Глава 26 Мистик

Впереди снова послышались крики. Судя по голосам, там было несколько человек, скорее всего все мужчины. По возбужденной интонации, а также множеству ругательств, становилось очевидно: происходило что-то серьезное…

Реннет осторожно продвигался вперед. Рыхлый и глубокий снег сильно затруднял движение: ноги буквально проваливались в полуметровые сугробы, так что идти приходилось чуть ли не ползком. Даже сапоги со вставками от попадания снега внутрь, были малоэффективны. Кроме того, следы замечательно виднелись на сверкающем белом полотне, к радости возможных преследователей.

Юноша возвращался в Немисс после очередного «задания», куда посылал его Правящий клан. Сейчас стояла зима, а точнее – месяц Глубоких Сугробов. Полгода прошло со дня сражения Белого Пламени с отрядом темных магов и с некоторых пор Реннету стукнуло девятнадцать лет. Теперь он по праву считался совершеннолетним. По мнению самого юноши, это только прибавило ему хлопот, ведь раньше он мог отказаться от каких-либо заданий Ордена, разумеется, кроме обязательного патрулирования. Сейчас же это стало его законной обязанностью.

«Свет» не мог напрямую отдавать приказы ему и, тем более, посылать по всевозможным и крайне опасным поручениям, но зато он имел влияние на Главу Киоса. А тот, в свою очередь, мог приказать Реннету. Так и получилось, что за последние шесть месяцев юноша успел побывать на четырех заданиях и успешно их выполнить. В основном ему приходилось наблюдать за кем-нибудь, найти нужного ордену мага, добывать полезную информацию от продавцов секретов, действуя при этом не совсем гуманными методами. Учитывая происходящие на континенте события, такой «работы» находилось немало, и Реннет прекрасно подходил для него, благодаря своим способностям. Стоило отметить, что в выполнении этих поручений были и свои плюсы, конечно, самый весомый из них – деньги. Иногда сумма оплаты достигала больше пятисот золотых монет и даже это не предел, так как существовало много других возможностей обогатиться, чем без угрызения совести он пользовался. По сравнению с оплатой рядовых членов Пламени, сумма его месячного заработка казалась огромной, ну а деньги, понятное дело, могли пригодиться ему в будущем

…Голоса стали слышны громче и отчетливей. Еще несколько минут назад Реннет услышал крики и, прервав свой путь, углубился в лес. Без необходимости он решил ни во что не ввязываться, но проверить все же было нелишним. В том, что это маги – сомнений не осталось. Юноша почувствовал их еще у дороги. «Странно, – думал он, – кроме патрулей из светлых кланов здесь никого не должно быть…»

Обычно в это время стояли лютые морозы, поэтому на юноше был удлиненный и утепленный светло-серый плащ, служащий еще и прекрасной маскировкой в зимнем лесу. Подойти ближе к незнакомым магам Реннету не составило большого труда.

Глазам парня предстала знакомая картина, которая никого не удивила бы на юге Империи, но не здесь, не в северной части: тут и там валялись окровавленные тела в серых плащах, прямо указывающих на прошедшее недавно сражение. Опытный и немало повидавший на своих заданиях Реннет сразу заметил черные мантии под плащами некоторых трупов. Сразу напрашивался вывод, что здесь произошло сражение между патрулем одного из кланов Светлого Ордена и небольшим отрядом темных, состоящим всего-то из четырех человек. Судя по многочисленным жертвам с обеих сторон, их встреча произошла крайне неожиданно.

Вообще, все это показалось юноше странным, ведь до сих пор мелкие отряды темных не имели возможности просачиваться настолько вглубь Имперских земель, да еще и в количестве четырех человек. Против усиленного боевого патруля светлых, состоящего минимум из десяти магов, у них изначально не было шансов, хотя в данном случае сравнивать качество с количеством не имело смысла, потому как Реннет насчитал семь трупов светлых, то есть почти в два раза больше, чем со стороны врага.

Трое боевых магов Империи, оставшихся в живых, находились тут же. Один из них был ранен и, держась за правый бок, безостановочно ругался. Похоже, именно голоса этих троих и привлекли внимание юного мага.

– Что же здесь все-таки произошло? – шептал Реннет неслышно. – И что делал столь малочисленный отряд врага в центральных частях Империи? Быть может, остальным удалось скрыться? Или они ранее пережили несколько подобных сражений?

Решив немного послушать разговор оставшейся в живых троицы, чтобы узнать, как все произошло, юноша не стал покидать своего укрытия за стволом толстого дерева. Усталость и снег, так и норовящий попасть в сапоги, были забыты в ту же секунду.

– Кхе-кхе, вот же ублюдки! – с ненавистью и яростью в голосе произнес один из светлых магов. Он был довольно высокого роста, черноволосый, с резкими чертами лица, возможно родился в центральных областях Империи. Бок хоть и окрасился красным, но учитывая то, что он твердо стоял на ногах и мог разговаривать – рана была несерьезной.

– Да-а-а-уж… пусть их души твари Нижних Пределов сожрут! – согласился второй и гневно топнул ногой, выбив носком сапога комья снега, окрасившегося алым. – Семерых наших положили, уроды, прежде чем успокоились, – сказал он и снова выругался. Примечательной чертой этого мага были огненно-рыжие волосы, отчетливо выделяющиеся на серо-белом фоне зимнего леса. Длинные красные пряди выбивались из-под капюшона подобно живому пламени.

– Откуда они вообще взялись?! – в голосе первого появились истерические нотки.

Третий маг был ростом чуть ниже своих товарищей, но зато гораздо шире в плечах. Также, по отличительным знакам на его плаще, а именно золотым рунам, подобно ветви уходящим от левого плеча к правому боку, можно было догадаться, что он выше остальных по рангу. Его лица юноша разглядеть не мог, так как тот стоял спиной к нему. Внезапно он заговорил, но, к удивлению Реннета, обращался не к своим товарищам, а к темному магу, лежащему у его ног:

– Твой отряд убил наших товарищей, нашего командира, и ты поплатишься за это.

«Так один из них все еще жив?» – мелькнуло в голове юноши, наблюдающего за всем происходящим. Он уже обследовал все в округе своим магическим зрением, но второпях не заметил едва заметного свечения ауры лежащего человека. Слабая интенсивность сияния означала, что он ранен или же просто растратил все свои силы в бою. И еще, судя по тому, что сама аура серебристая, темный был магом-мистиком.

Реннет, откровенно говоря, не завидовал оставшемуся в живых темному. Он понимал, что умереть быстрой смертью ему не дадут. Это было заметно по тихим, полным яда и ненависти, словам широкоплечего светлого мага.

И точно, в этот самый момент, он, сделав шаг к лежащему, с силой ударил его ногой в живот, отчего тот буквально отлетел на пару метров, пропахав своим телом снег. Широкая спина светлого перекрывала обзор юноши, поэтому он не мог отчетливо видеть поверженного темного, но его негромкий вскрик расслышал отчетливо. Какого же было его удивление, когда он понял, что лежащий в снегу мистик – это женщина!

Вообще, среди боевых магов пол не имел никакого значения, и мужчин и женщин магов насчитывалось одинаковое количество, но в разведывательных группах и на секретных заданиях с повышенным риском женщины встречались нечасто. Нельзя точно сказать, но возможно так получалось из-за повышенных требований к выносливости и моральной устойчивости боевого мага на такой работе. Правда бывали и исключения: к примеру, маг третьей ступени Рэанна вполне успешно участвовала в поисковых и разведывательных рейдах. Возможно, эта женщина из отряда темных, как раз была из числа таких.

Тем временем, широкоплечий светлый снова впечатал сапог в ее тело и произнес:

– Да, сегодня ты расплатишься с нами за все. Обещаю тебе медленную и мучительную смерть, – он обернулся к своим товарищам и с мерзкой ухмылкой объявил: – Ребята, нас ждет приятное развлечение, а если она вдруг надумает потерять сознание, ты – Нилл, немного подлечишь ее и приведешь в чувство.

Красноволосый маг, к которому он обратился, облизнул тонкие губы и ответил, не сводя глаз с лежащей в снегу женщины:

– С удовольствием. Я слышал, что маги-мистики особенно чувствительны к подобного рода вещам. Ей будет «больно» во всех смыслах этого слова, – добавил он и расхохотался. Товарищи тут же поддержали его дружным смехом.

Реннет, прекрасно расслышавший эти слова и также хорошо уловивший их смысл, вдруг задрожал от гнева и ярости, мгновенно переполнившей его сознание до краев. Не было нужды объяснять ему, о каком именно «развлечении» идет речь. Юноше и самому не раз приходилось убивать людей в бою, и не всегда он сражался честно. Он считал, что в битве не может быть жалости к врагу, однако то, что собирались сделать эти трое – выходило за рамки его понимания. Если бы они просто убили ее, пусть даже с жестокостью, он не обратил бы внимания, но насилие ради получения удовольствия и посягательство на человеческую душу, по его мнению, хуже любого убийства. Подобное может творить только существо с гнилой душой и сердцем, окончательно растерявшим всякие человеческие чувства.

Не сдержавшись, юноша вышел из своего укрытия и направился к троице магов. Хоть внутри у него все кипело, он старался двигаться спокойно и уверенно. Совершать необдуманные поступки, подчиненные мимолетным эмоциям, было не в его правилах. С другой стороны, не это ли он сейчас делал?

Первым приближающегося Реннета заметил высокий темноволосый маг. Он мгновенно предупредил остальных. Двое тут же схватились за мечи, а третий, укрывшись за их спинами, приготовился пустить в дело заклинание.

Юноша остановился и поднял руки в мирном жесте. Убедившись, что никто не собирается атаковать его, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать не в меру нервную троицу, он откинул капюшон своего плаща и, улыбнувшись, произнес:

– Не беспокойтесь, я из Светлого Ордена. Просто оказался тут неподалеку, услышал смех и решил посмотреть, что здесь происходит. Помощь нужна?

– Это ты кому-нибудь другому расскажешь! – заявил широкоплечий маг и нацелил ладонь, мерцающий зеленоватым сиянием, в юношу. – Быстро говори, кто ты и что делаешь на территории нашего клана?

Улыбка мгновенно испарилась с лица Реннета, взгляд стал пронзительным и холодным.

– Убери своих собак с моей дороги, – тихо и резко произнес он, кивнув на двух его товарищей, стоящих между ними. Юноша опустил руки, но не сделал никаких попыток потянуться к мечу или использовать заклинание, а просто сложил их на груди. Он уже успел изучить эту троицу и сделал вывод, что без приказа широкоплечего, они не рискнут предпринимать что-либо. – Я буду разговаривать лишь со старшим по рангу.

У этих самых «собак», от удивления буквально челюсти отвисли. Они явно не ожидали услышать такое и поначалу даже растерялись, а потом уже разозлились. Лишь их лидер остался стоять на месте, с невозмутимым видом и усмешкой на губах.

– Хочешь, чтобы парни разорвали тебя? – спросил он.

Реннет осознавал, что если покажет им свою слабость, от мысли «решить все без боя» придется забыть, однако заходить слишком далеко также не следовало. На несколько секунд он сделал вид, что задумался о чем-то, а потом ответил:

– Нет, у меня с вами нет причин драться. Просто я полагаю, имя Реннет из Белого Пламени вам ничего не скажет…

Выражение лица старшего мага изменилось от насмешливого на удивленное, когда он услышал имя. Он внимательно оглядел его с головы до ног, будто сравнивал стоящего перед ним человека со слухами, что ему приходилось слышать.

– Значит, ты тот самый маг, о котором нас предупреждали? – заговорил широкоплечий.

– Скорее всего, – коротко произнес Реннет и спокойно прошел мимо них, прямо к лежащим в снегу трупам. Один из светлых, рыжеволосый, заскрипел зубами и хотел было уже остановить наглеца, но старший удержал его за плечо, продолжая внимательно наблюдать за гостем.

Реннет по очереди осмотрел тела и, наконец, остановился перед девушкой, которой не повезло остаться в живых. Ошибки быть не могло, она действительно была мистиком. В глазах юноши ее прозрачно-дымчатая аура мягко светилась серебристым.

Маги-мистики и некроманты появились на территории Империи вместе с колдунами, в составе темных отрядов, но встречались гораздо реже. Возможно, так получалось из-за их неэффективности в открытых сражениях. Зато в добыче информации и шпионаже мистикам не было равных, благодаря способности общаться с душами людей, в том числе и мертвых, а также вторгаться и контролировать их мысли и сознание. На допросах они могли вытянуть из человека всю необходимую информацию без пыток и любого другого физического воздействия. К сожалению, боевые маги Светлого Ордена пока мало знали об их реальных возможностях и на данный момент активно поднимали архивные документы, в поисках полезной информации. Реннет предполагал, что эта женщина находилась в отряде именно для таких дел. Правда ему не до конца была ясна причина, по которой темные забрались так далеко на север, миновав даже столицу Империи. Что им здесь понадобилось?

Задумавшись над этим, юноша разглядывал женщину, а та, в свою очередь, бросила на юношу ответный взгляд из-под челки темно-каштановых, почти черных волос. Она была привлекательной, даже не смотря на ссадины и разбитую губу: стройная, с правильными и мягкими чертами лица, темно-карими выразительными глазами. Ростом девушка не уступала самому Реннету, но, казалось, года на три или четыре старше него. Лежа в снегу, она опиралась на правую руку, а другую прижимала к ране в боку. Судорожно сжимающиеся бледные пальцы и одежда окрасились алой кровью.

Сначала Реннет хотел своими руками и клинком подарить темному магу быструю и легкую смерть. Каким бы мерзкими и жестокими не были те трое, помимо всего прочего они оставались его союзниками, а темные являлись врагами. Даже то, что юноша вмешивается в их дела, многие посчитают неприемлемым поступком. Можно сказать, у этих магов есть право решить судьбу врага, убившего их товарищей, но… не таким образом.

Именно поэтому сейчас Реннет собирался пойти на такой нечестный шаг и избавить раненного мистика от страданий. Однако, глядя в лицо этой женщине и видя боль, страх и отчаяние в ее темных глазах, он резко отвернулся. Юноша понял, что не совершит задуманного…

Катарина переживала самые страшные мгновения в своей жизни. Буквально несколько минут назад трое ее товарищей, один за другим были убиты в жестокой схватке. Столкновение с патрулем светлых магов стало для обоих отрядов полной неожиданностью и, в итоге, она осталась одна, со жгучей раной в боку. «Этого не должно было случиться!» – вот единственная мысль, что сейчас застряла у нее в голове.

И действительно, весь их путь до назначенной цели тщательно продумывался, исключая любые встречи с боевыми магами. Отряд специально передвигался в основном только по нейтральным землям, не принадлежащим светлым кланам. На данный момент маги Империи зорко следили лишь за внешними границами и территориями собственных кланов. Это давало возможность незаметно проскользнуть у них под носом, пусть даже время пути от этого увеличивалось в несколько раз. Правда, теперь уже это все не имело значения.

Еще два месяца назад мистик-маг Катарина была невероятно горда и рада, ведь ее выбрали для важной и чрезвычайно опасной миссии. Сам Лидер отбирал магов в этот маленький отряд. Тогда она считала, что время, потраченное ею в бесконечных тренировках и смертельных дуэлях, пропало не зря. Она была одной из немногих мистиков пятого класса и занимала высокое положение в Армии Ночи. Ее искусство владения стальным оружием и сила контроля чужого сознания превосходили рамки обычного.

Кроме нее выбрали еще троих высокоранговых магов, владеющих сильными заклинаниями и способных без промедления пустить их в дело. Отряд сформировали всего из четырех человек, дабы их перемещения были как можно незаметней для противника.

Поначалу все шло замечательно и им удалось добраться до центральных областей Империи без происшествий. Оставалось всего два дня пути к намеченной цели, когда отряд лоб в лоб столкнулся с вражеским патрулем. Сбежать не удалось. Десять магов против четырех – шансов выиграть сражение практически не было.

Прежде чем ее ранили, Катарина успела вывести из строя двух неприятельских магов, но это оказалось все, чем она смогла помочь товарищам. Девушка собственными глазами видела, как они умирают, а все попытки использовать дар мистика пропадали впустую. Для того чтобы контролировать чей-то разум и управлять его сознанием требовалась полная концентрация. Разум мага-мистика должен оставаться чистым и ясным, как холодная родниковая вода, однако добиться этого во время сражения, учитывая боль в боку и всю неожиданность произошедшего, не представлялось возможным. Перегруженное сознание Катарины явно не хотело успокаиваться. Девушка могла лишь наблюдать за мерзкими светлыми выродками и не прекращать попыток воспользоваться магией. Она слышала все их слова и догадалась, что с ней произойдет дальше. Хоть женщина внешне старалась не показывать этого, чтобы не доставлять лишнего удовольствия врагам, в душе ее обуял самый настоящий страх. Мысль самостоятельно уйти из жизни стала во сто крат желанней, чем вынести то, что они хотели с ней сделать, но спасительный меч лежал слишком далеко…

Потом, прямо в разгаре веселья ненавистной троицы, объявился еще один светлый, назвавшийся Реннетом из Белого Пламени. Название этого клана очень хорошо известно в Армии Ночи. Полгода назад именно «Пламя» разгромило усиленный отряд Ворона – одного из лучших командующих темных.

Обойдя широкоплечего мага, новоприбывший остановился в нескольких шагах и начал нагло пялиться на нее. Катарина на мгновение даже удивилась, насколько он был молод, гораздо моложе ее. Его скорее можно назвать мальчишкой, а не юношей.

Тем не менее, даже его возраст не мог рассеять ее ненависти ко всем светлым. Она посмотрела прямо в глаза этому юноше и попыталась выплеснуть весь свой гнев и накопившуюся злобу на него, но это не подействовало. Взгляд странного мальчишки остался спокойным. Катарине показалось, что его рука дернулась к рукояти меча, висящего под плащом, но потом замерла, он отвернулся.

– Значит, я оказался прав? – снова спросил широкоплечий, не сводя глаз с юноши. – Ты тот самый Реннет?

– О ком это ты? – вмешался красноволосый маг. Он бросил на новоприбывшего подозрительный взгляд. На его худом и костлявом лице читалась неуверенность и беспокойство.

Старший проигнорировал вопрос и снова заговорил, обращаясь к Реннету:

– Это ведь ты убил командующего темных в битве у Немисса? Рассказывают, что кроме всего прочего от твоих рук умерло около двух десятков вражеских магов. Это правда? – ухмыльнулся он, наблюдая за его реакцией. – Тогда еще твой клан посчитал тебя предателем и арестовал. Пару месяцев назад нас предупреждали о маге первой ступени, которому выписан пропуск на все земли Империи. Видимо тебе приходится служить преданной собачкой «Света», чтобы добиться такого особого расположения с их стороны.

Этих слов оказалось достаточно. Катарина поняла кто этот юноша: среди темных он был не менее известен, чем клан, которому он служит. Молодой маг, затесавшийся в ряды отряда Ворона под личностью воина Гильдии, а затем убивший самого командующего ударом клинка в спину. Как считали, именно из-за него тогда отряд потерпел поражение. Сейчас уже известно, что он был светлым, прошедшим обучение на Безымянном острове.

Все это выглядело достаточно правдиво, однако образы безжалостного и могучего убийцы, как описывали его вернувшиеся в живых темные маги, и этого странного мальчишки никак не складывались в голове девушки. «Это действительно он?» – спрашивала она саму себя.

– Да, я именно он, – кивнул вдруг юноша, как будто прочитав ее мысли. – И все сказанное тобой является чистой правдой.

Не ожидавший такого ответа широкоплечий маг даже растерялся, но быстро придя в себя, он напустил на себя фальшивую дружелюбную улыбку и торжественно произнес:

– Тогда рад тебя приветствовать, Реннет из Белого Пламени! Я, конечно, не люблю тех, кто бьет в спину, – намекнул он, пытаясь задеть собеседника, – но учитывая ситуацию, в которой ты находился и то, что врагом оказался один из этих жалких и трусливых темных, считаю совершенный тобой поступок правильным!

«Трусливый и жалкий?! – возмутилась Катарина. – Да Ворон был гораздо смелее и умнее всех вас! – хотела она крикнуть, но передумала, посчитав это пустой тратой сил».

– Я Зайлан – маг третьей ступени из клана Золотая Ветвь, – все с той же улыбкой представился широкоплечий. – А это мои товарищи Нилл и Сенор, – указал он на красноволосого и темноволосого мага, по-прежнему придерживающего бок.

Юноша лишь молча кивнул в ответ, оглядываясь и делая вид, что заинтересовался произошедшим здесь. Видя это, Зайлан поспешил объяснить:

– Как видишь, у нас тут случилась небольшая стычка с темными. Эти твари убили семерых наших товарищей.

– Что-то ты не слишком печалишься по этому поводу, – юноша посмотрел на него в упор.

– Их уже не вернуть, и оплакивать теперь бессмысленно, – тут же огрызнулся широкоплечий, а потом, снова напустив на себя дружелюбность, откинул капюшон и пригладил торчащие светло-соломенные волосы. Двое его товарищей не знали, что предпринимать и просто стояли в сторонке, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– А с ней что собираетесь делать? – спросил Реннет, кивком указав на девушку.

Ухмыльнувшись и облизав губы, Зайлан подошел к Катарине. В его голубых глазах светилось вожделение. Плотоядно разглядывая ее, он ответил:

– Эта женщина убила двоих наших и потому должна заплатить нам. А еще, как видишь, она красавица. Сразу убивать ее не имеет смысла, – рассмеялся он мерзким, издевательским смехом. Хотя, возможно смех был самым обычным, просто мерзкие слова придавали ему такой тон. – Сначала мы планируем немного поразвлечься с ней, а уж потом… Кстати, Реннет, ты тоже можешь присоединиться к нам, – предложил маг обращаясь к юноше, оставшемуся стоять у него за спиной, – она сильная, выдержит.

Нилл и Сенор переглянулись между собой и заулыбались, предвкушая развлечение. Но улыбки мигом слетели с их лиц, когда Реннет вытащил меч из ножен и всадил лезвие прямо в спину Зайлану…

Катарина шокировано наблюдала, как светлый маг, еще минуту назад пожиравший ее своим мерзким взглядом, упал перед ней на колени. Его лицо, обращенное к торчащему из груди кончику окровавленного меча, выражало полное недоумение.

Реннет резко дернул клинок назад, и лезвие с неприятным хрустом вышло из широкой спины мага, но вдруг, смертельно раненный Зайлан нашел в себе силы развернуться и с криком «Га-а-ад!» попытался достать юношу рукой. Его пальцы схватились за край плаща и сдернули его вниз.

По-видимому, не ожидавший такой прыти от своей жертвы, мальчишка повалился в снег, но благодаря быстроте реакции успел откатиться в сторону, избежав его захвата. Зайлан же потерял последние силы в безуспешной попытке встать на ноги. Изо рта раненного мага хлынула кровь и, грузно повалившись в снег, он затих.

К этому времени Реннет стоял уже на ногах и успешно уклонялся от атакующего заклинания рыжеволосого Нилла. Их бой продолжался недолго: напуганный маг из Золотой Ветви не смог совладать с собственным заклинанием и подорвал самого себя. Резким взмахом меча юноша избавил его от лишних мучений. Второй, который изначально был ранен, воспользовался суетой схватки и сбежал в лес, пытаясь скрыться. Не теряя времени, Реннет погнался за ним и уже через минуту воздух огласил новый предсмертный вопль.

Катарина, видевшая случившееся собственными глазами, оказалась настолько шокирована, что даже не попыталась достать меч лежащего перед ней светлого мага. Все произошло слишком неожиданно…

Скоро странный юноша вернулся обратно. Остановившись, он осмотрелся по сторонам, а выражение его лица было каким-то неопределенным. И вот, наконец, взгляд карих глаз Реннета остановился на девушке. Вложив прямой одноручник в ножны, он подошел к ней.

Разбитые и окровавленные губы Катарины изогнулись в улыбке. Надежнее опираясь рукой в холодный снег, она заговорила, пропуская слова сквозь сжатые зубы и стараясь наполнить их отравляющей ненавистью:

– Так ты и есть тот самый маг из Пламени? Признаю, ты целиком и полностью оправдываешь все те слухи, что ходят о тебе. Ты худшее существо, что мне приходилось встречать. Ни один темный маг не опустился бы до убийства своих товарищей. Расправился с ними, чтобы в одиночку развлечься со мной? – девушка отчаянно пыталась вывести юношу из себя, вымещая на нем всю накопившуюся ярость и страх.

– Ты права, – ответил тот, спокойно пожав плечами.

«Да он же сумасшедший!» – успела сделать вывод Катарина, как вдруг у нее сильно закружилась голова и острая боль пронзила бок. Еле удержавшись от потери сознания, силой воли приглушив чувство боли, она выплюнула черную кровь на чистый снег и прошептала ослабевшим голосом:

– Будь ты проклят.

– Я проклят уже давно, – сообщил Реннет и опустился рядом с ней на колени.

Сил осталось слишком мало, и девушка даже не попыталась сопротивляться. Она просто закрыла глаза и отвернулась, чтобы не видеть того, что произойдет дальше…

Но, прошло время… и ничего не происходило. Открыв глаза, Катарина уставилась на мага: тот сидел там же, рассматривая ее. Его взгляд не был похож на тот мерзкий и похотливый, каким смотрели на нее те трое. На лице мальчишки читалась тревога и задумчивость, как будто он собирался что-то сделать, но сомневался.

Девушка решилась воспользоваться моментом и отползти к лежащему неподалеку кинжалу, принадлежащему одному из погибших магов ее отряда, как вдруг, бледная рука Реннета легла на ее левую ладонь и с силой прижала к ране. Катарина тут же отдернула было руку в попытке освободиться, но холодные пальцы юноши держали крепко. Повторив попытку еще два раза, но, так и не сумев вырваться, она с ненавистью посмотрела ему в лицо и… замерла, увидев в его глазах мольбу.

«Что это с ним? – удивилась Катарина и только сейчас почувствовала, как дрожит рука юноши. – Неужели он боится?»

Реннет пристально смотрел на нее еще мгновение, а затем отвернулся и, закрыв глаза, начал что-то тихо шептать. Катарина заметила, что его бледное лицо стало еще белее, а на лбу выступили капельки пота. Не понимая, что происходит, девушка растерялась: она ни разу не слышала такой странной интонации и подобного произношения слов Старого Языка…

«Что? Старый Язык – это же язык магии, а значит, он читает заклинание!» – сверкнула в ее голове догадка, но хорошенько подумать об этом она не успела, потому что тишину леса внезапно разорвал чудовищный, нечеловеческий крик. Он вырывался из уст мальчишки и заставлял буквально кровь стынуть в жилах.

Катарина упала в снег и заслонилась от этого ужаса свободной рукой. Страх парализовал все ее тело. Этот крик, похожий на звериный вой, словно лезвие проникало в сознание и создавалось ощущение, будто он физически причиняет боль. Девушке никогда раньше не приходилось слышать что-то подобное, и ей уже начало казаться, что этот ужас длится целую вечность, когда голос юноши резко оборвался. Наступила звенящая тишина, тотчас заполнившая парализованный и ослабевший разум…

Темный маг-мистик усиленно заморгала, пытаясь прийти в себя и восстановить зрение. Ощущения также постепенно возвращались к ней. Спустя минуту, она вдруг почувствовала, как ладонь левой руки стала горячей, будто ее окунули в кипяток, а пальцы юноши ослабили хватку и похолодели. Странный нестерпимый жар быстро из ладони разлился по всему телу, создавая ощущение легкого покалывания.

– Чт.. что это такое? – хрипло зашептала она. – Что со мной происходит?

В снегу задергался юноша. Он медленно приподнялся, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Катарина видела, как из его рта и носа хлынула ярко-алая кровь, тут же испачкав белизну снега. Потускневшие карие глаза Реннета невидяще уставились на девушку, а губы задвигались, произнося что-то…

«Что ты сделал!» – хотела она ему крикнуть, но слова так и не успели вырваться из горла. Свалившаяся откуда-то усталость помешала ей это сделать. Она потеряла сознание.

 

Глава 27 Чужой дом

– Не-е-е-е-т! – отчаянно вскрикнув, Катарина проснулась и резко села в кровати. Впрочем то, что это была кровать, пришло к ней гораздо позже. Ей понадобилась целая минута, чтобы осознать, где она находится. Хоть в ушах все еще звучал дикий и кошмарный крик мальчишки из светлого клана, она почувствовала сразу же, что лежит не на снегу под открытым небом. Холодный зимний ветер гулял снаружи, за толстыми бревенчатыми стенами незнакомой ей хижины.

Прогнав остатки сна, а точнее – кошмара, Женщина быстро пробежалась глазами по сторонам и скоро убедилась в том, что обстановка ей незнакома. Это было небольшое помещение в метра четыре-пять длиной и столько же шириной, построенное из грубо обработанных сосновых бревен, источающих слабый запах смолы. И судя по толстому слою пыли, лежащему везде, куда натыкался взгляд, оно оставалось заброшенным уже давно.

