, как лежал на спине, прижав сломанную руку к животу и глядя в серое небо. Где-то в стороне слышались взрывы и лязг металла, видимо бои все еще не прекращались. Чувствовался тошнотворный запах свежей крови и гари. Это лишь в сказках, битва описывается как что-то необычное, чуть ли не восторженное, а на деле все напоминает жуткую звериную бойню, способную вызвать отвращение и мерзость.

Реннет потерял счет времени и способность здраво мыслить, а один раз ему даже привиделось, как рослый молодой мужчина с белокурыми волосами ударом кулака отправляет тяжеловооруженного врага в «полет», а по всему полю боя разливается невыносимо яркое белое пламя. Было ли это просто плодом его воображения или реальностью – юноша сказать не мог. Он не знал, сколько пролежал в таком состоянии, но тяжелый удар, обрушившийся откуда-то сверху, окончательно отправил его в темноту…

«Так вот почему у меня так зверски болит голова!» – подумал Реннет и, попытавшись его ощупать, обнаружил, что не может пошевелить правой рукой. Только сейчас он заметил: она была перемотана бинтами и обездвижена специальными шинами. Скорее всего, так сделано, чтобы сломанные кости правильно срослись. Боли в этой руке юноша не чувствовал, хотя неприятный зуд в месте перелома давал о себе знать.

Потрогав голову, но теперь уже левой рукой, юный маг нащупал повязку. «Похоже, рана довольно-таки тяжелая, – эта новость обеспокоила Реннета, так как существовал шанс, что головные боли будут преследовать его всю оставшуюся жизнь. В таком случае о боевой магии и создании заклинаний можно забыть. – Сколько же времени я здесь провалялся? И почему я именно здесь?»

К сожалению, поблизости никого не оказалось, чтобы ответить ему на эти вопросы, а самому юноше надоело лежать в нынешнем положении. Он сделал несколько пробных попыток встать, но одеревеневшее тело подчинялось с трудом, а сломанная правая рука только усугубляла положение. У Реннета без конца кружилась голова и вдобавок его сильно мутило. Про себя он заметил, что так тяжело ему не было даже после экзамена на титул мага последней ступени и происшествия в Гильдии, о котором он старался забыть навсегда.

Немножко отдохнув и отдышавшись, он повторил попытку, и на этот раз, с превеликим трудом удалось сесть на кровати, свесив ноги на пол. Однако после этого незначительного, казалось бы, движения, он тяжело дышал и обливался потом.

Собственная слабость приводила в бешенство и, чтобы как-нибудь отвлечься от этого, он начал озираться по сторонам, в подробностях рассматривая комнату.

Сомнений не оставалось, это действительно комната Мастера, но ничего необычного или нового здесь не было. Все выглядело также как и тогда, хотя прошло не так уж и много времени. За последние дни произошло столько событий, что все они с трудом умещались в голове.

Заглянув за окно, юноша заметил, что солнце уже село и небо, из светло-голубого, окрасилось в темно-синее. «Уже вечер, но почему до сих пор никто меня не навещает?» – удивился он. Решив, что посетителей ждать придется долго, Реннет уперся рукой в изголовье кровати и, оттолкнувшись от нее, встал на ноги. Но удержаться долго на ногах он не смог: резко закружилась голова, а в глазах потемнело – в результате чего он рухнул поперек кровати…

В это самое время открылась дверь и вошла молодая женщина в ярко-алой мантии учителя.

– Слава Защитнику! Ты очнулся! – воскликнула Селеста прямо с порога и поспешила помочь юноше.

Реннет смутился, когда ее руки схватили за его плечи и помогли улечься обратно на кровать. Ему стало неловко от прикосновения Мастера, не говоря уже о том, что он сейчас лежал в чужой комнате, одетый лишь по пояс, да еще и в таком неудобном положении. Возможно, если бы Селеста присмотрелась чуть внимательней, то сразу же заметила бы, как его лицо покраснело до самых кончиков ушей. Но она продолжала взволнованным голосом расспрашивать юношу о том, как он сейчас себя чувствует, болит ли у него что-нибудь.

– Все нормально, – смог наконец-то выдавить из себя Реннет. – Я… правда… в порядке.

Женщина усомнилась в его словах и нахмурила брови. Чтобы выйти из этой неловкой ситуации, тот поспешил сменить тему и задал первый вопрос, пришедший в голову:

– Враги? Они побеждены или…

– Да. Так ты ничего не знаешь? – она более внимательно посмотрела на юношу, но видя его смущение и недоумение, мягко улыбнулась, сказав: – Ладно, думаю, я должна тебе рассказать все с самого начала.

Однако прежде чем начинать рассказывать, женщина принесла Реннету небольшой поднос с горячей едой и поставила его на столик у кровати. Она повелительным тоном настояла на том, что ему обязательно нужно что-нибудь поесть. Юноша честно пытался проглотить хоть ложку бульона с куском хлеба, но желудок неожиданно воспротивился и, в итоге, все закончилось весьма плачевно. По-видимому, организм Реннета еще не успел подготовиться к приему пищи.

Убрав с пола кислую лужу рвоты, прослушав искренние извинения больного, Селеста заставила его выпить несколько глотков воды, а еду оставила на потом. Чувствуя свою вину перед ней и отчасти из-за накопившихся в голове вопросов, на которые он желал получить ответы, Реннет не стал сопротивляться. К счастью, инцидент не повторился и, утолив жажду, он почувствовал себя гораздо лучше.

Реннет был рад услышать, что Белое Пламя смогло отразить атаку темных, и поэтому хотел поскорее узнать подробности. Мастер видела нетерпение в глазах ученика. Пододвинув резной деревянный стул поближе к кровати, она села возле юноши.

– Я очень рада, что ты наконец-то очнулся. Все эти три дня я место себя не находила и, честно говоря, не была уверена, что ты выживешь, – с неким упреком в его сторону призналась она.

Только сейчас юноша заметил, каким усталым и изможденным выглядела Селеста. Тень неизвестной печали легла на ее лицо, а глаза, казалось, изрядно потускнели. Видно, за последние дни ей пришлось многое вынести.

– Три дня? – тихо переспросил он, сделав вид, что не заметил боли в глазах, которую она явно пыталась от него скрыть. Селеста была не из тех, кто позволял выказывать свою слабость перед другими. Скажи он хоть слово по этому поводу, женщина восприняла бы их за оскорбление. – Я пробыл без сознания целых три дня?

