Глава 23 Единственный друг и старый соперник

Большая часть охотников осталась позади. Отряд Гончих в полном составе двинулся вперед, к месту предполагаемой встречи. Был дан приказ не ввязываться в бой, с кем бы им ни пришлось столкнуться, исключая лишь прямую угрозу жизни. Пусть другая сторона предстоящих переговоров принадлежала к Ордену Светлых, лидер Гончих – Реннет, собрался обойтись без применения стали и магии.

Большинством магов из союзных кланов новость была воспринята с осторожностью. Учитывая то, что охотники успели совершить против обеих сторон конфликта, их опасения можно назвать вполне оправданными.

– Значит, Рыцари Магии? – Катарина пыталась понять, что задумал юноша.

– Слухи о том, что этот отряд силен и беспощаден в сражениях, не лгут. Они получили известность не только среди боевых магов Империи, но и среди темных.

– Не вижу ничего удивительного, – усмехнулся Реннет словам Ладана. – Можно сказать, я предполагал, что так все обернется. Правда…

– Что?

– Меня слегка беспокоит то, что мое послание могли не понять должным образом. Предводитель этого отряда довольно несдержанный человек, действующий на эмоциях. Могла и не догадаться, где именно состоится встреча.

В голосе Реннета слышалось пугающее сомнение, однако удивило их нечто другое.

– «Могла»? Так их лидер не мужчина? – поинтересовался Оуэр тут же. – Но… «Ледяной Берсеркер»…

– Да уж, – устало вздохнул тот, словно вспомнив что-то утомительное, – прозвище так себе, но вынужден признать, прекрасно ей подходит. Если говорить совсем честно, понятия не имею, что нам ожидать от сегодняшней встречи.

Катарина была единственной, кто читала написанное ренегатом послание, потому вышесказанное ее не слишком удивило. Но было кое-что другое, не дававшее ей покоя.

– Похоже, вы с этой чародейкой были близки? – решила она его поддеть.

И в следующий миг мистик пожалела о содеянном. Лицо Реннета застыло, будто он только что столкнулся с демоном из Нижних Пределов. Фляжка с водой, что он хотел отстегнуть от пояса, лязгнула о железную застежку.

– Скорее уж наоборот. Мы с ней на протяжении всего времени обучения в клане были самыми настоящими врагами. Она даже пыталась меня убить. Возможно, этот человек единственный из всего клана Белое Пламя и Ордена светлых, с кем мне лучше вообще никогда не встречаться. Один факт того, что я продолжаю существовать, может стать причиной ее ненависти.

– Ха? В таком случае, почему ты выбрал ее? – высказал Оуэр вопрос, интересующий их всех.

– Не жалко будет убивать, если придется сойтись в сражении, – мгновенно и без раздумий ответил тот.

По лицам членов отряда ясно читалось, что это худший повод, который только можно было найти. Лишь одна Селлон сохраняла спокойствие. Она недавно стала Гончей, еще не успела понять, что из себя представляет Реннет.

– На самом деле Ледяной Берсеркер жадна до справедливости, – продолжил юноша. – Да, ее можно охарактеризовать как буйную и весьма несдержанную личность, однако, в отличие от меня, она не любит нарушать данного однажды слова и вдобавок весьма честна. Правящий клан никогда не заподозрит ее в связи со мной. Как ни крути, лучшего кандидата для переговоров нам не найти.

После сказанного все немного успокоились. Пусть Реннета считали порядочной мразью, людей он понимал хорошо, заглядывая в самые потаенные глубины их пороков. К сожалению, именно эти качества мешали ему сходиться близко со своими подчиненными.

Выбраться за стены Немисса Рэанне стоило немалых трудов. Понадобилось все ее неважное красноречие, чтобы убедить Главу разрешить отряду и ей покинуть город. Мотивировала чародейка свою просьбу тем, что в прогулке отряд отдохнет лучше, чем в тесноте каменных стен. На передовые линии соваться им официально запрещалось.

Конечно, члены отряда сразу же поинтересовались о цели их «прогулки». Вместе, плечом к плечу, они шли в сражения не один месяц, потому ни на мгновение не поверили в слова про «отдых».

Однако, к их удивлению и одновременно замешательству, на сей раз Рэанна предпочла не отвечать на вопросы, ограничившись лишь коротким предупреждением. Она посоветовала им не распространяться об их уходе даже знакомым и друзьям из клана, а также самим быть готовыми к любой неожиданности, будь то битва или бегство.

Но даже так, никто не посмел высказывать недовольства командиру. Они всецело доверяли ей.

Если кто-то и сомневался в принятом решении, так это сама Рэанна. Чародейка до сих пор не могла поверить в реальность происходящего. Полученное письмо можно было расценивать как признание в любви или извинения за прошлые ошибки, если бы не несколько важных моментов. Упомянутая история на кладбище – о ней знали только Рэанна и еще один маг. Она сильно сомневалась, что этот человек рассказал кому-нибудь другому. И кроме того оставалось слишком много намеков, прямо заявляющих о том, кем это письмо писалось.

Рэанна могла действовать импульсивно, но уж дурой не была и умела складывать куски картины в одно целое. Он просил ее о встрече? Если честно, сомнения оставались, однако она бросила тренировку и сейчас направлялась в указанное место. Почему, спрашивается?

Дело определенно не в том, что она хотела увидеть его живым. Чего-чего, а это она бы пережила и с удовольствием не встречалась с ним еще лет сто. Просто зная, каким он был, на что был способен, Рэанна не имела права отбрасывать вероятность такого исхода. И она не единственная, кто нуждался в правде.

Бросив короткий взгляд на идущую рядом женщину, чародейка очередной раз задумалась над тем, правильно ли она поступает?

Впрочем, додумать свои беспокойные мысли ей не удалось, так как в этот момент деревья расступились перед ними. Едва покинув рощу, отряд натолкнулся на девятку магов в угольно-черных одеждах.

«А они показались быстрее, чем я рассчитывала, – с некоторой досадой подумала Рэанна, жестом приказав отряду оставаться на месте. Больше трех десятков опытных в бою магов рассредоточились за ее спиной, готовые к вероятной угрозе.

Чародейка пристально вглядывалась в лица по другую сторону и почти сразу встретилась глазами с одним из них. Он не носил отличительных знаков мага, и лишь одна его холодная уверенность в прошлом заставляла чародейку прийти в бешенство. Определенно это был он, она чувствовала.

Рыцари Магии наблюдали, как упомянутый персонаж пересек разделяющее их расстояние и остановился перед ними.

– Еще раз здравствуй, Рэанна! Рад, что согласилась прийти сюда по моей просьбе! – с знакомой усмешкой заявил он.

«Ненавижу твою рожу. Ох и бесит она меня!» – будто по привычке мелькнули мысли в сознании. Слыша за спиной удивленные вздохи и недоверчивые шепотки, она прямо задала интересующий их вопрос ему:

– Ты… Реннет?

– Скорее всего, – нахально так улыбнулся тот, отчего чародейке захотелось взяться за меч.

Однако сейчас она не могла позволить себе необдуманных поступков. За ними следили не только Рыцари Магии, но и те, что пришли вместе с юношей.

– Ты мертв! Я собственными глазами видела твое тело! – сухо заявила Рэанна, взяв себя в руки.

– Эм, – он неожиданно помедлил с ответом, – пожалуй ты права, я действительно мертв.

И словно убеждая самого себя, он кивнул несколько раз с глупым выражением на лице. А когда Рэанна собиралась ответить как можно жестче, сбоку мелькнули алые одеяния и на ее собеседника набросились…

Гончие пребывали в некотором замешательстве, никак иначе это не назвать. На Реннета из рядов Рыцарей Магии бросилась красивая женщина в алой мантии, и явно не с намерением причинить вред, а как раз наоборот. Она обняла его.

Было заметно и то, что больше всех удивление испытал сам Реннет. Он не успел толком ничего понять, как Мастер Селеста – его учитель и единственный друг, прижалась к нему, разрыдавшись в голос, чего никогда раньше не случалось. Сколько себя юноша помнил, она не показывала слабости на глазах у других.

Простояв столбом несколько мгновений, придя в себя, ренегат заговорил:

– М-мастер…

– Ты жив, все-таки жив! Как же я рада, – шептала она, не слушая его и продолжая крепко обнимать.

Осознав, что слова сейчас бессмысленны, Реннет отбросил сомнения и тоже обнял женщину. Юноша испытывал смешанные чувства. С одной стороны он радовался встрече, но с другой был огорчен тем, что она произошла при таких обстоятельствах. Он всегда думал, что лучше ей не знать его нынешнего.

– Да, со мной все в порядке, Мастер, – добавил он спустя некоторое время. Его взгляд, наполненный злостью, остановился на стоящей поодаль Рэанне. Карие глаза говорили, что он очень недоволен ее поступком. – Не думал, что ты выкинешь что-нибудь в таком роде. Почему? – спросил он у нее.

– Сам не понимаешь? – огрызнулась та, окончательно убедившись в том, что перед ними тот самый Реннет.

– Решила использовать ее, чтобы выяснить правду? Или же она заложник? – неожиданно повысил он голос, а затем, резко развернув Селесту, встал между ней и Рыцарями Магии, исключая любую угрозу с их стороны.

Прямо скажем, его поступком оказались удивлены все, включая саму Селесту. Гончим еще ни разу не приходилось наблюдать подобные эмоции в поведении ренегата, с какой яростью он отнесся к возможной опасности в отношении женщины, носящей алую мантию боевого мага. Буквально сбитые с толку, они лишь смотрели на происходящее со стороны, не делая попыток как-либо вмешаться.

– Эээ… – Рэанна слегка опешила, увидев реакцию юноши.

– Реннет, пожалуйста, успокойся, – взяла его за руку Мастер. – Рэанна сочла нужным рассказать мне о письме, и в итоге я сама напросилась с ней. Она сопротивлялась до последнего.

Ее слова привели ренегата в чувство. Уже спустя несколько коротких мгновений он вернул самообладание и прежнее хладнокровие.

– Кроме того…

Послышался тот же голос, но теперь уже наполненный недовольством и угрожающим тоном до краев. У Реннета от этого знакомого голоса по спине побежали мурашки. Стремительно развернувшись, он убедился, что в глазах Селесты пробегают алые всполохи гнева, а лицо приобрело каменную суровость.

– …Что за причина не позволяла тебе дать о себе знать до нынешнего времени? Почему не сообщил, что остался в живых? Не доверяешь мне? Где ты пропадал и кто эти люди, что пришли сюда с тобой?

– К слову, мне это тоже интересно, – отозвалась Рэанна, ничуть не потерявшая бдительность.