Сама Катарина сидела на невысокой железной кровати и очень старом на вид матрасе, положенном поверх жесткой сетки. Свет в помещение проникал через одно-единственное невысокое окошко, находящееся справа от нее.

«Как я здесь оказалась?» – был самый первый и вполне ожидаемый вопрос девушки. Вот только ответа на нее не последовало. Кроме нее самой в хижине никого не наблюдалось…

В общем, пока она отчаянно пыталась соединить в голове картину произошедшего там, в лесу, и вид заброшенного пыльного помещения, что сейчас стояло перед ее глазами, сонное тепло рассеялось, и по коже поползли мурашки, а каждый выдох сопровождался облачком пара. В то же мгновение она очнулась и, стряхнув с себя неприятное ощущение, вдруг обнаружила, что кроме хлопкового белья и тонкой синей рубашки на ней ничего нет.

– Чтооо?!! – воскликнула девушка от неожиданности и инстинктивно прикрылась серым выцветшим одеялом, которое она, проснувшись, скинула с себя. «Что тут, сожри твою душу призрак, происходит?! Где вся моя одежда?!» – молнией пронеслись в ее сознании слова.

Быстро оглядевшись вокруг, к своему облегчению, она обнаружила знакомый темно-серый, почти черный, зимний плащ, висящим в углу у каминного очага. Недолго раздумывая, женщина-мистик получше закуталась в рваное одеяло и опустила босые ноги на пол: прикосновение кожи ступней к холодному как лед дереву заставило ее коротко вскрикнуть и задрожать всем телом. Но, тем не менее, она встала и направилась прямо к своей цели. Каждый свой шаг Катарина делала так, словно шла по острым гвоздям.

Чтобы одеться ей понадобились считаные мгновения. Кстати, женщина отметила, что вся ее одежда, вплоть до мягких кожаных сапог, была влажной, будто ее сперва окунули в воду, а потом отжали. Впрочем, сейчас она решила оставить эту странность на потом и побыстрее спасаться от холода.

Однако странности на этом не закончились. О ране полученной во время сражения с светлыми магами Катарина вспомнила только когда накидывала на себя кожаную безрукавку, обычно носимую под плащом. До этого момента она размышляла о том случае как о дурном сне, кошмаре наяву. Ровная дырка на боку и темные пятна вокруг разреза живо заставили ее вернуться в реальность.

Ошарашенная и сбитая с толку женщина быстро расстегнула рубашку и в полутьме хижины осмотрела то самое место, где должна была находиться глубокая колотая рана, доставшаяся ей от острого и узкого клинка одного из противников. «Странно, почему я не догадалась сделать этого раньше?» – отметила она при этом, удивившись тому, что никакой боли не чувствует…

Ее удивление взлетело до небес, когда там ровным счетом ничего не обнаружилось. Не поверив себе самой, Катарина осмотрела и другой бок, в надежде отыскать следы раны там, но ее ждал тот же результат – никаких повреждений. Кроме того, она не могла найти даже старых шрамов, в изобилии полученных ею во время обучения в Армии Ночи. Ничего… только гладкая белая кожа, кажущаяся сейчас полупрозрачной…

Некоторое время спустя, оправившись от навалившихся так внезапно событий и тщательно все обдумав сидя на кровати, женщина-мистик пришла к выводу, что все произошедшее истинно. Это доказывали и ровные дырки в безрукавке с рубашкой, похожие на кровь темные пятна, а также вся эта нынешняя ситуация, смахивающая на сон. Несомненно это дело рук того самого мальчишки из светлых. Скорее всего, именно он каким-то образом притащил ее сюда и совершенно немыслимым способом исцелил ее раны. Да, да, именно исцелил, так как ни одно лечебное заклинание не могло дать такого эффекта. Шрам все равно должен был остаться.

Девушка понятия не имела, как он это сделал и каким заклятием при этом воспользовался, если конечно то, было заклинанием, а не ритуалом некромантии. Одна подобная мысль вызывала в ней дрожь.

Вообще, многое из произошедшего тогда с этим странным парнем оставалось для Катарины полной загадкой, а о том, что он прикасался к ней и тем более снял с нее верхнюю одежду, возможно даже… об этом она старалась думать поменьше.

Снова поднявшись с кровати, женщина зябко поежилась. Влажная одежда, что на ней сейчас была, не позволяла окончательно замерзнуть, но и тепла особого тоже не чувствовалось. Поэтому она решила еще сверху накинуть то самое одеяльце, которым ее заботливо накрыл тот, кто принес сюда.

Медленно пройдясь по хижине, пытаясь собраться с мыслями и попутно согреться, она наткнулась на небольшой деревянный столик с одной недостающей ножкой. Впрочем, и на трех ногах она стояла вполне устойчиво. Внимание девушки привлек маленький сверток, лежащий на столешнице. Ее явно положили туда недавно, предварительно стерев с деревянной поверхности пыль.

В свертке, как ни странно, оказалась самая обычная походная пища: несколько сухарей, две полоски сушеного мяса и немного высушенных фруктов. Катарина поняла, что исцеливший и принесший ее сюда человек не хотел, чтобы она умерла от голода. У девушки практически не оставалось сомнений, что все сделал он – этот Реннет, убивший подлым ударом в спину Ворона, а недавно троих магов собственного же ордена. Честно говоря, она не могла понять причин, которыми руководствовался мальчишка. Для чего ему это?

С того момента как она пришла в себя никто не почтил ее своим присутствием. Катарина была уверена, никто и не появится. Ей просто помогли и оставили в покое. Однако, что сейчас женщина знала точно, так это долгий и тяжелый путь обратно, ожидающий ее впереди. Необходимо вернуться к Лидеру и рассказать о произошедшем. В конце концов, их миссия провалилась…

Схожие вопросы волновали и самого Реннета. «Зачем я это сделал?» – спрашивал он самого себя раз за разом, но все придуманные им доводы казались какими-то несущественными. С трудом верилось, что он убил троих магов союзного клана. Разумеется, те были полными мерзавцами, однако, если посмотреть с другой стороны, лично ему они ничего плохого не сделали. Он всегда поступал эгоистично, не заботясь о других, но что случилось на этот раз? Почему он не стал придерживаться собственных принципов?

Впервые в жизни юноша настолько сильно вышел из себя, что все мысли и свойственные ему холодные инстинкты оказались приглушены и он, не задумываясь о последствиях, набросился на этого Зайлана. Тут сказалось не только откровенно нахальное поведение и едкие замечания светлого мага из «Золотой Ветви» в его адрес, но и мерзостное отношение к женщине-мистику из числа темных. Пусть она и была врагом, а он – союзником, в тот момент само существование этого человека рождало в Реннете ярость. Вот это-то и пугало сейчас юношу – он очень легко и быстро потерял над собой контроль.

Касаемо остальных двоих товарищей убитого им Зайлана… тут выбор у него уже оставался небольшой. Он просто отправил их вслед за ним, иначе это грозило для него самого крайне тяжелыми последствиями. Они не стали бы молчать в любом случае. И честно говоря, особой жалости к ним Реннет не испытывал, так как эти двое ничем не отличались от своего лидера.

В сложившейся ситуации оставался еще один вопрос: что делать с темным магом-мистиком? Одного взгляда на ее рану в боку оказалось достаточно, чтобы понять – жить девушке осталось недолго. Клинок явно повредил внутренние органы и темная кровь, что она сплевывала в снег, была тому лишним доказательством. Такие повреждения лечились лишь путем накладывания двойных или даже тройных лечащих заклинаний, хотя и в этом случае процесс остановки крови занял бы немало времени. У этой женщины ее оставалось очень мало. Шанс того, что она не скончается раньше, равнялся примерно один к одному. Как ни посмотри, Реннет был бессилен что-либо сделать, ведь он даже не обладал достаточно сильными заклинаниями лечебного типа, чтобы их использовать.

Если говорить начистоту, в любое другое время юноша оставил бы все как есть, а может даже помог бы ей быстро и безболезненно отойти за Небесные Пределы, или куда там направляются покойники. Но в тот момент ему не хотелось, чтобы она просто так умерла. Понимал ли он сам, из-за чего возникло такое странное желание?

Даже сейчас он не мог ответить на этот вопрос. Возможно, причина такого нестандартного поступка с его стороны заключалась не столько в обычной жалости и прихоти спасти кому-то жизнь, а именно в словах девушки, брошенных ему в лицо. Наверное он хотел таким образом доказать ей, а может и себе, что не все так однозначно в этой жизни, как кажется на первый взгляд, и нельзя делить людей по цвету их мантии. В любом случае, оправдание так себе.

Реннет решил воспользоваться запретным заклинанием, изученным им не так давно. Это был прекрасный шанс проверить себя и свои силы, но… его воздействие оказалось намного сильней, чем он предполагал. Боль, что пришлось прочувствовать на себе, оказалась невообразимой. Тело до сих пор не оправилось от последствий и зрение не успело восстановиться полностью. Выдержать так называемую отдачу этого заклинания возможно лишь пустив в ход всю силу воли и духа, имеющуюся в человеке.

В итоге запретная магия полностью исцелила мистика, однако крови было потеряно слишком много, из-за чего она отключилась сразу же. Оставить ее лежать в снегу значило бросить медленно умирать от переохлаждения, а это как-то не вязалось с изначальным планом юноши. Пришлось тащить бесчувственную женщину в более безопасное место, если конечно на территории Империи таковые существовали для темных магов.

К счастью, через пару километров нашлась маленькая хижина, изначально бывшая сторожкой лесника или прибежищем охотников. Выглядела она неважно, но по крайней мере мистику не грозила смерть от холода и зубов диких зверей. Оставив ее там, Реннет продолжил свой путь в Немисс. Дальнейшая судьба темного мага зависела от нее самой и наверно еще от милости Бога-Защитника

«Запрещенные заклинания, так вот какова ваша сила?» – размышлял он по пути обратно к главной дороге, называемой «Зеленой змеей» из-за того, что большая ее часть проходила через леса и рощи. Пусть неприятное чувство после гибели троицы осталось в его душе, юноша был рад тому, что смог овладеть такой могущественной силой. Последние месяцы после злополучной битвы и ранения, когда только предоставлялась возможность, он брал в руки черную книгу. Теперь она не пугала его, как в первый раз… во всяком случае, не так сильно. А вот знания, хранящиеся в ней, оказались поистине удивительными.

Юноша очень скоро понял, что не сможет тренироваться в создании и использовании этих заклинаний на практике, как с обыкновенными. Цена, или так называемая «отдача», сопровождающая каждое их применение оказалась слишком высокой. При этом каждая ошибка могла стать последней для самого мага. Исходя из этого, Реннет принял решение изучить все подробнее, прежде чем пробовать их в действии.

Также, не каждый маг, пусть даже самый сильный, был способен пользоваться запретной магией. Дело в том, что при ней использовалась «связь души, магии и тела», когда обычные заклятия создавались в соединении тела и магии. Как раз в этой связи и заключалась принципиальная разница между двумя способами. Ну, так предполагал сам Реннет. Лишь в мечтах он мог помыслить разобраться в тонкостях и всех истинах запретной магии, а пока же ему это оставалось недоступным. Он сделал вывод, что человеческая душа, включающая в себя такие составные как эмоции, чувства и волю, должна повлиять на формирование заклинания, неким образом повышая его мощь.

Однако все было бы так просто, если не обстоятельства, сделавшие эту магию запретной. Она не могла использоваться людьми, чьими душами владело одно из двух крайностей – это Свет и Тьма. Проще говоря, озлобленный и живущий одной лишь ненавистью маг, также как слишком ранимый и добрый, не могут с ней совладать. Тут необходима твердая воля и психологическое равновесие самого человека. Кроме того, в книге написано, что сами заклинания не в меньшей мере влияли на душу их творца, как влияла физическая усталость на запасы магической энергии или наоборот. Отсюда и аура ужаса, впоследствии окутывающая мага. Возможны и более худшие исходы вроде сумасшествия, безумия, и даже внезапной смерти. «Маг должен быть готов заплатить собственным телом и душой, дабы обладать великой силой!» Именно эти слова бросались в глаза на первой странице черной книги. Скорее всего, они отражали всю суть и основу запретной магии.

По критериям силы, сложности использования, и потенциальной опасности для создающего, эти заклинания можно разделить на несколько уровней. Чем выше уровень, тем большей силой обладали заклинания, и цену приходилось платить соответствующую.

Заклинание, что Реннет использовал для исцеления женщины-мистика, относилось бы не к первому уровню, а сразу ко второму. Честно признаться, юноша перепугался в начале и запаниковал, ведь неудача могла привести к худшему концу. Но желание выжить в этом жестоком мире и стать для этой цели еще сильнее всегда жили в его сердце. Он взял себя в руки и справился со своим первым запретным заклинанием.

«Ария Огненного Демона» – так оно называлось. Надо признать, у придумавшего его мага был довольно необычное чувство юмора, если он сравнил полный боли крик с песней. Заклинание относилось к стихии огня и не требовало больших магических и физических затрат, однако отнимало у мага часть его жизни. Другими словами оно забирало часть его жизненных сил и передавало их раненному. За счет этого происходило так называемое исцеление, а злополучному магу, в данном случае Реннету, предстояла долгая реабилитация и восстановление уже подорванного здоровья.

Юноша не смог бы точно расписать принципы действия этой «передачи», но все связывалось между магией огня и физическим телом. Весь процесс сопровождался невыносимой болью, действующей не только на тело человека, но и на разум. Выдержать эту боль не закричав не смог бы никто, возможно, поэтому у первого создателя возникли такие странные ассоциации. А может, он просто был законченным психом, как и все остальные маги, придумавшие запретные заклинания. К общему списку безумцев стоило включить и тех, кто когда-либо пользовался плодами их труда, включая самого Реннета. Хоть примененное им заклинание способно излечить человека даже от смертельных болезней, пользоваться им много раз и тем самым спасать людей всего мира просто не представлялось возможным. Потерянную часть жизни мага уже не вернуть, а значит, он постареет раньше назначенного природой срока. И потом, шанс неудачного исхода во время использования заклинания во второй раз увеличивался. Как уже было сказано ранее, запретные заклинания не подчиняются основным законам магии и крайне непредсказуемы. С их помощью маг способен выйти за границы собственных возможностей, но предсказать к чему это приведет – невозможно.

По этой причине Реннет даже не пытался использовать их в практических тренировках, да и в реальном бою лучше оставлять этот метод только на случай острой необходимости. В глубине души он понимал, что вряд ли еще раз воспользуется «Арией Огненного Демона». Как бы эгоистично это не звучало, но он считал, что идея применить его не на себе, а на ком-то другом – в данном случае темном маге, – была разумной. В его действиях можно усмотреть желание помочь наряду с холодным расчетом, направленным на то, чтобы не рисковать в будущем собственной жизнью.

«Интересно было бы посмотреть, повстречайся мы с этой девушкой на поле сражения по разные противоборствующие стороны…» – усмехнулся юноша сейчас про себя, а потом тут же отбросил эту мысль подальше. В его планы не входило участие в войне ни под одним из флагов…

Ровно через четыре дня после происшествия в лесу Реннет прибыл в Немисс.

За прошедшие после нападения Ворона месяцы жизнь в клане «Белое Пламя» сильно изменилась. Это уже не то место, которое юноша мог бы назвать своим домом. Ему все меньше и меньше хотелось туда возвращаться, и дело вовсе не в оборонных сооружениях, установленных рыцарями ордена Оленя, делающими город похожим на военный лагерь. Сама здешняя атмосфера стояла какой-то мрачной и натянутой. Исчезло былое спокойствие, и появилась тревога. Все это, без сомнений, являлось отдаленным эхом войны, коснувшимся не только магов, но и простых горожан.

Отношения Реннета с другими магами и учениками клана можно назвать никакими: теперь многие из них старались делать вид, будто не замечают его. Это относилось даже к Ванаэлю и Дженне с которыми он общался в прежние времена. Они уже были слишком далеки от него самого.

Ванаэль, ставший Мастером Боевых Искусств и потерявший в памятном сражении несколько месяцев назад правую руку, так и не поверил в невиновность Реннета, как не верили многие другие маги клана. Юноша не мог понять, к чему такое недоверие со стороны смуглолицего мага, ведь раньше юноша считал его своим наставником. Однако выяснять с ним отношения и добиваться чего-либо Реннет не стал. Он не имел права осуждать человека, обучавшего его стилю «Лирин». В конце концов, люди часто склонны ошибаться, но исправлять эти ошибки за них, он не собирался в любом случае.

А что касается Дженны, недавно получившей титул мага второй ступени, тут Реннет сам не захотел вмешиваться. После сражения, изменившего множество юных умов и унесшего много жизней, девушка долго не могла прийти в себя. Сначала юноша наведывался к ней, чтобы проведать, но вскоре заметил, что у нее появились новые друзья и решил отойти в сторону. Он знал, что Дженна сама ничего не сказала бы ему, но все было видно и без слов. Сейчас они вежливо приветствовали друг друга при встрече – и не более того. Он остался рад тому, что каждый из них обрел желаемое.

Да, сохранить надежную связь со старыми знакомыми, для такого как он, чрезвычайно сложно. И так получилось, что единственный человек, которого Реннет уверенно мог назвать своим другом – это Мастер Селеста. Она одна продолжала верить ему, не смотря ни на что. Возможно, их общение стало единственной ниточкой, связывающей его с кланом, вот только в последнее время эти теплые разговоры стали очень редкими. Отчасти так произошло из-за сильной занятости их обоих. Реннет нередко отлучался на задания ордена, а Мастеру не всегда удавалось выкроить свободное время, учитывая навалившиеся на «Пламя» проблемы. Клан пытались расформировать, хотя об этом еще знали немногие.

Про семью Бирров, вырастившую его самого, юноша тоже не забывал. После получения на руки первого вознаграждения за устранения шпиона Призрака, он отослал им ровно половину и приложил к посылке записку. В ней он просил их не волноваться, а также сообщал, что пока не имеет возможности их навестить – все это конечно ложь чистой воды. Реннет к тому времени уже принял решение никогда не возвращаться, дабы не навлекать на них ненужные неприятные последствия. Он оставил свое прошлое за спиной, и оборачиваться не хотел.

Жил юноша в той же маленькой комнатке для учеников, на нижнем этаже Жилого корпуса. Все свободное время уходило на тренировки и изучение новых заклинаний. Со стороны казалось, будто его жизнь замерла на месте…

Но видимость не является истиной: все это время Реннет медленно, но верно приближался к своей цели. Каждый шаг и каждый его поступок являлся частью сложного плана. Вне клана все уже было готово, и скоро должны произойти большие перемены, ведь недаром он так старательно к этому стремился.

Но, этот момент хоть и близился, время еще оставалось. Свой первый день после очередного возвращения в Немисс, по обыкновению, юноша решил потратить на хороший отдых. Мало кто из числа полагающих, будто он получает неоправданно много денег, представлял, что на своих заданиях юноша почти не спал и сутками находился на ногах. Поэтому тренировки и прочие заботы боевого мага Реннет решил оставить на завтра. Сил уже не осталось.

Однако судьба имела смутное удовлетворение подсовывать ему новые проблемы. Ближе к вечеру юного мага посетил человек, сам факт появления которого в его комнате не сулил ничего хорошего. Это был Глава клана Мастер Киос, собственной персоной!

После короткого и не очень любезного приветствия, бледнолицый в буквальном смысле этого слова маг, начал расспрашивать Реннета об исходе последнего задания. Его интерес касался не самих заданий, разумеется, так как разглашать их юноше запрещалось даже Главе. Он желал узнать свежие новости из дальних концов Империи.

Если говорить прямо, то отношения Реннета и Киоса можно назвать не иначе, как очень натянутыми. Наверное, он единственный из всех знакомых юного мага, которого непросто было понять и тем более иметь с ним дело. Имело ли отношение к тому возраст Главы, положение в клане или опыт – неизвестно. Но парень едва ли мог сейчас противостоять ему напрямую, хоть и старался. С другой же стороны, ненависти к магу Реннет не испытывал, а в редких случаях даже выказывал искреннее уважение. Некоторые члены Белого Пламени предпочли бы, чтобы это уважение проявлялось почаще, однако следует заметить, что в виду событий прошлого, у него были вполне законные основания к неприязни. Киос использовал способности своего подчиненного, чтобы обезопасить и сохранить клан, но ни разу не поинтересовался его личным мнением. Он действовал как настоящий Глава и Реннет мог бы его понять, если бы сам не оказывался из-за этого в трудных ситуациях. Говоря проще, он был благодарен за предоставленную возможность стать настоящим магом, но всего остального добился собственными усилиями и не считал свои способности чьей-либо собственностью.

И потому отчет был кратким и лаконичным. Юноша оставался вежлив с Мастером, но на более уважительный и человеческий разговор переходить не хотел. За все годы обучения здесь он успел если не понять, то достаточно хорошо изучить поведение архимага: обычно тот всегда и все говорил напрямую, без предисловий, однако сейчас вдруг решил зайти издалека. Иными словами, весь их разговор был лишь прологом к чему-то серьезному. Как раз это юноше нравилось меньше всего.

Тем не менее, Реннет оказался достаточно умен, чтобы не показывать свое растущее раздражение и терпеливо отвечал на его вопросы.

– Что ты думаешь о Темных?

Конечно, в нынешнее время подобный вопрос не был неожиданностью, вот только то, что Глава клана задавал его какому-то ученику «с четырнадцатой грядки», выглядело удивительным и стоило внимания.

– Среди Совета Глав есть те, кто думает, что они не представляют для нас угрозы. Возможно, разгромленный нами отряд был основным, а разгуливающие сейчас по Империи группы – всего-навсего их остатки? – продолжил Киос.

«Глупцы имеются везде!» – вот что хотел бы ответить Реннет, но воздержался. Протяжно выдохнув, он заговорил:

– После того, как отряд Ворона оказался, выражаясь вашими словами «разгромлен», а сам предводитель убит мной, целых шесть месяцев нет никаких нападений с их стороны… Да, только не кажется ли странным, что примерно два-три месяца назад, в начале зимы, появились хорошо организованные шпионы и лазутчики? Среди них, кстати, наблюдались и мистики, и некроманты. Они ведь подобно колдунам считались исчезнувшими в летах.

– Да уж, меня это тоже настораживает, – признался архимаг. – Никаких активных действий с их стороны все же не ведется. Посланные за границу агенты также не обнаружили следов многочисленной армии. Мне непонятны их действия.

Юноша прекрасно видел, что все-то ему очень даже понятно:

«Наверняка уже давно вычислили все возможные варианты событий, а передо мной делаете вид, будто озадачены, – думал он, внимательно глядя на Киоса. К сожалению, он не мог прочесть что-либо по этим серым холодным глазам и потому продолжал себя спрашивать: – Что же вы от меня-то хотите, Мастер?»

– Ну, если они ничего не обнаружили, еще не значит, что такой армии не существует, – ответил он вслух, тщательно подбирая слова. – Мне кажется, три сотни Ворона были лишь частью истинной армии. А что касается нападения на Немисс, то тут ничего кроме разведывательной миссии с боем мне в голову не приходит. Наверно Ворон просто намеревался проверить силы своих магов в настоящем сражении. Полное уничтожение ими «Белого Пламени», скорее всего, означало бы готовность их армии к более масштабным действиям. Однако этого не случилось и теперь, думаю, они активно готовятся подстраивать свою тактику под нас.

Мастер склонил голову набок.

– Вот значит как? Честно признаться, я предполагал нечто такое и удивительно, что наши взгляды тут совпали, – едва заметно усмехнулся маг, из-за чего черты его лица заострились еще больше. – Тогда, может быть, скажешь мне, как им удалось бы выстоять против меня и целого клана? Или им просто повезло?

Киос имел в виду, что против силы дракона и двух сотен магов у темных изначально было мало шансов. Вот только именно в тот момент, когда началась атака, Мастера не было в Немиссе. Враги могли знать об этом и использовать при нападении. Реннет пожал плечами и высказал это предположение вслух, добавив, что целью Ворона были не обычные горожане, а боевые маги, потому-то они и не стали входить в город.

– Хм, мне не очень верится в их благородное намерение обойтись без лишних жертв, если ты об этом, – покачал головой в ответ архимаг. Он сидел на единственном стуле, что был в комнате, так что самому хозяину пришлось расположиться на кровати.

Реннет мог бы возразить ему, заявив о том, что с точки зрения тактики, такой расклад темным оказался бы выгоднее всего. В настоящее время люди и маги нетерпимо относились друг другу, а их «благородность» могла стать неплохим фундаментом в будущих отношениях с горожанами, когда со светлыми будет покончено. Но юноше надоел этот разговор, потому он просто пробормотал, переходя на шепот:

– А мне не верится и в то, что между светлыми и темными есть какая-то разница…

С головой ушедший в раздумья Киос не расслышал его бормотания. Он уже пару минут как не произносил ни слова и юноша начал подумывать о том, чтобы поторопить его с уходом.

– Ладно, – произнес наконец тот, – допустим, все именно так, как ты говоришь. Тут возникает еще ряд вопросов. Где же тогда собирают эту армию, а главное – кто ее собирает? Старые знакомые из клана «Тьма»?

Вне всяких сомнений, он говорил о правящем клане так называемого Темного Ордена, существовавшем так же долго, как и нынешний «Свет», считающийся самым старым кланом боевых магов. Именно с «Тьмой» бились светлые в последней войне, а потом она была изгнана за пределы Империи вместе с другими «темными» кланами. К слову, магов стали разделять на темных и светлых именно из-за названий их правящих кланов, хотя принципиальной разницы между ними не выявлялось. Теперь конечно уже об этом не принято говорить вслух…

– У меня нет конкретных ответов на эти вопросы, – пожал плечами Реннет.

– А предположения? – настаивал Киос.

Предположения, конечно же, у Реннета были, но делиться ими с архимагом он не хотел. Тот явно уже слышал о слухах, будто пять лет назад некий молодой клан полностью уничтожил «Тьму» и занял его место. Даже способы ведения войны и шпионажа в этот раз были совсем другие, нежели ранее, и это не могло не бросаться в глаза членам Совета Глав. Стоит отметить также и то, что сам Киос, будучи участником Светоносной Войны, должен был заметить это раньше всех остальных. Расспрашивая юношу сейчас об этом, Мастер преследовал несколько иные цели, чем просто интересовался его мнением. Реннет мог лишь предположить, что он пытался узнать об уровне его осведомленности в происходящих событиях и, возможно, тем самым вычислить его мотивы. Не признавать хитрость и мудрость Киоса означает остаться в дураках, и юноша это давно усвоил.

– Честно говоря, у меня даже никаких мыслей на этот счет нет, – снова пожал плечами он, а потом спросил: – Так ситуация с темными… это и есть то, о чем вы хотели со мной поговорить?..

 

Глава 28 Командующий

Глава клана долго и пристально смотрел на Реннета, но тот спокойно и бесстрастно отражал натиск его серых глаз, делая вид, будто ничего не происходит. Он прекрасно понимал, о чем сейчас мог думать архимаг…

Наконец бледных и тонких губ Киоса коснулась легкая улыбка, и он заговорил:

– Похоже, я сильно недооценивал тебя все это время, не правда ли? – Не получив ответа, он продолжил: – Что ж, может это и к лучшему. В последнее время я начал сомневаться в нашей системе обучения. Потому мне кажется, что такой как ты подойдет на эту роль лучше многих других.

– На какую роль? – насторожился Реннет, не понимая к чему тот ведет.

– На роль командующего новым отрядом, разумеется, – ответил архимаг со смешком в глазах. По-видимому, происходящее его развеселило.

Однако юноше сейчас точно было не до смеха: как только смысл последних слов Мастера достиг его сознания, у парня отвисла челюсть. Как ни старался, он не смог сохранить прежнего хладнокровия и сдержанности. Да и кто смог бы, услышав такое?

– Что?! Меня?! Командующим?! – смог он выдавить из себя хриплый возглас, после небольшой паузы. – Это шутка такая?

Лицо Киоса неожиданно стало серьезным.

– Вовсе нет. Это не шутка. Сегодня я получил приказ от Правящего клана и в нем говориться о создании нового проекта. Сам заместитель Лидера – Мастер Алерт, является его автором. Конечно, это пока только испытательный вариант, но если все пройдет гладко, мир магов может сильно изменится. А проект называется «НеОСвет»!

– Неосвет? – переспросил юноша.

– Да, – кивнул маг, – расшифровывается как «Независимый Отряд Света». Может название и звучит пафосно, но в плане перспективы будущего проект очень даже не плох.

– Не буду распинаться перед вами и угадывать, просто спрошу напрямую: в чем заключается суть этого проекта?