– Если быть точнее, больше трех суток. Увы, рана оказалась слишком серьезной, – произнесла Мастер, и тут же жестом остановила многочисленные вопросы, готовые вырваться из уст юноши. – Не волнуйся, я расскажу все по порядку.

Реннет спокойно и внимательно слушал о том, как жители Немисса узнали о приближающемся отряде. Как он и предполагал, Мастера Киоса тогда не оказалось в городе, и хотя гонца за ним отправили сразу же, шансов на то, что он успеет вернуться вовремя – не было. Тогда учителя Белого Пламени решили послать разведывательный отряд магов, чтобы заранее узнавать о перемещениях неизвестных, тотчас воспринятых как противник, а сами незамедлительно начали готовиться к возможному сражению.

Временное командование кланом легло на Мастера Элементов. Как самый старший из магов Пламени, он имел за плечами немалый опыт, который мог пригодиться в сложившейся ситуации. Командующий тем же днем велел собрать всех, начиная от первой ступени, в парке крепости, и лично рассказал им о происходящем. Старый маг решительно не стал ничего скрывать, в том числе и их реальные шансы на победу в случае сражения.

Приблизительно через сутки остатки разведывательного отряда прибыли с новыми вестями. Узнав о подавляющей численности противника и черных одеждах, что они носили, все учителя единогласно приняли решение встретить темных на подступах к городу.

Утром следующего дня, после бессонного обсуждения подробного плана действий, боевые маги выступили из города, оставив его защиту на Рыцарей Оленя.

Дальше Селеста поведала юноше о переговорах с противником, устроенных чтобы оттянуть время. К всеобщему сожалению, они получились слишком короткими, и магам Пламени ничего другого не осталось, кроме как приготовиться к схватке. Тогда же в лагере противника поднялась странная паника, и они, воспользовавшись замешательством первых, поспешили нанести упреждающий удар.

– Однако, даже не смотря на этот маневр, нам не удалось пробиться дальше первых рядов. Враги быстро перегруппировались и контратаковали. Мы ушли в оборону, чтобы продержаться как можно дольше. Честно признаться, противник оказался куда лучше подготовлен, а их маги обладали неизвестными навыками. В эти минуты мы понесли очень тяжелые потери, – надтреснутым голосом сообщила Мастер, – и больше получаса не смогли бы продержаться, если бы не подоспевшая помощь…

– Помощь? Из Азранна? – впервые перебил ее Реннет, вспомнив о словах Гейла.

– Нет, – ответила Селеста, и глаза ее гневно блеснули. – Как выяснилось, Правящий клан послал резервные отряды к южным границам Империи, опасаясь вторжения оттуда, а соседние с нами кланы сначала решили укрепить свое положение и только потом отправить подкрепление к нам. Их маги пришли в Немисс только к вечеру, когда все уже было кончено.

– Тогда кто?

– Мастер Киос услышал весть о вторжении и спешил как мог. По пути на поле боя ему удалось уговорить правителя Немисса бросить сотню рыцарей в помощь магам. Благодаря рыцарям Оленя и самому Киосу нам удалось склонить чашу весов в свою сторону и опрокинуть врага. Темные отступили, оставив больше сотни товарищей лежать в поле. Мы также обессилели и многие были ранены, поэтому преследовать их никто не стал. Глава клана послал за ними небольшую группу, состоящую из наименее уставших магов, а остальным приказал возвращаться в Немисс, – закончила Селеста. На ее лице появилось выражение, будто она хотела что-то добавить, но передумала.

Юноша не заметил этого, с головой погрузившись в свои мысли. Он как раз вспомнил лязг стали из его бредовых видений. Сопоставив их и рассказ Мастера, он догадался, что это был именно тот момент, когда рыцари вступили на поле битвы. А бушующее белое пламя, несомненно, принадлежало Киосу Пламенному Убийце. Только его драконья сущность помогла светлым магам победить.

– Сколько человек погибло в сражении? – спросил он вдруг.

– Около восьми десятков, – тихим голосом ответила Селеста. Затем, через пару мгновений, она добавила: – Твой друг, Торн, сражался на первых линиях и… в общем… тоже погиб. Возможно, только благодаря его силе и навыкам некоторые из нас смогли остаться в живых…

– Я бы не мог сказать, что мы были близкими друзьями, – сказал Реннет после минутного молчания. – Хотя мне очень жаль слышать о его смерти.

Не ожидавшая такой холодной реакции, женщина сурово сдвинула брови, а глаза буквально запылали искорками гнева. Она уже намеревалась высказать все мальчишке прямо в лицо, но юноша опередил ее, задав следующий вопрос:

– Почему я у вас в комнате? Почему не в палате целителей?

Тут, Мастер Селеста, впервые за все время их разговора, опустила глаза. Когда она отвечала, тон ее голоса стал немного виноватым, что само по себе необычное явление:

– Они не захотели лечить тебя…

– В смысле? – не понял Реннет.

– Тебя нашли на поле битвы с пробитой головой. Оказалось, что никто не видел тебя сражающимся в рядах магов Пламени, как и в отряде подкрепления. Так как на тебе в тот момент была черная мантия, многие просто сделали вывод, что ты…

– Что? – прозвучал тихий вопрос. Глаза юноши смотрели женщине прямо в лицо. Он уже догадался, что скажет Мастер, однако хотел услышать это от нее.

– …Что ты предатель и сражался на стороне противника, – закончила Селеста.

Реннет видел в глазах учителя боль и мучающий вопрос, однако, откинувшись на подушку, уставился в потолок и замолчал. Лицо Селесты потеряло всякую суровость и строгость. Она говорила еле слышно, с трудом подбирая слова:

– Когда лекари узнали об этом, то сразу отказались заниматься твоими ранами. Они сказали, что не потратят даже капли своей силы, чтобы лечить «темного». Мастер Киос разрешил мне забрать тебя до окончания расследования. Не стоит их винить. Тогда стояла такая суматоха. Многие были опечалены гибелью товарищей. К сожалению, я не владею заклинаниями лечения и исцеления, поэтому пришлось обрабатывать и перевязывать твои раны, не прибегая к магии. Оставалось лишь надеяться, что ты придешь в себя.