Реннет совершенно не ожидал встретиться с Селестой, потому не представлял, как стоит вести себя дальше. Будь его воля, юноша никогда не стал бы вовлекать ее в собственные проблемы. Он не желал, чтобы Гончие знали об их с Мастером отношениях. Близкие люди всегда являются для человека и сильной, и слабой стороной. Сегодня он не смог избежать этого, потому не оставалось ничего другого, кроме как все объяснить.

– Рэанна, Мастер, – обратился он к ним, а после оглянулся на отряд чародейки, – Рыцари Магии! Не хочу вам всем лгать и скрывать настоящие намерения! Я Ренегат и лидер Черных Гончих, а также командующий собранными нами охотников на магов! Вы должны были слышать о нас!

На мгновение у Рэанны от удивления брови взлетели на лоб, а рука при упоминании знакомых прозвищ поспешила лечь на рукоять клинка. Члены ее отряда зашумели. Среди этих магов было немало тех, кого в свое время обучал юноша. И меньше всех, судя по виду, удивилась Селеста. Она восприняла эту новость, как очередную мелочь, недостойную большого внимания.

– Так и знала, что ты натворишь нечто подобное, – скривилась она в полуулыбке.

Реннет хотел бы многое ей сказать, однако прямо сейчас вокруг них было немало чужих ушей. Гончие подошли ближе, стараясь не делать подозрительных вещей.

– Спешу вам представить Мастера Селесту из Белого Пламени! – произнес он и неожиданно для всех опустился на одно колено. Среди боевых магов так делалось лишь в редчайших случаях, чтобы показать полное уважение и восхищение.

Не слишком знакомые с этикетом светлых, Гончие по очереди склонили головы.

– Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я окончательно разозлилась на тебя? – спросила огненная чародейка, глядя на Реннета сверху вниз. – Я слишком хорошо тебя знаю, как и то, что подобное ты считаешь несусветной глупостью, поэтому прекращай! Не порти мое первое впечатление о тебе.

– Хе, ты права, Мастер. Прошу прощения, – поднялся тот, и резко повернулся в сторону Гончих, – однако представление я разыгрывал не для тебя конкретно, а скорее для членов моего отряда. Пусть они все собственными глазами увидят степень моего уважения к тебе и понимают, что произойдет, если кто-то попытается воспользоваться этим.

– О, похоже, ты не доверяешь своим товарищам, – Селеста сделала шаг к Гончим и пристально вгляделась в лицо одной. Светлые волосы, на зависть любой королеве, и статная фигура с выдающейся грудью. Мастер уже имела честь знать ее, потому имя сошло с губ без усилий: – Приветствую тебя, Кассандра!

Та молча поклонилась в ответ, а Реннет глухо произнес:

– В нынешние времена не всем и не всегда можно доверять.

Селеста прищурилась.

– Так они понимают твою натуру? Я должна предупредить вас всех, что манипулировать Реннетом, угрожая мне, ни у кого не выйдет. Не смотря на наши с ним отношения, не тот он человек, который станет подчиняться чьим-то правилам. Скорее получится так, что на его руках будет одной смертью больше.

Большинство Гончих хранили молчание. Они просто не знали, что им ответить на столь жестокие слова чародейки. Но так среагировали не все.

– Мы не строим иллюзий, – усмехнулся Ладан.

– И понимаем, что в любой момент можем оказаться в числе принесенных в жертву, – добавила Кассандра.

– Вот как? – приподняла подбородок женщина и взглянула на этих двоих. – Видимо, ему и вправду удалось найти тех, кто принял его настоящего.

– Мастер, – попытался вклиниться в их беседу Реннет, но та одарила его холодной суровостью.

– Я должна была сказать им, потому что давно тебя знаю. Лучше уж им знать всю правду, чем потом ненавидеть и презирать. Презрение и ненависть испытывают те, кто изначально тешил себя иллюзией и выдавал желаемое за действительное. А знающий истинную суть человека, либо примет его, либо – нет. Третьего тут не дано.

Услышав ее слова, Реннет замолчал. В конце концов, в свое время именно она сумела принять его недостатки.

– Ты вызвал нас сюда, чтобы обсудить нечто важное, если правильно помню, – вмешалась Рэанна, начинавшая терять терпение. До сих пор она просто слушала и наблюдала, однако времени у отряда оставалось не так много.

– Да, ты права, – кивнул юноша. – Оставим общение на душещипательные темы и перейдем к делу.

Чародейка улыбнулась одними губами и с ноткой торжества заявила:

– Ты же понимаешь, что никакого разговора у нас не выйдет, пока не решены более примитивные вопросы? Знаешь, я ждала этого момента целый год и сейчас не собираюсь упускать шанс.

– О чем она? – Катарина внимательно следила за девушкой.

– Полагаю, речь идет о дуэли между лидерами Рыцарей Магии и Гончих. Ничего иного от той, кто уважает больше всего силу, не ожидалось.

– Смело можете считать это проверкой, – подтвердила та предположения Реннета. – Правдивы ли истории о неудержимой дерзости и силе Гончих? Или это всего лишь кучка недоучек и отбросов мира магии?

Буквально закипев от злости, Валент воскликнула:

– Эй, как ты там нас назвала, дерзкая сучка?

Но, к большому удивлению Реннета, чародейка пропустила оскорбление мимо ушей, а не бросилась доставать меч и швыряться заклинаниями, как это бывало раньше. Он неуверенно заметил:

– Ты изменилась, кажется.

– Да, и это одна из причин, почему я напрашиваюсь на дуэль с тобой сейчас. В прошлый раз мое поведение было сродни капризам маленькой девочки. Поражение было неминуемо.

– Значит, думаешь, повзрослела?

– Кто знает, – усмехнулась та. – Ну так как? Согласен на один бой?

Заглянув ей за спину, юноша обнаружил, что все рыцари отряда ведут себя спокойно, словно полностью доверяясь собственному командиру.

«Добиться такого расположения к себе всего за один год? А она оказалась намного более умелой, нежели я мог представить. Касательно новой дуэли… Она не несет лично для меня никакой пользы. С другой стороны, есть что-нибудь, из-за чего мне стоит отказываться? До сих пор я сильно сосредотачивался на войне и забыл вкус тренировочных поединков».

И он дал свое согласие, с оговоркой, что сражение будет продолжаться лишь до первой крови.

– Не беспокойся, до смерти биться я не собиралась. Даже если бы захотела уничтожить Гончих, как опасную для Ордена организацию, большие потери в собственном отряде меня не устраивают, – сказала та.

Договорившись о мелочах, а также предупредив обе стороны не вмешиваться в ход поединка, командиры встали друг против друга.

– Зачем им это нужно? – спросил Оуэр.

– Понятия не имею, но кажется это первый раз, когда Реннет сражается просто так, а не с какой определенной целью. Даже необычно видеть такое, – отозвался Кром. Его племя любило устраивать поединки между воинами, в стремлении выбрать сильнейшего.

Только Мастер Селеста имела представление об отношениях этих двоих.

– Полагаю, сражение необходимо обоим, чтобы в дальнейшем перейти к свободному диалогу, – сказала она. – Рэанна из тех людей, что изучают человека посредством дуэли. В ходе битвы она определяет для себя самой, хочет иметь с ним дело, либо нет. Лучше всего нам не мешать им общаться, и посмотреть на интересное сражение со стороны. – Она вдруг спохватилась и отстегнула с пояса клинок в черных ножнах: – Едва не забыла столь важную вещь.

Прервав боевой настрой молодого ренегата и чародейки, Селеста вышла вперед и протянула ему оружие. Она хранила его у себя с того самого дня, как Рэанна принесла вместе с печальной вестью о гибели ученика.

– Это? – несколько удивленно смотрел Реннет на предмет в ее руках.

– Твой меч, – кивнула Мастер.

– Думал, что потерял его в той битве.

– Можешь поблагодарить Рэанну, – улыбнулась женщина и, внезапно пододвинувшись ближе, шепотом добавила: – Мне не удалось разгадать его происхождение. Надеюсь когда-нибудь в будущем услышать увлекательную историю от тебя.

Когда она отошла, Реннет поменял свое оружие. Уже заскучавшая соперница осведомилась:

– Может, нам стоит начать? С благодарностями придешь после.

– Хорошо, приду лет через сотню, – он встал в боевую позицию и приступил к концентрации.

Рэанна поняла, что не дождется от него соблюдения самых стандартных правил вежливой дуэли, не говоря уже об отсчете.

Юноша решил не доставать клинок из ножен в самом начале, а обойтись одной магией. Заклинание теневого перемещение подходило лучше всего. Уже спустя половину минуты его окутала тень, придав телу нечеловеческую быстроту.

– Ничего нового, – сухо пробормотала чародейка, воспользовавшись давно заготовленным заклинанием.

Подняв руку над головой, она сделал резкий выдох, чтобы высвободить максимальное количество магии за раз. Следящий за ее действиями Реннет видел, как девушку окутал ореол воды, который затем будто взорвался, переходя в состояние густого облака тумана. Так как никогда раньше ему не приходилось видеть это заклинание, он сделал предположение, что туман сотворен в качестве маскировки. Каким бы быстрым он сам не был, нельзя победить того, кого не сможешь увидеть. Однако он ошибся…

Нырнув в это влажное облако, юноша почувствовал неладное. Возникло ощущение давления и заторможенности тела. Конечности с трудом ему подчинялись. Теневой покров оказался бесполезен, потому что заклинание Рэанны не входило в число атакующих.

– Захват и удерживание?! – успел поразиться маг, как в этот момент откуда-то раздался тихий свист. Тонкое острое лезвие сверкнуло перед глазами, едва не продырявив ему череп. Он не успел толком среагировать, что само по себе удивительно.

На этом атаки не закончились. Чародейка билась со стремлением навредить противнику. Никакой «честной и благородной» схваткой здесь даже не пахло. Она была настроена крайне решительно. При виде такого, Реннет и сам загорелся жаждой боя. Заклинание Рэанны свело на нет всю его мобильность, в итоге движения юноши стали медленнее, чем до использования теневого перемещения. Прекрасно понимая, что такими темпами его ждет поражение, Реннет обратился к огненной магии, противоположной воде.

Девушке пришлось отскочить назад, когда воздух вокруг парня вспыхнул призрачным пламенем, испаряя туман и любую другую влажную среду. Нисколько не огорчившись, Рэанна направила ладонь на противника и выпустила Морозного Стража – управляемое морозно-вихревое заклинание, смахивающее на громадную дымчатую змею.

Снова застигнутый врасплох необыкновенной скоростью атаки, юноша с трудом уклонился от вихря, разевающего пасть, подобно настоящей змее, заглатывающей добычу. Однако промахнувшись, бестелесное создание извернулось и снова ринулось на него. Во второй раз он не успел.