Киос ответил, немного помедлив:

– Всем кланам Светлого Ордена, базирующимся в более-менее крупных городах, дан приказ собрать отряды из нескольких десятков молодых магов, под предводительством наиболее опытного из них. В течение нескольких месяцев они будут тренироваться, и обучаться практическим приемам боевой магии в различных условиях и ситуациях, а не только на специальных площадках клана. Впоследствии они получат дополнительные обязанности, отличные от выполняемых нами на данный момент, а вместе с ними и статус «независимого» отряда.

– Это как? – нахмурился Реннет. Он понимал, что лучше сейчас же дать твердый отказ и забыть об этом, так как подобного рода деятельность не входит в его планы, но интерес возобладал над разумом и вопросы сами просились на язык.

– Конкретных решений пока нет, – развел руками тот. – Скорее всего, это будет похоже не на патрулирование, а на расследование происшествий и преступлений, в той или иной мере связанных с магией и магами. Наверно в их обязанности будет включено и преследование ренегатов.

Юноша невольно вспомнил Черных Гончих и Чистый Свет. Обе эти организации занимались контролированием самих магов и их деятельность. «Неужели Правящий клан принял решение создать нечто подобное в каждом городе и клане?» – поразился он.

Если все так, то опасаться действительно есть чего: подобное прямое разделение сфер влияния среди магов способно привести к катастрофе. Ведь это означает, что одни маги будут стоять над другими, или проще говоря, обладать большей властью. До сих пор власть зависела лишь от ранга мага и его личных достижений, а не от того, в какой отряд попадешь ты…

– Знаю, о чем ты сейчас думаешь, – прервал вдруг его мысли бледнолицый Киос. – Отряды, называемые «Неосветами», будут не контролировать других магов, а предотвращать и расследовать преступления. Причем заявления станут принимать не только от самих магов, но и от простых горожан. Это примерно то же самое, чем сейчас занимается Городская стража. Вмешиваться в политику магов и людей при этом они не смогут. Иными словами, обязанность Неосвета заключается в защите людей от магов и магов от людей. Их планируют размещать не в крепостях клана, а в самих городах. Таким образом, Мастер Алерт решил положить начало новой эре отношений между двумя очень похожими и в то же время совершенно разными сообществами Империи.

– Повышение доверия, значит? – слегка удивленным тоном отреагировал Реннет. Такого поворота он действительно не ожидал.

– Именно.

– Отряд полностью отделят от клана и наделят независимыми правами?

– Не совсем так, – покачал головой архимаг. – Хотя Глава не сможет вмешиваться в дела Неосвета без серьезных оснований, но приглядывать за ними он будет обязан. Все решения относительно действий отряда лягут на их командующего. – Мастер немного поразмыслил, а потом закончил: – Возможно, серьезным основанием может стать война или нарушение законов самими членами отряда. Пока все правила еще не прописаны и дискуссии продолжаются.

– Как я понял, хлопот у нового отряда прибавится дай боже, а взамен они получают свободу действий, – прокомментировал юноша, откинувшись на подушку и устало вздохнув.

Киос согласно кивнул.

– Хммм… – подчеркнуто лениво почесал затылок Реннет. – На первый взгляд, это действительно неплохой проект, но с чего вы взяли, что я собираюсь в нем участвовать?

– Это не просьба, юноша, а приказ, – прозвучал прохладный ответ.

Тут-то Реннет и понял, что угодил в западню. Став совершеннолетним он уже не мог не подчинятся и игнорировать приказы Главы. Такой исход абсолютно не нравился ему, однако сдаваться и предаваться досаде пока еще рано. Он собирался упираться до последнего.

– Если смотреть на все с точки зрения логики, то роль меня, как командующего, принесет больше вреда, чем реальной пользы, – с толикой снисходительности заявил он. – Вы ведь и сами знаете отношения других магов ко мне лично? Они не переваривают меня и никогда не станут подчиняться. И даже если бы стало иначе, есть много других кандидатур на пост командующего Неосветом. Те же самые Мастера, к примеру…

Киос покачал головой и перебил его:

– После схватки мы потеряли нескольких Мастеров, а они нам необходимы для обучения нового поколения магов, так что такой вариант исключается изначально. Командующий таким отрядом должен быть опытным по части настоящих сражений и дуэлей, а не тренировок. Он должен научить их действовать разносторонне. Практически все сильные маги нашего клана умудрены жизнью, но в реальном бою участвовали впервые несколько месяцев назад. Ты в этом смысле превосходишь их многократно и можешь дать отряду то, что не могут дать они. Думаю, и сам прекрасно все понимаешь. А что касаемо их недоверия к тебе, то здесь виноват только ты один и никто другой, – с мрачным удовлетворением закончил архимаг.

«Значит, виноват один я? А кто без всяких разбирательств причислил меня в предатели?» неожиданно на Реннета нахлынула волна ярости. Как ни старайся, он не мог забыть того, что его бросили умирать на поле боя, толком не разобравшись в случившемся. Наверное, это был один из тех немногих моментов, когда отношения других людей стали ему небезразличны. Тогда лишь Мастер Селеста пожалела его и приказала перенести в свою комнату под ее личную ответственность. Не владея сильными заклинаниями лечения, тем не менее, она сделала все возможное, чтобы юноша выжил.

Но Реннет не стал высказывать вслух слова, которые сейчас хотел бы сказать Мастеру Киосу. Этим бы он ничего не добился и лишь усугубил сложившуюся ситуацию. Однако в глазах его полыхнул гневный огонь, пылающий уже давно. Даже доверие Селесты не смогло его погасить.

– Я выбрал тебя не просто так, пойми, – заговорил снова Глава, немного поддавшись вперед и глядя на парня мерцающими в полутьме комнаты глазами. – В тебе есть качества и навыки, которые обязательно пригодятся новому отряду. Честно говоря, наша нынешняя система обучения с его благородными тонами на первый взгляд может показаться надежной и действенной, но это не совсем так. Против темных и других преступников придется действовать совершенно иначе, порой даже выходя за рамки чести и благородства. Иначе отряд просто не выживет. А ты, я верю, можешь передать им несколько иное мышление, более эффективное и полезное в реальном бою. К тому же, если бы не был уверен в том, что ты сможешь их обучить, я не сидел бы сейчас здесь.

Реннет осознал, что возражать дальше бессмысленно. У него оставалось два пути: покинуть клан прямо сейчас, как он собирался поступить в будущем, или дать согласие. К сожалению, на данный момент юноша еще не был готов к первому варианту и не мог предсказать к чему он может привести. Вот только заниматься обучением отряда ему тоже не очень-то улыбалось. В общем, оба варианта его в корне не устраивали и оба добавляли множество ненужных проблем…

Думал он довольно долго, а Глава нарочно молчал, давая ему время все тщательней осмыслить. Он не сделал бы так, если был абсолютно уверен в его положительном ответе. За несогласие выполнять приказ присуждалось достаточно суровое наказание, состоящее из ряда ограничений и обязанностей. В нынешней ситуации, это стало бы наихудшим выходом, вот только Мастер не был уверен в том, что упрямство Реннета не пойдет на такое.

– Как я понял, вы оставляете за мной право выбирать методы обучения, не так ли? – задал вдруг юноша вопрос.

– Да, – неохотно кивнул Мастер.

– Вы понимаете, что можете пожалеть об этом? Предупреждаю заранее, церемониться и нежничать ни с кем не собираюсь. И обещать вам хорошие результаты тоже не стану. Я лишь попытаюсь.

– Ну да, я понимаю, это тебе немного не по душе… – начал было Киос.

– …Это навряд ли, – с сомнением оборвал его Реннет.

– …Но выбора у меня все равно нет, – закончил архимаг.

Юноша раздраженно взлохматил ладонью темные волосы и заявил:

– Как вы сами говорили мне однажды, выбор есть при любых обстоятельствах. Странно, что вы так легко забываете собственные слова, ну да ладно, я согласен обучить отряд. По крайней мере, попытаюсь это сделать, – поправился он быстро. – Но о дальнейшей моей роли в его судьбе не может быть и речи. Я не собираюсь его возглавлять после обучения. Если же вы не согласны с таким ответом, пожалуйста, делайте со мной что хотите, – его голос отвердел на последних словах. Сидя перед Киосом он всем своим видом показывал, что решения не изменит. Если же его попытаются арестовать, то на их милость он также не сдастся – это тоже можно было ясно прочитать на лице Реннета.

– Хорошо, – мрачно ответил Мастер после некоторых колебаний.

– А что касается выбора… – встрепенулся вдруг юноша. – Я могу выбрать самостоятельно членов отряда, которых должен буду обучать?

– Думаю, это выполнимо. Предоставь мне список к завтрашнему утру. Я просмотрю его и сделаю соответствующие распоряжения.

Мальчишка покачал головой и усмехнулся.

– Похоже, вы меня неправильно поняли. Совершенно неважно кем они будут, так как все маги этого клана мне одинаково безразличны. Просто хотелось бы, чтобы среди них оказались субъекты с необходимыми навыками и способностями. Кто именно это будет – решайте сами. – Реннет сделал небольшую паузу и сосредоточенно что-то обдумывал. И наконец, закончив, он начал перечислять: – Желательно тринадцать магов воды и земли, а потом, ровно столько же магов огня и ветра. Также, было бы великолепно, если последние владели хоть каким-нибудь стальным оружием. Элементы и их наличие не имеют значения, как и ступени этих магов.

– Всего двадцать шесть? А не маловато ли будет?

– Достаточно, – без сомнений произнес юноша. Теперь он выглядел крайне собранным и сосредоточенным, будто готовил атаку на хорошо укрепленную вражескую крепость. Спустя мгновение, он добавил: – Еще… мне понадобится помощник.

– Помощник? – Мастер Киос был вконец удивлен неожиданным запросом.

– Да. И пусть мне это не очень нравится, но никого кроме Рэанны на такое место я поставить не могу.

– Что? Почему именно ее? – изумлению Главы, казалось, нет предела. Он вдруг резко изменился в лице и сурово сверкнул глазами. – Могу предположить лишь два варианта, почему ты хочешь остановить свой выбор на ней. Первая касается ее навыков общения с остальными магами, а вторая личной неприязни. Это случайно не из-за ваших с ней разборок?

Реннет поднял на него взгляд и более раздраженным, нежели обычно, голосом ответил:

– Вы имеете в виду, не мщу ли я ей таким образом? Нет!

– Она может и не согласится…

– Рэанна совершеннолетняя, как и я. Вы в любой момент можете приказать ей, так что в этом я проблем не вижу, – с неким удовлетворением заметил юноша. Сам он был уверен в положительном ответе извечной соперницы. Сказанные ею на кладбище слова еще теплились в памяти. Она ни за что не захочет упускать шанс проследить за ним, чтобы пресечь возможные попытки предательства с его стороны.

– Ну что ж, посмотрим, выйдет ли что-нибудь хорошее из всего этого, – произнес под конец Мастер, видимо уже немного жалея о сделанном выборе.

– Как знать… – пожал плечами Реннет.

Киос вскоре ушел. Было очевидно, что он не совсем доволен прошедшей беседой, но юношу это нисколько не волновало. Он пытался разобраться со свалившимися на него проблемами. Предвидеть подобный расклад оказалось не под силу даже ему. Предстоящая работа обещала быть крайне сложной и нервной. И действительно, что может быть хуже, чем учить тех, кто тебя презирает, а может и ненавидит. Поэтому он еще двадцать раз подумал, стоило ли вообще соглашаться?

«Нужно лишь подождать еще немного», – твердил он самому себе раз за разом, пытаясь таким образом успокоиться.

Тем не менее, спокойно выспаться и отдохнуть ему не удалось. Беспокойные мысли мешали заснуть и он ворочался с одного бока на другой. Это неудивительно, так как в худшем случае, затягивание с уходом из клана могло закончиться большими проблемами…

Утро следующего дня выдалось морозным и солнечным. Бескрайняя небесная синева очень хорошо гармонировала с хрустящим и искрящимся при свете солнца снегом. Зимой город окутывала серебристая дымка, а белый снег, пушистыми облаками лежащий на крышах зданий, тротуарах и балконах, придавал особый, ни с чем не сравнимый вид. Изумрудные купола Правительственного здания тоже укутывались в белое, цветовым контрастом заставляя сапфировые колонны сиять ярче неба. Немисс считали одним из чистых и убранных городов Империи, но в зимнее время это становилось еще очевиднее. Атмосфера странной теплоты и уюта нисходила на всех горожан, и детей, и взрослых. На дверях и стенах домов вывешивали зеленые гирлянды, как признак того, что природа не умерла, а всего лишь погрузилась в сладкий сон, укрывшись белым одеялом. Чаще всего их плели из еловых и сосновых веток, но можно было встретить и снежную рябину, усыпанную красными ягодами, а также венки из зимостойкого остролиста. Иногда на них вывешивали маленькие желтые светильники, ассоциирующиеся с солнцем и теплом. Белые Праздники начинались в середине первого зимнего месяца и шли долгих три недели. На них часто собирался народ из всех окрестных деревень и поселков. Можно даже сказать, что зима в Империи – это время праздников и спокойного отдыха, потому как одни праздники заканчивались и почти сразу начинались другие. Наверное, люди хотели таким образом отвлечься от наступивших холодов и длинных темных ночей.

Тем временем, у боевых магов жизнь шла своим чередом. Хоть они и присоединялись к праздникам, устраивая фееричные представления магии на потеху публике, обучение проходило так же, как и в обычные дни. Патрулирование тоже никто не отменял, а даже наоборот, отправлялось больше групп, потому что зимой проходимое за день расстояние сокращалось практически вдвое, если сравнивать с остальными сезонами.

Потому-то сегодня все двадцать шесть магов собрались на небольшой поляне, расположенной недалеко от Немисса. В окружении высоких темно-зеленых елей и сосен, она казалась неописуемо сказочной.

Место, кстати говоря, было выбрано не случайно. Изначально планировалось проводить тренировки вдали от посторонних глаз. Существовала, конечно, еще тренировочная площадка и Арена Испытаний в самой крепости, но о том, чтобы проводить там групповые сражения не могло быть и речи. Да и толку от этого мало, так как сражение под крышей в четырех стенах сильно отличалось от сражений и тренировок на естественной площадке. Перед командующим стояла миссия подготовить молодых магов к реальным условиям с реальными трудностями. В ближайшем будущем Глава обещал выделить для этого дела отдельный участок в заброшенной части города.

Но на данный момент члены Неосвета стояли на поляне, сбившись в одну кучку и горячо что-то обсуждая. Видимо о новом назначении они узнали только утром и едва ли успели понять всю суть происходящего.

Лишь двое расположились немного поодаль от остальных. Одним из них, разумеется, был сам Реннет. Он пришел раньше всех, но пока даже не пытался сдвинуться с места или заговорить с кем-нибудь. Юноша просто стоял у огромной ели, скрестив руки на груди и глядя себе под ноги. Никто не обращал на него внимания, кроме Рэанны. Девушка тоже не присоединилась к другим, но и с Реннетом ни словом не обмолвилась. Лишь хмурые взгляды с ее стороны он ловил на себе постоянно, и это даже начало казаться ему забавным.

«И что же прикажете мне с ними делать?» – задался вопросом юноша, бросив на магов печально-усталый взгляд. Если честно, сейчас ему как никогда хотелось побыть одному в тишине и покое. От людского шума у него начинала болеть голова. Возможно, полученная не так давно травма таким образом давала о себе знать…

Реннет встряхнулся и медленно сделал несколько шагов к толпе. Как бы ему не хотелось, но пора было начинать.

Все взгляды обратились к нему. Многие из них выражали раздражение и недовольство, будто Реннет прервал их от чего-то важного. Среди этих лиц, отчасти новых, юноша узнал некоторых своих сверстников, а также мага второй ступени Дженну – обладательницу скрытого магического потенциала.

Видя неприветливо настроенную публику, молодой маг начал излагать все сразу и только по сути. Его обычно тихий голос, сейчас звонко разлетался по всей поляне:

– Буду говорить прямо и как можно короче. Вам уже, скорее всего, известно, зачем вы здесь находитесь. Будет создан новый боевой отряд, и все вы зачислены в него. Цели и род деятельности этого отряда вам знать необязательно. С сегодняшнего дня я назначен вашим командиром и Мастером. С просьбами и жалобами по этому поводу обращайтесь лично к Главе клана. Думаю, он с удовольствием вас выслушает, – с ядовитой усмешкой на губах произнес он последнюю фразу. – Моя же обязанность заключается в вашем обучении тому, что известно мне и необходимо Мастеру Киосу. Искренне надеюсь, что все услышали и поняли меня с первого раза, – закончил юноша, и необычно кислое выражение появилось на его лице, отражая личное отношение к сказанному.

Как и ожидалось, через минуту, когда смысл произнесенных им слов достиг всех магов, в их рядах поднялось возмущение. Специально или нет, но, похоже, Киос не предупредил их заранее о личности будущего командующего отрядом. От осознания сего факта в юноше вспыхнуло раздражение. А так называемые его новые «ученики», вертели головами из стороны в сторону, словно разыскивая того, кому можно пожаловаться на такую несправедливость. Некоторые из них прямо высказывали недовольство. Голоса становились все громче и громче…

Реннет искоса взглянул на свою помощницу Рэанну и увидел на ее лице ровно то, что и ожидал увидеть. Она улыбалась ему победной улыбкой. Снова развернувшись к отряду, юноша понял, что ситуация может выйти из-под контроля. Он не выдержал…

– Заткнитесь все!!! – полный гнева голос эхом разнесся по окрестностям. Ученики мгновенно замолчали и в замешательстве уставились на Реннета. Никто из них до сих пор не видел, чтобы он повышал голос. Юноша, тем временем, не останавливаясь, продолжил: – Что вам неясно?! Вы теперь один отряд и я ваш командующий! Мне это нравится не больше чем вам, но Глава считает, что я могу вас чему-то научить! Поэтому вы будете выполнять мои приказы, хотите этого или нет! – изо рта юного мага вылетали клубы пара, из-за чего он казался еще более грозным. Что и говорить, юноша сам не помнил, когда ему в последний раз приходилось так кричать. С холодной яростью в глазах он оглядел ряды стоящих перед ним магов и четко, медленно, добавил: – Если, у кого-то из вас, есть претензии лично ко мне, советую, предъявить их прямо сейчас!

Некоторое время на поляне царила тишина и, юноша подумал было, что все обошлось, но он поторопился.

Вперед вышел маг атлетического телосложения и кроме как «огромным» его нельзя назвать. Гигант под два метра ростом, с широкими плечами, бычьей шеей и кулаками чуть ли не с голову самого Реннета – он возвышался над всеми остальными. В узких хитроватых глазах мага горел вызов! Остановившись перед худощавым юношей, он твердо заявил:

– Я маг третьей ступени и никогда не стану подчиняться низкоранговому слабаку вроде тебя! Если желаешь доказать обратное, то я готов решить все посредством сражения!

«Так и знал, что все закончится именно этим!» – подумал про себя Реннет. Однако теперь уже отступать было поздно и дело вовсе не в какой-то там защите чести и достоинства – ему было откровенно плевать на такие глупости. Просто представился шанс перейти из теории к практике и сейчас же начать первый урок.

– Вижу, ты довольно смел? Тогда как насчет дуэли?

– Здесь и сейчас! – без колебаний выпалил гигант, стукнув крепким кулаком о ладонь. Кажется, он именно этого и добивался. Толпа за спиной поддержала его одобрительным гулом.

Видя всеобщую восторженность остальных магов, Реннет улыбнулся и добавил:

– Если победишь меня, то обещаю, что уйду из клана!

По поляне прокатились изумленные возгласы. Подобного не ожидал никто, хотя, были и такие, кто сомневался в возможности «ухода» из-за проигрыша в дуэли. Маг-гигант растерялся на мгновение, а затем ухмыльнулся во весь рот, предвкушая победу.

Указав на одного из магов, стоящих позади противника, Реннет приказал ему начать отсчет до начала дуэли. Обычно считали до ста. Сам он сразу же повернулся спиной к оппоненту и спокойным шагом направился на другой конец поляны. Прямо на ходу он стянул с рук перчатки, чтобы они не мешались ему в бою. Проходя мимо, уголком глаза он успел заметить, как лицо Рэанны с выражения удивленного сменилось настороженным и подозрительным.

Сзади слышалось: «девятнадцать… двадцать… двадцать один…».

Реннет как раз размышлял над способностями и навыками противника. Тот оказался магом земли, и его суть абсолютно непробиваемой защиты была прямо противоположна абсолютной атакующей сути юноши. Если он применит сильное заклинание типа «Крепость», то шансы выкурить его оттуда резко снизятся. Огонь плохо пробивал землю, и в этом заключалась главная проблема. Однако там где сильные стороны, присутствуют и слабые. Такого подвижного противника как Реннет будет крайне непросто победить медлительной магией земляного типа. В случае воды и ветра все было бы иначе.

«Шестьдесят шесть… шестьдесят семь…» – продолжался отсчет.

Но юноша изначально не планировал участвовать в дуэли. Он считал это идиотизмом, годным лишь на то, чтобы повеселить кого-то. Нет, он хотел показать стоящим сейчас на поляне магам настоящую реальность со всеми ее возможными последствиями…

«Восемьдесят один… восемьдесят два…» – и на этом счет прервался.

Неожиданно для всех, Реннет резко развернулся и направил на земляного мага левую руку. Тут же из нее вылетели тонкие темные нити и устремились к своей цели. Тот, будучи не готовым к столь бесчестной атаке, даже удивиться не успел, как его тело опутали эти странные нити. Мгновение спустя он был уже полностью обездвижен.

Юноша не промолвил ни единого слова, и от этого казался еще более угрожающим. Продолжая поддерживать «Теневой Захват», он не спеша подошел к связанному противнику. Никто из присутствующих магов не пытался его остановить. Они не могли прийти в себя от неожиданной развязки. Реннет уже видел такую реакцию, причем не один раз. Это ясно доказывало, что каждый из этих магов на данный момент неспособен действовать и мыслить как истинный воин и боевой маг.

В этот момент захваченный маг напрягся всем телом, пытаясь разорвать сковывающие его путы, кажущиеся такими тонкими и даже нематериальными. Но теневые нити можно разорвать лишь при помощи магии, и физическая сила тут бесполезна.

Реннет опять-таки молча вытащил свой одноручный меч и без колебаний поднял его над обездвиженным врагом. Одновременно с этим он сделал незаметное движение левой кистью, с помощью тех же теневых нитей заставив мага, далеко возвышающегося над ним, упасть на колени и оказаться ниже его. При этом лицо юноши оставалось холодным и совершенно безразличным.

– Стой! – крикнула тотчас Рэанна, видимо догадавшись о его намерениях.

Было уже поздно. Клинок, сверкая при свете зимнего солнца, со свистом опустился, но… ушел чуть в сторону и вонзился не в голову магу, а в правое плечо, увязнув глубоко в нем. Крик, полный боли, муки и ярости прокатился по всему лесу…

В удар было вложено лишь половина силы Реннета, иначе вся рука его противника оказалась бы отрубленной напрочь, но и этого оказалось достаточно, чтобы лезвие рассекло сухожилия и царапнуло плечевую кость. Ярко-алая кровь тут же хлынула из довольно-таки серьезной раны и окрасила серый плащ в грязно-бордовый цвет.

Несколько мгновений юноша наблюдал, как маг воет от боли, а затем резким движением выдернул клинок из его плеча и рассеял заклинание теневого захвата. Тот судорожно вцепился в поврежденную руку и забился в истерической агонии.

– Вы только что видели перед собой реальность такой, какая она есть на самом деле! – крикнул Реннет, с ледяным огнем в глазах оглядев стоящих перед ним магов. – В следующий раз глупцов и наглецов ждет смерть! – добавил он тут же и с силой ударил ногой в челюсть сидящего перед ним раненного мага. С неприятным хрустом носок сапога врезался в его широкий подбородок и, перестав орать, тот без чувств повалился в снег.

– Ты… ты что творишь, ублюдок?! – Рэанна резко вытащила собственный меч из ножен и подскочила к нему с намерением навсегда остановить.

Однако новоиспеченный командующий резко направил свой окровавленный клинок в ее сторону, не давая приблизиться.

– Как ты считаешь, стало бы лучше, если бы он и все остальные сдохли в своем первом бою, как это происходило во время сражения у Немисса несколько месяцев назад? – тихо произнес он глядя ей в глаза. – Поверь, такого позора, как тогда, я не видел больше нигде!

– На этот раз ты перешел всякие границы! Тебя арестуют сегодня же! – заявила та, теряя над собой контроль.

– Неужели? – удивился юноша. – Напомни мне, пожалуйста, полномочия командира, в случае, если подчиненный попытается его атаковать? Там ведь ясно сказано, что он может применить любой вид силы против него, не правда ли? Вот я и применил силу против этого идиота-мага.

– Это была дуэль!

– Дуэли проводят только после официального разрешения Главы, а у него я ничего подобного не наблюдаю. – Видя, что та скоро окончательно выйдет из себя, Реннет заговорил более спокойным тоном: – Рэанна, прежде чем наделать глупости, скажи мне одну вещь: ты бы предпочла увидеть его мертвым на поле боя, или покалеченным здесь?

К его удивлению, девушка успокоилась и взяла себя в руки. Хоть меч она и не опустила, но смотрела на него теперь уже более осмысленно.

– Хочешь сказать, что таким образом ты показываешь им реальность?

– Может быть, – кивнул в ответ юноша. – Ты и сама прекрасно понимаешь, что они не готовы встретиться с тем, что их ждет. – Он обернулся к остальным магам и спокойно, но достаточно громко сказал: – В моем отряде нет никаких рангов – это я вам советую покрепче запомнить! Вы будете делать то, что я вам скажу. А если среди вас еще есть еще кто-нибудь, готовый последовать за лежащим здесь недоумком – что ж, добро пожаловать! Но бой будет настоящим, и имейте это в виду. Я не собираюсь играть с вами в дуэльные игры!

Отряд все еще был под впечатлением жестокого происшествия, разыгравшегося перед их глазами. Никто не шелохнулся. Теперь они видели в их новом командующем настоящего безжалостного монстра. Как раз этого-то Реннет и добивался. Он не смог бы получить их уважения, как ни старайся, а вот страх без проблем. Конечно, подчинение через страх достаточно недолговечно, однако он и не собирался выстраивать с ними подобных отношений.

– Так, двое из вас, унесите тело отсюда в городскую лечебницу и оставьте там, – все с тем же ровным голосом продолжил он, кивком указав на лежащего без сознания мага. – Предупреждаю, заклинания использовать только для остановки кровотечения, а с остальным разберутся без вас. Думаю, стоит также отметить, что он больше не член нашего отряда.

Два высоких и крепких на вид мага молча выполнили его указание. Один из них склонился к раненному и начал выпевать заклинание. В этот момент раздался чистый и ясный голос, несомненно, принадлежащий молодой девушке:

– Это… это было подло, вы так не считаете?! – воскликнула она, сделав шаг вперед и глядя юноше прямо в глаза.

Реннет честно не ожидал такого отпора. Он даже искренне восхитился ее мужеством и наивностью. Однако виду не подал и глядел по-прежнему, с холодной безразличностью. Несколько мгновений он просто смотрел на девушку: она оказалась довольно привлекательной, со светлыми золотистыми волосами и серьезными светло-карими глазами, а по возрасту ей было примерно столько же лет, сколько и ему.

– Нет, я так не считаю, – тут он бросил короткий взгляд на Рэанну, а уж затем закончил, – слово «подлость» в бою неуместно, так как там не бывает честности. Если бы существовала честность, то и сражаться дальше не имело бы никакого смысла, так как победу в этом случае определяет лишь обычная сила. Люди сражаются веря в то, что всегда есть шанс слабому победить сильного. Чем быстрее вы запомните эту данность, тем лучше будет для вас.

– А как же защита чести и достоинства боевого мага? – не выдержала тут Рэанна. Она вернула меч в ножны, но в ее глазах все еще горел вызов.

Реннет удивленно приподнял бровь, словно не понимая, о чем она вообще говорит. Скрестив руки на груди, он застыл неподвижно, нахмурившись при этом.

– Я не знаю таких слов, и понятия не имею, что они могут значить, – произнес он, после короткого раздумья. – Так что, перейдем к следующей теме…

 

Глава 29 Новый отряд

Первый день прошел хуже некуда – именно так, как себе его представлял Реннет. Ко всему прочему, вечером юноше пришлось объясняться с Главой клана о покалеченном маге. Разумеется, Киос был в ярости. Однако стоило особо отметить, что никто из членов нового отряда не стал доносить на командира. Даже Рэанна, как оказалось, лишь выразила свое недовольство общим положением дел и назначением его на пост командующего, но ни слова не сказала о произошедшем инциденте. Это о многом говорило, и прежде всего о том, что командующий мог сработаться с новыми подчиненными.