У Реннета возникло странное ощущение, будто сейчас он потерял что-то важное и ценное. В его душу закрался холод, а сердце вспыхнуло неожиданным гневом. После всего, что он для них сделал, после того, как он спасал им жизни на поле боя, рискуя при этом собственной, они так легко обвинили его в предательстве и бросили там умирать! Суматоха? Опечалены? Разумом он мог бы понять их поступок, но не сердцем. Именно из-за них он теперь лежал здесь, мучаясь с головной болью и возможно навсегда потеряв способность творить заклинания. Все его мечты и стремления угрожали быть развеянными в пепел…

Тем не менее, даже будучи разозленным на всех этих магов, юноша не ненавидел их, прекрасно зная изменчивую человеческую натуру, но ужасное чувство, которое он до сих пор пытался подавить в своем сердце, снова вернулось.

Пересилив себя, Реннет повернул голову к сидящей рядом женщине: «Думает ли она так же, как все остальные? Или она не согласна с ними, и потому вытащила меня из Пределов?» – подумал юноша, но вслух этот вопрос, он задавать не стал бы в любом случае.

– Мастер, благодаря вам я сейчас лежу здесь, живой и почти невредимый. Возможно, вы пожалеете о своем поступке в будущем, но я обязан рассказать вам некоторые, не слишком хорошие и светлые подробности моих решений в прошлом. Нет, вы должны это знать! – добавил он уже чуть громче.

Селеста, видя более чем серьезное выражение лица юноши, не стала что-либо говорить, а просто медленно кивнула. Ее обеспокоила твердость и настойчивость сказанных слов.

– Вы говорили о панике и странностях, творящихся в отряде противника, буквально за минуту до начала сражения?

– Да.

– В общем, я был там и убил их командующего, – спокойно и безжизненно произнес Реннет.

– Что? Ты… уб… убил командующего Темных?

– Дослушайте все до конца, – резким жестом перебил ее юноша.

Неожиданно его голову пронзила острая боль, и пришлось изо всех сил сжать челюсть, чтобы не закричать. С минуту, Реннет лежал неподвижно, дожидаясь, пока она немного утихнет, а Мастер застыла в молчаливой нерешительности.

– Я убил его ударом меча в спину, – произнес юноша, и коротко рассказал Селесте о том, как он попал в лагерь темных магов, решил прикинуться воином Гильдии, а потом устроил бойню в рядах противника. В заключение он холодно добавил: – Я не стану говорить о мотивах, что сподвигли меня убить Ворона, но они заключались не только в желании помочь клану. Я не питал настоящей ненависти к этому человеку, и если уж быть совсем честным, то я считаю, что Ворон и его люди ничем не отличаются от магов Светлого Ордена. Говоря это, я имею в виду и себя в том числе.

В глазах женщины на короткий миг появилось обвинение и привычная суровость. Было заметно, что она не согласна с его последними словами, но тот продолжил, не обратив на это внимания:

– Поверьте, я не отличаюсь от этих самых темных, и мне уже не раз приходилось убивать людей. Вы ведь наверняка заметили тот глубокий шрам у меня на животе?

– Эта рана от меча, да? И, похоже, она зажила естественным образом, без магического вмешательства. Я даже смею предположить, что случилось это не так давно. Что же произошло? – спросила Селеста, до сих пор не понимая, к чему ведет ее ученик.

– Убийство, – тихо прошипел Реннет, – вот что должен совершить маг на последнем испытании Гильдии Теней. С давних времен там сложилось мнение, что убийство другого человека является последней ступенью на пути обучения воина-мага, – взгляд юноши приобрел некую отрешенность, и казалось, он разговаривает сам с собой. – Это обязательно должно произойти в бою, и никак иначе. Однако, в то же время, это не похоже на обычную дуэль или поединок, так как место встречи и время сражения никто не назначает. Обоим просто сообщают имя противника, а дальше уже решать только им. Это может произойти где угодно – и на улице, и в столовой, и днем, и ночью. У обоих нет выбора, а победивший получает жизнь…

– Моим противником, то ли по случайности, то ли по замыслу их лидера, стал маг Арназ. Он мастерски обращался с заклинанием теневого захвата и считался лучшим среди всех остальных учеников. За это он и получил прозвище «Ловец». Честно сказать, против него у меня шансов было немного, – и тут глаза юноши вспыхнули огнем ненависти. Женщина, заметившая этот взгляд, уже хотела задать вопрос, когда Реннет резко продолжил, словно желая избежать лишних слов: – Арназ был единственным в Гильдии, с кем я мог нормально поговорить. Вы, наверное, не знаете, но там не существует слова дружба, приятельство и товарищество. Все отношения между учениками и ученицами заканчиваются на боевом партнерстве и соперничестве. А Арназ стал моим проводником в первый день моего прибытия в Гильдию и, возможно, мог бы стать моим другом…

– Ты убил его? – спросила Селеста бесцветным голосом.

– Да, я убил его. По каким-то причинам он не воспользовался своим преимуществом в магии захвата, а атаковал клинком. Думаю, он хотел сделать мою смерть быстрой и безболезненной, – пробормотал Реннет тихо, а затем продолжил: – Я успел немного уклониться и его меч вошел мне в живот, а не в грудь. Довольно смутно помню произошедшее впоследствии, но Арназ умер в жутких мучениях от моего Огненного Шара, а я потом провалялся в лихорадке две долгих недели. По их правилам запрещено лечить магией раненного во время испытания воина, он должен выжить или умереть.

Селеста закрыла глаза и покачала головой, словно отказываясь верить в сказанное им.

– Но это еще не все, – произнес Реннет. – Несколько дней назад я уничтожил в бою еще одного мага Гильдии. Его звали Мантис, и он был старшим братом Арназа. Хотя отношения между этими братьями можно назвать лишь враждой, убийство младшего послужило старшему поводом для личной мести.

– Как ты можешь так спокойно говорить об этом? – сама не понимая причину, гневно вскинулась Мастер на своего ученика. – Ты же еще мальчишка!

Реннет бросил пристальный взгляд на нее. Карие глаза парня лихорадочно мерцали. Он медленно заговорил:

– Знаете, Мастер, в детстве я мечтал стать рыцарем и героем, как в книжных сказках, где отважные воины бросают вызов злу и побеждают. Я мечтал стать таким же, как и они, помогать людям, защищать невинных и судить виновных. Я хотел, чтобы все мной гордились и уважали. Многие в юном возрасте мечтают о таком будущем и, готов поклясться, даже те маги, которых вы называете «темными».