Рэанна улыбнулась, видя, как того отбросило назад. И затем, не давая и малейшего шанса встать, ее заклинание атаковало еще раз, уже лежащего противника. Дело непременно закончилось бы неслабым обморожением конечностей, не успей Реннет подорвать огненный шар малой силы аккурат между собой и приближающимся стражем. Горячая волна слегка поубавила мощь ледяного заклинания, поэтому чародейка решила больше не ждать.

Продолжая управлять вихрем, она сама устремилась в атаку, держа в руке сталь. Взорвав рядом с собой еще один огнешар, Реннет вытащил из ножен меч, с намерением заблокировать им ее атаку.

Он и представить не мог, что окажется в столь нелегком положении. Клинок чародейки юноша сумел отвести собственным, однако морозный вихрь, словно поджидал подходящего момента, ударил в спину. Едва удержавшись на ногах, юноша пожалел о том, что ранее активированное теневое перемещение рассеялось из-за потери концентрации. Оказавшись между двух огней, он был недалек от полного поражения.

В итоге, чтобы исправить положение, Реннет воспользовался Вспышкой. Закрыв глаза и направив свободную руку на Рэанну, он шепнул пару коротких слов.

Это заклинание по праву можно считать самым быстровыполнимым, однако во время сражения пользоваться ею небезопасно. Оно лишь ослепляет врага на несколько мгновений, не нанося никакого урона. Если вовремя среагировать, избежать воздействия можно с легкостью, что противник и сделала. Кроме того, она сама воспользовалась случаем и открыла третье заклинание.

Реннет заметил, как между пальцев чародейки появилось интенсивное беловатое свечение. Чтобы защититься, он выставил вперед меч, и от ее прикосновения тот мгновенно покрылся инеем. Злорадно улыбнувшись, Рэанна размахнулась и ударила сталью по клинку ренегата. Удивление пришло к ней немного позже, когда меч противника, что должен был разлететься на мельчайшие осколки, отозвался лишь типичным металлическим звоном. Она разорвала дистанцию между ними, чтобы понять, почему план не сработал.

Уставившись друг на друга, оба проворачивали в сознании дальнейшую тактику сражения, попутно стараясь оценить возможности соперника.

Реннет остался глубоко удивлен увиденным. Его сильно обеспокоило то, как быстро она создавала весьма сложные чары, будто брала их из воздуха. Быстрее, чем смог бы он сам. Такого не должно было случиться.

Чародейке тоже было над чем задуматься. Она считала, что предусмотрела все, ничего не оставив без внимания.

Их клинки схлестнулись вновь, и в дело пошла магия скоростного действия – это огнешары с огнестрелами, а также ледяное дыхание и лезвия. Последнее добавило много хлопот Реннету, потому что ему приходилось все время разрывать дистанцию для маневра.

Под конец даже наблюдающие с обеих сторон отряды заскучали. Противники не давали друг другу и мгновения, чтобы сотворить нечто стоящее, постоянно перебрасывались скоростными атаками. Но, такой исход не устраивал ни ренегата, ни чародейку. Будто договорившись между собой, они одновременно отступили. Оба стремились закончить поединок одним ударом.

Рэанна приступила к выполнению масштабной атаки с использованием элемента льда. И поначалу юноша хотел противопоставить огненную магию, желая проверить, кто победит в схватке воли, но передумал, вспомнив прошлый опыт сражения с ней. Вместо упреждающего удара с иллюзорным шансом на победу, он выбрал безотказную защиту. Реннет не цеплялся за честь и гордость боевого мага, потому мог себе позволить проиграть, если от этого не зависела его жизнь.

Как оказалось, выбор чародейки пал на «Белый Лед» – редкая и исключительно сильная способность магов ледяного элемента. Особенность ее в том, что сотворенные молочно-белые клинки были в четыре раза крепче обычного голубого льда, а также не подвержены таянию от жара. Атакуй Реннет пламенем, клинки попросту прошли бы насквозь, в том числе через его собственное тело.

Кружащийся танцем смертоносный ливень белоснежных клинков приближался к парню, готовый растерзать его в клочья, но вдруг, рассыпался в искрящуюся пыль и растаял в теплом воздухе. Зрелище выдалось воистину фееричное, словно в воздух взметнулась туча стеклянной пыли, искрящейся на свете солнца.

До самого последнего момента уверенная в собственной победе, Рэанна от усталости и разочарования плюхнулась на землю. Реннет объявил ничью, так как затратил в бою большую часть своих магических сил и не смог бы продолжать. И если совсем честно, разочарован в себе он был не меньше соперницы. В качестве завершающего акта, со стороны Рыцарей Магии донеслись хлопки в честь командира.

– Интересно было бы взглянуть на этот необычный клинок в его руках, – произнес Кром, приставив указательный палец к подбородку.

– О чем ты? – Оуэр расслышал его.

– Да так, – задумчиво ответил тот, – мне он показался весьма странным. Металл не похож ни на один из известных мне.

 

Глава 24 Отношения

Дуэль между лидером Гончих и командиром Рыцарей Магии закончилась вничью. Однако Рэанне показалось, что соперник сдерживался, так и не показав ей всю имеющуюся у него силу. Поэтому, когда они уединились для дальнейших переговоров под специально установленный навес, первым делом она спросила:

– Мне сложно считать наш с тобой поединок состоявшимся. Ты не воспользовался той невероятной силой, что я уже имела возможность наблюдать в последнем бою, прямо перед твоей «смертью». Я хочу знать, была ли серьезная причина или дело в жалости?

Реннет до этого времени будто думал о чем-то другом, а на прозвучавший вопрос отреагировал озадаченным взглядом.

– Видела момент моей смерти?

– Да, хотя странно, что мы говорим об этом так обыденно, – скривилась та. – И еще, я не стреляла в тебя из зачарованного лука.

– Мне уже известно, – рассеянно кивнул Реннет ей. – На тебя я бы подумал в самую последнюю очередь. Гордость не позволила бы ударить в спину.

– Как грубо.

Буквально с минуту они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что изменилось, а что осталось прежним. Существуют ли былая неприязнь и ненависть. А главное, куда им теперь двигаться. Первой молчание нарушила чародейка:

– К слову, я достаточно хорошо разглядела того стрелка.

Она коротко описала ему внешность той странной женщины, которую видела на злополучной поляне. Разумеется, используемое ею оружие также не осталось без внимания. Длинный и уродливый лук с торчащими из древка шипами не каждый день встретишь, даже в оружейной лавке.

– Итак, надеюсь, этого будет достаточно, потому что мы отвлеклись от темы. Почему ты сдерживался?

Осознавая, что упрямство не позволит ей оставить данный вопрос без ответа, Реннет произнес:

– Можешь удивляться, однако дуэль была проведена без каких-либо ограничений с моей стороны. Я использовал все что нужно для победы. А то, о чем ты упомянула, к поединкам отношения не имеет. Оно исключительно для убийства.

– Ха! И почему я не удивлена.

Чтобы допрос не затянулся, юноша пошел в наступление и сам начал задавать вопросы. К примеру, некоторые трюки чародейки стали для него неприятностью. Одно из таких – скорость создания сложных заклинаний. По приблизительным подсчетам, ей удалось сократить время раза в три.

Слегка захваченная врасплох его заинтересованностью, Рэанна не стала утаивать подробности. К тому же, их знали все Рыцари.

Измененными элементами называли те, которые в одночасье эволюционировали, даруя новые возможности для мага. При этом элемент мог не только приобрести определенные свойства, но также потерять уже существующие. Процесс достаточно подробно изученный. Исследователи воспринимают его как нечто естественное. Бывали случаи, когда волосы человека резко меняли цвет, без каких-либо веских причин. Стоит упомянуть, что помимо измененных элементов бывают улучшенные элементы. В этом случае маг обретает новые возможности, не теряя уже имеющиеся.

В случае же с Рэанной, из ее же слов, элемент льда обрел свойство замораживать пространство. Впрочем, речь о глобальных масштабах не идет. В существующее время она могла бы замедлить себя или соперника – не более того. А пример такого заклинания – «Охлажденный туман», остановивший теневое перемещение.

Но это никоим образом не объясняет того, каким образом она сумела сократить время сотворения чар, сказал бы Реннет. На самом же деле, только измененным элементом и замедлением времени оно объясняется.

С недавнего времени в Белом Пламени начали изучать так называемые «составные заклинания», когда два или даже три заклинания соединялись в одну последовательность. Процесс скорее похож на связывание структур, нежели слияние. Первое заклинание плавно переходило во второе, а то уже в третье.

Реннет добился от нее короткого объяснения сути приема. В бою с ним чародейка использовала тройное соединение, что само по себе очень нелегко выполнить. И чтобы не растратить их раньше времени, она умудрилась применить замораживание, таким образом отложив активацию.

– Э, погоди-ка! – опомнился Реннет. – Хочешь сказать, что начала атаку еще до того, как я приготовился?

– Именно.

– Что? – брови мага поползли вверх. – Разве такое можно считать честным приемом? Ты же раньше не позволяла себе жульничества и уловок. Это же заденет твою честь как-никак. Неу… неужели ты и не Рэанна вовсе? – изобразив недоверие, он отступил на шаг.

«Она правда настолько сильно изменилась за один год?»

– Сражайся я честно, Рыцарей Магии уже не существовало бы, – с оттенком горечи изрекла девушка. – Признаюсь, поняла это не так давно. Жертвовать собой, ценить гордость и ставить честь превыше жизни. Как командир отряда, я просто не могу позволить себе такой роскоши.

– Даже так? – явно съязвил тот.

– Да, к сожалению.

После она расспросила его о разрушении заклинания «Белый Лед». Скрывать Реннет не стал, хотя и всей правды не сказал. Упомянул, что его элемент подвергся эволюции.

– Интересно получается. Улучшенный элемент и измененный элемент. Схватка шла на равных, – пробормотала она.

Реннет не был бы собой, если бы откровенничал с бывшим врагом, ненавидевшим его долгое время. Рэанна посчитала, что он использовал навык разрушения заклинания дважды, хотя на деле оно использовалось всего один раз. Ее составная техника включала в себя сразу три заклинания ледяного элемента – это «Охлажденный Туман», «Ледяной Страж» и «Вечный Сон». Последнее заклинание призвано заморозить любой объект, живой или неживой, на самом глубоком, структурном уровне. То есть, это уже не просто охлаждение, а кристаллизация материи. Ренегат прикрылся клинком, подставив его под удар. Металл должен был затвердеть, а при следующем столкновении попросту разлететься на осколки. Но такого не случилось. Причина того заключалась не в способностях юноши, а в самом клинке.

Обсуждение поединка подошло к концу и пришло время более важных тем. Собственно, за этим сюда пришли оба отряда. Рэанна понятия не имела, что нужно ее давнему сопернику, и какой ответ она сама даст. Он же был уверен в том, что не может обратиться ни к кому другому.