Впрочем, сам он ничего скрывать не стал и рассказал все, как было. При этом он напомнил Мастеру, что предупреждал заранее о возможности возникновения таких неприятностей. После долгой словесной «встряски» Киос отпустил его, предупредив, что если такое повториться еще раз, дело непременно закончится арестом.

К счастью, столь кардинальных мер больше не понадобилось. Уже на следующий день весь Неосвет был в полном составе на заранее указанном месте. Никто из них на сей раз не стал вызывать Реннета на дуэль, пусть и не все остались довольны его ролью командующего.

Так как вчера они не занимались практическими тренировками, то сегодня юноша решил исправить это дело. Он попросил их выходить один за другим вперед и попробовать напасть на него.

– Ваши навыки и готовность сражаться я могу проверить лишь в настоящем бою, – сказал он. – Можете не беспокоиться, на этот раз никаких упреждающих атак с моей стороны. Использовать заклинания разрешается. Просто нападайте так, будто я ваш настоящий враг. Думаю, для вас вообразить такое не будет стоить больших трудов, – усмехнулся он. – По команде «Начали» вы начинаете и по команде «Достаточно» останавливаетесь.

Все маги поняли его, хотя было заметно, что они немного не уверены в себе. Тем не менее, первый претендент вышел сразу же.

– Начали! – крикнул Реннет, не давая парню подготовится.

Тот немного помедлил, а затем сложил руки в привычном жесте. Заклинание сработало довольно быстро, и мощная водная струя устремилась прямо на приближающегося Реннета. Однако тот спокойно от него увернулся, даже не прибегая к помощи магии. Он отскочил чуть в сторону и вновь бросился к претенденту. Расстояние в пятнадцать метров сократилось за считаные мгновения. Юный маг, на вид которому даже меньше, чем самому Реннету, попытался сотворить новое заклинание, но ему просто не хватило времени. Подскочив вплотную к нему, юноша ударил своим локтем его руку и таким образом, разорвав сделанный им жест, рассеял начатое заклинание. Некоторое время он просто стоял и смотрел на застывшего и побежденного мага, а затем резко отскочил назад, разорвав дистанцию.

– Все очень плохо, – сказал он выпрямившись.

Парень, видимо решивший, что его ждет та же участь, что и вчерашнего мага, казался удивленным тем, что Реннет просто отступил.

– Ты должен понимать, что метать заклинания точечного действия крайне глупо, когда твой враг находится далеко от тебя и спокойно может от него уклонится. Это просто пустая трата сил, если только не применять заклинание как отвлекающий фактор. И потом, ты медлил в самом начале. Это лишь пара мгновений, но в бою они тебе будут стоить жизни, не сомневайся. А в конце, когда я рассеял твое заклинание, ты просто застыл, вместо того чтобы попытаться атаковать меня снова. Я ведь не говорил слова «достаточно» не так ли?

Претенденту не было что ответить ему. Он одновременно был расстроен проигрышем и удивлен тем, как быстро и подробно юноша описал ему все промахи и недостатки. Скорее всего, тут сказывались дни, когда он еще помогал Мастеру Селесте проводить занятия. Там тоже нужно было углядеть все ошибки и недочеты учеников, чтобы потом объяснить, как правильно делается.

– Не станем пока разбирать все в подробностях, но от себя хочу добавить, что бы я делал на твоем месте, – продолжил тем временем Реннет. – Во-первых, так как ты маг водной стихии, у тебя есть преимущества в защите и лечении. Вместо дистанционной атаки можно просто поставить надежную защиту, включающую в себя и блокирование физических атак, так как я атаковал тебя не магией. Во-вторых, можно использовать заклинание захвата и задерживания, чтобы лишить врага мобильности, а потом уже атаковать точечным ударом.

– Ясно, – произнес тот, взяв себя в руки.

– Надеюсь на это, – кивнул юноша, а потом снова повернулся к остальным. – Следующий!

На этот раз все оказалось не так уж плохо, как в первый. Противник Реннета – ею стала та самая, вчерашняя девушка со светлыми волосами, – сразу же, не теряя времени, перешла в атаку. Но действия ее были более обдуманны. Она послала в юношу заклинание ветра широкого радиуса поражения, называемое «Горизонтальной волной». В результате, Реннету пришлось защищаться. После, девушка создала вокруг себя «Отражающий вихрь» и сама устремилась к нему. Окруженная этим вихрем она оставалась под защитой, в то время как ее противника отбросило бы, попробуй он прикоснутся к ней или атаковать слабым заклинанием.

– Неплохо! – с ухмылкой выкрикнул юноша и очень быстро начал повторять жесты какого-то заклинания.

Практически одновременно с тем, как до него добежала противник, Реннета окутали мощные струи пламени. Переплетаясь между собой и вращаясь, эти столбы уходили в небо. Сам юноша оставался внутри. Такая защита не спасла бы его от метательного оружия и точечных заклинаний, так как между столбами огня то и дело появлялись прорехи, но против вихревой защиты противника она сработала безотказно.

– Аргх… – поморщилась девушка, когда два щита столкнулись между собой и во все стороны полетели языки пламени. Заклинание юноши выдержало натиск вихря, продолжая вращаться.

Наблюдающие со стороны члены отряда с большим интересом обсуждали между собой поединок, развернувшийся перед их глазами. Казалось, что два защитных заклинания равны по мощи и идет сражение воли одного мага против воли другого. Ветер и пламя – два союзника сцепились между собой и пытались подавить друг друга.

– Кто же из них победит? – изумленно задавались вопросом они.

Тут, стоящая чуть в отдалении Рэанна усмехнулась и уверенным тоном ответила:

– Все ясно с самого начала. Победит мальчишка.

Остальные уставились на нее и сразу же забросали вопросами, но девушка не стала ничего говорить, предоставив им возможность самим все увидеть.

И действительно, не прошло и минуты, как вихревая защита второй претендентки задрожала и поддалась назад. Спустя мгновение девушка рассеяла щит и отскочила. При этом было видно, что она очень тяжело дышит, буквально ловя ртом воздух.

– Как же так? Ее заклинание оказалось слабее? – не верили своим глазам члены отряда. Видимо, им очень хотелось увидеть поражение командира и теперь на их лицах ясно читалось разочарование с долей досады.

Рэанна устало вздохнула и покачала головой.

– Вы так и не поняли? Дело не в силе заклинания, а в самой ее сути. Другими словами, огонь нагрел ветер и находящийся внутри человек стал задыхаться от жара. Пламя и ветер можно назвать равными по силе стихиями, но по-настоящему равными они станут, только если у последнего есть элемент льда. Со мной этот же трюк не прошел бы, – объяснила она им.

Тем временем, сражение продолжалось. Девушка не хотела так просто сдаваться и предприняла еще несколько попыток атаковать Реннета. Но что бы она ни делала, юноша каждый раз с поразительной быстротой успевал отразить ее удары. Он двигался уверенно и спокойно, словно не человек, а очень пластичная кукла. В итоге все закончилось поражением светловолосой девушки, однако на этот раз командующий недолго перечислял ошибки и было сразу заметно, что он доволен.

Как задумывалось изначально, Реннет сразился со всеми членами нового отряда. Некоторые из них длились очень недолго, но возникали и интересные моменты, в которых, казалось бы, юношу ждало поражение. Правда, всякий раз он одерживал победу, на разочарование остальным.

– Сегодня я увидел ваши навыки в битве и скажу прямо, что они никуда не годятся, – ответил он им в конце. – Есть среди вас и вполне себе неплохие маги, но мы будем смотреть на общую картину, а она меня совершенно не впечатлила. Будь это сражение против темных, вы бы просто погибли.

– Говоришь так, словно ставишь этих темных выше нас, – огрызнулась Рэанна. Она не принимала участие в сегодняшних сражениях, хотя многие желали бы увидеть их с командующим битву.

Реннет спокойно покачал головой и сказал:

– Не совсем так, Рэанна. Я не считаю их лучше нас, но между вами и ими большая разница. Заключается она, прежде всего в условиях тренировок. Они учатся выживать и убивать. Их тренировки очень жестоки, а мотивация серьезнее некуда. У вас же до сих пор в разумах царил мир, и учились в основном как обычные школьники, уделяя больше времени на теорию, нежели практику.

– Хочешь сказать, что наше обучение бесполезно в реальном бою?

– Опять же, нет. У боевых магов Светлого Ордена есть свое преимущество. Ваша магия более совершенна и эффективна, если ее правильно применить. Но вы чаще всего полагаетесь на силу заклинаний, их мощь, когда гораздо важнее скорость. Создавая несколько заклинаний, пусть и послабее, ваши шансы подбить врага повышаются в те же несколько раз. На войне чаще всего приходится драться сразу с несколькими противниками и крайне редко один на один. И получается так, что важнейшим фактором выживания становиться мобильность, то есть быстрота перемещения и создания заклинаний. Думаю, в ближайшее время именно этим мы и будем заниматься, – закончил Реннет. Чуть улыбнувшись, он добавил: – И еще кое-что, сегодня я никого из вас не трогал, но в следующий раз все будет иначе…

Так и закончился для Неосвета второй день тренировок. Ну а после него третий, четвертый, пятый и так далее… Дни были очень насыщенны, и времени на отдых не оставалось совершенно. Члены отряда часто выбирались за городские стены, в леса и поля, но иногда тренировались и в условиях улиц. Погода не имела ровно никакого значения, будь то стужа, дождь или жара. Реннет гнал их нещадно, лишь иногда позволяя немного отдохнуть.

Прежде всего, он обучал их командному бою, так как многие до этого момента вообще не понимали разницы между групповым сражением и дуэлями. Они разбрасывались во все стороны заклинаниями широкого радиуса действия, и если бы юноша благоразумно не запретил им использовать сильные заклинания, то лекарские палаты оказались бы забиты тяжелоранеными и покалеченными членами отряда.

Стоило признать, что эти тренировочные сражения сильно отличались от практикуемых в самом Белом Пламени магами-мастерами. Удары наносились по настоящему и синяки с ссадинами после них оставались вполне реальные. Реннет специально применял такие жесткие методы, чтобы максимально эффективнее подготовить отряд к предстоящим битвам. Сам он, в свое время, прошел через такие же испытания в Гильдии Теней и ничуть не жалел об этом. Даже сейчас он часто выступал в роли врага и в одиночку сражался сразу с несколькими противниками. Естественно, без боевых шрамов он тоже не остался. Особенно в этом отношении старалась его извечная соперница Рэанна. Ей доставляло большое удовольствие, возможность лишний раз сразится с ним. Слабачкой она не была, так что остальные маги из Пламени часто дивились, увидев юношу с представительным синяком под глазом или же с рассеченной губой.

Уже примерно месяца через четыре ссадины сменились ожогами, вывихами и нередко сломанными конечностями. К счастью, высокоранговые исцеляющие заклятия быстро их лечили, не оставляя порой даже шрамов. В этом смысле проблем не возникало, и тренировки не прерывались больше чем на сутки.

Но и это еще не все. Кроме сражений и практических занятий, новый командующий уделял особое внимание обсуждению поведения мага в разных жизненных ситуациях. Вот тут-то его мнение сильно отличалось от мнения остальных. Он не признавал некоторые устоявшиеся правила и законы, по которым жили очень многие маги Светлого Ордена и Белого Пламени в частности. В связи с этим часто возникали споры между Реннетом и его так называемыми «учениками». Они считали некоторые действия – такие как «удар в спину», к примеру, – недостойными боевых магов и порой даже чересчур жестокими. Как ни странно, но первой заговорила об этом та самая светловолосая девушка, которая сражалась с ним при помощи магии ветра на второй день занятий.

Ее звали Линда и она была одной из немногих, кто положительно воспринимал позицию Реннета в тех или иных вопросах. Обладая острым умом и выдающимися качествами по части поиска выхода из нестандартных ситуаций, эта девушка числилась на особом счету у юного мага. Некоторые даже стали называть ее «фанаткой» Реннета, хотя таковой она не являлась.

– Мастер, вот вы учите нас быть хладнокровными, беспощадными, а в каком-то роде даже эгоистичными и жестокими. Вы постоянно сравниваете нас с темными, но разве став таковыми мы не превратимся в отряд обычных наемников и бандитов? – спросила Линда у командующего. – Если честно, то я сомневаюсь в правильности ваших взглядов.

Остальные согласно закивали, немного удивленные таким вопросом с ее стороны. А Рэанна, как всегда, ухмылялась.

– Да, Командующий, и каков будет твой ответ? – добавила она едко.

– Начнем с того, что темные ничем не отличаются от нас – светлых. Они такие же люди с точно такими же слабостями и недостатками, – хмуро ответил Реннет. – А исторические хроники прежде всего писались светлыми, так что судить по ним темных столь категорично не имеет смысла. И знаете, лучше быть не такими «добрыми» и «хорошими», но зато живыми. А какая вообще разница между беспощадностью и жестокостью? Есть ли она в принципе?

– Одно происходит от другого, разве нет? – возразила ему Рэанна.

– Возможно, ты и права, – кивнул юноша, – но некоторые различия все же есть. Я стараюсь учить вас быть беспощадными в бою, не колебаться наносить смертельный удар, так как именно от этого порой зависит ваша жизнь. Каждый, кто берет в руки меч или начинает изучать боевую магию, в глубине души осознает возможные последствия и принимает их. Вы ведь не один раз думали о том, что можете погибнуть на поле боя? Экзаменационные Испытания тоже часть этого ритуала и лишний повод магам задуматься о своем выборе. Потому убийство противника на поле сражения, какой-бы она не была, не может считаться жестокостью. Однако скажу вам честно, от этого никто из вас не перестает быть убийцей, и не важно, какую цель вы при этом преследовали. А что касается жестокости – любое причинение морального и физического вреда другому существу ради собственного удовольствия, а не по необходимости, я расцениваю как жестокость. И поверьте мне, такие люди гораздо хуже всяких убийц.

– То есть, в бою нет места состраданию? – подытожила Линда.

– Состраданию есть место всегда и везде, – глухо ответил Реннет. – Говорят, что именно это отличает нас от монстров. Но жалость во время битвы может сослужить вам скверную службу, прошу помнить и об этом тоже, – добавил после.

– А как же пытки? – не унималась его соперница. – Разве не жестоко ломать человеку пальцы, или прижигать каленым железом?

Командующий глубоко и устало вздохнул.

«Вот почему я не люблю такие разговоры, – подумал он. – Она постоянно пытается придраться к моим словам и несказанно бесит меня этим. Уже начинаю сильно сомневаться в собственной адекватности, когда я решил сделать своим помощником именно ее».

– Это уже будет не полем сражений и тут каждый решает сам за себя, – произнес он, в конце концов. – Если действительно есть в этом необходимость, то существует множество способов получить от человека информацию без ненужного насилия и жестокости…

– О, так ты у нас добренький? – с деланным удивлением воскликнула Рэанна.

Реннет злорадно усмехнулся и ответил ей:

– Такие добренькие как я обречены гореть в Неугасаемом Подземном Огне, вечно сжираемые демонами и другой мелкой нечистью. – Удовлетворенный выражением бешенства на лице девушки, он продолжил: – Как уже было сказано ранее, причем не единожды, не нужно беспрекословно следовать моим словам. Я лишь хочу, чтобы вы задумались над ними, изучили их со всех сторон, и никогда слепо не следовали мнению большинства. Думайте прежде всего о себе и тех, кто вам особо близок…

К подобным темам они возвращались не раз, из-за чего Реннет начал чувствовать себя старым умудренным жизнью учителем. Он понятия не имел, почему эти вопросы задают именно ему, а не кому-то поумнее. Конечно, у юноши на все было свое личное мнение и до сих пор ему удавалось выжить благодаря собственному разуму и принятым лично им решениям. Он искренне не желал, чтобы члены нового отряда стали подобными ему, но в то же время старался выполнить поручение Киоса и сделать из них боевых магов, способных остаться в живых.

Порой, во время тренировок ему приходилось пользоваться примерами, которые могли бы произойти с каждым из магов Неосвета. И, конечно же, множество споров возникло при упоминании юношей такого благородного поступка, как «самопожертвование», очень часто применяемого людьми как оправдание собственному бессилию.

– Допустим, я ваш враг, – обратился Реннет к отряду. Затем, подозвав одного из них к себе, добавил: – А это ваш тяжелораненый товарищ, только что угодивший ко мне в плен. Недалеко идет битва, и ваш отряд отступает под натиском врага. Что бы вы сделали в такой ситуации?

– Попытались бы спасти товарища и вернуться к остальным, – почти хором ответили все.

– Как глупо, – фыркнул он. – Тогда… что если враг сильнее вас или их двое, а может даже трое? Что если шансы на победу меньше половины или их вообще нет? Как вы поступите в этом случае? Станете ли вы спасать своего товарища, рискуя быть убитым, или оставите его в руках врага?

На этот раз ответ нашелся не так быстро. Рэанна с подозрением уставилась на юношу и поинтересовалась:

– К чему ты это?

– Вы готовы пожертвовать собственной жизнью, чтобы спасти товарища? – прямо спросил Реннет.

– Тут и думать нечего, конечно готовы, – откликнулась девушка, а за ней еще несколько магов отряда.

– Похоже, мои слова и нравоучения до вас так и не дошли, – сокрушенно покачал головой юноша. Он выглядел так, будто только что узнал весть о гибели близкого друга. – Вы действительно обладаете самыми явными человеческими качествами – это, прежде всего «не думать» и «не рассуждать». А ведь тут есть над чем подумать и взглянуть на вопрос с разных сторон. К примеру, чего вы добиваетесь, умирая и спасая кого-то? Что от этого изменится? Тем более, если спасаемый вами тяжело ранен, а возможно вовсе не жилец. Польза от этого будет только врагу.

– Хотите сказать, что нужно бросить товарища? – спросил один из магов, по возрасту чуть старше Реннета.

– Именно.

– Это немыслимо и равноценно предательству! – возразил другой.

– Разве? – удивился Реннет. Затем, выждав короткую паузу, он театрально вскинул руку, как будто вспомнил что-то. – Аааа… вы наверно о морально-этических аспектах этого поступка говорите. Что ж, скажите мне тогда, ради каких таких чувств вы станете жертвовать собой, ради спасения другого? Ради чувства выполненного долга?

Увлекшись беседой Реннет не заметил, как Рэанна приблизилась к нему вплотную. Даже чутье к магии тут не помогло.

– Ты… ты, не смей шутить над такими вещами! – прошипела девушка, схватив его за воротник и дернув к себе. – Тебе неведома человечность. Ты понятия не имеешь, что будет чувствовать товарищ, брошенный тобой. Представляешь, каково умирать, зная, что тебя предали и отобрали все шансы жить? Можешь мне ответить на это, ублюдок? – сорвалась она на крик.

Реннет смотрел на нее спокойным и безразличным взглядом несколько мгновений, а потом резко оттолкнул ее и освободился. Когда он заговорил, в этом спокойном голосе чувствовался гнев.

– Вспомни, Рэанна… вспомни юношу, которого бросили умирать на поле боя, уже после того, как битва закончилась. Его не захватывали в плен, а просто отказались лечить. Так что стоит ли у меня спрашивать о предательстве? Бездействие – вот истинное предательство! Вашего поступка мне никогда не забыть, как бы я не старался и что бы я для этого не сделал. – У него непроизвольно руки сжались в кулаки, но тут же разжались и огонь ненависти в карих глазах потух. – Но знаешь, если бы Мастер Селеста пытаясь меня спасти сама пострадала, то я никогда себе этого не простил бы. Чувство боли и вины не дали бы мне спокойно жить.

– Эт…

«Это не оправдание!» – хотела было выкрикнуть девушка ему в лицо, но слова застряли в горле и никак не хотели выходить наружу.

– Спросите себя сами, – обратился неожиданно Реннет к остальным, – хотели бы вы, чтобы кто-нибудь умирал за вас? Хотели бы вы ежедневно испытывать жгучую вину за его смерть? Именно на это вы обрекаете спасенного вами человека, не думая о возможных последствиях…

– Нет, – тихо ответила вдруг Рэанна. Она, похоже, поняла, что имеет в виду юноша.

– С какой стороны ни посмотри, но выжившему в любом случае выпадает доля жить с этой болью дальше. Так что те, кто жертвует собой, думают о себе и о своем спокойствии. Не более чем простой эгоизм. Конечно, нельзя подгребать все ситуации под один ответ. Когда дело касается очень дорогого для тебя человека, разум тут уже не властен. Но стоит запомнить, что самопожертвованием не спасти жизнь другого человека. Единственный способ это борьба! Боритесь за свою собственную жизнь и жизнь близких, ведь, в конце концов, не ценящий свою жизнь, не имеет права защищать чью-то еще! – закончил он, повысив голос.

Члены отряда, все как один, молчали. Им было над чем подумать. Реннет поплотнее запахнулся в плащ и еще раз оглядел всех присутствующих здесь магов. Сам он верил, что возможно спасти товарища и выжить при этом. Все возможно, если не отступать. Однако членом отряда он такого говорить не стал, ибо лучше научиться принимать боль, чем считать, что она никогда к тебе не придет.

«Прошло всего несколько месяцев, но достаточно ли было этого, чтобы они смогли не умереть в первой же битве? – спрашивал он себя. – Они стали увереннее в сражениях, научились полагаться на самих себя и не ждать от кого-то помощи. Сила никому не дается от рождения, а в большинстве своем приобретается тяжким трудом… – юноша невольно вспомнил выматывающие тренировки день за днем, все последние годы своей жизни. Наверное, именно поэтому он приобрел способность выживать. – Да, они могут превзойти собственные границы и стать по-настоящему сильными, но они никогда не станут такими как я. Что ж, возможно, это и к лучшему…»

Вслух Реннет ничего не сказал. Откровенные разговоры ему не очень нравились. Тем не менее, когда его спрашивали о чем-либо, он ни разу не замалчивал о собственной позиции и принципах, какими бы со стороны они не казались другим. Может, именно из-за этой черты его характера, к самому концу обучения, подопечные стали относится к своему командиру лучше, чем раньше. Даже не в меру упрямая Рэанна перестала постоянно вставлять ему палки в колеса, хотя это обстоятельство само по себе было пугающим. А возможно, те мелкие крохи уважения с их стороны, предназначались его мастерству, навыкам и здравомыслию. Юноша не мог этого точно сказать. Что и говорить, общаться с людьми у него плохо получалось…

Быстро приближалась осень, и листья деревьев в окрестностях Немисса потеряли свой сочный блеск. Обучение Неосвета подошло к концу. Реннет несказанно был рад этому событию. Ему не терпелось как можно быстрее избавиться от взваленных на плечи обязанностей командующего. В последнее время все силы уходили на ежедневные занятия с отрядом, и времени не оставалось даже для нормального разговора с Мастером Селестой. С ней он виделся не больше двух-трех раз в месяц. Она из-за этого часто подшучивала над ним, дескать, занятия с другими магами определенно пришлись ему по нраву. Как-то даже предлагала стать новым Мастером клана и вместе с ней обучать юных дарований.

Сам Реннет был совершенно другого мнения. Постоянные групповые сражения повышали его мастерство и навыки, но юноша все равно оставался холоден к большим и шумным компаниям. Кроме того, Глава Киос недавно упомянул, что его аура постепенно темнеет. Он по-прежнему полагал, что это результат негативного влияния теневого элемента.

Но пусть его рассуждения не содержали в себе и толику правды, юный маг был встревожен таким поворотом событий. Он ни разу не пользовался запретными заклинаниями с того самого дня, однако продолжал изучать их не прерываясь. Возможно ли то, что они могли влиять на ауру мага независимо от количества сотворенных заклинаний? Если так, то время играло против Реннета. Благодаря силе дракона Киос обладал высокой чувствительностью к его ауре и магии в частности, замечая изменения раньше других. Возможно, именно поэтому он смог почуять силу тринадцатилетнего мальчишки в тот памятный день. Но так не могло продолжаться вечно – и юноша очень хорошо это понимал.

 

Глава 30 Приказ

И вот, долгожданный день настал, а точнее – пришло время отряду выступить в длительный патрульный поход по территории Белого Пламени. Он задумывался для подкрепления результатов тренировок после окончания обучения. Члены Неосвета должны привыкнуть друг к другу в реальных, так называемых «полевых» условиях. Глава клана был убежден, что это необходимо для самого отряда и их будущей деятельности.

А Реннету на это было глубоко наплевать. Для себя он уже давно решил, что снимет с себя обязанности командира сразу же в конце обучения. Новым лидером, скорее всего, назначат кого-то из членов отряда. Поэтому, исполненный твердой решимости, в самом начале осени он направился лично к Мастеру Киосу.

Но, к сожалению, это явно был не его день: слова юноши натолкнулись на непробиваемое упрямство Главы. Архимаг попросту отказал ему в полном сложении полномочий командующего. Кроме того он настаивал на том, чтобы первый поход Неосвета возглавил именно Реннет, мотивируя все тем, что до сих пор они успешно развивались под его руководством. Прямо сказать, звучало это все неубедительно. Скорее всего, он хотел удержать парня на должности.

Глубоко уязвленный таким небрежным отношением к их изначальному договору, юный маг яростно воспротивился. Он открыто заявил Киосу, что не позволит все решать так просто, не учитывая при этом его собственного мнения. Это вызвало между ними словесный конфликт, больше похожий на односторонний спор. Реннета нисколько не остановило то, что его оппонентом был сам Глава клана Белое Пламя.

Даже проходящие мимо дверей Приемного Зала маги слышали громкий и неприемлемо вызывающий тон мальчишки. Многих удивило то, как именно разговаривал он с Мастером, но смельчаков, желающих узнать, в чем дело, среди них не нашлось. Никто не захотел прерывать эту «беседу» на повышенных тонах. Охрана лишь единожды сунула головы за дверь и, получив приказ не беспокоить, застыла на своем посту в прямой стойке с бесстрастным выражением лица. В связи с данным происшествием появился лишний повод для сплетен у любителей почесать языком.

Под самый конец голоса затихли, и на некоторое время воцарилась мертвая тишина. Любопытные тут же начали собираться у дверей Приемного Зала, когда те, вдруг, резко распахнулись…

Стремительными шагами Реннет покинул зал и направился прямо к лестнице, ведущей вниз, к выходу из здания. По виду он казался крайне раздраженным чем-то или кем-то. Никто так и не смог понять, что произошло между ним и Главой, но те, кто на тот момент находился очень близко к дверям, утверждали, что мастер Киос выглядел очень растерянным.

В тот же день, спустя примерно час, Реннет собрал всех магов нового отряда – в том числе и помощника Рэанну – на тренировочной площадке. В последнее время они часто собирались именно здесь, а уже оттуда уходили в город или в лес.

– У меня есть новость, неприятная как для всех вас, так и для меня! – начал юноша, старательно подбирая слова и делая короткие паузы. Таким мрачным его еще никогда не видели, поэтому все слушали в полном молчании. Реннет подчеркнуто недовольно продолжил: – Мне дан приказ сопровождать ваш отряд в патрульном походе и, как вы уже наверно сами догадались, в качестве командира.

Эту новость каждый из членов отряда воспринял по-разному, но большинство просто молчали. Может, им нечего было сказать, или не хотелось произносить вслух. Однако извечная соперница юноши не стала скрывать своего негодования и мгновенно перешла на повышенный тон:

– Вот же!.. Мне опять придется терпеть все это?! Опять терпеть твое присутствие?! – заявила девушка на глазах у всех. Вся ее сущность выражала недовольство по поводу происходящего. Атмосфера мгновенно накалилась, а маги напряглись.

Реннет повернулся к ней лицом. В его карих глазах все еще мерцали искорки гнева на того человека, который все устроил именно таким образом.

– Мне тоже этого не хочется, Рэанна. Но сейчас я бессилен что либо сделать с прямым приказом Киоса. Пожалуйста, можешь сама поговорить с ним и попросить отменить решение. Я буду только рад, – улыбнулся он саркастической улыбкой. Говорил юноша спокойно, без всякого напряжения, только глаза выдавали истину.

Рэанна лишь демонстративно отошла в сторону, презрительно фыркнув. По сути, она понимала, что ничего не сможет сделать. Реннет встретился с взглядами остальных и сказал:

– Мы выступаем послезавтра. Подробности о предстоящем походе изложу завтра, но сейчас, прежде чем уйти, я бы хотел сказать пару слов… – Юноша с серьезным выражением лица обдумывал что-то несколько мгновений и только потом продолжил: – В целом, все вы неплохо потрудились. Не буду лукавить, за время тренировок и обучения мы относились друг к другу не очень приятно и вежливо. Я не могу назвать вас своими друзьями, а вы – меня. И это не так уж и страшно, поверьте. Гораздо важнее то, что вы добились успеха и стали единым отрядом. Все остальное, несомненно, придет с опытом. Надеюсь, поход пройдет благополучно для всех нас!