Селеста промолчала и юноша продолжил:

– Вступив в Белое Пламя, пусть и под давлением обстоятельств, я был счастлив тому, что мне представилась возможность воплотить свои мечты в жизнь. Но чем больше я узнавал окружающий меня мир, тем больше понимал – что ошибся… Узнав, что я обучаюсь боевому искусству наемных убийц, люди начали сторониться меня. После того как появился теневой элемент и я прошел обучение в Гильдии, они начали презирать меня, а потом уже начали меня ненавидеть из-за силы и цвета мантии. И наконец, сейчас, они записали меня в предатели и оставили умирать на поле боя, даже не попытавшись разобраться во всем! – голос Реннета сорвался на тихий крик, но он быстро взял себя в руки. – В общем, для всех вас я стал тем самым злом, с которым мечтал сразиться в детстве. Какая ирония – не правда ли? – усмешка скривила его губы.

– Наверное, если бы ты вел себя немного иначе… – начала женщина.

– Я не стану здесь рассуждать о высоких моральных принципах, потому как их у меня нет. Слышал, меня называют «темной душой», когда думают, что я не слышу. Мне не доверяют, хотя, казалось бы, я не сделал им ничего плохого. Винить их за это действительно глупо, но и смириться с таким положением вещей невозможно. Нет, я не собираюсь своей ненавистью к ним создавать новых демонов, но бояться и жалеть их не стану. Многие люди привыкли разделять мир на темное и светлое, невзирая на то, что носят в себе и то, и другое. Можно было бы избавиться от тьмы в моем сердце, но хочу ли я этого? Определенно нет. Я уже выбрал свою дорогу, и пойду по ней, неся в себе и свет, и мрак. Много людей погибло от моей руки, и будет еще очень много таких. Возможно, я и есть самое настоящее зло – темная душа с черным сердцем. Не знаю, по какой причине вы меня спасли, когда другие не захотели это сделать, но сейчас вы можете передумать и все исправить. Другого шанса сделать это без жертв не будет. Даже если меня обвинят в предательстве и приговорят к казни, я не позволю просто так убить себя, – сказав это, Реннет спокойно уставился на своего Мастера, ожидая ответа.

– А если я не хочу этого делать?.. Не хочу решать… – спросила та, раздраженная подобной выходкой с его стороны.

– Тогда объясните мне причину. Хоть раз в жизни я хочу услышать честный ответ.

Мастер стихии огня долго сидела молча, почти не двигаясь. Ее строгое лицо перестало выражать какие-то определенные эмоции. Сам юноша тихо отвернулся и больше ничего не говорил.

Наконец, женщина резко вскочила на ноги, и ливень черных волос хлестнул ее по щеке. Пригладив полы длинной алой мантии, она быстрым шагом направилась к двери, ведущей в коридор. Но, задержавшись на пороге, не поворачивая головы, она коротко произнесла:

– Я не знаю что сказать… – и вышла за дверь.

 

Глава 25 Друг

– И вы верите его словам? – возмущенно перебил Селесту Мастер Элементов. – Мальчишка убил предводителя отряда темных магов? Это же бред!

– Да, я верю ему! – решительно заявила учитель, испепеляя взглядом старого мага.

Как раз сейчас проводилось очередное заседание Совета Белого Пламени. Мастер Селеста только что закончила пересказывать то, что она услышала от Реннета. Конечно, она не стала рассказывать все, а лишь часть, которая касалась непосредственно произошедшего недавно сражения. Ей не хотелось выносить остальное на всеобщее суждение, во всяком случае, на данный момент.

Многие из членов совета не поверили ее словам и несколько минут высказывали свое возмущение и недовольство. Некоторые вообще открыто обвиняли юношу во лжи, предательстве и прочих грехах. Недавние смерти молодых магов отзывались ноющей болью в груди, заставляя искать виноватых, дабы заглушить ее. И виноватым пытались сделать Реннета. Это продолжалось до тех пор, пока Глава Киос не успокоил их, попросив соблюдать порядок.

– Реннет, конечно, молод, но он определенно не тот, в чьей силе можно сомневаться, – продолжила Селеста, в который раз пытаясь убедить всех собравшихся в зале магов. – Возможно он и не такой, как нам хотелось бы, но я уверена в том, что он никогда не перейдет на сторону наших врагов и уж тем более не станет сражаться против нас.

На самом деле, женщина не была так уж уверена, как об этом говорила. Ее терзали сомнения насчет правдивости собственных слов. Недавняя речь, произнесенная юношей без тени лжи и фальши, заставили серьезно призадуматься. Правильно ли она делает, оправдывая своего ученика? Можно ли ему верить до конца? Не лучше ли предотвратить трагедию, которая может разыграться из-за мальчишки в будущем, прямо здесь и сейчас? Разум Селесты пребывал в замешательстве, раз за разом прокручивая слова и холодный взгляд юноши, но сердце, отчего-то, оставалось спокойным…

– Я понимаю, Селеста, что в вас сейчас говорит учитель, – спокойным тоном начал Дивер. – Вы защищаете юношу, потому что видите в нем своего ученика. Ваше мнение, на данный момент, слишком предвзято.

Мастер, прозванная «Королевой Бушующего Пламени», тут же вскочила на ноги, яростно сверля огненным взглядом бледное лицо старого мага:

– Да вы…

– Хватит! – произнес вдруг твердо Глава клана, стукнув при этом кулаком об стол. – Я не желаю больше слушать этого. Мне самому не слишком-то верится в рассказ мальчишки, – Киос хмуро посмотрел на Селесту, а затем, таким же взглядом, прошелся по остальным членам совета, – но обвинять его в предательстве, лишь потому что он оказался не в том месте и не в то время, я также не собираюсь. Исходя из этого, принимаю решение отложить расследование и обсуждение данного дела на некоторое время. Посланный за врагом отряд вернулся сегодня и привел с собой захваченного темного мага. От него и узнаем подробности произошедшего на поле боя. Чувствую, все не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Стоит для начала расспросить и представителей Правящего клана, – закончил он и, поднявшись из-за стола, поблагодарил всех и пожелал доброй ночи.