Навес, под которым оба расположились, с одной стороны охраняли Гончие, а с другой Рыцари. Между собой они предпочитали сохранять дистанцию, так что серебристо-зеркальные доспехи и угольно-черные одеяния создавали контраст, который нельзя не заметить. Однако так вели себя не все.

Женщина в алых одеждах, скрытых под серым плащом, направилась на другую сторону, к Гончим. Те быстро заметили ее и молча переглянулись. Повисло напряжение. Катарина не ожидала, что обратятся именно к ней.

– Мы можем поговорить? – предложила Селеста прямо глядя на мистика.

– Разумеется, – кивнула та после красноречивой паузы. Они неспешно отошли в сторону от обоих отрядов. Вела Катарина, а чародейка из Пламени следовала за ней.

– Ревнуешь? – внезапно спросила она ей в спину.

– Что?

Изображенное мистиком удивление и непонимание лишний раз подтвердило догадку Селесты, поэтому дальше осторожничать она не стала.

– Я видела тебя, когда мы с Реннетом встретились. Можно сказать, заметила выражение твоего лица и мгновение боли, что отразилось в глазах. Необычная реакция, не находишь?

Катарина сухо хмыкнула и благоразумно дождалась продолжения. Селеста улыбнулась.

– Это не осуждение, а мое личное любопытство. Как его единственный друг и Мастер, я хочу знать, как относятся к нему новые знакомые. Надеюсь, сам он в курсе твоих чувств? Ты признавалась?

Немного странно было слышать такие вопросы от почти незнакомого ей человека, но Катарина решила не лгать.

– Да, он знает.

—Хех, судя по твоей реакции, парень не только знает, но и принял их, – она едва заметно поджала губы. – Он из тех, кто не подпускает к себе близко первых встречных или абсолютно ему безразличных. Честно говоря, я удивлена тому, что он пошел на это сейчас.

Мистик не понимала, как следует ей отвечать, потому решила действовать прямо, без лишних маневров.

– Похоже, вы хорошо знаете Реннета. Насколько вы с ним близки?

Женщина выдержала небольшую паузу, прежде чем дать ответ. Ее лицо выглядело необычайно серьезным.

– Я знаю его больше, чем кто-либо из здесь присутствующих, включая тебя. Несколько лет, если быть точнее. Не хвалюсь, что за это время научилась хорошо понимать его, но это и не важно. Людей друг с другом связывает отнюдь не понимание, как привыкли думать многие, а совместные чувства, эмоции и воспоминания. А вот со вторым вопросом все куда сложнее…

– Что он значит для вас? – не отступала Катарина. Она чувствовала, от ответа чародейки будет зависеть ее собственное решение.

Селеста, видимо, тоже понимала, к чему все идет. Однако дать ответ оказалось на удивление сложно. Раньше она считала юношу другом, но теперь, встретившись вновь…

– Думаю, он для меня больше, чем друг.

– В каком смысле?

– Не уверена, воспринимает ли он сам наши отношения так же, но для меня Реннет настоящая семья. Возможно как младший брат или сын.

Катарина остановилась. Слова чародейки стали для нее неожиданностью. Взглянув ей в лицо, мистик пыталась угадать, говорит она правду или нет.

– Мне кажется, или наше общение плавно перешло в допрос? – одарила ее точно таким же взглядом Селеста. И тут же получила новый вопрос.

– Вы любите его?

– Разумеется, – без колебаний ответила она. – Думаю, это очевидно, коли я считаю его другом или даже братом.

Катарина качнула головой, нахмурившись.

– Я о любви несколько иного рода. Вы когда-нибудь воспринимали его как мужчину? Хотелось вам с ним сблизиться физически?

На сей раз молчание длилось гораздо дольше. Чародейка оперлась спиной к стволу молодой осины.

– По-моему ты только что проявила непростительную грубость. Негоже спрашивать о таком человека, с которым едва знакома. Однако умысла скрывать правду от тебя я не имею. Мы с ним никогда не были настолько близки, а мои чувства, отношение к нему, останутся лишь в моем сердце. Ты взрослая и уже должна понимать, что в себе разобраться сложнее, чем в окружающем тебя мире. Не могу ответить на заданный тобой вопрос, так как есть шанс ошибиться.

У мистика создалось ощущение, что она попросту не желает ворошить собственные чувства. Ее можно понять. Но с другой стороны, у Катарины не было причин быть тактичной, тем более если дело касалось ее самой.

Видя, что собеседница продолжает воспринимать ее как соперницу, Селеста вздохнула. А ведь не за этим она завязала разговор…

– Ладно, для начала мне стоит представиться. Меня зовут Селеста. Я чародейка огненной стихии и учитель в клане Белое Пламя.

– Катарина. Маг-мистик. Отступница из Армии Ночи.

– Мистик, значит? Что ж, ничего против них не имею.

– А против ведьм? – не удержалась та.

Мастер удивилась, но быстро взяла себя в руки.

– Получается, ты одна из темных мистиков, каким-то образом…

– …Созданных Армией Ночи, – подтвердила Катарина. Она надеялась увидеть на лице женщины страх, отвращение или же презрение. На худой конец жалость. Вполне ожидаемая реакция, учитывая само происхождение ведьм. Но ничего такого не случилось. Вместо этого чародейка понимающе улыбнулась.

– Теперь мне ясно, почему Реннет выбрал тебя, – сказала она. – До сего момента я силилась понять, в чем дело, но все встало на свои места.

– Вы о чем?

– Ты сильнее, сильнее во многих смыслах, потому можешь оставаться рядом с ним. Даже если бы Реннет любил кого-то, постарался бы держаться на расстоянии, чтобы атаки врагов не задели близкого ему человека. Я одна из них, но не настолько сильна, чтобы постоянно находиться рядом. Сама это понимаю. Когда он собрался стать ренегатом, и речи не шло о том, чтобы я ушла вместе с ним. Он прекрасно осведомлен об опасности и старается не причинять неудобств дорогим людям. Но ты, Катарина, другая. Ты способна постоять за себя и достаточно взрослая, чтобы понять его без лишних слов. Потому-то он может оставаться рядом.

– Хотите сказать, он выбрал меня из-за силы?

– Нет конечно, – поморщилась Селеста, – но с теми, кто не похож на него самого, Реннету приходится тяжело. А твое присутствие он расценивает как нечто нормальное, как обыденность, которого для него давно не существует.

– В ваших словах нелегко разобраться, – пожаловалась Катарина.

– Тогда скажу проще. Рядом с тобой ему легче дышать.

«Она и правда очень хорошо осведомлена о чертах характера Реннета», – не могла не заметить мистик. А если учесть, как воспринимают юношу окружающие люди, ее стойкостью духа нельзя было не восхититься.

– Ты спрашивала, видела ли я в нем мужчину? Да, видела. По-другому быть не могло, ведь мы с ним некоторое время делили одну комнату. Я женщина, не смотря на статус Мастера Магии, и физическое влечение мне не чуждо. Однако я четко осознавала, что наши отношения в этом ключе несостоятельны. Я много старше его даже по возрасту…

– Не думаю, что возраст стал бы для него помехой, – неожиданно для себя мягко улыбнулась Катарина. – Мне кажется, он из того числа людей, которые не зацикливаются на подобных мелочах.

Чародейка пододвинулась ближе и по-заговорщицки подмигнула ей, словно раскрывая тайну мироздания.

– Ошибаешься. Его волнует возраст, пусть и не в плане внешности, а скорее в плане зрелости сознания, мышления. К примеру, в тебе он явно видит взрослого человека, опытного и мудрого в некоторой степени. А та грубоватая девчонка, что пришла с вами, пусть и кажется не младше Реннета, но вряд ли он видит в ней женщину.

– То есть, его сознательно тянет к более зрелым девицам?

– Можно и так сказать, хотя звучит, будто он извращенец, – рассмеялась та. – Ты же заметила, что мыслит он совсем не соответствующе своему возрасту. Потому и партнера, полагаю, ищет способного его понять. Точнее, лучше сказать, что он уже нашел ее.

Поразмыслив над ее словами, Катарина встряхнулась.

– Я начинаю понимать предпочтения Реннета. Но это также значит, что и ваш возраст стал бы для него преимуществом.

– Он сам мог стать помехой для меня, так он рассуждал бы, – с легкой интонацией иронии произнесла Селеста. – Наши отношения, зайдя в колею физической близости, были чреваты множеством проблем и осложнений. Он не пожелал бы доставлять их мне, а я – ему. Посему можно сказать, вопрос давно уже закрыт для нас обоих.

Она следила за реакцией Катарины, однако та не проявила каких-либо явных эмоций, оставаясь сдержанной. Общение же на этом не закончилось. Мистик расспрашивала чародейку о прошлом молодого мага, еще до ренегатства. Селеста, словно заботливая старшая сестра, поведала немало курьезных историй из его ученической жизни. Даже глядя на то, с каким видом она все это рассказывает, можно увериться в искренности и теплоте их отношений.

Им пришлось расстаться по окончанию переговоров между Рэанной и Реннетом. К слову, длились они целых пять часов. Два командира вышли к отрядам ближе к вечеру. Лицо ренегата не выражало ничего и осталось прохладным, а вот Ледяной Берсеркер выглядела мрачнее тучи.

– Ты не представляешь, куда движешься. Похоже, некоторых даже смерть ничему не учит! – бросила она ему перед тем, как Гончие и Рыцари Магии разошлись.

Реннет поступил бы ужасно, не попрощавшись с той, кого безмерно ценил и уважал, поэтому первым делом подошел к Селесте с Катариной.

– Рад, что нам довелось увидеться, Мастер, пусть и не при лучших обстоятельствах! – он поклонился ей.

Вместо ответного прощания, женщина упрекнула:

– По глазам вижу, опять направился не по той тропинке. – Когда он попытался что-то сказать, она остановила его, подняв ладонь. – Не стоит искать оправдания. Я помню сказанное тобой. Мне это совсем не нравится, однако повлиять на твое решение я не собираюсь. Таков уж ты.

Подойдя вплотную, она поцеловала юношу в лоб и прошептала на ухо:

– Она вполне подходит тебе.

Рыцари ушли и Селеста с ними. А после, как было обещано, Реннет раскрыл Гончим тему обсуждения. Услышав о сути переговоров, те не могли не изумиться.

– Попросил Главу Белого Пламени не вмешиваться в войну? – переспросил Ладан, полагая, что неправильно расслышал. – И ты рассчитывал на согласие? У светлых не принято предавать или не подчиняться приказам! А может, хранишь некую тайну, способную повлиять на их решение?

– Нет.

– Тогда как? Каким образом? – сереброволосый маг вскипел не на шутку. – Знаешь, мне уже надоело постоянное недопонимание, надоело, что ты не рассказываешь нам всего и делаешь вид, будто так надо!