Закончив эту скудную и не слишком воодушевляющую речь, он коротко поклонился им и направился к выходу.

– Но почему? Почему вы не можете быть нашим командиром и дальше, даже после похода? – неожиданно для всех бросила ему в спину Линда. Она явно злилась. – Вы были неплохим командиром и именно поэтому мы смогли столь многого добиться!

Еще несколько человек поддержали ее слова уверенными кивками. Похоже, за эти месяцы в отряде появились и те, кто принял юного мага, как Командующего. Реннет остановился и обернулся. В глазах светловолосой девушки он видел искреннее чувство, похожее на уважение. Он не ожидал услышать таких слов от тех, кого нещадно гонял все прошедшие месяцы, над чьими принципами насмехался. Однако ответ мог быть всего один.

– Вопрос в том, хочу ли я этого? – заговорил юноша, обращаясь к ней. – Буду откровенен и скажу, что стать вашим командиром изначально не входило в мои планы. Мне просто дали приказ и я его выполнял. За эти месяцы мы с вами героически терпели друг друга, но вы должны понимать, что так не может длиться вечно. Я не хотел и не хочу быть вашим командиром!

Больше Реннет не произнес ни слова. Он видел, что его слова оскорбили Линду и других, но ничего не мог поделать. Юноша был силен во многих вещах, но отношения всегда оставались его слабым местом и тем самым доказывали его несовершенность.

Выйдя из здания, юноша отправился к Селесте, чтобы рассказать ей о предстоящем походе. Но, к его огромнейшему сожалению, Мастера не оказалось в крепости. Ванаэль сообщил ему, что ее направили в один из малых кланов, расположенных на границе подконтрольных Пламени территорий, и вернется она оттуда не раньше чем через пять дней. Это сильно расстроило Реннета и он уже начал подумывать о том, чтобы отложить задуманное. С одной стороны он понимал, что времени уже не осталось, но с другой… Мастер Селеста была его единственным другом. Ему очень не хотелось уходить, не попрощавшись с ней. Поэтому все оставшееся время до последующего дня он потратил на обдумывание сложившейся ситуации, однако, окончательного решения так и не принял.

Неосвет выступил рано утром пятого дня первого месяца осени, называемого Месяцем Опадающих Листьев. Патрульный поход должен был длиться несколько недель, и при этом отряду предстояло обойти кругом все приграничные территории, охраняемые кланом. Достигнув порогов Великого Леса на северо-западе, они уже могли возвращаться обратно. В общем, как угадывалось из названия, весь поход оказывался ничем иным, как очередным стандартным патрулированием, но членов в группе на сей раз насчитывалось в разы больше.

Как уже упоминалось немного ранее, целью данного похода можно считать не само патрулирование или сражения с кем-то, а совместная работа членов Неосвета. Смогут ли они ужиться друг с другом в многодневном и утомительном пути? Как они себя поведут в нестандартных ситуациях?

Лично самому Реннету подобная проверка казалась бессмысленной тратой времени. Он верил, что истинный потенциал отряда можно испытать и проверить лишь в реальном сражении, а «мирная прогулка» по лесу ничего не даст. Дух товарищества он, как обычно, ни во что не ставил, полагая, что товарищество является слишком непостоянным понятием и расценивается каждым человеком по-своему. Вот только решать в данной ситуации он ничего не мог, потому и говорить об этом с Киосом не стал.

В любом случае, путь им предстоял неблизкий и, хотя многие члены отряда в прошлом участвовали в патрулировании, перепалки и ссоры возникали частенько. Все же, три человека и двадцать шесть – разные вещи. Не так просто ужиться со всеми. Юному Командующему не раз приходилось вмешиваться и разнимать очередных болванов. Рэанна тоже внесла свой вклад в подобные разборки, так как дисциплину всегда ставила превыше всего, даже выше их с юношей конфликтов. Возможно, девушка имела гораздо большее влияние на членов отряда, чем он. В глубине души Реннет понимал, что без ее помощи справится со всем, ему оказалось бы не под силу, хотя он лучше бы покончил самоубийством, нежели признал это во всеуслышание.

Командующий изначально держался на некотором расстоянии от остальных и не участвовал в общих разговорах. Желание побыть одному крепло в нем сильнее каждый последующий день и, честно говоря, он и сам толком не понимал причину. Может быть, он просто устал за эти месяцы. Да, и что греха таить, другие члены отряда чувствовали себя гораздо комфортнее, когда командира не было с ними. После недавнего заявления Линде, они стали относится к нему холодней, но Реннет не сокрушался по этому поводу. Он сказал им тогда чистую правду.

Впрочем, оставался один единственный человек, который относился к нему ровно так же, как раньше – это вечная соперница юноши Рэанна. Она не забывала очень часто бросать на него раздраженные взгляды, будто во всех несчастьях мира был виноват именно он. Это в некоторой степени забавляло Реннета и заставляло перенестись к воспоминаниям прошлого, когда Торн был еще жив, и они нередко болтали с ним во время обеда в столовой…

Километр за километром оставался позади. Причин для тревог и волнений у отряда не было. Более того, путешествие выдалось очень скучным и унылым. Даже окружающий пейзаж почти не менялся. Весь путь пролегал в основном по лесам и рощам, так как Немисс и прилегающие к нему территории на много километров вокруг проросли ими. Здесь можно встретить любые виды деревьев, начиная от обычных сосен, дубов, берез, и заканчивая драгоценными породами диких фениксов и серебристого ореха.

В первые дни, с непривычки идти длинной вереницей, огибая громадные деревья и муравейники, пройденное отрядом расстояние оказалось не таким уж большим. Но постепенно все привыкли, и оно стало увеличиваться с каждым следующим днем. Не случись такого, юноша приказал бы повернуть назад, побоявшись провести в этом проклятом патруле старость.

А вот любителям вкусно и сытно поесть пришлось как раз-таки несладко. Походная еда в виде сушеной говядины, фруктов, орехов и сухарей, считалась очень питательной, но не слишком вкусной. Она предназначалась для поддерживания энергии и сил, а главное – не портилась.

В общем, поход нельзя было назвать плохим, но и хорошего в нем, особенно для самого юноши, оказалось немного. День шел за днем, отличаясь удивительной однообразностью и серостью. До границ Великого Леса и лежащих там поселений оставалась еще пара-тройка дней, когда это однообразие наконец-то всколыхнулось чередой неожиданных событий… и вряд ли они кого-нибудь обрадовали.

Утро того дня началось вполне обычно, можно даже сказать обыденно. До полудня шли спокойным и размеренным шагом, преодолели длинный отрезок пути, а потом остановились на небольшой отдых. Растущие в округе лиственные березы и клены, уже позолоченные осенью, придавали солнечной ясной погоде еще большей яркости и красок. Шуметь и громко разговаривать, конечно же, запрещалось, даже если никаких признаков опасности поблизости не наблюдалось. На этом, как и на выставление дозорных, настоял Реннет. Поэтому, как только объявили привал, двое магов ушли вперед, чтобы осмотреться. Остальные уселись прямо на опавшие листья, стелющиеся по земле.

Раньше юноша сам отправлялся в дозор, благо способности позволяли ему обнаруживать возможного противника быстрее, чем они его. Но с недавних пор он решил подключить и членов отряда к этому. Отсюда до ближайшего селения было довольно далеко, поэтому он мог без всяких тревог отправить вместо себя кого-то другого.

Сейчас Реннет, по своему обыкновению, сидел чуть подальше от основной группы, ближе к глубокому оврагу, пролегающему справа от них. Он с задумчивостью жевал сушеное мясо, время от времени посматривая по сторонам. Его по какой-то непонятной причине одолевала смутная тревога, будто что-то вокруг не так. Что именно он понять не мог, сколько бы ни прислушивался или присматривался, но началось подобное ровно в тот момент, когда они расположились на отдых. Даже его необыкновенное зрение, позволяющее видеть магию, не приносило никаких результатов. Все выглядело вполне мирно и спокойно, но от этого юноше становилось еще сквернее…

Вскоре вернулись дозорные, но в этот раз они не стали присаживаться возле остальных, а направились прямо к командующему. Лишь увидев их встревоженные лица, Реннет понял, что-то случилось. Он быстро отправил еду в сумку и остался сидеть на месте, чтобы не поднимать лишнего шума. Но нестандартное поведение двух дозорных и напряжение на лице командующего не остались незамеченными. Конечно, никто не начинал вскакивать с места и кидаться на них с вопросами: они придерживались норм дисциплины, благополучно вбитой им в головы суровой и тяжелой рукой Рэанны. Однако тихие перешептывания буквально за считаные мгновения охватили весь отряд.

Один из дозорных что-то тихо зашептал на ухо Реннету. Тот нахмурился и, в свою очередь, задал ему несколько вопросов, но сделал это так, чтобы не услышали остальные. Выслушав их торопливый ответ, сопровождающийся бурной жестикуляцией, он поднялся на ноги и подошел к Ледяной Чародейке. Приказ оставаться на месте и не терять бдительности прозвучал из уст мальчишки с холодным спокойствием. Девушке это явно не понравилось, но она все же кивнула в знак согласия.

Не теряя ни минуты на объяснения, Реннет и двое дозорных магов начали спускаться по крутому и песчаному склону оврага, скоро скрывшись среди невысоких кустов и деревьев, обильно растущих по его дну…

Юноша оставался спокойным, а вот его спутники явно держались изо всех сил, пытаясь скрыть беспокойство и страх. Всего несколько мгновений назад они сообщили ему о неожиданных гостях, стоящих лагерем недалеко от их отряда. Прочесывая окрестности, дозорные услышали голоса нескольких людей. Они тут же остановились и прислушались: голоса оставались на месте и не перемещались, потому был сделан вывод, что они расположились на отдых, так же как и Неосвет. Это уже само по себе большая удача, так как неизвестно что могло случиться, если бы они неожиданно столкнулись. Подобное частенько заканчивалось многочисленными жертвами с обеих сторон. Также, Реннет похвалил дозорных за то, что они благоразумно вернулись назад, а не стали пытаться подойти к ним ближе.

Для начала необходимо узнать кто они такие и сколько всего их там – это командующий прекрасно понимал. Судя по сбивчивому рассказу магов, голоса слышались примерно в километре от их отряда, на том же берегу оврага. Потому он решил перелезть на противоположный берег и подобраться как можно ближе к ним.

Предположений насчет того, кто это мог быть, у юноши нашлось немного: дровосеки и охотники редко заходили так глубоко в здешние места, а маги Светлого ордена опять же не стали бы проникать на чужую территорию без предварительного договора с кланом. Оставались всякого рода разбойники и маги из числа неприятелей. В любом случае надлежало все тщательно выяснить, прежде чем предпринимать любые действия

Реннет повел своих спутников по самому дну отнюдь не случайно. Уже через двести метров он почувствовал присутствие магии впереди. Это значило лишь одно: перед ними не простые разбойники…

«Наверняка, если мы подберемся к ним с этой же стороны, нам удастся услышать их разговор, но так как это маги, то лучше будет узнать их численность. А хороший обзор открывается как раз с противоположного берега, – рассудил Реннет. Честно говоря, юноша почти не сомневался, что это будут именно маги. Он ждал чего-то подобного, причем уже довольно давно».

Продравшись сквозь крапиву и странные на вид колючие кусты, троица вскарабкалась вверх, стараясь соблюдать предельную осторожность. Молодой командующий Неосвета конечно понимал, что иногда необходимо и на брюхе проползти, чтобы остаться незамеченным, но впившиеся в одежду и голые части тела колючки его вконец доконали. Благо, дальше путь пошел легче. Прячась среди растущих на краю оврага берез, они двинулись вперед, ориентируясь по чутью Реннета.

Дойдя до цели, командир приказал залечь в траву и не высовываться, а сам пополз к самому краю.

Лишь бросив один единственный взгляд на противоположный склон, у него не осталось сомнений в том, что перед ним враги. Он явственно видел несколько фигур в темных плащах и, судя по их спокойному поведению, они действительно расположились на отдых, выставив часовых вокруг лагеря. Впрочем, возможность быть замеченным волновала сейчас Реннета меньше всего. Это без сомнений отряд темных, но вот их количество в несколько раз превышало любой патруль или разведывательную группу. Юноша лично насчитал более сорока источников магии.

Понаблюдав за ними еще немного и подметив необходимые детали, он осторожно вернулся к дозорным и сразу же отдал приказ возвращаться в отряд. Про очень тревожные ощущения, начавшие одолевать его с недавних пор, он распространяться не стал, чтобы не случилось паники. А паниковать есть из-за чего, если все действительно так, как думал он.

Обратный путь к отряду занял считаные минуты. Путь им уже был знаком, да и командующий усердно поторапливал своих подчиненных.

По возвращению Реннет собрал всех магов отряда и коротко обрисовал им ситуацию. Новость о такой большой группе вражеских магов подействовала на всех по-разному: некоторые откровенно начали паниковать, а другие – напротив загорелись желанием побыстрее схватится с ними в бою.

– Что здесь делает настолько большой отряд? Подобное не встречалось со времен сражения у Немисса. Вам не кажется все это немного странным? – задалась вопросом Линда.

Реннет думал ровно о том же самом. И у него даже был возможный ответ на этот вопрос, но его он решил пока не озвучивать при всех.

– Очень сильно повезло, что наши отряды не успели столкнуться друг с другом прежде, чем их обнаружили дозорные. Иначе, возник бы самый настоящий хаос, – задумчиво произнесла Рэанна.

– Столкновение неизбежно в любом случае, – парировал Реннет. – Они, скорее всего, направляются именно сюда и обязательно споткнутся о наши следы.

– Значит, уйти незаметно тоже не получится, – сделал вывод хмурый на вид русоволосый маг второй ступени.

– Тогда что же мы будем делать?

– Мы знаем о них, а они сейчас не ведают о нас. Можно сказать, что это шанс напасть первыми и тем самым получить громадное преимущество, – ответил Командующий на заданный кем-то из членов отряда вопрос.

Рэанна усмехнулась и добавила:

– Как это ни странно, но сейчас я с тобой согласна, Реннет.

Времени на подробное обсуждение плана не оставалось, поэтому ограничились парой минут. Рэанна предложила устроить засаду, однако юноша тут же отмел эту мысль, сославшись на то, что неизвестен точный маршрут противника. Он предлагал нанести упреждающий удар самим, пока есть такая возможность. На самом деле причиной такой настойчивости стало не столько желание не упускать шанс, а непонятное ощущение, беспокоившее его все сильнее и сильнее. Ему казалось, что они упускают что-то очень важное во всем происходящем. Именно по этой причине он хотел покончить с ними как можно быстрей.

– Все может получиться, если мы расставим небольшие группы магов на некотором расстоянии друг от друга, подобно сети, – не сдавалась Рэанна. Стоило признать, в упрямстве она ничуть не уступала командующему.

– Не выйдет, – хмуро ответил ей Реннет. – Нас вдвое меньше и распыление сил только усугубит проблему. Мы атакуем первыми.

То ли из-за довода, приведенного им, то ли еще из-за чего, но на этот раз соперница не стала перечить ему. Пусть и с недовольным видом, она согласилась.

Перед тем как начать продвижение к противнику, юноша приказал всему отряду разбиться на пары. Это построение они изучали тщательней всего и потому никаких проблем не возник… не должно возникнуть. Подчиненные догадались о тактике, которую решил применить командующий. Действовали максимально четко и слаженно.

Реннет неспешно повел их вперед, предварительно наказав держаться параллельно оврагу, при этом, не выходя на открытые пространства, чтобы не заметили с другого берега. Сам он встал во главе, чутьем и зрением ведя отряд в нужном направлении. Тринадцать пар перемещались по осеннему лесу, стараясь шуметь как можно меньше.

И когда до вражеского отряда оставалось около двухсот-трехсот метров, юноша приказал всем остановиться. Пробравшись метров на сто вперед, уже в одиночку, он тщательно изучил и запомнил расположение каждого темного мага, то есть, источника магии. Это чутье Реннет развил до такой степени, что мог указать точное направление и расстояние до цели. Уже спустя несколько минут, вернувшись обратно, он передал им собранную информацию и разделил магов соответствующим образом.

По две пары он направил для ликвидации дозорных противника, расположенных к востоку и северо-западу от основных сил. Им надлежало не дать врагу сбежать, когда начнется сражение. Остальные девять пар Командующий разделил между собой и Рэанной. Иными словами, пять пар, включая себя, вела она, а другие четыре – сам юноша. Так как в Неосвете на данный момент было двадцать семь человек, в первой группе оказалось десять магов, а во второй всего девять. Реннет всегда работал без пары, и считал подобный расклад к лучшему, так как стоящий над душой человек только помешал бы ему действовать в полную силу.

Итак, девятнадцать членов отряда под руководством Реннета и Рэанны начали осторожно, но в то же время максимально быстро, двигаться к вражескому лагерю. Юноша постоянно контролировал положение источников магии, пока они не проявляли активности. Лишь когда послышались крики, указывающие на то, что их заметили, отряд резко перешел на бег.

Темные расположились у края оврага, где деревья росли гораздо реже. Ворвавшиеся туда одной целой группой маги Белого Пламени быстро рассыпались по открытой местности и набросились на противника.

Построение парами, при котором два мага работали бок о бок, называлось «теневым». Ему Реннет научился в Гильдии, а полгода назад начал обучать и новый отряд. Насколько ему было известно, такое построение не использовалось ни в одном клане Светлого Ордена, где отдавали предпочтение линейным построениям. Удивительно, но юноша изначально даже не предполагал, что воины-маги на Безымянном острове изучают групповые бои, так как нанимали их всегда поодиночке. Возможно, в планах этой таинственной организации числился не только контроль над всеми наемными структурами континента.

В общем, суть построения заключалась в том, что атакующий маг в паре всегда был защищен свои напарником, а значит, мог сражаться в полную силу, не боясь получить ранение. Если атакующий всегда находился на передней линии, то защищающий его маг в основном держался сзади или сбоку, не отходя от него ни на шаг, подобно тени. Отсюда, собственно, и название построения. Конечно, второму приходилось несладко, непрерывно защищая и себя и своего товарища заклинаниями. Чтобы два мага разных стихий и наклонностей могли действовать слаженно, требовались долгие тренировки на практике. Реннету понадобилось целых четыре месяца, чтобы добиться от отряда хороших результатов, зато с точки зрения тактики, подобное построение неуязвимо во всех смыслах, если сражение идет не на идеально открытых пространствах, позволяющих развернуться широким строем. Даже возможность разделения пары в ближнем бою юноша свел к минимуму, выбрав защищающими тех магов, которые владели стальным оружием.

Действенность такого необычного построения члены отряда проверили на себе в первых минутах разгоревшегося сражения.

Неосвету удалось вывести из строя сразу нескольких вражеских магов в первой же атаке, благодаря фактору неожиданности. Дальше оказалось труднее. Темные не были обычной разбойничьей шайкой, а опытными тренированными магами и недооценивать их крайне глупо. Несмотря на потери, они быстро пришли в себя и по приказу своего командира рассеялись во все стороны. Это уже само по себе исключало возможность получения урона от атак широкого радиуса действия. Затем сразу по два-три темных мага старались окружить со всех сторон одну пару светлых, тем самым вынуждая их сойтись с ними в ближнем бою. При этом они действовали хладнокровно и яростно. Во время грохота и всеобщей неразберихи их действия могли бы показаться хаотичными, но это было совсем не так.

Нападая с нескольких сторон, противник повышал шанс уничтожить пару противника первой же атакой, а если это получиться сделать с двумя-тремя магами за короткое время, то считай, что битва выиграна толком даже не начавшись. Однако на этот раз все пошло не так, как задумывал вражеский командующий…

Реннет уже сталкивался с тактикой группового боя темных и именно по этой причине сделал ставку на построение «теней-защитников». Сейчас они не могли напасть на них поодиночке, а только на целую пару, сражающуюся спина к спине. Можно сказать, что пары защищали друг друга, когда их враги могли полагаться лишь на самих себя.

Однако, как ни посмотри, тактика – это всего половина успешного завершения сражения. Остальное зависело от самих боевых магов. К огромнейшему облегчению юноши, члены его отряда не зевали и не поддавались панике, что уже хорошо. Это доказывало, что его старания не пропали даром и юнцы, больше года назад пережившие свою первую и настоящую битву, теперь имели права называться «боевыми магами». Суровые и жесткие тренировки укрепили не только их тела, но и сознание.

 

Глава 31 Победа и проблемы

Вспышки огненных заклинаний, грохот и свист, крики людей и звон стали – все это смешалось, превратившись в песнь проливающейся крови, боли и смерти. Во время битвы ни у кого не оставалось времени оглядываться вокруг, каждый из членов Неосвета полагался на своего товарища и, конечно же, самого себя. Поставленные в атаку маги ветра и огня вверяли свои жизни напарникам земляных и водных стихий. Вот здесь-то и проявлялась вся сила их единства. Иначе говоря, у сомневающихся в себе и товарищах было мало шансов выстоять против врага.

Напряжение этой битвы не шло ни в какое сравнение со сражением у Немисса с отрядом Ворона. Хотя в тот раз Реннет большую часть времени провалялся в полубессознательном состоянии, дух смертельного столкновения темных и светлых он почувствовал всей своей сущностью.

Сейчас все иначе, и каждый маг дрался осмысленно, без панических действий и неосторожных поступков. Во всяком случае, юноша надеялся на это…

Сам он действовал в одиночку, и враги настойчиво пытались этим воспользоваться. Они не прекращали попыток окружить его, но все их замыслы проваливались один за другим. Реннету приходилось много раз тренироваться с отрядом, уходить из окружения он научился. При этом ему не пришлось пользоваться всей доступной ему силой. В этот раз он дал предпочтение доброй стали, лишь изредка взрывая огненные шары и прожигая темных магическими стрелами. Впрочем, в такой потасовке особо и не разгуляешься, потому что есть немалый шанс навредить своим, нежели противнику.

Трое очень надоедливых магов насели на юношу с несгибаемым упрямством. Низкорослая черноволосая чародейка попыталась достать его резким выпадом длинного изогнутого меча, но он, в последний миг, успел подставить собственный клинок. Сталь высекла искры. Силу в удар эта девушка вложила порядочную, но кажущийся худощавым слабаком юный маг и с места не сдвинулся. Правда, ответный удар нанести ему тоже не дали двое других, налетев сразу с обеих сторон.

Как ни посмотри, темные умели драться с сильным противником, заменяя друг друга после каждого выпада. А так как физические данные и стили боя у каждого из них отличались, столь быстрая смена противников очень сильно утомляла, и Реннет постепенно отступал под давлением их атак. Скоро поле основного сражения осталось в стороне. И, наверное, первый раз с начала битвы юноша пожалел о том, что сэкономил силы, не воспользовавшись «теневым перемещением». Оно позволило бы ему двигаться в разы быстрее…

Но и враги просчитались, уповая на быструю и легкую победу. Реннет не зря считался мастером по скоростному созданию таких заклинаний, как поджигающая сфера, огненный шар, или пламенная стрела. Даже Мастер Селеста, признанная одной из сильнейших огненных магов Светлого Ордена, уступала ему в этом. Используя попавшееся на пути дерево для того чтобы разорвать дистанцию, юноша отбросил меч назад, за спину, и сложил ладони вместе. Практически мгновенно между ними появился шар голубовато-желтого пламени. Он тут же метнул заклинание в троицу и сам отпрыгнул как можно дальше.

Темные поняли его замыслы и также рассеялись в разные стороны, но окончательно уйти от мощного взрыва им не удалось. Этим коротким замешательством не грех было воспользоваться. Реннет специально отскочил к брошенному ранее мечу, а теперь подобрал его и метнулся к одному из своих противников. Косой рубящий удар клинком в область шеи стал для темного мага последним. Схватившись за горло и захлебываясь собственной кровью, он упал в траву и задергался в предсмертных конвульсиях. Юноша же, избавившись от первого, напал на второго. Буквально в то же мгновение, как будто выскочившая из-под земли Линда, занялась черноволосой девушкой.

Реннет был словно рожден для одиночных боев. Не прошло и минуты, как второй маг из троицы упал с пробитыми легкими. Он был еще жив, но юноша не обращал на него внимания. Уже спеша на помощь к Линде, которая почему-то действовала без своей пары, командующий Неосвета почувствовал неладное… и застыл на месте. За единый миг в его сознании прокрутились все события последних часов и, смешиваясь с догадками, которые он уже не один раз проворачивал в голове, они обрели ясные очертания чего-то очень масштабного и одновременно опасного. Он даже растерялся на короткое время, но произошедшее мгновением позже быстро заставило его очнуться…

Сперва он ощутил небывалую волну магии, прокатившуюся по всей округе. Наверное, ее почувствовал не он один. А потом раздался чудовищной силы взрыв, чуть ли не сбивший юного мага с ног. В отличие от Линды и черноволосой чародейки, оцепеневших в замешательстве, Реннет достаточно скоро пришел в себя: ему даже не пришлось поворачивать голову, чтобы понять, что эпицентр взрыва находился прямо на месте сражения основных сил. Вся небрежность и неуверенность в нем испарилась тотчас. Подобно черной тени подлетев к замешкавшейся противнице Линды, он одним резким взмахом клинка снес ей голову.

Светловолосая девушка из Белого Пламени шокировано уставилась на командующего, чувствуя, как горячая кровь врага, брызнувшая на лицо, медленно стекает к подбородку. Ей ни разу не приходилось видеть такую холодную и темную безжалостность в глазах юноши…

– Идем, у нас мало времени! – крикнул Реннет девушке-магу, попутно убирая окровавленный не единожды клинок в ножны. Вытирать ее не оставалось времени. Не дожидаясь ответа, он повернулся и бросился к месту схватки остальных членов отряда.

Когда они подошли к эпицентру сражения, все уже было кончено. Повсюду вокруг валялись тела убитых магов в черных плащах и слышались стоны раненных. В самом центре открытого пространства, в земле зияла обширная яма. Это и была та самая воронка от взрыва. Реннету понадобился лишь один короткий взгляд, чтобы понять, победа досталась Неосвету. Быстрым шагом он миновал небольшую группу обезоруженных магов из вражеского отряда и, подойдя к Рэанне, сразу же поинтересовался у нее:

– Что произошло?

Та нахмурилась и смахнула рукавом пот со лба. На ее лице не осталось обычной холодной дерзости.

– Дженна… – произнесла девушка очень знакомое Реннету имя, и запнулась, не в силах продолжить.

Впрочем, юноша и сам быстро догадался. Он подошел к одному из тел, лежащих у края кратера, созданного чудовищным взрывом. Светло-серый плащ, обожженный в нескольких местах и запятнанный кровью, а также опаленные рыжие волосы, рассыпанные по земле, только подтвердил его догадку, но все же, он присел на одно колено и дотронулся до бледной шеи девушки. Пульса не было. Чтобы окончательно убедится, Реннет посмотрел на лежащее тело магическим зрением и опять не уловил никаких признаков магии. Дженна была мертва…

– Она не сумела удержать собственную магию, верно? – не поворачивая головы, спросил он у стоящей позади Рэанны.

– Да, девчонка потеряла контроль над заклинанием, – ответила та тихо. Тут же послышался испуганный вздох подошедшей Линды. Она явно была шокирована увиденной картиной.

– Я предполагал, что такое может произойти, – хмуро кивнул юноша, на мгновение прикрыв глаза. – Что с ее напарницей?

– Тоже погибла. Все случилось слишком близко к ней. Еще, от взрыва пострадали несколько темных и трое членов нашего отряда. Думаю, их ожоги не смертельны. Сейчас ими занимаются лекари. Возможно, именно этот взрыв и решил исход боя, – произнесла она, продолжая наблюдать за юношей.

– Ясно, – кивнул Реннет и медленно поднялся на ноги. Перед тем, как снова заговорить, он самостоятельно проверил пульс напарницы Дженны.

«Кажется, ее звали Элисент, – сделав усилие над своей памятью, вспомнил юноша. – Достигла ли она вообще совершеннолетия?»

Этот вопрос он не стал задавать своему помощнику. Мертвых уже не вернуть, и сейчас время подумать о живых. Поэтому Реннет попросил подробный отчет о погибших и раненных в бою с обеих сторон.

– Тридцать восемь магов и пять колдунов противника убиты или тяжело ранены, а шестеро сдались в плен. С нашей стороны погибших только двое, но больше половины отряда получили ранения. Четверо из них в очень тяжелом состоянии, – перечислила девушка, предварительно сверившись с одним из целителей, хлопочущим над молодым магом с глубоким порезом нижней части живота.

Реннет удивился тому, что погибших оказалось всего двое, но виду не подал. Его лицо оставалось холодным и спокойным, что явно начало раздражать Рэанну. Оглядев весь отряд и видя их усталые и совсем не победные выражения лиц, юноша заявил нечто совершенно неожиданное:

– Мы уходим, сейчас же!