Притихшие маги постепенно начали покидать приемный зал. Мастер Селеста поднялась самой последней. Глава Киос, внимательно наблюдая за ней, спросил:

– Мастер, вы сказали, что Реннет никогда не примкнет к темным, и не будет сражаться против нас, однако ни разу не упомянули о том, что он будет бороться за нас и за наш клан. Вы ведь и сами не уверены в этом?

Женщина бросила короткий взгляд в сторону архимага, но промолчала. Было уже довольно-таки поздно. Близилась полночь. Уставшая от шума и постоянных раздумий, Селеста не стала задерживаться и сразу отправилась в свою комнату.

Тихо отворив дверь, она вошла. Стараясь не делать лишнего шума, женщина закрыла дверь и направилась к другой комнате. Зажигать лампу не было надобности, так как сверкающего голубого света так называемой Малой луны оказалось достаточно, чтобы различать очертания предметов в темноте. Сегодня был один из тех нескольких ночей в году, когда Драгоценный Сапфир сиял в несколько раз интенсивнее обычного. Все окрасилось ясными синими оттенками. Ладонь Селесты уже легла на дверную ручку, когда она, вдруг, услышала странный звук, похожий на чей-то всхлип. Он доносился из той части комнаты, где располагалась кровать Реннета.

Сбитая с толку, Мастер решила подойти поближе, дабы удостовериться, все ли в порядке с юношей. И какого же было удивление женщины, когда она, приблизившись к кровати, услышала приглушенные рыдания…

В первое мгновение, Селеста не могла поверить своим ушам: казалось, такого просто не может быть. Образ хладнокровного юноши, говорящего порой слишком жестокие слова и плачущего под одеялом мальчишки, никак не укладывался в ее голове. Такого просто не могло быть!

Некоторое время она стояла, замерев на одном месте, и даже не представляя, что делать дальше. Однако, неожиданно ноги сами сделали шаг, позволяя ей вплотную подойти к железному изголовью. В бледно-синем свете, падающем из окна, женщина увидела юношу, с головой закутанного в одеяло и очертания худых плеч, сотрясающихся от беззвучных стонов. При виде этой картины, у Селесты защемило в груди, а к горлу подступил ком. Чуть поколебавшись в нерешительности, она осторожно коснулась плеча мальчишки, отчего тот резко вздрогнул и вжался в кровать.

Эта реакция стала последней каплей. Женщина сама не заметила, как опустилась на колени и, обеими руками обняв тонкое тело, прижалась к нему. Из-под черных ресниц по гладкой щеке скатилась сверкающая слезинка.

– Прости меня, Реннет, – тихо прошептала она. – Я верю тебе и не оставлю одного, что бы ни случилось в дальнейшем.

Ей не нужно было слов, чтобы понять, что сейчас твориться в душе у парня и какие чувства царили в его сердце долгое время. Она сожалела лишь о том, что не заметила всего этого раньше, не заметила отреченности и боли под холодным выражением лица. Каждый человек, каким бы сильным, спокойным и хладнокровным не казался, был слаб перед этим чувством – чувством одиночества. Реннет, потерявший своих родителей еще в юном возрасте и даже не помнивший их лиц, не имевший близких друзей, способных поддержать в трудную минуту, нес в себе это бремя очень долго. Его теперешнее состояние можно было бы назвать как «переполнение одиночеством».

Без эмоциональной и духовной поддержки других, человек может попросту «сломаться», получить серьезную душевную травму. Он может навсегда утратить способность сострадать, любить или смеяться. Это происходит в течение длительного времени и совершенно незаметно для окружающих, возможно, и для него самого. А потом, в минуты сильных переживаний, резких перемен к худшему, все это выливается наружу и человек просто не выдерживает. В случае Реннета, возможно, последней каплей стало обвинение в предательстве, прозвучавшее из уст тех, кого он до этого момента считал товарищами, и смерть единственного человека, с которым он мог свободно поговорить…

Достаточно долго Селеста сидела на кровати, обняв юношу, согревая и исцеляя своим теплом его душу и сердце. Она не представляла, сколько минут и часов прошло, а просто слушала, как бьется сердце мальчика и дрожь в его теле постепенно исчезает. Реннет не произнес ни слова, и даже не шевельнулся, но женщина чувствовала, как его душа успокаивается, а дыхание становиться ровным и размеренным. Скоро, возможно даже незаметно для самого себя, он заснул.

Сапфирный свет луны уже пропал, и небо вдали начало светлеть. Тихо, стараясь не делать резких движений и лишнего шума способных разбудить спящего мальчишку, Мастер встала. Перед тем как уйти в свою комнату, она заботливо укрыла его одеялом и ласково провела пальцами по лбу, убрав длинную прядь волос, лезущую в глаза. При этом, слезинки продолжали скатываться по ее губам и подбородку, падая на белоснежную ткань одеяла и оставляя на ней соленые разводы…

Проснулся Реннет ближе к полудню. Голова все еще отвечала болью на любые резкие движения, но не такой сильной, как раньше. Первое, что сейчас хотелось – это поесть. Он не ел уже несколько дней к ряду, из-за чего в теле чувствовалась невероятная слабость. «Смогу ли я добраться до столовой в таком состоянии?» – подумал он, приподнявшись на кровати.

Но, к счастью, в таком подвиге не было необходимости: он нашел оставленную для него еду рядом с кроватью, на маленьком столике. Не задумываясь, юноша принялся за прием пищи. Завтрак, или это уже можно было назвать обедом, состоял из овощного супа, рыбы, и травяного чая с медом. Для ослабевшего после ранения организма такой рацион оказался весьма кстати.

Вообще, юноша уже давно заметил, что маг способен прожить без еды и воды гораздо дольше, нежели обычный человек. Скорее всего, это объяснялось магической энергией, присутствовавшей в теле каждого мага. Именно она в случае необходимости могла подпитывать их физическую оболочку, поддерживая жизнь в теле. Если опираться на двойственную связь физической и магической силы, подобная версия выглядела вполне логично, ведь когда маг расходует больше магии, чем у него имеется на данный момент, создаваемое им заклинание забирает и часть физических сил, что может даже привести к смерти. Этот эффект видимо действует и в обратную сторону, иначе Реннет должен был сейчас лежать без сознания.

Тем не менее, каким бы вкусным не был обед, много съесть юноша не мог, да и не стал бы этого делать. Успевшему отвыкнуть от еды организму такое не пошло бы на пользу.