– Успокойся, – махнул рукой Реннет, однако тот намеревался выложить ему прямо в лицо все, до последнего словечка.

– Реннет, ты должен был уже осознать, что мир не вращается вокруг тебя одного и лидерство не дает права решать за всех нас. Надоело выслушивать из твоих уст одни намеки и неполные объяснения! Мы рискуем собственными жизнями ради твоего проклятого плана, но при этом даже не знаем всех нюансов. Если вдуматься, мы практически ничего не знаем!

Тот кивнул и подтвердил, что так оно и есть. Ладан продолжил:

– Мне не нужны твои подтверждения. Просто скажи, что происходит и куда мы идем?

– Вы идете? – внезапно резко переспросил юноша, казалось, потеряв терпение.

– Разумеется, мы следуем за тобой, если ты до сих пор не заметил.

И тут включился Кром, встав на сторону Ладана. Остальные пусть и не высказывались вслух, очевидно думали точно так же. Реннета это еще больше разозлило. Он перешел из глухой обороны в атаку. К тому же, ему давно было что сказать шпиону.

– Если ты считаешь, что идешь за мной, еще не значит, что это так и есть, Ладан! Вы постоянно утверждаете, что многого не знаете, однако при всем том умудряетесь заявить о том, что идете за мной! Как дети малые, не понимающие разницы между «знать» и «быть готовым принять знание».

– Говори как хочешь, но ты не смеешь считать, что мы можем и не можем!

– Да? В таком случае задам вопрос: ты доверяешь мне свою жизнь?

Ответ пришел с запозданием.

– Я… мы рискуем жизнями, мы все!

– Не одно и то же, – качнул головой ренегат. – Мы отряд, да, но не друзья, не забывай об этом, Ладан! Мы никогда не были друзьями, чтобы доверять друг другу жизни. Думаешь, я могу доверить вам свою?

На сей раз ответа не последовало вовсе. Гончие переглянулись между собой. Кассандра приложила ладонь ко лбу и произнесла:

– Он прав, не доверяя ему, мы сейчас пытаемся заставить его же доверять нам. Однако и ты, Реннет, мог бы быть более открытым.

– Мог бы, – согласился тот, – но не собираюсь. План, придуманный в качестве запасного варианта крайне опасен для меня самого. Не могу допустить, чтобы о нем узнал кто-то другой.

– В таком случае должен понимать, случись что с тобой, отряд не сможет следовать этому твоему плану, – уже тише добавил Кром.

Реннет ответил холодно:

– Если мня не станет, он окажется бесполезен. Выбранный мной путь не единственный. Вы найдете свой и своими силами остановите Войну Магов. Не стоит считать, что сейчас все держится на мне одном. Может статься, мое существование гораздо менее значимо, нежели вы привыкли думать.

Ладан помрачнел и заявил напоследок:

– Я тебя понял. Но знаешь, тот факт, что мы тебе не друзья, еще не означает, что друг другу мы ими не являемся. Ты теряешь очень много в погоне за осторожностью.

Юноша промолчал. Атмосфера в отряде сразу похолодела. На обратном пути к основным войскам все мало разговаривали.

Реннет размышлял о сказанных Призраком словах.

«Дружба, говоришь? Для каждого из нас это определение звучит по-разному и значит далеко не одно и то же. Так почему все так легко его воспринимают? Они запросто могут назвать другом первого встречного, узнав всего лишь его имя и прочую поверхностную ерунду. Можно ли нечто столь дешевое назвать дружбой? Да и само слово потеряло всякую значимость».

Его всегда волновали подобного рода вопросы. Люди привыкли называть вещи так, как им самим заблагорассудится. Путать ненависть с яростью и злобой, любовь с влюбленностью и влечением, дружбу с товариществом. У них даже страх приравнивался к трусости и слабости. Было это от непостоянства человеческого сердца или простого самообмана? Ведь, скажем, приятней считать своих знакомых и товарищей по службе друзьями, когда настоящего друга у тебя и в помине нет. Размышлять над такими вещами подолгу глупо, однако не думать вовсе – глупее и страшнее вдвойне. Позволяя себе не задумываться над проблемой, человек просто прячется от нее, прячется от реальности. Разумеется, иллюзии не принесут никакой пользы.

 

Глава 25 Нарастающее недовольство

Как оказалось позже, словесный конфликт с Гончими имел для Реннета тяжкие последствия. В отряде сохранялся холод и постоянное напряжение. С юношей старались не разговаривать лишний раз. Во всяком случае, так ему казалось.

Никакого саботажа или противостояния не наблюдалось, но только на первый взгляд. Очень скоро стало ясно, что пришел конец многому. Сам Реннет не был глупцом и прекрасно видел, как менялась атмосфера среди членов отряда всего за несколько дней, однако исправить положение не торопился. Даже тот факт, что все они столько времени сражались плечом к плечу, защищали друг друга, не заставил его поменять мнение. А дальше произошло то, что еще больше усугубило ситуацию, повернув ее в русло всеобщей неприязни.

Ранним утром, приходя в себя от беспокойного сна, охотники ощутили необъяснимую тревогу, будто нечто жуткое находилось поблизости. Многих буквально захватил страх и чувство смертельной опасности.

Каких-либо других признаков возможной опасности не наблюдалось, поэтому, силясь понять происходящее, они начали собираться. За какой-то час отряд превратился в встревоженный муравейник. Завтрак был безнадежно испорчен.

Впрочем, долго строить догадки о причине необъяснимых ощущений им не пришлось. Стоило лидеру – Ренегату, появиться, как от него шарахнулись буквально все. Жуткая аура окружала юного мага и была настолько ощутима, что казалось вот-вот станет видимой глазу и холодные липкие щупальца смертоносной тьмы вцепятся в тех, кто окажется слишком близко. Некоторые почувствовали на себе негативное давление, мешающее сосредоточиться и здраво рассуждать. Если когда-либо раньше и происходило такое, то не настолько очевидно. Люди попросту растерялись и, не выдержав напряжения, схватились за оружие.

Гончие также были в их числе. Они смотрели на своего командира и не могли увидеть в нем человека. Пусть внешне никаких изменений Реннет не претерпел, внутренняя сила и жуткая аура возросли многократно. Но и это еще не все. Особо чувствительные будто могли прочесть его мысли, почувствовать движущие им эмоции, и ничего кроме ненависти там не осталось.

Ладан ожидал чего-то подобного и посмотрел в сторону Катарины, чтобы узнать, понимает ли она ситуацию. Женщина наблюдала за юношей достаточно внимательно, однако по ее холодному выражению лица невозможно было что-либо прочесть. И тут внезапно вперед поддалась Кассандра.

Сделав несколько шагов и остановившись перед одиноко стоящим парнем, до сих пор не произнесшим ни единого слова, чародейка смерила его суровым взглядом. Казалось, липкий страх смерти ей не страшен.

– Реннет! – позвала она, явно проверяя, он ли это на самом деле.

– Да? – ответил тот довольно будничным тоном.

– Что ты натворил?

На сей раз в голосе Кассандры прорезались злость и гнев. Она выглядела очень недовольной.

– Ничего из того, что причинило бы вред вам, я не делал. Это проклятие. Не беспокойтесь, побочные эффекты скоро притупятся и дискомфорт исчезнет.

– Ты… шутишь? – отступила она на шаг.

После короткой паузы, во время которой Реннет огляделся по сторонам, прозвучало:

– Нет, я не шучу.

– В таком случае, можешь нам ответить, для чего ты так поступил и что за заклинание на себе использовал? – Кром старался сохранять в себе остатки спокойствия и едва сдерживался, чтобы не потянуться к мечу.

Остальные Гончие так же выделились из общей толпы и внимательно следили за их разговором. Реннет мог бы понять их беспокойство, однако объяснить словами можно далеко не все. Не говоря уже о том, что некоторые вещи лучше вообще стоит не объяснять, ради них же самих. Поэтому в итоге он не сделал того, чего от него все ожидали.

– Как уже говорил, вам беспокоиться ни о чем не нужно. На данный момент проклятие влияет лишь на меня одного. Если коротко, то именно это заклинание, скорее всего, повинно в разразившемся давным-давно Конфликте. Видимо оно слишком сильно влияет на окружающее использовавшего мага.

– Слишком сильно? Говоришь о чарах, ставших причиной разрушения мира? Ты окончательно спятил! – еще на шаг отодвинулась чародейка. – Уже перестал различать грань. Не думала, что дойдет до такого, что ты превратишься в…

– Думаешь, нас сейчас успокоят твои слова? Ты постоянно умалчиваешь о рисках, сколько себя помню в роли Гончего. Уверен, и сейчас ты не сказал всей правды, побоявшись паники и возмущения с нашей стороны. Как собираешься потом отмываться от своего проклятия? Насколько ужасно обернуться его последствия?

Реннет осознавал, как много от него зависит, потому решил не сворачивать с пути.

– Его отмоет лишь смерть. И если вы до сих пор не можете взять в толк… это Война, которую нельзя проиграть и переиграть снова! Весь мир рухнет под нашими ногами и жизни после смерти не существует! Не тот момент, когда можно позволить себе подчиняться принципам морали. Или вы думаете, что до сих пор нам улыбалась удача? Как наивно и безответственно. Мы живы сейчас лишь благодаря запретным заклинаниям, их силе и могуществу. Если понадобится, я использую их все, какие есть и каких еще не существовало. С сегодняшнего дня я отдаю приказ убить – вы убиваете, я потребую уничтожить – вы уничтожите. Не ждите жалости и прощения. Попытаетесь ослушаться, собственноручно низвергну сохранившийся баланс магии в бездну и спровоцирую новый Конфликт!

Его последние слова будто бы заглушили все посторонние звуки. Их расслышали все. Реакция была стремительной.

Ладан молча ринулся вперед, обнажив клинок. Он ничего не ждал, ни о чем не переспрашивал. Просто отказался принимать условия Ренегата, отказался и дальше терпеть его выходки.

Возможно, благодаря проведенным плечом к плечу битвам, у него был шанс застать юношу врасплох, воспользоваться его уязвимостями…

Нет, его не было. Реннет уже не являлся тем, кем был еще вчера.

Никто толком не успел заметить, как Призрак лежал у его ног, захваченный с помощью теневых нитей. Ярко-синий огненный шар вспыхнул в ладони победителя, предвещая сиюминутную расправу.

Решив, что он окончательно сошел с ума, остальные бросились останавливать Реннета. Тот не колебался и действовал с максимальным хладнокровием. Метнув огненный шар в приближающегося Крома, юноша ринулся к Оуэру и сбил его с ног, рассеяв его попытку колдовать. Более основательно заняться ими не удалось, так как подоспела Валент.