Его слова потонули в леденящей тишине, воцарившейся на месте сражения. Правда, длилась она недолго…

– Ты что, вконец обезумел?! Нам необходим отдых, а раненным срочное лечение! – выкрикнула Рэанна, однако заметив мрачное и не на шутку встревоженное лицо командующего, тут же замолчала.

– У нас просто нет времени. С северной стороны приближается еще один отряд магов. Пусть пока очень размыто, но я уже чувствую их. Такое же ощущение у меня появилось во время привала, но тогда я принял его за обычное чувство тревоги. А сейчас я точно знаю, что это проявление моего чутья к магии. Оно усилилось.

– Может такое быть, что это союзный отряд? – спросила у него пришедшая в себя Линда. Кровь с лица она так и не попыталась оттереть. – Ты ведь не способен отличить темных и светлых по их магии.

– Сильно сомневаюсь, – покачала головой Рэанна.

– Согласен с тобой, – кивнул юноша. – Кто бы это ни был, рисковать всем отрядом я не намерен…

Девушка-маг, владеющая элементом льда, взглянула на него с подозрением. «Он что-то недоговаривает…» – мелькнула мысль. Хоть юноша и казался с виду спокойным, на самом деле сейчас в нем шла нешуточная борьба, и девушка это тоже заметила.

– Тебе не кажется, что нам будет лучше остаться здесь и попробовать удержать врага? Вполне возможно, что они направляются в сторону Немисса. Не забывай, у нас есть долг перед нашим кланом и всем Светлым орденом! В конце концов, с первым отрядом мы покончили без крупных потерь, – высказалась она вслух.

Реннет раздраженно махнул рукой на север.

– На этот раз все сложиться иначе и, скорее всего, погибнут все. И потом, нет уверенности, что за вторым отрядом не последует третий, а потом и четвертый…

Рэанна понимала, к чему он клонит, но не сдалась и попыталась возразить:

– Но долг требует от нас…

– Мне плевать на ваш долг! – с холодным гневом в глазах оборвал ее командующий. Затем, пригладив левой рукой торчащие в разные стороны растрепанные волосы, он продолжил уже спокойнее: – Я никому и ничего в этом мире не должен, советую тебе хорошенько запомнить. Я все делаю лишь исходя из личных соображений, не следуя чьим-то долбаным правилам.

Обратившись к остальным, он громко отдал приказ всем собираться и уходить. Удивительно, но никто не посмел ослушаться приказа командующего. Что и говорить, прямое распоряжение Мастера Киоса требовало от них полного подчинения Реннету. Даже постоянные бунтари были сейчас не в том состоянии, чтобы спорить и возражать.

– А как же раненные и пленники?

Этот вопрос принадлежал Линде, но за юношу ответила Рэанна:

– Раненных понесем на себе, – твердо заявила она. Реннет как-то странно посмотрел на нее, но… так ничего и не сказал, просто кивнув. На миг создалось ощущение, будто он не согласен с ее решением и был готов бросить раненных на произвол судьбы, но наблюдающая за ними девушка свалила все на высокий уровень напряжения, витающего в воздухе.

Тем временем, командующий прошептал несколько слов и сотворил небольшой шар пламени, неестественного голубого оттенка. Держа его одной рукой, он старательно влил в этот шар больше магической энергии, а потом без лишних слов бросил сотворенное заклинание на тело Дженны. Серую ткань плаща в мгновение ока охватило яркое пламя.

– Что ты делаешь, ублюдок! – набросилась на него Рэанна.

– Хочешь, чтобы их тела достались вражеским некромантам? – холодно спросил у нее Реннет, сотворив еще одно такое же заклятие. На испуганные взгляды членов Неосвета он даже внимания не обратил. – Или, быть может, собралась тащить трупы с собой?

– Я уже начала думать, что ты становишься нормальным… но, похоже, ты потерял всякую человечность, – глухо произнесла девушка, с силой сжав кулаки.

– Ну, значит теперь ты поняла, что ошибалась… – коротко констатировал тот и бросил второй огненный шар на тело Элисент, а затем направился к пленникам, сидящим в сторонке под охраной четырех магов.

Всего их оказалось шестеро, включая одного колдуна. Они прекрасно видели произошедшее только что, но даже не дрогнули и не испугались. Темные прямо смотрели на юношу и молчали. Реннет тоже остался немногословным. Вытащив из ножен с пояса серо-стального цвета клинок, уже обагренный кровью, он сказал, что они должны быть готовы к такому исходу. Те просто опустили взгляд в землю, и меч юноши поднялся и опустился ровно шесть раз. Он нанес удары с максимальной точностью и хладнокровием, решив проблему пленных раз и навсегда. Наблюдавшие за этим зрелищем маги Белого Пламени поспешили отвернуться. Их командующий предстал перед ними совершенно в ином свете и казался другим, незнакомым, пугающим.

А Реннет, с тем же холодным спокойствием вытер клинок о траву и отдал приказ возвращаться. Он чувствовал приближение второго отряда темных отчетливей, чем раньше.

Неосвет двинулся вперед со всей возможной скоростью, а с четырьмя раненными товарищами это оказалось непросто. Впереди встали все неспособные на данный момент сражаться. Им помогали несколько менее пострадавших магов. А все остальные остались позади, чтобы в случае нападения врага прикрывать им спины. К счастью, опасаться неожиданной атаки не стоило, так как Реннет мог почувствовать ее заранее.

Линда и Командующий замыкали идущий длинной вереницей отряд, а Рэанна встала впереди. Она ориентировалась лучше всех и потому взяла на себя роль ведущего. В этом отношении, после случая двухгодичной давности, когда он просчитался в направлении и угодил в тыл темных, юноша перестал доверять себе. Даже в долгих путешествиях с заданием от Правящего клана, он старательно и четко следовал картам, хотя и в этом случае ошибки случались нередко. А сейчас им надлежало идти тем же маршрутом, которым они прошли сегодня утром. Таким образом, исключалась возможность наткнуться на глубокий овраг или озеро, способное сильно задержать их на месте.

Реннет искоса посмотрел на идущую рядом светловолосую чародейку: Линда выглядела подавленной и чрезмерно бледной, что совершенно не походило на ее спокойный и рассудительный характер.

– Похоже, ты хотела сказать мне что-то, – тихо произнес юноша, обращаясь к ней.

Это явно было утверждение, а не вопрос. Девушка бросила на него внимательный взгляд – тот смотрел лишь вперед, – заколебалась на мгновение, а потом все же заговорила:

– По-моему, это сражение худшее, что мне пришлось пережить, – призналась она честно. – Но была ли необходимость убивать пленных магов? Они же сами сдались нам? Мы могли допросить их, прибыв в Немисс и узнать о планах темных больше. Просто… просто ты всегда говорил, что не различаешь их и нас, как плохих и хороших…

«Так вот что ее беспокоит? Надо же, даже перестала звать меня на «вы»… Непонятно только, хороший это знак или не очень… – всплывали в сознании Реннета обрывки мыслей, когда он сосредоточился на очередной проверке окрестностей на источники магии».

Закончив с этим, он твердо ответил ей:

– Так и есть, я до сих пор не изменил собственного мнения касательно различий между темными и светлыми. Однако я считал тебя гораздо умней остальных членов нашего отряда…

– В каком смысле?

– Просто думал, что ты и сама уже догадалась. Хотя… признаться, я тоже поначалу не обратил внимания на такую важную деталь.

Линда приподняла тонкую светлую бровь, едва заметную из-за длинной ровной челки, свисающей со лба. Ее лицо выражало недоумение и вопрос. Реннет поспешил объясниться:

– Отряд темных слишком долго стоял на одном месте. Очень долго для обычного полуденного отдыха. Но, если предположить, что они остановились вовсе не ради отдыха, то тогда возникает вопрос: для чего? Что или кого они там ждали? Явно не нас, иначе не позволили бы себе так расслабляться.

– Второй отряд! – быстро догадалась девушка, смахнув с подбородка капельки пота.

Юноша кивнул и продолжил:

– Именно. И сдались эти шестеро вовсе не в стремлении спасти собственные жизни, а просто понадеявшись на товарищей из второго отряда. Скорее всего, они предполагали дождаться момента, когда мы схватимся с ними, а затем напали бы со спины. Мне уже приходилось видеть темных в битве, и уверяю тебя, они из тех, кто сражается до самого конца. Я догадался об уловке по их спокойным выражениям лица и сразу же принял решение на устранение. Оставлять магов там, значило подкинуть их отряду много полезной информации о нас, – закончил Реннет. Он не стал говорить, что убил бы пленных, даже если у них не было этой информации, прекрасно понимая, как она отреагирует на такое.

Линда не стала больше задавать вопросов. Реннет в каком-то смысле сочувствовал ей, ему тоже в свое время пришлось пройти через убийство безоружного человека. Но в грядущей войне – а в том, что она обязательно грядет, сомнений уже не оставалось – для сантиментов нет места.

Отряд без перерывов шел целых два часа. И вечер стоял уже не за горами. В лесу всегда темнело гораздо быстрее, чем в любом другом месте. К этому времени все успели порядком вымотаться. Особенно тяжело приходилось тем, кто нес на себе раненных, не смотря на то, что они менялись каждые полчаса. И сами раненные чувствовали себя все хуже и хуже, поэтому лекарям постоянно приходилось их подлечивать.

«Подумать только, мы еще умудряемся не подпускать близко к себе преследователей, – подметил юноша, следуя позади группы. – Однако это продлится недолго и скоро нас все равно нагонят, а в нынешнем состоянии Неосвет для них не угроза».

Реннет отдавал себе отчет в происходящем. Неосвету удалось продержаться столько времени лишь благодаря упорству ее членов и обстоятельствам, при котором темным приходилось тщательно искать их следы и полагаться только на них. Это значительно замедляло передвижение. Еще одно преимущество в виде чутья Командующего также сыграла в этой «погоне» немаловажную роль. Они без всяких проблем уходили от ловушек и западни, подстраиваемых врагами, в попытке взять их в кольцо или замедлить. Но все это не давало им возможности оторваться от них окончательно, наоборот, темные постепенно настигали их. Эта охота выматывала обоих ее участников, однако успевшему уже поучаствовать в одном сражении отряду светлых приходилось значительно труднее.

Вдруг, юноша вновь почувствовал, как их преследователи разделяются на две группы. Когда это случилось в первый раз, ему показалось, что он сходит с ума. Надо сказать, странное то было ощущение…

– Какие же они все-таки упрямые, – с досадой прошептал он и ускорил шаг, чтобы догнать идущую впереди Рэанну. Для этого ему пришлось обогнуть длинную вереницу магов.

Словно спиной почувствовав приближение юноши, помощница командира обернулась. Выглядела она свежее остальных, но и на ее лице появились следы усталости. «До назначения в Неосвет Рэанна служила в разведывательном отряде клана, отсюда и поразительная выносливость к долгим путешествиям», – подумал Реннет, приблизившись к ней.

– Они пытаются окружить нас. Наверно поняли, что уже близко, – выдохнул он.

Та бросила на него пристальный взгляд, встряхнула длинными черными волосами, достигающими ей до лопаток, и спокойным тоном произнесла:

– Как я поняла, уйти из капкана в этот раз будет сложней. И мы, ко всему прочему, потеряем на это много сил и времени. – Она задумалась, не замедлив шага, и спустя минуту продолжила: – Если мы немного поторопимся, можем успеть достичь большой поляны, которую пересекали сегодня утром. По моим подсчетам, она примерно в трех километрах пути отсюда. На открытом пространстве им не удастся окружить нас и застать врасплох.

Реннет поразился умению его непримиримой соперницы быстро и ловко рассчитать план действий. Может, во многих понятиях и принципах они были не согласны с мнением друг друга, но в стратегии и тактике она была сильна, особенно когда не поддавалась эмоциям.

– Верно, сейчас это наиболее выгодная позиция для нас, – кивнул Командующий. – Тогда веди вперед. Нам придется немного побегать, чтобы выиграть достаточно времени, – сказал он и тут же прошел обратно в конец отряда. Рэанна так и не смогла узнать, для чего выигрывать время-то?

– Боже, избавь меня пожалуйста от присутствия этого несносного юноши в отряде! – глухо пробормотала она и ускорила шаг, предупредив о новом приказе идущих вслед за ней магов.

Отряд рванул вперед, обходя и огибая деревья длинной извивающейся вереницей, похожей на гигантскую живую змею. Пусть все они устали, сообщение о том, что через три километра пути ждет долгожданный отдых, придало им дополнительных сил.

Юноша, помогавший раненным, через некоторое время заметил, как противник начал отставать и соединятся обратно в одну группу. Это давало Неосвету небольшую фору. Чтобы поддержать в членах своего отряда боевой дух, в данном случае необходимый для отступления, Реннет оповестил об этом всех.

И действительно, на лицах некоторых магов появились торжествующие улыбки и этот случай, наверно был единственным на всем протяжении обучения нового отряда, когда командиру удалось удачно подобрать момент для подбадривания.

Самому юноше было далеко до радости и торжества. Его тревожили множество событий, произошедших за день, а больше всего отряды темных, один за другим появляющихся с северных районов Империи. Их численность говорила о том, что это не простые разведывательные группы. В них обычно бывало не больше дюжины человек. А ведь даже неизвестно, сколько таких отрядов еще бродило по близлежащим лесам. У Реннета имелись предположения и разного рода догадки насчет происходящего, но до сих пор он старался не озвучивать их в присутствии других. Если все именно так, как он представлял, то был ли для него хоть какой-то смысл возвращаться в Немисс?..

В этот момент отряд наконец-таки выбрался на упомянутую Рэанной поляну. Она действительно имела полное право называться «огромной». По своей форме этот свободный от леса участок земли напоминал неровный вытянутый пятиугольник в полкилометра шириной и около километра длиной. Почти вся она заросла высокой жесткой травой, за исключением тех немногих мест, где виднелись одиноко растущие березки.

«А она права… Место именно то, что сейчас нам нужно», – подумал Реннет, выйдя на открытое пространство и оглянувшись по сторонам.

Отряд буквально на последних силах пересек обширную поляну и остановился на небольшом пятачке земли, где трава выглядела короче и мягче. Командующий тут же объявил привал. Некоторые сразу попадали с ног от усталости, предварительно скидывая с себя сумки и даже оружие. Воду пили жадно и в больших количествах. Нет никакой уверенности в том, что в ближайшее время, а может быть и в этой жизни, им удастся еще раз просто «испить водички».

Один Реннет не сразу приступил к отдыху. Он сначала тщательнейшим образом обыскал окрестности. Лишь удовлетворенно заметив, что их преследователь сильно отстал, он позволил себе усесться на траву и выпрямить уставшие ноги.

«Около полутора километров, а может… чуть меньше», – подсчитал юноша в голове примерное расстояние, разделяющее их с врагом. К своей фляжке он даже не притронулся, хотя жажда мучила его так же, как и всех остальных. Тут уж дело было в его физиологии – после тяжелых физических нагрузок он не мог ничего пить, иначе начинало сильно мутить и тошнить.

– Нужно продолжать путь! – заявил командующий к всеобщему удивлению. С того момента как они остановились, прошло всего ничего, а он поднялся на ноги и начал пристегивать меч к поясу. Разумеется, никому из измученных членов отряда такое заявление не понравилось. Они смотрели на юношу крайне недружелюбно и мрачно.

– Некуда больше идти! Всем необходимо отдохнуть, ведь скоро придется драться за наши жизни! В состоянии ли ты понять это, мальчишка? – хотя тон Рэанны звучал угрожающе, говорила она не так громко и вспыльчиво, как раньше. Видимо усталость сказалась и на ее характере…

Девушка сказала ему еще несколько крепких слов и подытожила тем, что никто не двинется с места, потому что в этом уже нет никакого смысла. Реннет терпеливо выслушал ее речь и заговорил с мрачным спокойствием:

– Надо же, а недавно жаждала схватиться с противником. Похоже, ты не поняла меня, Рэанна. Повторяюсь, вы должны уходить сейчас же, прежде чем темные доберутся сюда!

– Что? Ты сказал «вы»? Что это значит? – встрепенулась Линда, отчетливо расслышавшая сказанное им. Остальные с недоумением уставились на юношу. Даже Рэанна проглотила готовые уже вырваться из уст слова.

– Вы все правильно слышали. Всем отрядом нам не уйти от них. И даже если победим в сражении, потери будут непомерно высокими. Поэтому я принял решение остаться здесь и задержать их столько, сколько это возможно для меня. Думаю, потом уже они сами откажутся от идеи преследовать вас, – добавил он, скривив губы в донельзя фальшивой улыбке.

– Задержать их в одиночку? – рассмеялась вдруг его извечная соперница. Ей даже пришлось схватиться за живот и зажать рот рукой, чтобы смех не перешел в истерический хохот. Некоторые члены отряда оглянулись на нее с тревогой и беспокойством. А девушка, кое-как взяв себя в руки, не скрывая иронии в голосе добавила: – Так ты решил героически пожертвовать собой? Мне в такое почему-то совсем не вериться…

Усмешка юноши стала шире. Он постарался добавить в нее больше едкости и язвительности.

– Поражаюсь тому, как хорошо ты меня знаешь, Рэанна, – сказал он.

Та перестала улыбаться и с подозрением покосилась на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Я уже говорил вам однажды, что не ценящий собственную жизнь человек не имеет права защищать чью-то еще. Так вот, свою жизнь я ценю очень и очень дорого, поэтому умирать тут вовсе не собираюсь.

Нарочито спокойным жестом он убрал со лба прядь влажных от пота волос и уверенно оглядел всех: на лицах многих читалось сомнение вперемешку с непониманием. В голову Реннета закралась мысль о том, что его слова приняли за бред сумасшедшего – уж слишком неоднозначными выглядели выражения их лиц.

– Как же ты вернешься обратно? – спросила Линда, глядя на него с нескрываемым беспокойством.

«Надеюсь, это беспокойство не связано с моим психическим состоянием», – подумал Реннет и усмехнулся про себя. Вслух же он ответил:

– Об этом речи не шло. Я не собираюсь возвращаться.

– В смысле? – вмешалась Рэанна.

– В самом прямом. Я ухожу из «Белого Пламени», – коротко проинформировал их тот.

 

Глава 32 Отступник

…На некоторое время воцарилась полная тишина. Сказать, что все поражены услышанным – значит, ничего не сказать. Члены отряда были попросту сбиты с толку смелым и безрассудным заявлением юноши. Линда, словно ожидавшая чего-то подобного, вскочила на ноги и воскликнула:

– А как же Неосвет? Ты же наш командир! Что мы станем делать дальше?

Реннет ответил не сразу, пытаясь подобрать нужные слова. В этом деле он был далеко не мастер. И, тем не менее, когда он заговорил, его голос звучал гораздо спокойней и решительней, чем когда-либо раньше. А может, так казалось остальным.

– Думаю, вы и сами понимаете: став ренегатом я не имею права отдавать вам приказы. Можно сказать, что я только что потерял связь с кланом и всем Светлым Орденом, замечу, без сожалений. Посему хотел бы предложить выбрать новым командующим мага третьей ступени Рэанну. На данный момент лишь она способна вывести вас отсюда живыми.

Новые слова юноши до того изумили стоящих перед ним магов, что прозвучавшее ранее страшное заявление испарилось из их сознания на несколько мгновений. Ни для кого в Белом Пламени не являлись секретом, мягко говоря, неприязненные отношения Реннета и Ледяного Берсеркера, как часто называли Рэанну старшие маги. И, конечно же, все слышали о невероятной дуэли, состоявшейся между ними в прошлом. Тогда победу одержал Реннет. Как «вызванная» сторона, он вынес суровый приговор своей сопернице. Рэанна помнила это каждое мгновение своей жизни, ибо все ее планы и чаяния рухнули в один момент, превратив ее в рядового мага без каких-либо шансов стать командиром.

– Насколько мне известно, ты сам сделал все возможное, чтобы я никогда не смогла получить пост командующего? – бросила она на юношу прохладный взгляд. Сначала девушка растерялась, услышав такое от него, но быстро сумела взять себя в руки. – Теперь ты хочешь видеть меня на своем месте? И как нам стоит это понимать?

На лице Реннета появилась скупая улыбка. Он развел руками и сказал:

– Понимайте, как хотите, мне теперь уж все равно. Добавлю лишь то, что наложенные мной ограничения становятся недействительными сразу после того как я покинул клан. Иными словами, мой уход тебе только на руку, так что возрадуйся! – Видя, что все вокруг молчат, он посерьезнел и продолжил: – Свое обещание насчет преследующих сейчас нас врагов я сдержу, об этом можете не беспокоится. Дальше нам с вами не по пути, и не стоит пытаться меня остановить, хотя мне кажется, что таких среди вас и не найдется. Но прежде я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз, Рэанна, – обратился юноша к ней и, не дожидаясь ответа, отошел в сторону.

Новоявленный Командир медлила лишь пару мгновений: она негромко отдала всем остальным приказ продолжить путь. По лицу девушки было заметно, что в ее сознании боролись недоверие в отношении юноши и здравый смысл, подсказывающий, что он прав. Вот только сейчас она не могла позволить себе глупую перепалку и выяснение отношений с ним.

Отряд понимал это не хуже Рэанны и подчинился без слов. Уставшие и растерянные, они быстро собрались и, поддерживая раненных товарищей, покинули поляну. Наверное, все просто перестали удивляться происходящему. Только Линда, прежде чем последовать за товарищами, оглянулась на юношу, и в ее глазах читалось беспокойство…

Проводив взглядом длинную цепочку фигур в светло-серых дорожных плащах, Рэанна подошла к нему – Реннет стоял спиной к ней, всматриваясь в другой конец обширной поляны, которую впору было бы назвать настоящим полем.

– Насчет назначения меня командующей… – начала чародейка.

– На это сейчас нет времени! – холодно и резко перебил ее юноша. В кроваво-алом свете опускающегося за горизонт солнца его лицо казалось безразличным и каким-то неживым. Лишь в карих глазах горело странное спокойствие, будто он только что избавился от тяжелого бремени, давившего на него все это время.

– Тогда о чем ты хотел со мной поговорить? – раздраженно поинтересовалась у него Рэанна. Последние поступки юноши сбили ее с толку.

– Ты должна передать Киосу, что Темные, или как они предпочитают себя называть – Армия Ночи, перешла в наступление. Встретившиеся нам отряды, скорее всего, только малая часть их сил. Допускаю, что они разделились на множество таких же отрядов и постараются проникнуть как можно глубже в земли Империи. Их целью станут патрули и слабые кланы светлых с малым числом магов. Так как основные наши силы сейчас расположены у Южных границ, большого сопротивления они здесь не увидят. – Он немного помедлил, прислушиваясь к чему-то или сконцентрировав свое чутье в сторону их преследователей, а затем договорил: – Темные попытаются ослабить Орден путем уничтожения слабых звеньев.

– Ты это к чему? – спросила девушка, отчаянно стараясь проследить за его мыслями.

– «Пламя» ослабло со времен последней битвы. Он вполне может стать одним из таких звеньев. – Видя, что Рэанна хочет ему возразить, юноша сделал резкий жест рукой и повысил голос: – Не стоит недооценивать их мощи! Просто передай мои слова, теперь уже вашему Главе!

Девушка закусила губу, чтобы воздержаться от новых оскорблений.

– Это все?

Реннет колебался некоторое время, прикрыв глаза ладонью. Его бледное лицо посетила тень неуверенности и беспокойства, что обычно было несвойственно юноше. А когда он снова заговорил, голос зазвучал неожиданно мягко:

– Нет, есть еще кое-что. Так как я уже не вернусь обратно, прошу тебя, забери из моей комнаты длинный сверток, обернутый черной шелковой тканью, прежде чем там устроят обыск. Передай его Мастеру Селесте и… скажи ей, что это мой подарок. Мне очень жаль, что мы не успели увидеться с ней и нормально поговорить.

Рэанна даже слегка поразилась, услышав такую теплоту в словах Реннета, вознамеривавшегося стать отступником. «Что это с ним только что было?» – удивленно моргнула она, придя в себя.

– С чего ты решил, будто я стану делать нечто подобное для ренегата? – спросила девушка вслух.

– Она мой единственный друг. Я знаю, тебе тоже знакомо это чувство, и уверен в том, что ты поступишь правильно.

Рэанна не могла не вспомнить Торна и свои чувства к нему. Они так и не стали чем-то большим, чем просто дружба. Видимо, юноша надеялся надавить на нее именно этим. Слишком подло с его стороны поступать так, ведь тот был и его другом тоже, но у Реннета сейчас осталось слишком мало времени, чтобы тратить ее на сантименты.

– Если ты действительно к кому-то привязался, то я не понимаю, почему так стремишься покинуть клан и стать ренегатом? Боишься отношений? Или ты боишься смерти? Но даже в этом случае, должен понимать, что Орден не отпустит тебя и обязательно начнет охоту. Ренегатов ждет суд или казнь! – почти кричала Рэанна.

– Конечно же, я боюсь смерти, потому и бегу, – ответил Реннет таким спокойным и обыденным тоном, будто признавал это как нечто само собой разумеющееся, чем сильно удивил соперницу. – А что касаемо остального… думаю, нет смысла говорить тебе обо всех моих мотивах. Ничего от этого все равно не изменится, – добавил он после.

Рэанна хотела что-то сказать, но юноша резко махнул рукой и сообщил, что враг покажется с минуты на минуту и ей определенно нужно поторапливаться. Больше не обращая внимания на ее присутствие, он развернулся к закатывающемуся солнцу и стал наблюдать за границей окружающего их леса. Девушку это сильно разозлило и, не задумываясь о последствиях, она бросила ему в спину угрожающим тоном:

– А если я прямо сейчас отзову отряд, и мы вступим в схватку с темными, а потом, когда разгромим их, арестуем тебя и передадим Правящему клану как преступника? Что ты на такой исход скажешь, а?

Юный маг, выбравший путь ренегата, продолжал молчать. Но от него вдруг резко повеяло ужасом, проклятием и смертью. Воздух вокруг будто сгустился и стал пронизывающе холодным. Его бывшая помощница, а ныне новый командир Неосвета, неожиданно осознала, что тот невероятно опасен во всех смыслах этого слова. И в этот же момент жгучая, пламенная ненависть окатила девушку горячей волной, а липкий страх закрался ледяной иглой в душу. Мысль о том, что перед ним сейчас стоит настоящий монстр, забилась в ее сознании. Пальцы сами потянулись к рукояти изящного острого клинка, висящего на боку, а перед глазами всплыл образ разрубленного пополам мальчишки…

Однако она не сумеет добиться больших высот в боевой магии, если будет так легко поддаваться слепым чувствам и эмоциям. С недавних пор Рэанна начала осознавать собственные ошибки и слабости. Правда, в этот раз совладать с собой оказалось намного труднее. Вся ненависть, накопленная ею за годы их вражды, вырвалась наружу, но… меч остался-таки в ножнах. Девушка пересилила себя, а кровавый туман в сознании рассеялся, оставив после себя холод и безразличие. Презрительно улыбнувшись, она произнесла:

– Я никогда тебе не доверяла, Реннет, и поверь, не собираюсь даже пробовать. Делай что хочешь, ведь теперь ты истинный отступник. Но всегда помни, тебе только кажется, что ты всесилен. Всегда найдутся те, кто окажется еще сильнее, пусть даже это буду не я. Надеюсь, не станешь плакать и умолять, прося пощады, когда Орден займется тобой, а встретишь смерть достойно!

Высказав все, она развернулась и быстрыми шагами направилась догонять отряд, успевший уйти уже довольно далеко.

«Заносчива, самоуверенна и чрезвычайно критична – впрочем, как и всегда. Наверняка она останется такой, даже если мир перевернется верх ногами, – усмехнулся про себя Реннет, а потом уже мысленно добавил: – Но ты смогла сдержаться и не напасть на меня сейчас, а значит, все у тебя будет впереди».

Странно, но его прежняя неприязнь к сопернице куда-то испарилась, словно не было тех лет, когда они оскорбляли друг друга на каждом шагу. Юноша сделал глубокий вдох и устремил взгляд на темную полосу леса и деревья, раскинувшиеся перед ним. Солнце опускалось все ниже и ниже с каждым мгновением, хотя до полной темноты оставалось еще прилично времени. Мысли Реннета непроизвольно улетели к людям – именно к тем, с кем так или иначе связала его судьба. Если подумать, их было не так уж и много: беловолосый юноша Торн, архимаг Киос, Мастер Селеста, знакомый воин Гильдии Арназ, нынешний учитель Немисса Ванаэль, погибшая сегодня девушка Дженна и наконец, Рэанна – все эти нити тесно переплелись с его прошлым, но… им нет места в будущем. Став ренегатом, маг разрывает все нити с кланом, и только воспоминания останутся с ним навсегда!