Скоро вернулась Селеста. Из-за произошедших несколько дней назад событий, все занятия и тренировки отменили. Все учителя и старшие по рангу маги сейчас занимались устранением оставшихся проблем. Мастер строго улыбнулась и произнесла прямо с порога:

– Доброе утро Реннет!

Юноша, тут же припомнив о том, что случилось ночью, смутился и тихо ответил на приветствие. Он до сих пор смутно представлял, что произошло с ним вчера, однако слова Селесты твердо запечатлелись в его памяти. Ему казалось, что именно они погасили чувство боли и пустоты в его сердце, хотя он так и не понял, зачем она это сделала.

Мастер ничего не стала говорить о вчерашней ночи. Она принесла с собой широкий сосуд с чистой водой и длинную полоску тонкой белой ткани, свернутую в небольшую трубку, и сразу же, со всей строгостью заявила, что необходимо поменять повязку на его голове. Реннету ничего другого не оставалось, кроме как подчиниться. Она могла быть очень страшной, когда что-то шло не по ее плану…

Селеста помогла ему снять старую, пропитанную потом и кровью, повязку и осторожно начала промывать рану теплой водой. Действовала она очень аккуратно, из-за чего Реннет почти не чувствовал боли. Сосредоточившись на этом деле, Мастер не проронила ни слова, но неожиданно для самого себя, юноша первым начал разговор:

– До вчерашнего дня я думал, что могу справиться со всем в одиночку, решить любую проблему и победить любого противника. Я хотел стать независимым ото всех, стать по-настоящему свободным. Хотел, чтобы никто не мог указывать мне, что делать или чего не делать, как это было всегда. Впрочем, если говорить правду, я и сейчас этого хочу. Свобода – это моя мечта, зародившаяся еще со времен прихода в Пламя. Именно тогда я дал себе клятву, что обязательно стану достаточно сильным для воплощения этой мечты в жизнь… – Он глубже вздохнул, словно собираясь с силами. – Нет, я не хочу сворачивать с уже выбранного мной пути, каким бы сложным он не оказался, но со вчерашнего дня я стал смотреть на некоторые вещи иначе. Однажды знакомый маг сказал мне, что я могу освободиться от влияния окружающих, но только не от самого себя. Тогда я не понял, что он хотел этим сказать, но сейчас… даже если я окончательно стану свободным, никому не буду подчиняться, это не значит, что сам я не буду нуждаться в ком-то. Видимо, человек устроен таким образом, что ему всегда будет нужен кто-то, кому он может верить и доверить свои чувства. Я же был уверен, что никто кроме меня самого не сможет мне помочь, но оказалось – ошибался. Могу перечислить все пороки и недостатки человека, но ничего не смыслю в отношениях между людьми. Вчера, узнав о том, что все обвиняют меня в предательстве и были готовы из-за этого бросить умирать, я не выдержал. Казалось, что даже вы спасаете меня лишь из обычной жалости. Последние события: убийство нескольких человек, которых мне не хотелось убивать, тень собственной смерти, война и обвинение – все это навалилось в одно мгновение. Я не железный, испытываю страх, как и все. Уже начал думать, что все, когда-либо сделанное мной ради свободы, является бессмысленной тратой времени…

Взглянув на Селесту, Реннет виновато улыбнулся и добавил:

– Наверное, сказанное мной звучит как бред сумасшедшего. Простите, я не умею выражать свои мысли словами. Спасибо ва… – юноша сделал короткую паузу, – спасибо тебе Мастер! – произнес он, впервые обращаясь к ней на «ты». – Как уже сказал, я не собираюсь сходить с выбранной тропы, не собираюсь расставаться с той тьмой, что имею – она поможет мне выжить в дальнейшем. После всего, что я уже сделал и сделаю в будущем, у меня может и не быть новых друзей. Но я обещаю не отказываться от предложенной помощи и сделать все возможное ради достижения своей цели. Думаю, кроме тебя в Белом Пламени уже никто не захочет общаться со мной, даже если меня оправдают. Поэтому… спасибо еще раз.

Некоторое время Селеста с изумлением смотрела на юношу, но затем взяла его за плечи и, потянувшись, поцеловала в лоб. Глядя в недоумевающие глаза ученика, она тихо и твердо сказала:

– Ты всегда будешь моим учеником, а я всегда буду твоим другом. Вчера, перед моим уходом, ты задал мне вопрос, но тогда я не смогла дать ответ. А сегодня я говорю, что верю твоим словам и верю в тебя самого. Неважно, что ты сделаешь, и вопреки всему содеянному, я буду верить в тебя всегда. Возможно, все это звучит слишком фальшиво, но других слов сейчас я найти не могу, – скривилась она виновато. – Ты хороший человек. Даже если тебя признают виновным, и ты станешь ренегатом – это не изменит моего отношения, – закончила Мастер, а потом, уже с улыбкой добавила: – И кажется мне, что думающих так же как я, будет гораздо больше, чем ты можешь представить.

После того как перевязка закончилась, Селеста рассказала Реннету о начавшемся допросе захваченного темного мага. Если он подтвердит сказанные юношей слова, то все обвинения тотчас же будут сняты.

Вечером того же дня Реннета навестил Глава клана – Мастер Киос. Он сообщил, что слова захваченного мага в точности совпадали с его историей. Оказалось, успевшие покинуть поле боя темные до сих пор думали, что их лидера убил воин Гильдии. Глава лично принес извинения за необоснованные обвинения и предложил помощь целителей. Во время их разговора Реннет держался в крайней степени холодно. Он еле сдерживался, чтобы не нагрубить архимагу и, естественно, отказался от помощи. Головная боль теперь терзала его гораздо меньше. В конце недолгого диалога, юноша поинтересовался о жертвах со стороны Белого Пламени.

– Мастер Селеста говорила мне, что в сражении погибло очень много магов, – тихо произнес он, вспоминая Торна.

– Восемьдесят семь, но сегодня утром, не приходя в сознание, скончались еще двое, так что, на данный момент восемьдесят девять погибших членов клана.

– Это же практически половина магов Белого Пламени? – уставился Реннет на архимага, не в силах скрыть удивление.