Огромная гиена прыгнула на него, собираясь схватить и прижать к земле, однако в воздухе вспыхнуло индигово-черное пламя, помешавшее ей это сделать. Она отступила, едва не лишившись лап и морды.

По сути, за несколько мгновений все нападавшие оказались отброшены им одним. Между Гончими и юношей встала Кассандра, воздвигнув крепчайший алмазно-хрустальный барьер… который в сию же секунду оказался пробит насквозь. Женщина с шоком наблюдала, как ее совершенное творение покрылось трещинами и рассыпалось на осколки меньше чем за минуту. Проломившийся сквозь ее неодолимую защиту юноша приставил к горлу чародейки лезвие клинка, давая понять, что шевелиться не стоит.

Он метнул еще один огнешар внутрь разбитого барьера и сам выскочил наружу. Прогремевший взрыв снес остатки защитных чар, а Гончих разбросало во все стороны.

Не обращая внимания на уже поверженных членов отряда, Реннет направился к Клесс. Та яростно ощетинилась и бросилась на него. Ее черная как сажа шерсть заискрилась красноватым свечением.

«Теперь ясно, каким образом проявляется в Пожирателе сила поглощенного дракона», – подумал юноша между делом, воздвигая вокруг себя огненную преграду чудовищной мощи.

– Ты мразь!!! – рычала Клесс, столкнувшись с жаром пламени.

– Иначе нельзя, – усмехнулся тот в ответ и продолжил активацию заклинания. Воздвигнутая преграда вдруг вспыхнула несколько раз мощнейшими взрывами, отбросив гиену назад. От вспышек та ослепла и вряд ли могла дальше продолжать бой.

Дерзкая попытка Гончих взбунтоваться была пресечена Реннетом на корню. Тех, кто не принадлежал отряду, вовремя остановили Катарина и Селлон. В ином случае сложно даже представить, чем бы все закончилось.

– Значит, ты на его стороне, – тихо произнесла Ливада.

– Я всего лишь на стороне живых, – заявила та сурово, а затем обратилась к предводителю Остролиста: – Сазель, ты и сам прекрасно понимаешь, как сильно везло нам до сих пор. И ты понимаешь, как долго мы проживем, если будем сдерживаться.

– Возможно, но я все равно считаю отношение вашего лидера к вам и нам непростительным, – бросил ей в лицо маг, после того как отдал приказ не вмешиваться.

В общем-то, конфликт был прекращен, но исчерпан ли? Разлад между членами отряда стал заметен как никогда раньше. Если теперь их и что-то держало вместе, так это одна цель. Но в будущем обязательно наступит момент, когда такого повода окажется недостаточно.

Надо сказать, в ходе стычки никто не погиб. Серьезные ранения получил один Ладан. Очевидно, что Реннет атаковал их с намерением остановить, а не убить.

Позже маг Призрак извинился за проявленную несдержанность перед всеми, в том числе и перед юношей. Все прекрасно видели, что его отношение к Ренегату ничуть не изменились. Слова были произнесены холодным тоном, без тени раскаяния. Ничего другого не ожидалось, учитывая предъявленные им требования полного подчинения от всех охотников. Отказавшихся ждала бы смерть.

Надо сказать, у Судьбы довольно мрачное чувство юмора. Неожиданные беды, способные перевернуть все с ног на голову, свалились на них уже спустя два дня.

Охотники старательно избегали вторгаться на территорию Белого Пламени и двигались вдоль границ Великого Леса на юг. Запасы провизии подходили к концу, и купить его было просто неоткуда. Городов и поселений поблизости не наблюдалось. Приходилось перебиваться урезанными наполовину порциями. А все потому что ответственные за еду маги неверно рассчитали их маршрут движения к Холоду. И без того мрачная атмосфера в отряде ухудшилась еще больше.

Тем не менее, выполнение плана по прекращению войны подходило к завершающему этапу. Много трудностей и сражений осталось за спинами охотников. Около восьми десятков погибших из кланов Остролист, Алый Дождь, Союз, Северные Воители, включая Фланвола из числа Гончих. А ведь началось все именно с них. Они убивали, чтобы приобрести известность и путем устрашения заставить великие ордена считаться с ними. Тогда еще сам юноша был полон сомнений и непрестанно думал над тем, как их развеять.

Дикая магия – она же Первородная, она же Свет Жизни. Она и есть причина той опасной ситуации, что возникла в искусственно сотворенном мире Гесферы.

Хотя, разумеется, причиной бедствий были люди, начинающие войны, жаждущие силы и власти. Именно люди создали Конфликт, при котором магия одного, движимая желанием уничтожения, вступает в противоборство с силой другого, рождая саму суть смерти. Так говорила Бессмертная Стража, затеявшая все изначально.

И довольно быстро все их предсказания о грядущем начали сбываться. Война и бесчисленные сражения влияли на баланс мировой магии. Она становилась нестабильной и вызывала необъяснимые ничем другим природные изменения – землетрясения, ураганы, пожары, извержения вулканов и изменения температуры. Таким образом, возникали засухи и снег посередине лета. Урожай погибал, и люди начинали голодать. С голодом приходили болезни, а затем и смерть.

Однако это не самое худшее, что способно произойти, если война продолжиться. Люди могли просто не дожить до возникновения голода и эпидемий. Магия оказывала влияние не только на внешний мир, окружающий человека, но и на его сознание, мысли, душу. Все могло обернуться тотальным безумием.

Когда наступят изменения в умах людей, исправить что-либо уже не получится. Это будет означать конец всему. Даже сам Реннет и охотники будут подвержены сумасшествию. У некоторых членов отряда создавалось ощущение, что Ренегат уже обезумел вконец.

Чтобы остановить катастрофу, необходимо убрать источник его рождения, то есть войну между магами. И ребенок понимает, какая это сложная задача для небольшой горстки людей.

Реннет решил привлечь на свою сторону союзников в лице боевых магов, до сих пор придерживавшихся нейтралитета по отношению к воюющим орденам. Он объявил о Гончих и своих намерениях миру, уничтожив несколько крупных отрядов последователей Светлого Ордена и Армии Ночи.

Первым кланом, присоединившимся к ним, стал Остролист под предводительством Сазеля, а за ним Алый Дождь, руководимый Ливадой Крейнер. Еще два отряда – Союз и Северные Воители появились значительно позже, благодаря совместным усилиям Сазеля и Ладана.

Следующим шагом в выполнении плана был удар по обеим противоборствующим сторонам. Охотники должны были ударить по их самым сильным точкам, тем самым давая понять, насколько сами они сильны. Противник должен почувствовать эту силу на себе, чтобы в дальнейшем разговор шел на равных условиях. Никто охотников и слушать не станет, будь их положение не столь значимым, как есть сейчас. Можно сказать, они завоевали право голоса в войне.

Но что же дальше? Все прекрасно понимали, что иметь право голоса еще не значит убедить кого-либо. Реннет тоже понимал и собирался действовать в своей обычной манере. Оставалось лишь собрать темных и светлых за одним столом переговоров, что само по себе противоречит происходящим в Империи и за ее пределами событиям.

Самое трудное было впереди, потому что удачный исход зависел не от силы оружия и воли, а скорее от сознательности лидеров воюющих сторон и убедительности охотников. Планировалось выслать несколько человек в Азранн, к светлым, а также к убежищу лидера Армии Ночи, чтобы договориться о встрече на мирных условиях. Задача наисложнейшая, однако теперь они вряд ли осмелятся проигнорировать просьбу Гончих, опасаясь их объединения с противником и нарушения баланса силы.

После памятной встречи с Рэанной и Рыцарями Магии, охотники двигались к центральным областям Империи, по пути обсуждая место предполагаемого собрания всех трех сторон.

Как уже однажды сказал Реннет: «Война не закончится, пока люди сами не захотят его закончить. Она существует лишь в умах людей и первым делом надо стараться истребить ее на уровне сознания». И пусть выбранный им путь постоянно оставлял за спиной горы трупов, план имел шанс на успех. Скорее всего, только убежденность в этом позволяла Гончим еще оставаться рядом с ним.

В пути их не могли застать врасплох, из-за чувствительности Реннета к источникам магии. По крайней мере, так думали все, хотя сам он знал, что способы свести к минимуму его способности имеются. Однако даже он не мог представить, что такое случиться уже завтра.

– Я ощущаю магию, – сообщил ренегат тревожную новость Гончим и лидером союзных кланов. К тому времени, территории Немисса остались далеко позади.

Его тут же спросили:

– Сколько их? Стоит ли беспокоиться и сворачивать с пути, если это незначительная помеха?

Лицо Реннета мрачнело буквально на глазах, а постоянно окружающая его жуткая аура стала практически осязаемой.

– Немного, всего четыре… нет, пять человек, – ответил он.

– Тогда можно не… – начала было Валент, однако слова другого Гончего прервали ее на полуслове:

– Беспокоиться стоит, – Ладан хмурился, сжимая рукоять двуручника. – В нынешнее время никто не ходит столь маленьким отрядом.

После того как было отдано распоряжение остановиться, Реннет сообщил:

– Один из них дракон.

– Ситуация сквернее некуда, – поспешил высказаться Сазель. – Мы дважды сталкивались с этими драконами и каждый раз оказывались на грани гибели. У меня начало складываться ощущение, будто нам хотят навязать бой с каждым из них. Что понадобилось той группе в такой глуши?

Маг метаморф посмотрел на него так, будто ответ на его последний вопрос очевиден до невозможности. Юноша же хранил молчание. По его мнению, Призрак был недалек от истины. Сейчас они могли бы всем отрядом устремиться вперед, чтобы попытаться расправиться с противником, но такую беспечность проявлять не стоило. К тому же, если врагу действительно нужны были охотники, ввязываться в бой глупо.

– Отступаем! – объявил он скоро и направил отряд в сторону относительно приближающейся группы.

– Они могут заметить наши следы, – кто-то высказал опасения.

– Могут, – кивнул Реннет.

Охотники двинулись дальше. У многих появилось предчувствие близкой беды. Когда долгое время живешь одними сражениями, военными уловками и уходом от преследования, поневоле начинаешь ощущать опасность инстинктивно.

Еще одну группу магов юноша почувствовал через пару минут. Она перемещалась примерно в двухстах метрах от замеченной ранее, но уже по другому маршруту. Как и в первом случае, состояла из четырех-пяти человек. Разница лишь в том, что дракона среди них не наблюдалось.

Не потрудившись объяснить и сообщить подробности, ренегат подкорректировал направление движения отряда в обход обеих неприятельских групп.

– Сейчас нас окружает лес, поэтому заметить можно только наткнувшись на следы. Впереди обширное поле, где все просматривается от края до края.

«И почему в такие моменты он не может просто помолчать?» – подумали практически все члены отряда, расслышавшие слова колдуна Оуэра. За последним наблюдалась привычка предсказывать нечто плохое, и потом оно обязательно сбывалось.