Колебания магической энергии чувствовались сильнее: противник был уже близко. В сегодняшних сражениях Реннет потратил не так много магии, чтобы чувствовать усталость и слабость от ее нехватки. Предварительно окружив себя парочкой защитных чар, он направился прямо к центру огромной поляны…

«Я – ренегат, и я волен сам выбирать свою судьбу! Больше не будет подчинения разного рода обстоятельствам и всяким людям, имеющим большую власть! Больше нет покорного ожидания! Я сам сотворю путь – тот, который хочу именно я, а не кто-то иной! И… наконец, мне выпал шанс испытать всю силу запретных заклинаний на деле. А если не смогу сдержать врага – уйду без сожаления. Как ни посмотри, умирать здесь, причин нет! – мысленно заявил он и, откинув капюшон серого плаща, улыбнулся обретенной свободе…»

Отряд Рэанна догнала быстро, и в этом не было ничего удивительного. Она прекрасно ориентировалась в лесу и за все годы в «Пламени» успела выработать в себе изрядную выносливость в длительных походах. Пожалуй, сейчас она меньше всех выглядела усталой и измотанной.

Однако девушку не покидало ощущение тревоги, а началось оно сразу после того, как она покинула поляну и оставшегося там ренегата. Что-то подталкивало ее к мысли вернуться обратно. Всю дорогу до ушедших вперед магов она обдумывала их и прокручивала в голове.

«Что-то определенно там произойдет, и лучше было бы, если мы узнаем что именно. А вдруг Реннет действительно уже давно ходит на службе у темных? Но, в таком случае, почему он сражался против них днем? Почему не переметнулся на их сторону тогда? Впрочем, – она напрягла память и припомнила, что во время сражения юноша казался странно спокойным, – возможно ли, что он сдерживал себя и специально не использовал всю свою силу?»

Вся проблема заключалась в неуверенности Рэанны касательно мотивации юноши. Как Реннет не умел красиво говорить, так чародейка не отличалась изощренностью в интригах и планах. Она больше всего любила прямоту. И сейчас его поступки выглядели нелогично для предателя. И наблюдались в них, как ей казалось, определенные странности. Поэтому, когда она догнала отряд, решение уже было принято.

– Вы должны следовать точно по тому же маршруту, по которому мы пришли утром. Не сворачивайте с нее, что бы ни произошло, ясно? – осведомилась она у членов Неосвета. – Главная задача отряда на данный момент заключается в возвращении в Немисс без столкновений с врагом. А мне необходимо увидеть, что произойдет на поляне.

– К чему нам это? Мальчишка ведь сказал, что задержит их… – попытался возразить один из магов.

– Возможно, от этого будут зависеть наши жизни. Я не склонна доверять ему безоговорочно и полагаться на слова мага-ренегата. И потом, если он не сумеет задержать их достаточно надолго, то шансы отряда уйти от погони резко упадут. В этом случае я сама займусь ими!

Рэанна не врала и действительно собиралась перетянуть противника на себя, если тот снова погонится следом за ними. Она попросту не могла поверить в то, что Реннет способен сдержать их, будь он хоть трижды сильнее нее. Это выглядело безумием.

Вместо себя девушка назначила главным уже знакомого по разведывательным миссиям молодого парня. Тот принял приказ без лишних слов, но Линда, до сих пор молчавшая, предложила:

– Тогда возьмите с собой кого-то из нас. А вдруг это ловушка?

Чародейка мрачно оглянулась на нее, словно та сморозила глупость.

– Если это ловушка, то смысла идти туда вдвоем тем более нет.

– Но сейчас вы наш командир и несете ответственность за нас. То есть, я хотела сказать… – Линда осеклась, заметив напрягшееся лицо Рэанны.

– Я поняла, что ты имеешь в виду. Как командир я не имею права жертвовать собой и уж тем более покидать отряд без веских причин, верно? – Она подбоченилась и холодно сверкнула глазами: – Вот только смею заметить, дорогая Линда, что я числюсь командиром неофициально, а стало быть, могу действовать, как заблагорассудится моей душе!

На такой горячей ноте девушка закончила разговор и, развернувшись, устремилась назад. Плохое предчувствие все острее давало о себе знать.

Она бежала быстро и в то же время бесшумно, как учили в разведывательном отряде, но не смогла удержаться от изумленного восклицания, когда впереди сверкнуло красно-оранжевое яркое зарево. На единый миг Рэанна застыла на месте, почувствовав кожей волну горячего воздуха, всколыхнувшего весь лес вокруг.

– Что п-происходит? – вырвалось у нее невольно.

Создалось ощущение, будто что-то взорвалось, но никакого грохота при этом не было слышно.

«Пожар? Но я явственно ощущаю магию, разливающуюся вокруг. Быть может, это сражение идет?» – подумала она, продолжая вглядываться в полыхающий вдали огонь. Затем, придя в себя, девушка сделала несколько осторожных шагов по направлению к зареву и быстро оглянулась по сторонам в поисках возможного противника. Ничего подозрительного она не обнаружила, если не считать резко всполошившихся по всей округе птиц и зверей. Видимо они также почуяли опасность.

В такой обстановке полагаться на слух было бы бессмысленно, но это также значило, что и ее саму вряд ли кто-то услышит. Иначе говоря, поднявшийся переполох мог послужить ей прекрасным прикрытием от противника.

Рэанна думала недолго: желание узнать, что там произошло, возобладало над присущей боевым магам, но совершенно чуждой ей осторожностью. Поэтому она без колебаний скользнула вперед, к раскинувшимся впереди деревьям. Поляна уже была недалеко и именно оттуда, скорее всего, виднелись отблески пламени.

Пока она пробиралась по лесу, в ее памяти ожили воспоминания годичной давности, когда Мастер Киос дыханием дракона залил вражеское войско слепящим белым пламенем. Нынешняя ситуация чем-то напоминала ей об этом. Существовала ли возможность, что в отряде темных оказался маг-дракон с похожими способностями? Ведь в таком случае, шансов укрыться от него или сбежать, практически нет…

Поляны девушка достигла быстро. Увиденная картина ее поразила: нет, это оказалось не залитое жидким пламенем поле, как она могла ожидать, а громадный полусферической формы купол, состоящий целиком из огня – зрелище поистине неописуемое словами! Высилась она в самом центре обширного пространства выжженной почерневшей земли и в диаметре достигала полсотни метров. Сильный неугасаемый огонь полыхал у самого основания купола, а к вершине он становился полупрозрачным и почти невидимым. Редкая рябь пробегала по его сияющей поверхности, от чего казался огромным живым организмом.

– Он создан магией? – завороженно прошептала Рэанна, сразу после того как выругалась крепкими словами. На миг она даже забыла об осторожности и чуть не вышла из укрытия в тени дерева. В этом случае ее запросто могли обнаружить благодаря испускаемому огненной громадиной свету.

Укорив себя за излишнюю беспечность, девушка прижалась к одной из осин, растущих на краю поляны, и внимательно оглядела лес вокруг. При этом она не переставала думать о происходящем:

«Значит магия, да? Но кто способен сотворить столь сильное заклинание? Ни один маг, из тех, что я знаю, не смог бы такого. Неужели и вправду огненный дракон объявился? Нет, это тоже неверно, – отбросила она мысль тут же, – ведь без превращения они не сильнее обычных магов, ну а после, становятся обуреваемыми инстинктами и тем более не могут пользоваться сложными заклинаниями, в основном пуская в ход тело и губительное дыхание. Иными словами, это все равно что пытаться научить животное играть в грани – сложную тактическую головоломку».

Оставался еще один вариант: так называемое «кольцо» или «цепь», при котором сразу несколько магов объединяли свои силы для создания более сложных и могущественных заклинаний. Такая практика среди магов появилась совсем недавно, но Рэанна уже была наслышана о ней. Неизвестно, использовалась ли она когда-нибудь в так называемой боевой магии, но никто пока не подтверждал, что подобное невозможно. Все зависело от степени синхронизации действий магов и выносливости ведущего – контролирующего процесс сотворения чар. Надо ли говорить, что могло произойти со всеми ими, если ведущий не справлялся со своими обязанностями…

– В таком случае, здесь должны быть маги, создавшие это заклинание, – снова прошептала девушка вслух, осматривая все вокруг купола. – И кстати, для чего вообще он здесь?

Этот вопрос, разумеется, Рэанна задавала самой себе, так как вокруг не оказалось ни единой живой души, что само по себе выглядело очень странно. Немного поколебавшись, она медленно выбралась из укрытия и, безостановочно оглядываясь по сторонам, ступила на выжженную землю.

Она хотела обойти огненное чудовище сбоку, чтобы увидеть создавших его магов, скорее всего находившихся на другой стороне, но на полпути ее внимание привлекло движение внутри самого купола, едва различимое через полыхающие языки пламени. И каково же было ее удивление, когда она разглядела там человеческие фигуры, сбившиеся в одну кучу и странно размахивающие руками.

Понадобились считаные мгновения, чтобы узнать в них магов, носящих темные одежды. От греха подальше Рэанна пригнулась низко к земле, всем сердцем желая остаться незамеченной ими, и снова внимательно всмотрелась внутрь. Струйки дыма, курящиеся от сожженной вокруг травы, заставляли слезиться глаза, но одновременно с этим неплохо укрывали ее от противника.

«Они что там, между собой побоище устроили? – с недоумением подумала она, заметив блеск стали и вспышки атакующих заклинаний в толпе вражеских магов. Разглядеть все отчетливей не давали мелькавшие языки пламени и искажение нагретого вокруг самого купола воздуха. – Что, демон вас забери, тут происходит? И где этот несносный Реннет? Неужели среди них?»

Девушка продолжала вглядываться в происходящее внутри исполинского объятого пламенем купола и вскоре ей на глаза попалась худощавая фигурка в светло-сером плаще боевых магов Империи. Юноша – а это был именно он, подобно молнии мелькал среди темных, отражая поблескивающим в свете пламени клинком направленные в него атаки. Тут же, он размылся темным пятном и буквально материализовался в совершенно ином месте…

– Теневое перемещение! – ахнула Рэанна, отбросив все сомнения. Этот прием был знаком ей еще со времен их дуэли с Реннетом, а сейчас мальчишка эффективно использовал его против врага.

«Получается, он не врал, пообещав задержать темных, пока отряд не уйдет…» – осознала девушка тут же. Ей стало неловко от своего недоверия и подозрительности по отношению к нему. По сути, у нее даже не было серьезного повода, чтобы так о нем думать: их взаимная неприязнь и отчужденность к остальным членам клана точно в число таковых не входили.

Однако недоверие не может так просто исчезнуть. Рэанна сделала над собой усилие и заставила раскаяние утонуть в глубине души. Сейчас не мешало все тщательно обдумать и рассмотреть картину с разных сторон. Она сомневалась и потому решила доверить суждение разуму, а не сердцу. Еще оставалось множество нерешенных проблем и вопросов, на которые стоило найти ответы. Девушка до сих пор понятия не имела, кто сотворил то ужасающе могущественное заклинание, внутри которого сейчас находились темные и юноша…

Как будто услышав ее невысказанный вслух вопрос, один из магов в темных одеждах очень близко подошел к стенке огненного купола, и вспыхнувшее тотчас пламя поглотило его, превратив в живой факел. Чародейка с ужасом и отвращением наблюдала, как он сделал несколько шагов и упал на землю уже мертвый. При этом маг даже не дергался и не пытался сбить пламя. Все произошло невероятно быстро и от этого становилось еще страшней. А когда Рэанна заметила еще несколько догорающих и уже сильно обуглившихся тел, ее чуть не стошнило на месте. Не было нужды гадать, чьих рук это дело – заклинание принадлежало стихии огня, которым обладал молодой маг Реннет, ставший ренегатом.

«Щит-убийца» – так оно называлось. Даже среди самих магов огня его считали одним из опаснейших. Причем опасность оно представляло не только противнику, но и самому магу. Защитная преграда испепелит любого, кто коснется его или подойдет достаточно близко, как это произошло с тем магом. Рэанна поймала себя на мысли, что могла бы запросто лежать так же, догорая и постепенно обугливаясь, как этот злополучный темный, если бы бросилась вперед очертя голову.

И, тем не менее, будучи боевым магом, живущим для битв и сражений, она не могла не восхитится силой мальчишки, пусть даже не понимала, откуда он ее черпает. Реннет конечно обладал большим магическим потенциалом, нежели кто-то из остальных членов Неосвета. По количеству запасов магической энергии он уступил бы только Дженне, но даже так, ели смотреть с точки зрения логики, опустошение должно наступить сразу после сотворения этого «Щита-убийцы». А юноша не обессилел и, поймав противника в смертельную ловушку, продолжает сражение с клинком в руках.

Его движения оставались быстрыми и смертоносными для врага и девушка прекрасно понимала, что стоит мальчишке остановится хоть на миг – окружения и последующей за ним смерти не избежать! Страшно подумать, сколько сил у него уходило для поддерживания «теневого перемещения»…

Схватка продолжалась, и Рэанне оставалось лишь наблюдать за происходящим со стороны, без возможности помочь юноше. Впрочем, нужна ли ему помощь? На земле уже лежал не один десяток тел, а враг вконец отчаялся. Несколько магов бросились врассыпную к огненной преграде. Наученные горьким опытом своих товарищей, лежащих там же, они не кидались сломя голову на стены купола, а попытались воспользоваться заклинаниями, чтобы выбраться наружу.

Рука чародейки привычно потянулась к рукояти меча.

«Реннет не сможет их остановить, занятый остальными, так что это придется делать мне!» – пронеслось стремительное решение в ее голове.

Но, как оказалось, ее вмешательство не понадобилось: то ли заклинания, использованные этими темными, были слишком слабы, то ли барьер оказался непробиваемым – их вмиг охватило рыжее пламя, пожирающее живую плоть как сухую древесину. И нельзя сказать, что девушку удивило произошедшее. Когда дело касалось сражений, юноша не любил шутить и делал все основательно.

Второй раз видеть эту жуткую картину Рэанне не хотелось, поэтому она отвела взгляд в сторону, и… заметила человеческую фигуру, неподвижно застывшую на границе леса справа от нее!

Реакция сработала моментально: не сводя глаз с незнакомой фигуры, девушка метнулась к ближайшему кусту, не тронутому пламенем. Сердце застучало как бешеное, а в голове вертелась мысль: «Как долго он там стоит и успел ли заметить ее?» Рефлекторно она огляделась по сторонам, ожидая выскакивающего со всех сторон врага, и только убедившись в том, что никого поблизости нет, устремила взгляд обратно. Фигура стояла точно там же и даже не шелохнулась – это давало Рэанне надежду на то, что ее не обнаружили.

Девушка была уверена, раньше там никто не стоял, и даже понадеялась на иллюзию или наваждение, созданное собственным воображением, но человек, одетый в накидку странного темно-синего цвета, выглядел слишком реальным. Длинные серо-стального цвета волосы выбивались из-под глубокого капюшона, скрывающего верхнюю часть лица с необычно бледными и тонкими чертами. И только опустившись взглядом ниже и заметив под одеждой очертания двух холмиков грудей, Реанна осознала, что перед ней точно такая же девушка, как она. С самого первого взгляда, фигура незнакомца показалась ей странно тонкой и изящной, а плечи чересчур узкими.

Тем не менее, факт того, что это девушка, окончательно сбил чародейку с толку. Вряд ли она пришла сюда с отрядом темных, иначе не стала бы так спокойно стоять и смотреть, как ее товарищей уничтожают одного за другим. Да и синего цвета плащи могли носить лишь так называемые «нейтральные» кланы магов или, на худой конец, ренегаты.

Вспомнив о ренегатах, чародейка бросила короткий взгляд внутрь купола: там уже все подходило к концу и враги больше метались в панике, нежели пытались сопротивляться.

«Да уж… тут невольно запаникуешь, – подумала Рэанна. Она могла представить себе выражение лица мальчишки: по его юношески чистому лицу редко проскакивал намек на человеческие эмоции, чаще оно оставалось бесстрастным и холодным. – Создается ощущение, будто убийство стольких магов для него обычное дело… Постой-ка! Неужели та девушка в синем – на самом деле подруга Реннета?! Она тоже ренегат?»

Новая мысль так ошеломила Рэанну, что она чуть не издала изумленный возглас вслух, тем самым обнаружив себя. Взгляд чародейки невольно обратился к незнакомке, а та уже, как оказалось, не бездействовала: в ее руке неведомым образом появился длинный лук необычной формы.

Оружие девушки разительно отличалось от используемых многими профессиональными стрелками луков. Вместо плавных и изящных изгибов в нем преобладали резкость и уродливость, словно оружие ощетинилось шипами, как бы норовя проткнуть хозяйку ими насквозь.

Пока Рэанна пыталась лучше рассмотреть этот лук, незнакомка откинула капюшон на спину и убрала длинные волосы назад. Строгое и красивое лицо под ним оказалось «каменным», словно у мраморной статуи – при взгляде на нее чародейку пробрала дрожь. Это «неживое» выражение могло кого угодно заставить дважды подумать, прежде чем подходить ближе.

– Вот блин! – выдохнула Рэанна, продолжая наблюдать, как девушка в синей накидке вскинула лук и, вложив длинную оперенную стрелу, натянула тетиву до предела, а затем… плавно отпустила. В итоге, все ее действия заняли считаные мгновения, а стрела устремилась точно к куполу, сверкнув в полете ярко-алым огнем…

«Неужели она намеревается пробить щит какой-то там стрелой, не накладывая дополнительных чар?» – проскользнула мысль, и почти одновременно Рэанна увидела, как худощавая фигура Реннета, до этого момента успешно отражавшая все атаки противника, застыла на месте и странно покачнулась. Даже сквозь прозрачную завесу пламени было видно стрелу, торчащую у него из груди…

 

Глава 33 Правда о темной душе

– Как? – с изумлением шептала чародейка, не в силах поверить собственным глазам. Огненный купол, до сих пор возвышающийся над запертыми в нем магами, задрожал и яростно вспыхнул. Послышался треск и пламя всколыхнулось практически до небес! Щит превратился во взбесившегося огненного демона и увидеть, что происходит внутри, уже не представлялось возможным.

Припав к самой земле от пробежавшей волны невыносимого жара, Рэанне пришлось отступить под защиту деревьев. Бросив мимолетный взгляд в сторону леса, девушка успела заметить, что незнакомка-лучница бесследно исчезла.

«А была ли она там вообще? Может, просто воображение разыгралось?» – задавалась вопросами она. Все больше и больше происходящее казалось ей дурным сном, из которого нельзя выйти, не проснувшись. Пока же чародейке оставалось наблюдать за грандиозным разрушением созданного юношей заклинания, предварительно защитив себя облаком сверкающего инея.

Гибель купола в наступающих сумерках выглядела поистине феерично. Огромные «куски» пламени обрушивались на землю, заливая все вокруг желто-оранжевым светом. Вся зелень вокруг увядала от жара и в воздухе появились самые разнообразные ароматы высушенных растений и листьев. Через считаные мгновения поляна превратилась в огромное полыхающее озеро. Так как заклинание более не поддерживалось магией, огонь постепенно начал ослабевать.

Рэанна завороженно следила за угасающим могуществом яростной стихии, не забывая, впрочем, время от времени оглядываться по сторонам. Фигуру лучницы она больше не видела и поэтому, преодолев осторожность, решилась выйти из укрытия. Она желала узнать, выжил ли хоть кто-нибудь в этом пекле, пусть даже шансов на это было очень мало. Подробность информации также было очень важным фактором, если придется отчитываться перед Киосом.

Двигаясь по мягкой золе и пеплу, а иногда и по нетронутой пламенем траве, девушка нацелилась к самому центру обрушившегося купола. Именно там она в последний раз видела силуэт Реннета. Его она хотела проверить прежде всего. Из-за едкого дыма, разъедающего глаза, увидеть что-то слегка оказалось проблематично, но она не останавливалась.

Внезапно налетел сильный порывистый ветер и чародейку окутали сплошные клубы противного дыма. Она вмиг ослепла и закашлялась, задыхаясь. Пришлось согнуться, прикрыв нос и рот рукавом, дабы не вдыхать в себя отраву, раздражающую легкие и оставляющую во рту привкус пепла. Кидаться вперед в стремлении быстро покончить с делом было бы опасно, так как неизвестно что там происходило. Но к счастью, пытка дымом длилась недолго, и новый порыв ветра развеял черные клубы и удивительно мерзкий тошнотворный запах, напоминающий вонь горящей плоти. Свежий вечерний воздух начал вливаться в легкие и дышать стало гораздо легче. Вытерев невольно проступившие в уголках глаз слезы, Рэанна сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем продолжила путь.

То тут, то там попадались обугленные тела, но все они принадлежали темным магам – девушка определяла это по цвету их одежды, конечно же, у кого она еще не сгорела полностью. Кроме ожогов, на некоторых из них виднелись глубокие раны, нанесенные острым клинком.

– Реннет тут превзошел все мои ожидания, – с мрачноватой улыбкой заметила чародейка.

В центре выжженной площади мертвецы попадались гораздо чаще. Рэанне пришлось осматривать каждого из них, одного за другим. В процессе поисков она успела дважды опорожнить желудок, не вытерпев ужасающей вони. Также, время от времени она останавливалась, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.

Девушка пошла уже по второму кругу, когда окружающую «мертвую» тишину нарушил чей-то стон, смахивающий на смех шакала, достаточно жуткий, надо признать. Сразу насторожившись, чародейка бросилась было на звук, но совершенно неожиданно ее взгляд наткнулся на худощавую неподвижную фигуру в светло-сером плаще, придавленную телом другого мага. Сразу же позабыв о стонах, она опустилась на колени и не без труда сбросила труп темного мага с Реннета. Коснувшись тонкой бледной шеи парня, девушка попыталась нащупать пульс, но… его не было…

Честно говоря, при одном взгляде на насквозь пропитанную кровью одежду юноши, можно догадаться, что шансов выжить – у него нет, но Рэанна все же перепроверила. Пульс по-прежнему не прощупывался. Сама же удивляясь собственному упрямству, чародейка разорвала на худощавом теле одежду и припала ухом к обнаженной и израненной груди, пытаясь услышать хоть слабое сердцебиение. Ее уже не волновало то, что исцелить его в любом случае будет невозможно.

Все усилия оказались напрасными. Юноша уже был мертв. И странно, но с губ девушки сорвался вздох неподдельного сожаления.

«Похоже, мне действительно жаль его», – подумала она, продолжая удивляться самой себе.

Однако плакать и долго печалиться не в ее характере. Замерев на минуту, при свете догорающего пламени она осмотрела раны и другие повреждения на теле юного мага. Стрела, что прилетела в него, угодила не в сердце, как ей показалось ранее, а в левое плечо. Она пробила его насквозь и застряла. Древко и оперение оказались исчерчены странными рунами, очень похожими на знаки, использующиеся в накладывании чар. «Скорее всего, именно по этой причине стрела без проблем преодолела огненный барьер, – решила девушка, продолжая осмотр. – Но трогать ее не стоит. Пусть останется все как есть».

Ясно одно, стрела не была причиной смерти Реннета, но вот чуть ниже грудной клетки имелось сразу несколько глубоких проникающих ран. Как человек, немного понимающий в анатомии и боевых ранениях в целом, Рэанна могла с точностью утверждать, что любая из этих ран могла стать смертельной. То есть, у мальчишки не было никаких шансов выжить после всего…

Снова послышался чей-то стон, и девушка наконец-таки обратила внимание на него. Поднявшись на ноги, она осторожно двинулась к источнику звука, беззвучно вытащив меч из ножен.

Раненного темного мага Рэанна заметила быстро: тот сидел, привалившись ко второму трупу, и сжимал левой рукой клинок с черной рукоятью, что торчал у него из живота. Оружие сразу показалось девушке знакомым.

– Отвечай! Что здесь произошло? – спросила она темного, предварительно приставив к горлу острие меча.

Маг долго таращился на нее полубезумными потускневшими глазами, а потом криво улыбнулся окровавленными губами и медленно проговорил:

– Мы уб… убили его, мы смогли убить его, – и рассмеялся мерзким булькающим смехом.

Рэанне стало противно от этой картины. Человек выглядел совершенно обезумевшим.

«Проку от него все равно никакого не будет, да и в живых оставлять нельзя», – решила она, а затем, одним коротким взмахом стали, без тени сожаления добила его. Еще пара мгновений ушло на то, чтобы вытереть кровь с клинка.

Внимательно приглядевшись к торчащему из живота темного мага мечу, чародейка нагнулась и выдернула его из тела. Сомнений больше не осталось, он точно принадлежал Реннету. Видимо, даже будучи раненным стрелой, тот успел покончить с несколькими магами, прежде чем упасть бездыханным. Рэанне оставалось лишь удивляться его невероятной, безумной воле к жизни. Сама чародейка не могла утверждать с уверенностью, что сумела бы держаться так долго. И вряд ли нормальный человек смог бы.

Вернувшись к телу юноши, удивительным образом нетронутому огнем, она без колебаний отстегнула с его пояса черные лакированные ножны, и вложила в них вытащенный из врага прямой клинок. Прежде чем повесить оружие на спину, девушка взвесила его в руке. Почему-то меч показался ей слишком легким для обычного стального сплава.

– Извини, но твоего тела я сейчас забрать не могу, ренегат! И сжечь его, как это сделал ты с Дженной и Элис, тоже не выйдет, – прошептала она бесстрастным тоном. – Где-то недалеко может находиться еще один вражеский отряд, если верить тебе же. То, что произошло здесь, вполне могло привлечь их внимание. Мне нужно возвращаться к остальным.

Не совсем понимая, зачем она говорила это трупу, Рэанна отошла в сторону: перед тем как покинуть поляну, она хотела осмотреть то место, где в последний раз видела лучницу, стрелявшую в Реннета. Удивительно, но ровным счетом никаких следов ей обнаружить не удалось. Ничего. Даже примятой травы нельзя было найти, словно увиденная ею незнакомка и в самом деле оказалась лишь иллюзией, созданной чьей-то магией. Вот только пущенная ею стрела выглядела уж слишком реальной.

«Странно… – задумчиво протянула чародейка. Обыкновенно ей не составляло труда отыскать чужие следы, благо навыки работы в разведывательном отряде никуда не делись. – Ну ладно, здесь мне уже нечего делать, – она поспешила догонять свой отряд, пообещав себе подумать над этой странностью на досуге».

Обратный путь в Немисс у Неосвета занял гораздо больше времени, нежели когда они выступали. С несколькими тяжелоранеными в обозе по-другому бы не получилось, но благодаря их терпению и самоотверженности, больше никто не погиб. Лекари то и дело подлечивали их заклинаниями, а остальные несли на себе. Для многих это возвращение стало тяжелым испытанием, как физически, так и морально. А другие вражеские отряды, если и существовали, то после уничтожения двух больших групп с их стороны, преследование не возобновили.

Чародейка Рэанна, являющаяся теперь лидером отряда, скрывать от остальных про случившееся на поляне не стала. Она рассказала им все, вплоть до трагической гибели Реннета, опустив лишь моменты с незнакомой лучницей в синей накидке, по вине которой тот погиб. Опыт подсказывал ей, что в этом деле не все так просто и гладко, поэтому она решила для начала обговорить странный инцидент с Мастером Киосом.

Ни один маг не усомнился в том, что лидер говорила им правду. Каким бы тяжелым не был характер Рэанны, врать о таких вещах она бы не стала. Смерть бывшего командующего, пожелавшего стать отступником, ни у кого из магов радости не вызвал. Пусть некоторые из них относились к юноше настороженно, о его последнем поступке, благодаря которому отряду удалось уйти, никто не забывал. Линда и еще пара-тройка магов и вовсе воспринимали сию новость как нечто печальное. Командующая не могла не заметить их лиц, но делала вид, что ей сейчас не до того. Сама-то она считала, что Реннет недостоин такой явной доброты, а может… просто пыталась убедить себя в этом. Годы их соперничества и взаимных оскорблений не моги забыться так быстро.

– Прошлое осталось позади, вместе с нашими погибшими товарищами, а сейчас мы в настоящем и нас ждет будущее, – с твердым убеждением в глазах заявила она членам отряда.Спустя две недели они прибыли в город, вконец уставшие и измученные. Произошедшие там изменения сразу бросились в глаза. На улицах ближайших деревень и поселков было необычайно тихо и малолюдно, как будто произошло какое-то стихийное бедствие. В воздухе витало беспокойство и страх, ранее неведомый этому чудесному краю. В дополнение ко всему, у самых ворот города их надолго задержали стражники, тщательно допрашивая всех членов отряда, даже если многих давно знали в лицо и даже не смотря на состояние раненных. Такое усиление охранных мер заставило Рэанну не на шутку заволноваться, но от стражи Рыцарей Оленя и нескольких магов, почему-то вместе с ними охраняющих ворота, ничего путного добиться она не смогла.