– Да, и больше всего погибших, к нашему сожалению, среди первых и вторых ступеней, хотя Мастер Воды и Мастер Ветра также покинули этот мир. Магов, не получивших ранений, осталось считанные единицы, – Киос тяжело поднялся на ноги. Его необыкновенно бледное лицо, обрамленное спутанными пепельными волосами, осунулось и выглядело крайне усталым. По словам Селесты, маг-дракон не спал уже шестые сутки, поэтому неудивительно было видеть его таким. Подумав об этом, Реннет пожалел о своем поведении и вежливо попрощался с магом.

Уходя, стоя в дверях, Мастер сообщил юноше о том, что Торна похоронили два дня назад на городском кладбище, и если он захочет, то после выздоровления сможет навестить могилу.

Понадобилось ровно две недели, чтобы Реннет смог полностью восстановить свои силы и оправиться от ранения. По окончании этого срока, Мастер сняла повязку с головы и освободила запястье.

Все это время юноша жил у нее. И хотя сам он изъявил желание вернуться в собственную комнату на пятый же день, непреклонная и суровая Селеста заявила, что он никуда не пойдет до полного выздоровления. В глубине души Реннет и сам признавал, что в компании Мастера ему намного легче. Он старался особо не показываться на глаза других магов, да и тяжелые физические нагрузки, часто сопровождающие долгие прогулки, ему пока были запрещены. Завтрак и ужин проходил прямо здесь, в комнате. Женщина часто составляла компанию ему, и их разговоры за столом нельзя было назвать скучными. Кроме общих интересов к магии и заклинаниям, они часто беседовали просто о жизни, рассказывая занимательные истории из прошлого.

Юноша и представить себе не мог, что обычно строгая и несловоохотливая Мастер Селеста может так живо поддерживать разговор, быть мягкой и заботливой. За эти дни он узнал об учителе много нового. Сама женщина считала свою жизнь очень скудной в плане интересных историй, но Реннет бы с этим точно не согласился. Он сам мог лишь мечтать о спокойных годах обучения, наполненных веселым задором и духом авантюризма, без всяких Гильдий, сражений и дуэлей. Впрочем, по словам Мастера, она участвовала в нескольких дуэлях и ни разу при этом не проигрывала, пусть все они и не были смертельными. Конечно, юноша также делился историями из своей жизни, правда, часто по пугающе-настойчивому требованию Селесты, а не по собственному желанию. Их разговоры порой длились часами, пока многочисленные смущающие шуточки, отпускаемые Мастером в адрес юного мага, окончательно не выбивали его из колеи…

А сегодня, наконец, Реннет смог вернуться в свою комнату. Перед уходом он искренне поблагодарил учителя за все и пообещал иногда заходить к ней, чтобы просто поболтать о чем-нибудь.

В комнате царила тишина и темнота. Сейчас эта атмосфера действовала на юношу успокаивающе, что было благоприятно для решения накопившихся проблем и вопросов. От них теперь зависело его будущее. Дальнейшие планы Реннет начал строить с того момента, как смог сотворить первое заклинание после ранения. Он боялся, что травма головы может стать большой проблемой и во время выздоровления молился всем известным богам, включая Защитника и шестерых языческих сущностей Природы, желая избежать столь губительных последствий. Было ли это благословением какой-то высшей сущности, или обычным благоприятным стечением обстоятельств, но боль не возвращалась.

Прежде чем приступать к исполнению задуманного, юный маг собирался навестить знакомого. Пусть он и не считал Торна близким другом, связывающие их узы всегда оставались прочными. Реннет бросил свои вещи на кровать и, выйдя обратно в коридор, направился к лестнице.

Поднимаясь по гладким ступеням, юноша успел заметить, как здесь стало тихо. Даже ученики предпочитали отсиживаться по комнатам, а не бегать по коридорам и залам. За весь пройденный путь от дверей собственной комнаты до парадного выхода, ему встретилась лишь парочка магов. Еще месяц назад здесь все выглядело по-другому.

Снаружи шел тихий моросящий дождь. Уже третий день все небо над головой походило на однотонное серое полотно. Лишь звук падающих капель и стук сапог по каменной дорожке нарушал необычную печальную тишину крепостного двора.

Пока Реннет вышел за стены крепости, расположенной в окраинной части Немисса, его серый шерстяной плащ успел потемнеть от влаги. Юноша буквально наслаждался погодой, ступая по мокрым камням мостовых и широким лужам мутной воды. Он любил пасмурную теплую погоду без ветра. Окружающее спокойствие и шум дождя как нельзя лучше располагали поразмыслить о чем-то важном, а влажный чистый воздух освежал голову и тело.

Западнее крепости магов, под сенью небольшой ухоженной рощицы тополей, располагалось общее городское кладбище. Ему еще не приходилось здесь бывать, но следуя указаниям Мастера Селесты, он быстро нашел нужное место: небольшой участок кладбища, огороженный высоким железным забором, предназначался специально для магов Белого Пламени. Подобное разделение между жителями крепости и остальной части города стало необходимо в виду принципиальных различий в проведении похоронных ритуалов. Тела мертвых магов сжигали с почестями и только потом предавали земле. Считалось, что так они не станут добычей некромантов.

Реннет не сразу смог найти большую решетчатую дверь, так как она была неотличима от остальной части ограды. Отодвинув тяжелый засов, и со скрипом отворив ее, он вошел внутрь.

Участок имел всего около двух сотен метров в ширину и столько же в длину. Здесь не было никаких каменных дорожек, только аккуратные тропинки среди невысокой зеленой травы. Ровными рядами, теряясь среди деревьев, лежали могильные насыпи. Множество магов, за всю громадную историю Немисса, были похоронены именно тут. У самого входа на участок располагались старые могилы с искрошенными каменными надгробиями да с полустертыми надписями, и чьи это захоронения, в некоторых случаях, можно было узнать только по архивным спискам. Чуть дальше, под необычайно высокими тополями, лежали уже совсем новые могилы погибших несколько дней назад магов. Именно туда юноша и направился.

Однако, как оказалось, он был не один, кому пришло в голову наведаться на кладбище в такую сырую и мокрую погоду: высокую фигуру в темно-сером плаще, резко выделяющуюся среди зелени листвы, Реннет заметил сразу же. Лицо мага скрывал капюшон, но длинные черные волосы, выбивающиеся из-под нее, горделивая прямая осанка и стройная фигура были очень хорошо знакомы. Остановившись, он колебался некоторое время, решая, стоит ли подходить ближе?