Вспомнив о предсказаниях, Реннет повернулся к дьюрару. Тот ожидал, что с него спросят, потому сам приблизился к нему и тихо произнес:

– Шансов нет. Мы в любом случае столкнемся с ними. Сражение неизбежно.

– Кто победит?

– Мне этого сейчас не узнать, – Лангиниус отступил назад, в хвост отряда, оставив юношу наедине с невеселыми мыслями.

Реннет и не надеялся, что от способностей нелюдя будет толк. В бою, возможно, они незаменимы, однако избежать боя с их помощью удается в редких случаях. Ситуация, в которой они оказались, походила на столкновение с Каменным, но исключение все же имелось – терпеть поражение сейчас он не собирался.

Ренегат хорошо понимал, что столкновение лоб в лоб с основными силами врага чревато большими потерями. Противник, кем бы он ни был, явно не переоценивал свои возможности, выпустив в лес маленькие группы магов. Они мобильны и в случае сражения способны нанести больший урон, нежели получат сами.

И словно подтверждая все догадки Реннета, в поле его магического обзора появилась очередная группа разведчиков. Обходить их стороной он уже не пытался. Приказав всем подготовить дальнобойные атакующие заклинания, ренегат обратился к своему элементу, чтобы сотворить теневые нити для захвата. Он планировал подойти как можно ближе, прежде чем воспользоваться ими.

Охотники перемещались быстро, стараясь не производить лишнего шума. Однако оставаться совсем незамеченными сложно, так как в лесу под ноги часто попадались сучья и птицы с криками взлетали в воздух.

Несмотря на такие трудности, с группой противника расправились быстро. Реннет собственноручно захватил одного. Валент умчалась вперед в облике гиены и растерзала еще двоих. С оставшимися пришлось повозиться чуть дольше.

Один из них оказался владельцем ледяного элемента и поспешил применить его на деле. Он намеревался остановить и задержать отряд, дав двоим товарищам уйти. К слову, их-то позже и догнала Валент, а атаку морозом заблокировала Кассандра, воздвигнув земляной вал. Учитывая местность и корни деревьев, провернуть такое оказалось на редкость сложно. Чтобы ее усилия не пропали даром, вперед выскочил Кром, выставив объятый пламенем клинок. Холод на него практически не действовал, и противник был успешно перерублен пополам.

Последний маг не стал бегать или отступать. Но и на месте он не стоял, оставаясь спокойным даже когда на его глазах погибали товарищи. Запустив в кроны деревьев огнешар, вспыхнувший и воспламенившийся, он уставился на появившийся перед ним отряд противника.

– Желаешь умереть? – усмехнулся ему в лицо Реннет. Тот не среагировал, просто ждал.

– Он предупредил остальных, не так ли? – Катарина оказалась рядом с юношей.

– Полагаю, грохот взрыва услышали все, кто находился неподалеку, – заметила в свою очередь Кассандра. – Нам расправиться с ним?

Заведомо приказав всем не атаковать, Реннет внимательно вгляделся в ауру мага. В нем чувствовался изъян. Обычно у магов, так же как у мистиков и колдунов, в области сердца свечение магии более интенсивное, но здесь такого не наблюдалось. Это говорило лишь об одном.

– Похорони его в земле, Кассандра, но не вздумай приближаться! – бросил юноша чародейке и пошел дальше, обходя странного мага стороной. Остальные последовали его примеру. Противника же накрыло новым земляным валом, который спустя несколько мгновений оказался снесен сильнейшим взрывом.

– Самоуничтожение? Далеко же он пошел, – пробормотал Оуэр.

Реннет отрицательно качнул головой.

– Нет, не самоуничтожение. Высокоуровневая огненная магия «Новая жизнь». Позволяет создавать иллюзию, едва ли отличимую от реального человека. Наложив на него печать можно с расстояния активировать заклинание. Видимо создатель вложил в этого двойника огненный шар и самосожжение.

– И не кажется вам странным встретить столько сильных магов в какой-то разведывательной группе? Обычно туда посылают самых слабых.

– О чем ты? – спросила Селлон у Ладана. Девушка редко принимала участие в разговорах.

– Чистый Свет. Темно-синие и серые плащи лишнее тому доказательство. Думаю, здесь они в полном составе. А это означает, что драться придется за свои жизни, не меньше. На сей раз противник очень постарается, чтобы мы не сбежали.

Слова командира прозвучали не слишком обнадеживающе, однако те, кому уже приходилось на себе прочувствовать силу этой организации, хорошо представляли серьезность нынешней ситуации. Обернувшись к охотникам, Реннет добавил к сказанному ранее:

– Увидели врага – убивайте без промедления, лучше всего на дальних дистанциях. Почувствовали нечто странное и необычное – бегите или защищайтесь изо всех сил. Ваша цель – выживание. Ну… и советую попрощаться друг с другом тем, кто не уверен в собственных возможностях. Потом времени не останется.

– Вдохновляющая речь. Спасибо тебе за него, – скривился Кром. Но даже не смотря на свой сарказм, мечник понимал, что парень не далек от истины.

Охотники двинулись вперед, держась прежнего направления. Лидеры кланов разделили своих подопечных на небольшие формирования в пределах пяти-шести человек. Так реагировать на чрезвычайные ситуации гораздо проще. Пока один атаковал, другой готовился использовать защитные или отражающие чары.

В следующий раз им уже пришлось столкнуться лоб в лоб с противником. Численность последних достигала одиннадцати.

Реннет в свое время подробно изучил организацию Чистый Свет и о некоторых его членах имел весьма четкое представление. Поэтому сейчас ему не составило большого труда узнать ведущего мага попавшейся им группы. И Ладан, судя по изменившемуся выражению лица, догадался, кого видит перед собой. Он пододвинулся к юноше и, не спуская глаз с врага, произнес имя мага:

– Гюрза!

– Получается, мне не показалось, – кивнул тот.

Знакомое им обоим имя, или прозвище, принадлежало одному из офицеров Чистого Света. Зная, на что он может быть способен, Ренегат решил самостоятельно очистить поле боя, применив заклинание с широким радиусом поражения – Огненную Реку. Однако, после того как поток жаркого пламени рассеялся, лишь один противник остался лежать.

Не такого результата он хотел достичь. Охотники вступили в дело и метнули еще несколько достаточно сильных и опасных заклинаний, чтобы сбить с толку оставшихся, заставить их уйти в глухую оборону.

– Неплохо, для трусливых крыс! – расхохотался внезапно их командир.

К всеобщему удивлению со стороны охотников, Гюрза вскочил на ближайший ствол дерева и завис на нем под прямым углом, даже не используя руки. Он оставался спокойным и видимо наслаждался произведенным эффектом.

– Маг воздуха, идеально владеющий стихией и способный с ее помощью контролировать положение своего тела в пространстве, – выдохнула Ливада, немного занервничав.

Она была права. Способности этого мага можно было бы сравнить с Теневым Перемещением Реннета, но с одним заметным дополнением – он мог не просто двигаться стремительно, но и использовать в качестве опоры любую твердую поверхность, наклонную и отвесную. С помощью ветра он натренировал тело до абсолютной гибкости. Змеиное прозвище Гюрза оправдал уже в следующий миг, резко оттолкнувшись ногами от дерева, на котором висел, и бросившись головой вниз.

Он проделал это настолько стремительно, что и Реннет едва-едва успел заметить, как противник приземлился ногой в лицо мага из Алого Дождя, после чего тот отлетел метров на пять и размозжил голову о ближайший ствол дерева. Сам Гюрза при этом даже не коснулся земли и попросту заскочил на соседнюю ель. Не успевшие уследить за его движениями охотники с удивлением обнаружили тело уже мертвого товарища.

«Змея, наносящая один-единственный смертельный удар, значит?» – прониклась жаждой убийства лидер Алого Дождя.

 

Глава 26 Чистый Свет

Гюрза был опасным противником, уж в этом-то вряд ли кто сомневался. Его излюбленный прием – Смертоносный Укус, смахивал на бросок ядовитой змеи.

Реннет мог бы воспользоваться теневым перемещением, однако оно тратило непомерно много магии, что не совсем разумно в нынешней ситуации. Наверняка никто не знал, сколько магов им еще повстречаются на пути. Даже общая численность организации Чистый Свет неизвестна. Около века назад их было около семи десятков, но с того времени много что изменилось.

Наблюдая за противником, он лихорадочно искал подсказку, чтобы лишний раз не пользоваться запретными заклинаниями. В этот же момент со стороны других членов группы Гюрзы в охотников полетело с дюжину заклинаний. К счастью, Кассандра вовремя успела возвести непроницаемый барьер и отразить их все.

– Этот Гюрза та еще проблема, верно? – заговорил справа от него Оуэр. – Что если жахнуть по нему заклинанием дистанционного действия? – предложил он.

– Насколько я успел понять, толку никакого не будет, – вмешался Сазель.

Стихия ветра не только управляла и поддерживала тело противника в пространстве, но и с легкой небрежностью отражала нематериальные атаки наподобие того же ветра или огня. Ответ пришел совершенно с неожиданной стороны, от молодого мага-девушки, члена клана Союз.

– Я могла бы помочь. На него же подействуют только физические атаки?

– Скорее всего так, – заинтересованно обернулся к ней Реннет.

– В таком случае мне необходимо знать лишь одно: на кого он нападет в следующий раз!

Реннет не оставил сомнений, однако согласие дал немедля. Среди кланов союзников находилось немало весьма одаренных магов, и для одной из них это был отличный шанс выделиться. Правда оставалась проблема в определении следующей цели Гюрзы. Такое если и можно предвидеть, то лишь непосредственно перед атакой. Ей же требовалась минимум минута, чтобы подготовиться. Принимая во внимание скоростные броски противника, это очень много.

Но существовал иной вариант. Не дожидаться и не гадать, на кого он нападет в следующий раз, а сделать так, чтобы он напал на нужного им человека.

С какой стороны ни посмотри, а наибольшую опасность для врага сейчас представлял сам Реннет. Гюрза явно был осведомлен об этом, потому что старательно избегал сближения с юношей. Требовалась небольшая провокация.

Юноша понятия не имел, что на уме у чародейки Союза, потому что на подробное объяснение ушло бы драгоценное время. Предположения находились разные, и когда Реннет заступил дорогу Гюрзе, его голова была переполнена ими.

«Чем же она нас удивит? Наиболее стандартный вариант: расчет траектории с опережением в атаке. Метательное оружие? Но это уже грань безумия. Много времени уйдет на корректировку выстрела и произведение. Двадцать секунд или мигов. Для Гюрзы слишком много».

Вариант выстрела из лука и арбалета также отсеивался. Если только стрелок не встанет за спиной у юноши, чтобы выстрелить при нападении. Шансы на успех есть, однако даже идиот сумеет догадаться и заранее понять их намерения. И риск слишком велик, так как в случае провала Реннету придется отдать жизнь.