В самом городе царило напряженное оживление и неразбериха. Внутренняя охрана ворот и вовсе увеличилась в численности два раза, а сами стены торопливо укреплялись дополнительными оборонительными сооружениями. Рабочие с местных деревень носили на стену камни и мешки с песком. Создавалось ощущение, что город готовится к длительной осаде. Проходя по центральной мостовой к крепости, маги Неосвета ловили обрывки каких-то слухов о темных, якобы перешедших в наступление. Впрочем, последнее как раз-таки мало кого удивило.

Первым делом, как только отряд впустили в крепость «Пламени», они доставили раненных к лекарям. Уже сам факт того, что все из них остались живы и перенесли долгую дорогу, не иначе как чудом не назовешь. За дело тут же взялись маги-целители и сестры помощи, приставленные следить за пациентами.

А когда оставшиеся возвращались из лекарских палат, им навстречу прибежал один из стражников-гвардейцев. Он передал, что командующего Неосветом ждет у себя в зале Приемов сам Глава клана. Рэанна не стала медлить: отдав всем распоряжение отдыхать, она последовала за гвардейцем.

Признаться, чувствовала себя девушка неуверенно, по причине того, что на ее месте должен был быть Реннет. Посланный Киосом стражник, видимо прекрасно это знавший, с недоумением поглядывал на девушку, однако вслух выражать собственные сомнения не решился. Как говорится, это уже не его ума дело.

Чуть волнуясь, Рэанна схватилась за ручку и, распахнув широкую створчатую дверь, осторожно ступила в Зал Приемов. Последний раз ей пришлось бывать здесь, когда на нее же налагали разного рода запреты, с легкой руки ранее упомянутого Реннета. С тех пор в этом помещении ровным счетом ничего не поменялось, и он по-прежнему смахивал на какой-то музей или большую антикварную лавку. Мастер сидел за длинным широким столом, и казалось, только ее и ждал: нетерпеливо вскочив на ноги, архимаг жестом пригласил ее сесть. Если появление Рэанны вместо ожидаемого юноши и удивила его, на гладком лице с острыми хищными чертами, не отразилось даже тени эмоций.

– Прошу прощения, Рэанна, что заставляю тебя говорить с долгой и отнюдь не легкой дороги! Ты, должно быть, сильно устала? – спросил он, нацепив на лицо озабоченное выражение.

– Ничего, я держусь, – ответила девушка и даже смогла выдавить что-то наподобие улыбки. От нее не ускользнули усталость и обеспокоенность, скрывающиеся в серых глазах молодого на первый взгляд мага. Его бледное лицо также выглядело постаревшим сразу лет на десять.

– Что ж, тогда давай перейдем к делу. Почему вас вернулось на троих меньше и где сам командир Реннет?

«Ого! Так ему уже успели доложить о численности нашего отряда? Быстро это они…» – подумала Рэанна, а вслух ответила:

– Реннет стал отступником и погиб, оставшись прикрывать нам спину. А еще двое – Дженна и Элисент, пали немного ранее, во время сражения с отрядом темных…

– Погоди! – удивленно оборвал ее Киос, резко поддавшись вперед. – Что ты только что сказала?

– Мальчишка отвернулся от клана и стал ренегатом. Еще двое из отряда погибли в битве.

– Нет, – поспешно замотал головой Мастер, – я не об этом! Ты говоришь, что он умер? Как такое вообще могло произойти?

Чародейке понадобилась пара мгновений, чтобы понять, кого имеет в виду архимаг под словом «он». Даже немного странно, что его не интересовали погибшие девушки из отряда и не ренегатство самого командира. Ведь отступничество, как известно, считалось худшим преступлением во всех кланах Светлого Ордена. Маг-ренегат, по сути, считался «мертвым» для своего клана, иногда в буквальном смысле этого слова. Суд решал его судьбу, и избежать смертного приговора или заключения удавалось считаным единицам. Рэанну удивило то, что Киос проигнорировал этот факт, будто ему было неинтересно, однако вслух она ничего говорить не стала, а просто пересказала события последних недель.

Мастер слушал ее не перебивая, становясь все мрачнее и мрачнее с каждым мгновением. Когда девушка закончила, он откинулся на спинку кресла и о чем-то задумался, продолжая хмурить тонкие брови…

– Значит, Реннет полагал, что противник разобьет свои войска на отдельные группы и попробует уничтожить все действующие патрули, боевые посты на границах, а также мелкие кланы? – спросил архимаг после долгой паузы.

– Да, – кивнула та, – хотя я бы не стала доверять его суждениям.

– Напротив, маг Рэанна. Сейчас в Империи твориться именно то, о чем говорил тебе юноша. Несколько десятков отрядов примерной численностью в сорок-пятьдесят магов, колдунов и некромантов, проникли на наши территории с нескольких сторон. Они уничтожают всех магов, встречающихся на их пути, но с крупными силами ввязываться в бой не торопятся. За три последних дня мы понесли немалые потери, а главное – им удалось захватить Северный Бастион, расположенный в Холоде. Весть о вторжении поступила к нам случайно, после того как туда отправили делегацию с приглашениями к осенним праздникам. Кто бы мог подумать, что этот город был захвачен целых три месяца назад.

– Эт… этого быть не может! Три месяца?! – воскликнула его собеседница, буквально ошеломленная услышанным.

– Представь себе.

– А что, если начать давить их многочисленными отрядами? Можно даже снарядить целые кланы… – предложила Рэанна, после минутного раздумья.

– Не выйдет, к сожалению. «Золотая Ветвь» уже пыталась, послав вперед половину клана, а он, как тебе известно, считается крупнейшим в Империи по численности магов. Все закончилось весьма и весьма плачевно. Поначалу все отряды темных просто избегали их, пользуясь своей мобильностью, но сегодня доложили, что они разбиты у Сарисса. Несколько мелких групп объединились в одну и атаковали «Ветвь» с трех сторон. Должен признать, командующий сейчас войсками наших противников очень умело действует. Рассеяв свои войска, он связал нам руки на некоторое время, а мы же, в свою очередь, слишком расслабились.

– То есть, вы хотите сказать, что Орден бессилен перед ними?

Мастер кивнул, продолжая объяснение:

– Пока что так и есть. Атаковать их мы не можем, если только не создадим специальные группы из высокоранговых магов, но и в таком случае противостояние затянется надолго, а его конечный исход предсказать трудно. Это не желторотые недоумки, давящие силой и количеством. Из-за того, что нам приходится охранять собственные земли и города, возможность всеобщего объединения исключается. Остается только обороняться, в ожидании того, когда враг соизволит схватиться всерьез и по-крупному. Если говорить в целом, то стратегическую часть войны мы проигрываем… – устало закончил Киос.

– Войны?.. – протянула встревоженно девушка. Этого слова она старалась избегать, не смотря на происходящие вокруг события. Ей почему-то казалось, что все закончится несколькими стычками и повторным изгнанием темных.

– Да, – Мастер поднялся с кресла и подошел к высоким окнам зала. Вглядываясь сквозь прозрачное стекло в необъятную даль, он задумчиво продолжил: – Война уже началась. Наверное… в последствии ее назовут Третьей Великой Войной или еще более пафосно. Нынешние поколения не понимают истинного смысла этого слова, так как человек быстро забывает прошлое. Мне самому уже приходилось участвовать в одной войне… – архимаг словно вспоминал дни своей молодости, ведь не смотря на внешность, ему было больше семидесяти лет. – Благородство, честь, храбрость, мужество – они все не имеют никакого отношения к тому, что происходило тогда и произойдет сейчас. Война – это кровь, сломанные судьбы, разрушенные города и осиротевшие дети, война – это голод и болезни, страх и реки отчаяния, это боль и страдания тысяч людей. Поле битвы превратится не в «место великих подвигов», а в место бесчестия и человеческой слабости, – с нескрываемой горечью перечислял Киос, а потом, вдруг, обернулся и добавил: – Мне кажется, что Реннет как никто другой представлял то, что должно произойти, и именно потому не хотел участвовать в делах Ордена.

Рэанна осуждающе посмотрела на Главу и, наконец, решилась задать интересующий ее вопрос:

– Вы не удивлены тем, что мальчишка перед своей кончиной подался в отступники, так?

Вопреки ее ожиданиям, Киос не стал отмалчиваться или сердится на явно осуждающий тон. На тонких бесцветных губах мага появилась редкая улыбка.

– Нет, я не удивлен. Перед походом юноша поведал мне о своих планах, правда, тогда он намеревался уходить лишь после возвращения отряда.

– Как? Он так прямо сказал вам это? – изумлению девушки не было предела. Невероятная наглость Реннета потрясла ее до глубины души. Забывшись, где находится, Рэанна вскочила на ноги и чуть не опрокинула стул. – Это же неприемлемо! И вы не арестовали его в тот же момент, как велит в подобных случаях закон? Он же представлял опасность для всего клана!

– Да, да, да… – кивнул Мастер, и улыбка на его лице стала еще шире, – помнится, он обещал сровнять всю крепость с землей, если кто-то встанет у него на пути. Думаю, что это можно понять как угроза клану…

Рэанна лишилась дара речи.

– …И поверь мне, Рэанна, он смог бы это сделать, вздумай я помешать ему, – продолжил он, усаживаясь обратно за стол.

– Но… но вы же дракон?! – воскликнула девушка, не веря собственным ушам. – В ваших силах остановить его!

Киос пристально и без тени прежней улыбки взглянул на нее, что чародейка невольно отшатнулась и притихла. Все в «Пламени» знали, что не стоит выводить архимага из себя, а разговор в таких повышенных тонах можно расценивать как прямое неуважение, что влечет за собой суровое наказание.

– Возможно, – неохотно согласился Мастер, склонив голову набок. – Возможно, я действительно мог это сделать, однако ты сама утверждаешь, что воочию видела его силу и потому можешь представить, что бы случилось, начнись между нами сражение. К этому времени Мастера Селесты в крепости не было, а другие его не волновали совершенно, так что он мог не сдерживаться. В итоге могло пострадать множество невинных магов. И потом, как странно это не выглядит, есть еще кое-что, из-за чего я не желал его смерти…

– … ?

– Вот ты, Рэанна, что ты думаешь о юноше? Что он из себя представляет, то есть… представлял? – поправился в конце архимаг и выжидающе взглянул на девушку.

Чародейка даже задумываться не стала и высказала все, что думает об этом бывшем члене Белого Пламени. Конечно же, ничего хорошего в ее словах и в помине не было. Скорее наоборот, она описала типичного злодея со всеми прилегающими к нему качествами. Киос слушал ее в полном молчании, но в конце задал новый вопрос:

– Что ж, многое из сказанного тобой может оказаться правдой, но тогда почему он остался прикрывать ваш отряд? Просто уйти для него было бы лучшим выходом, тебе так не кажется?

Рэанна не стала долго размышлять.

– Понятия не имею, – честно ответила она. Впрочем, сдаваться так просто девушка не собиралась и потому спросила: – Не хотите ли вы убедить меня в том, что его поступок был совершен из благородных побуждений? Что-то мне в такое не сильно верится…

Глава клана некоторое время смотрел на нее, будто пытаясь понять для себя нечто важное. Чародейку слегка раздражал этот разговор, но она старательно держала себя в руках, не выходя за рамки приличия. Наконец, архимаг заговорил:

– То, что мы привыкли называть «благородством», сомневаюсь, существовало ли оно в нем вообще? И я уверен, что умирать в планы юноши точно не входило. Не такой он человек, чтобы не уметь ценить собственную жизнь. В то же время, он ведь не мог не знать о риске?

Рэанна упрямо не понимала, к чему клонит Киос и терпеливо ждала объяснений. Мастер считал, что поступок Реннета вполне уместен и закономерен, потому как истинную сущность человека не изменить. Юноша мог казаться эгоистичным и способным на ужасные вещи, но в то же время, делал для других много больше, чем можно ожидать. Для подтверждения правильности собственного мнения Киос перечислил ряд поступков, в число которых входила и его самоубийственная атака на Ворона, спасение Дженны, случайно попавшей под удар самой Рэанны, а также момент, не озвученный никогда прежде Главой. Как оказалось, благодаря ежемесячным заданиям Реннета, клан Белого Пламени избежал полного расформирования и потери статуса члена Совета. Это должно было произойти после громадных потерь в сражении у Немисса.

Услышав все это, Рэанна не нашлась что ответить. В конце концов, благодаря юноше ее отряду удалось оторваться от преследования темных и этот факт опровергнуть невозможно. Видя колебания чародейки, архимаг назидательным тоном заговорил:

– Рэанна, я начал этот разговор лишь по той причине, что ты относилась и продолжаешь относиться к нему хуже всех остальных. Сам я убежден, что мы не вправе судить поступки юноши. К примеру, нам даже неизвестен источник его поразительных и несоразмерных для обычного мага сил. Каким образом он получил их? Наверно это так и останется загадкой… – Он сделал короткую паузу, снова о чем-то задумавшись, а затем резко вскинул голову и посмотрел на девушку: – Таких как он называют «темными душами». Не признают храбрости, достоинства, чести и долга, с осторожностью относятся к дружбе и верности, способны на абсолютно любое деяние, даже предательство, если имеют для этого достаточно веские причины. Они отринули от себя свет, а в некоторых случаях обратились к тьме, однако при всем этом не перестали быть людьми и не дали поглотить себя ненависти и злобе. Реннет не испытывал к тебе ненависти, Рэанна! Перед уходом он искренне рекомендовал поставить именно тебя на пост нового командующего Неосветом, добавив при этом, что ты подойдешь лучше, нежели он сам, – закончил Киос.

Чародейка остолбенело смотрела на Мастера и слова недоверия сами сорвались с ее губ:

– Такого просто не может быть! Он в жизни не сказал бы подобного…

– Думаешь? Что ж, тогда мне не остается ничего иного, кроме как нарушить данное ему слово. Реннет взял с меня обещание, что об этом никто не узнает, но знаешь, бывают вещи, что важней любых клятв.

Сказав так, Мастер потянулся к одному из ящиков стола и достал оттуда пачку пожелтевших бумаг. Они выглядели помятыми и неаккуратно сложенными – совсем не похоже на важные документы.

– Наверняка ты спрашивала себя: почему он решил уйти из клана? Почему захотел стать ренегатом? Я и сам не знаю всех причин его выбора, но одну могу назвать наверняка, и бумаги, что сейчас в моих руках, объясняют многое. Пожалуйста, прочитай их! – он протянул пачку Рэанне. – Возможно, тогда ты лучше поймешь его, и двигавшие им мотивы.

– Что это? – та неуверенно пододвинула к себе бумаги.

Как она узнала позже, они действительно хранили в себе тайну, способную кардинально изменить мнение о погибшем юном ренегате…

 

Эпилог

Рэанна расположилась в небольшом парке растущих фениксов, на деревянной скамейке. Прежде она редко посещала такие уединенные места, предпочитая отдыхать в компании сверстников или в своей комнате на первом этаже жилого корпуса. Сейчас же голове девушки билась одна и та же фраза, сказанная Киосом: «Он просто хотел жить свободной жизнью, просто жить…»

Честно сказать, она до сих пор не могла поверить в реальность увиденного и услышанного, но как утверждал Глава, те бумаги представляли собой подлинные архивные документы Правящего клана. Откуда Реннет их достал – архимаг не знал. Подписи и печати на них он лично перепроверял, однако так и не смог разглядеть подделку. У Рэанны не было причин не верить Киосу, а у того мотивов, чтобы врать ей. А значит, все это правда – в том числе и приказ на казнь юного мага Реннета, подписанный главой Светлого Ордена. При всем при том, документ оказался датирован ровно тем временем, когда юноша еще только проходил обучение в Гильдии. «Что такого мог он тогда натворить, чтобы заслужить смертный приговор?» – думала удивленная до глубины души девушка и конечно не преминула спросить об этом у Мастера. По его предположениям, а они могли расходиться с реальностью, серьезных оснований у Правящего клана могло и не быть. Они могли счесть за угрозу сам факт обучения мага в Гильдии и принять соответствующие меры предосторожности. Нельзя забывать также и о сущности элемента истинной тени. Его принято считать проклятым даром, принесшим Ордену немало неприятностей.

Чародейка не желала принять это, ведь получается, что человека можно убить без суда и следствия, только из-за его силы или простого недоверия? Правда, в случае Реннета, приговор был назначен с небольшой оговоркой: казнь откладывалась на неопределенное время – во всяком случае, так утверждал Киос. Юноша, несомненно, оказался полезен для Ордена, ввиду своих уникальных способностей. Тем не менее, приговор явно никто не собирался отменять окончательно. Как раз такое двусмысленное поведение взбесило Рэанну еще сильней…

И сейчас, сидя на свежевыкрашенной для осенних праздников скамейке, она вспоминала каждое мгновение того разговора, что произошел между ней и Главой Белого Пламени час назад. Рядом с ней лежал длинный сверток, обтянутый черной тканью, тот самый, что юноша просил передать Селесте. Чародейка догадывалась что там, но мысли продолжали уклоняться куда-то в сторону, постоянно возвращаясь к ее извечному сопернику.

«Каждый день его жизни в клане мог оказаться последним, и до самого последнего момента никто из нас не ведал об этом. Он с непреодолимым упорством тренировался и готовился… стать ренегатом, чтобы избежать приготовленной ему участи? Если высунуться слишком рано, то шансы уйти от ищеек, что обязательно повесят на отступника маги из Правящего клана, очень малы. А мог ли он остаться и надеяться на то, что приговор никогда не вступит в силу?»

Рэанна чувствовала в себе противоречие: сделавшимся привычным образ злейшего врага не мог выйти из головы, но в то же время она понимала, что многое из сказанного Мастером было правдой. Очень некстати подвернулся случай, когда там, на кладбище, Реннет поддержал ее, не дав упасть от внезапного головокружения и слабости…

Девушку передернуло. Прохладный осенний ветер казался пронизывающе-холодным, а от нахлынувших воспоминаний становилось еще холоднее. Она ощущала свою вину перед ним, пусть и не могла пока смириться с этим. Да, безусловно, юноша останется для нее соперником по магии и духу, но врагом ли?

Поднявшись со скамейки, чародейка продолжила прерванный ранее путь к учебному зданию, где предположительно могла сейчас быть Мастер Селеста. «Это все, что я могу сделать!» – твердила она самой себе.

Найти нужный кабинет среди прочих оказалось не так уж трудно, даже если самой ей прежде не приходилось бывать здесь. Все-таки, стихия и элемент Рэанны являлись прямой противоположностью огню. От новостей, что предстояло сообщить учителю, девушке становилось не по себе, поэтому она немного колебалась, прежде чем постучаться.

Дверь открылась быстро. Мастер Селеста, или как ее часто называли – «Королева Бушующего Пламени», предстала перед ней в своем обычном облике: ярко-алая мантия подчеркивала ее изящную стройную фигуру, черные с красноватым отливом волосы стянуты в высокий хвост, а на лице выражение строгости и твердости, которое тут же сменилось смущенной улыбкой. Женщина отодвинулась в сторону и произнесла:

– Здравствуйте Рэанна! Если честно, не ожидала увидеть вас на пороге моего кабинета. Что-то случилось?

Девушка прошла внутрь, вежливо поклонившись в качестве приветствия, но не стала усаживаться в кресло, тут же предложенное Селестой. Глядя перед собой, словно провинившийся ученик, Рэанна заговорила:

– Мастер, я пришла сообщить о том, что командир нашего отряда погиб! – выложила она все сразу. В данной ситуации, слишком длинное и долгое вступление могло лишь усугубить ситуацию.

Женщина медленно опустилась в попавшееся под руку кресло, услышав заявление чародейки. Ее лицо сильно побледнело, будто вся кровь от нее отхлынула.

– Повтори все, что ты сейчас сказала? – попросила она едва слышным шепотом, видимо надеясь, что ей просто послышалось.

Но это было не так, и Рэанна не могла оправдать ее надежду.

– Реннет погиб.

Довольно долгое время Селеста сидела неподвижно, уставившись в одну точку. На лице не отражалось той бури эмоций и чувств, которые можно ожидать от человека, потерявшего дорогого ученика. Но боль нельзя так просто скрыть даже суровому учителю, и доказательством этому слегка дрожащие алые губы, хотя когда она открыла их, голос звучал спокойно:

– Как это произошло? – задала женщина вопрос.

– Юный маг пал в бою с темными, оставшись прикрывать наше отступление, – сообщила чародейка. Упоминать об отступничестве Реннета она сейчас не осмелилась, решив, что не самое подходящее время для такого.

– Ты уверена, что он… ну, что он?.. – никак не могла произнести Селеста нужного слова, и голос начинал подводить ее.

Рэанна вздрогнула, вспомнив холодное лицо юноши и навсегда угасшую в карих глазах жизнь. Тихо она ответила:

– Да, я уверена, иначе не стала бы сообщать вам об этом. Я видела его тело собственными глазами…

Девушка подождала немного, но Мастер больше ни о чем спрашивать не стала, поэтому она решила передать ей принесенный с собой сверток. Выложив его на рабочий стол, заваленный книгами и различными странными на вид предметами, Рэанна дословно передала женщине последние слова и извинение Реннета.

– Он просил принести его вам, – добавила она в конце.

– Что это? – Селеста остановила взгляд на лежащем перед ней предмете. Затем, осторожно взяв сверток обеими руками, судорожно развязала шнурок, удерживающий ткань. При этом лицо ее казалось внешне спокойным и собранным.

Рэанна также внимательно наблюдала за действиями Мастера, так как разрешения уйти ей никто не давал. Когда ткань окончательно размоталась, перед ней и учителем предстал длинный слегка изогнутый меч в ярко-алых кожаных ножнах, самых простых на вид, без всяких украшений. Рукоять клинка делался явно под тонкую женскую руку, да и само оружие в целом казалось специально облегченным.

Селеста обнажила лезвие наполовину и кроваво-алые блики заплясали на новом сияющем металле. Рэанна восхищенно ахнула: ей знаком был этот редкий металл с карминовым отливом, способный поглощать магию огненной стихии и таким образом улучшать лезвие многократно, вплоть до того, что оно могло разрубать магические барьеры или отражать атакующие заклинания. Однако магический меч такого качества делался лишь на заказ и в обычной оружейной лавке его не купить. О цене подобного оружия даже говорить не приходилось, так как она часто равнялась стоимости целого поселка.

– Эт… это… – чародейка буквально потеряла дар речи, видя перед собой такое великолепие. – Это настоящий алый меч? – наконец сумела она вымолвить.

Было заметно, что Мастер Селеста поражена не меньше нее. Она плавно провела тонкими пальцами по металлу и мгновенно определила подлинность и высокое качество клинка. Там куда она касалась, тотчас вспыхивали искры. Создавалось ощущение, будто жидкое пламя непостижимым образом заключили в форму клинка.

Спустя минуту женщина убрала меч в ножны и прикрыла той же тканью, в которую он завернут изначально. Затем, повернувшись к Рэанне, она произнесла:

– Спасибо тебе! Я знаю, вы не ладили с ним, однако, тем не менее, ты выполнила его просьбу. За это я искренне благодарна тебе, Рэанна. – Немного помолчав, она продолжила с печальной улыбкой: – Хочу лишь сказать, что многие не понимали всей глубины его души, не знали, кем он был на самом деле. Просто… просто он немного иначе видел мир…

Маг третьей ступени и обладательница ледяного элемента опустила глаза, не сумев выдержать взгляд Мастера. Она вспомнила разговор с Киосом, состоявшийся совсем недавно: тот просил ни одной живой душе не рассказывать о приговоре Правящего клана и обо всем, что связано с ним. «Пусть все останется как есть!» – сказал он с холодным спокойствием. Сама девушка, конечно же, не хотела принимать такое положение вещей, но в то же время понимала: сейчас, когда на пороге новая война, Орден должен оставаться единым, иначе все может обернуться скверным образом. Для всех остальных молодой маг должен остаться ренегатом, предателем… Правда все равно ничего не изменит, уже слишком поздно для этого. Однако, как сказал Глава в самом конце:

– «Есть те, кто ему верит, видит его истинную сущность, и никакая ложь не заставит их разубедиться в этом!» – едва слышно прошептала чародейка, процитировав его слова. Уже чуть громче, подняв глаза, она добавила: – Вы правы, Мастер. Он заставил меня увидеть многие вещи в новом свете. Надеюсь, я не утрачу эту способность – способность сомневаться, и впредь.

Селеста удивленно вскинула тонкие брови, услышав от нее столь неожиданное признание. Алые губы тронула легкая улыбка.

– Я рада.

Рэанна еще раз уважительно поклонилась. Она не могла не видеть того, как суровая женщина еле сдерживает себя, стараясь не выказывать перед ней свою боль, поэтому решила не задерживаться и оставить ее одну. Правда, перед тем как уйти, чародейка хотела передать ей еще кое-что. Ловким движением сняв с плеча перевязь одноручного меча в потертых угольно-черных ножнах, девушка положила его рядом с первым.

– Думаю, он должен остаться у вас.

Одного взгляда хватило, чтобы узнать в нем клинок, некогда принадлежавший юноше. Насколько знала сама Селеста, он не обладал какими-либо магическими свойствами. Самый обычный меч, с прямым лезвием, выкованный из тускло-серой стали. Реннет приобрел его сразу после того, как потерял прежний в сражении у Немисса.

Рэанна попрощалась и вышла, а Селеста осталась стоять у окна. Слезы, капля за каплей скатывались с ее щеки и падали вниз, на пламенно-красное лезвие, что она держала в руках. Прозрачные капли мерцали на холодной стали подобно драгоценным рубинам. Мастер не переставала думать об ученике… – нет, Реннет стал для нее больше, чем просто ученик!

«Странное имя для клинка», – загорелась в ее сознании мысль, сквозь слезы и многочисленные воспоминания.

У самой рукояти, на блестящей поверхности нового лезвия, маленькими и изящными буквами была выгравирована надпись «Алая Сестра».

 

Послесловие

Здравствуйте, дорогие читатели! Меня зовут Владимир Драккарт! Прошло четыре года с тех пор, как я начал писать и два года с момента, как закончил книгу «Маг Теневого Элемента». Не так уж много, на мой взгляд, но и не мало. За эти два года я написал продолжение истории в двух книгах – «Мертвый Ренегат» и «Повелитель Запретной Магии», улучшил навыки и скорость письма.

Это произведение я редактировал не один раз, но сказать, что оно завершено, могу лишь сейчас. По крайней мере, в ближайшие два-три года не планирую ею заниматься, ну а там уже как будет.

Хочу выразить благодарность всем, кто помогал мне в поиске ошибок, делился своими впечатлениями о книге, давал дельные советы, а также купил ее в онлайн издательствах. Спасибо моим постоянным читателям, поддерживавшим меня в течение последних двух лет. Простите, что вторую книгу вам пришлось ждать год, а третью девять месяцев!

Как уже понятно из сказанного ранее, у истории юного Реннета есть продолжение. Вы спросите, почему я тогда к этой книге написал эпилог? Если честно, долго думал, стоит ли включать «Маг Теневого Элемента» в серию «Темных Душ» или же оставить как отдельное произведение. Все же, здесь описаны несколько лет жизни Реннета, начиная с мальчишества и заканчивая юношеством. Эдакая предыстория к основным событиям романа. Да что там говорить, я и сейчас сомневаюсь в решении, но тем не менее, условно «Маг Теневого Элемента» является первой книгой серии «Темных Душ».

Говоря о продолжении истории… Предлагаю прочитать вторую книгу серии, называющуюся «Мертвый Ренегат» и третью «Повелитель Запретной Магии». Оба этих произведения ожидают тщательного редактирования и их окончательные версии появятся в наступающем году. Ждите объявлений на моей официальной страничке в соцсети «Вконтакте» – [битая ссылка] https://vk.com/vladimir_gesfera_drakkart И там же вы можете следить за ходом написания четвертой книги, которую я назвал «Бог Ненависти». Она станет завершающей в серии «Темных Душ». Точных дат выхода пока назвать не могу, но приблизительная – конец весны или начало лета 2017 года. Сейчас над ней ведется активная работа.

Ну… что еще мне сказать… все мои книги постепенно будут появляться на различных ресурсах, в бесплатном доступе, но желающие помочь автору материально, смогут купить электронные версии с онлайн издательств. Я не ставил перед собой цель нажиться на них. Сейчас у меня в планах начать издаваться в бумаге. Очень надеюсь, что будущий год подарит нам такую возможность. Всем счастья в наступающем 2017 году!!!

Декабрь месяц старого 2016 года…

Примечание автора: Вы должно быть уже заметили, что сами по себе кланы Светлого Ордена не являются таковыми. Скорее их можно охарактеризовать как школы магических искусств. Так почему я выбрал именно это определение? Все дело в прошлом. Еще во время Века Обретения Могущества эти самые кланы создавались, руководствуясь тесными семейными узами. Отсюда и определение.