Рэанна – а это была именно она, даже не повернулась в его сторону, хотя определенно видела и узнала мальчишку.

«Похоже, она тоже решила посетить могилу Торна, – понял Реннет. – В конце концов, он был ее другом. Ладно, здесь-то она не станет бросаться обвинениями, – решил он и, подойдя к девушке, встал рядом с ней, держась на почтительном расстоянии».

Юноша сконцентрировал свой взгляд на свежей могиле, что лежала перед ним. На белой мраморной плите было выбито имя Торна, его возраст и боевой ранг, а также точная дата смерти. Прямо посередине красовался выгравированный цветок феникса – символа победы и славы. Такими знаками обозначались могилы павших в битве магов, восхваляя их честь и храбрость.

Наблюдая как капли дождя медленно стекают по гладкой мраморной поверхности надгробья и затем впитываются в черную землю, Реннет вспоминал свою первую встречу с Торном. Тогда они с Главой Киосом пришли в Веллин, чтобы предложить ему вступить в Белое Пламя и учиться на боевого мага. Впервые увидев этого широкоплечего мускулистого юношу, Реннет принял было его за человека, способного действовать лишь грубой силой, и мало полагающегося на разум. Однако он ошибся: Торн оказался очень проницательным и умным магом, с собственными убеждениями и взглядами на жизнь. И сейчас, стоя перед его могилой, юноша был рад, что знаком с ним.

– Ты ведь знала, что он владел способностью многократного увеличения физической силы? – спросил вдруг он у Рэанны, вспоминая белокурого мага на поле боя, швыряющего темных подобно тряпичным куклам. Скорее всего, тогда он видел последние минуты жизни Торна. Селеста говорила, что только благодаря его силе магам Пламени удалось выстоять под напором врага…

– Конечно я об этом знала, – ответила девушка презрительным тоном, а потом, уже тише, добавила: – Он же был моим другом…

Да, как бы это странно не выглядело, но Торн считал своими друзьями и ее, и Реннета, даже не смотря на то, что с первой встречи эти двое превратились в злейших врагов. Он несколько раз пытался их помирить, но ничего не получилось. А после возвращения Реннета с Безымянного острова, девушка вызывала его на смертельную дуэль, хотя сама же в ней и проиграла. Из-за этого случая, теперь, она не могла повысить свой ранг и заступать в командование, что ставило крест на ней, как на высокоранговом боевом маге. Впрочем, после памятной дуэли девушка не пыталась насолить юноше и лишь однажды позволила себе нелицеприятно высказаться в его адрес, тем самым заставив выйти из апатии.

– Я вижу, ты совсем не интересовался жизнью своего товарища, раз не знал даже этого, – вдруг метнула Рэанна едкие слова в сторону юноши.

– Наверно ты права, – спокойно согласился Реннет и ладонью смахнул капельки дождя со своих волос. На самом деле он знал о способностях Торна немало, но спорить с девушкой не хотел, ведь отчасти она была права. До последнего времени Реннет не интересовался ничьей жизнью, кроме собственной.

– А я до сих пор не могу понять, почему он вообще общался с тобой, – холодно произнесла чародейка. – Как можно дружить с таким как ты?

Юноше не понравились ее слова, но он предпочел сдержаться от грубого ответа и просто сказал:

– Торн был хорошим человеком, по-настоящему хорошим.

Рэанна резко развернулась лицом к нему. Ее холодные зеленые глаза горели гневом.

– Послушай ты, я не собираюсь обсуждать с тобой каким был Тор… – угрожающе начала она, но потом, вдруг, ахнула и схватилась за бок. Гримаса боли исказила ее бледное лицо, ноги перестали держать, и девушка медленно начала оседать на землю.

Но Реннет, стоявший недалеко, среагировал мгновенно и успел подхватить ее за плечи, удержав от падения. Он догадывался, что она пришла на кладбище до конца не оправившись от ран. Рэанна была в той группе магов, что преследовали отступающих темных. По слухам, они тогда попали в засаду, но смогли отбиться с минимальными потерями и захватить пленного. Сама девушка была серьезно ранена и еле пережила обратный путь в город.

– Не смей прикасаться ко мне! – Рэанна грубо оттолкнула юношу и восстановила равновесие. – Если бы я знала, что показания того пленника оправдают тебя, то обязательно позаботилась бы, чтоб он сдох до того, как начнется допрос, – прошипела она с ненавистью.

У Реннета снова появилось желание ответить ей тем же, но вспомнив, где сейчас находится, он проглотил слова, уже готовые вырваться из уст. Юноша не хотел омрачать память Торна ссорой у его могилы. Взглянув еще раз на высеченное в камне имя, он мысленно попрощался с ним и, повернувшись, зашагал прочь…

– Ты предатель! Я знаю это! И пускай вынесли оправдательный приговор, я приложу все усилия, чтобы вывести тебя на чистую воду. Тогда все узнают твое истинное лицо! – выкрикнула девушка вслед Реннету.

Юный маг замер, но затем, так ничего и не сказав, продолжил путь к выходу из кладбища.

Перед тем как вернуться в комнату, Реннет немного прогулялся в парке фениксов, вдыхая запах омытой дождем зелени и наблюдая, как уходят последние дни Месяца Неистовой Жары. Красные и голубые лепестки уже начали опадать.

В результате он промок до нитки и, зайдя в жилое здание, первым делом снял с себя тяжелый плащ и верхнюю одежду, чтобы дать им обсохнуть. А потом и сам переоделся, предварительно высушив волосы полотенцем.

Закончив с этим, юноша зажег вторую масляную лампу и поставил обе на пол, в полуметре друг от друга. Последние несколько дней Реннет часто думал о том, как достичь поставленных целей и теперь у него не осталось сомнений. Теперь он знал, что делать дальше.

Из тайной ниши, созданной им самим, юный маг вытащил небольшую книгу в угольно-черном переплете. Ее белоснежные страницы резко контрастировали с цветом обложки, подобно свету и тьме, что жили в сердце Реннета. Он положил книгу перед собой, на пол, прямо между двух светильников. Сконцентрировать собственную магию и впустить ее в предмет заняло не больше минуты. Спокойным и уверенным движением юноша раскрыл книгу, и тени от пламени светильников заплясали на черных буквах…