К слову, чародейки за спиной у юноши не оказалось, как и нигде поблизости. Сосредоточившись на противнике, он потерял девушку из виду.

Наблюдая за остальными членами группы Гюрзы, Реннет пришел к выводу, что они также слеплены не из обычного теста. Они умудрялись полностью синхронизировать действия, обладая разными стихиями. К примеру, когда маг ветра создавал вихрь, товарищ со стихией огня вливал в этот вихрь обжигающее пламя, делая атаку вдвойне смертоносней. То же самое с ветром и водой. Объединяя их, они создавали нечто похожее на ледяную бурю.

Подобной синхронности добиться невероятно сложно. Не каждый партнер подойдет и совместные тренировки займут невообразимое количество времени. Причем степень их совместимости возможно понять только на поздних этапах тренировки. То есть, либо в Чистом Свете научились определять ее заранее, или тут замешано нечто совершенно другое.

Время от времени юноша прикрывался наспех сотворенным заклинанием, при этом старательно делая вид, будто готовит нечто грандиозное. Гюрза в непринужденной манере успел убить троих попавшихся на пути магов-охотников. Кассандру, защищающую большую часть отряда от обстрела противника, к своему большому сожалению, маг достать не мог. Его острый взгляд достаточно быстро отыскал среди сил противника наиболее опасную цель. И хотя лидер приказал ему не соваться к Ренегату, упустить удачно подвернувшийся момент для атаки он не хотел. Он не сомневался в собственных способностях, так как проделывал такое не раз. Среди членов Чистого Света было немало тех, кто откровенно боялся упускать его из виду или оставлять за спиной, потому что с возможными предателями поручали избавляться именно Гюрзе. Сейчас маг метнулся в атаку, готовясь встретить отпор и в случае такового сразу отступить.

Если честно, Реннет пусть и старался присматривать за ним и его товарищами одновременно, у него это едва ли получалось. Неудивительно, что он не заметил момент броска, пока горячие брызги крови не ослепили его.

Видимо, понять происходящее успевал не он один. Остальные также с удивлением оборачивались в его сторону. Самого юношу ударило по голове что-то тяжелое, а мир окрасился алым. Мгновением позже он осознал, что с ног до головы покрыт кровью, причем далеко не своей. Когда удалось смахнуть ее с лица, Реннет увидел и сам труп, если точнее туловище без головы и рук. Те обнаружились у него за спиной, метрах в пяти.

Он не мог винить тех, кого стошнило при виде этого зрелища. Они были боевыми магами, и им уже не единожды приходилось видеть расчлененные тела. Вспомнить хотя бы выходку дьюрара Лангиниуса, когда люди буквально обратились в кровавый туман. Однако это не означает, что к такому можно привыкнуть и в дальнейшем не обращать внимания. Самому Реннету также часто становилось дурно.

Впрочем, любоваться зрелищем не было времени, а вот объяснить причину смерти врага определенно стоило. Девушка из Союза подошла позже. Ренегат был заинтересован в ее ответах.

– Я обладатель огненной стихии и элемента металла, – заявила та слегка обеспокоенно.

– Ясно. Спасибо тебе! Необходимо сосредоточиться на остальных, – неожиданно спокойно среагировал тот, уже сделав определенные выводы.

Он не мог сказать наверняка, однако наиболее вероятное объяснение произошедшего – стальная нить. Незаметно для всех, включая самого Реннета, девушка сумела протянуть перед ним одну или даже несколько очень прочных и тонких металлических нитей. Врезавшись в них на той скорости, с которой перемещался Гюрза, возможно запросто лишиться конечностей. Скорее всего, так оно и случилось.

Справиться с остальными теперь уже можно без помех. Так как они до сих пор успешно прикрывали друг друга и действовали с невероятной слаженностью, способ победить напрашивался сам собой. Разрушить их построение.

Но подобраться близко к ним удалось бы далеко не всем. Если точнее, таких было всего трое. Первый, конечно же, сам Реннет. Вторая в списке – Валент и Клесс. После поглощения Гелиоса большинство атак огненной стихии не могли причинить ей вреда, ожоги быстро заживали. Все Пожиратели такие. Они становятся сильнее, поедая своих врагов. Звучит не очень благородно, но это не отменяет того, что в подобном подходе есть смысл. Изначально сил Клесс не хватило бы на сражение с драконом.

Он хотел оставить способности Валент на случай столкновения с драконом, но каждая лишняя минута сейчас была слишком драгоценна.

И наконец, последней в качестве штурмового мага предлагалось выступить некроманту Селлон, недавно вступившей к Гончим. Когда Реннет поведал ей о своих планах, девушка покачала головой.

– Во мне нет той силы, что была раньше. Восстановление проходит очень долго. Боюсь, толку от меня здесь не будет.

– Это решать не тебе, – суровым тоном, не терпящим возражений, ответил ей юноша. – Я не обещал легкой жизни среди Гончих. Печать, что до нынешнего момента сдерживала твои способности, рассеется, когда я применю разрушение чар. Ты снова обретешь силу.

Разумеется, она поняла его задумку, однако принять по-прежнему не могла. А Клесс, тем временем, успела напасть на отряд противника.

– Вы же знаете, что произойдет. Одно прикосновение – смерть! – предприняла попытку отказаться та.

– Ты не поняла меня. Это не просьба, а вопрос твоего существования! – непреклонным тоном произнес Реннет и в тот же миг положил ладонь ей на грудь, чтобы раз и навсегда развеять сдерживающую печать. После чего Селлон схватилась за сердце и свалилась с ног. Видевшие это со стороны подумали, что он прожег ее огненной стрелой.

Тиски, сдавливающие сердце ослабли, и некромант вновь обрела способность дышать. Ее слух уловил глухой приказ, отданный с ледяной холодностью:

– Никакой жалости, никакой пощады! Убей всех, кто посмеет встать у нас на пути! Помни, тебя взяли в отряд в качестве оружия, не более того. Не оправдаешь возложенных ожиданий, выброшу как мусор!

Каким бы эгоистичным и беспринципным не был Реннет, в обычной ситуации такого говорить он бы не стал. Эти слова произнес не он, а тот, кого юноша старательно взращивал с недавних пор. К тому же, было у него ощущение, что некромант сейчас нуждалась в чем-то подобном.

По сути Селлон отличалась от остальных Гончих. Пусть ей уже приходилось участвовать в сражениях, душа молодой девушки еще не запятналась кровью нескольких десятков человек. Она никогда не испытывала жажду убийства. По этой причине Реннет поначалу не хотел ее брать в отряд. Но он передумал. Глупое самоубийство едва ли стало лучшим выходом для нее.

И сейчас он ковал из нее смертельное оружие, способное убивать без колебаний. Тому были особые причины. Лишь став сильной, она сумеет контролировать данные от природы способности. Только познав всю тяжесть смерти, сумеет почувствовать прелесть жизни и, в конце концов, найти свой путь. Хотя остается вероятность, что девушка сломается. Реннет часто руководствовался странной логикой в своих поступках, потому многие его просто не понимали.

Некромант выбралась из-под защитных чар и направилась к Валент. Та уже успела разорвать брюхо одному из магов и теперь наседала на другого, пробиваясь через его защиту силой. Оставалось еще шестеро.

Один из противников атаковал Селлон заклинанием огненной стихии. У бедняги глаза на лоб полезли, когда девушка продолжала двигаться как ни в чем ни бывало, полностью охваченная пламенем. Опомнившись и выхватив меч, боевой маг бросился на нее, ведомый отчаянием, а не желанием победить.

Так как в руке у девушки ничего не было, бой был коротким. Она подставила под лезвие левую руку и, пока клинок отделял конечность, перехватила ее правой. В ее планы входило полное сближение с противником, чтобы применить «Смертельное касание». Только вот единственной свободной рукой сейчас она удерживала меч противника, не имея возможности прикоснуться к нему самому. А тот, в свою очередь, окончательно растерял остатки мужества и начал вырываться. Он собственными глазами наблюдал, как кровь из отрубленного запястья Селлон перестала вытекать, будто загустела.

Девушка вовремя заметила, как товарищи мага направляют на нее заклинания. Чтобы избежать прямого попадания, она покрепче ухватилась за лезвие и пнула изо всех сил свою жертву. Он повалился на спину и открылся, чем некромант немедля воспользовалась. Тело мага на короткий миг осветилось зловещим красным, после чего наступила смерть. Ее же отбросило назад упущенным из виду заклинанием ветра.

Реннет вместе с оставшимися охотниками наблюдали за битвой, изредка посылая в противника заклинания. Исход был предрешен.

С момента ренегатства, сила юноши, позволяющая чувствовать и видеть магию, значительно обострилась. Теперь его предельное расстояние доходило до двух километров. Эта способность стала наверное самым большим его преимуществом перед противниками. Так получилось и сейчас.

Необычное чувство, словно за ним наблюдали, появилось у Реннета пару минут назад. Отличить магию союзника от противника он мог бы лишь в том случае, если бы держал в уме все их ауры, что само по себе проблематично. Однако проведенное с охотниками время не прошло даром. Он начинал ощущать нечто похожее на намерения мага по его ауре. Туманно, неуверенно, но это его спасло.

Спиной почувствовав направленную в него атакующую магию, он обернулся и рефлекторно качнулся в сторону. В следующее мгновение прозвучал приглушенный стук и в дерево рядом вонзилась искрящаяся алым стрела.

У Реннета брови поползли вверх от удивления и неожиданности. Да, он ушел от атаки, но выполнил это больше инстинктивно, не осознавая в полной мере того, что делал. И еще больше удивления отразилось на его лице, когда он рассмотрел стрелу.

Юноша не помнил толком, как принял решение броситься за невидимым противником. Внутри него полыхала ярость, обжигающая душу холодом вечных льдов.

В себя пришел, когда добежал до места, откуда в него стреляли. Ни единого следа, даже примятой травы. Единственное доказательство того, что все произошло наяву, а не во сне – это отдаляющаяся от охотников аура магии и торчащая из сосны зачарованная стрела.

Продолжать преследование было бы бессмысленным занятием, хотя ему хотелось этого как никогда. Ответы, что он искал до сих пор…

Кое-как совладав с собой, Реннет вернулся к отряду.

– Что произошло? – спросила у него Катарина, почувствовав неладное, но вместо ответа получила вопрос:

– Как сражение?

Мистик недовольно поджала губы, однако настаивать не стала.

– Завершилось. Некромант восстанавливает себя. Ей едва не отрезали голову. Удивительная живучесть.

– Пока отдыхаем! – объявил юноша для всех и привалился к дереву.

– Как же враги? Разве сейчас не самый подходящий момент, чтобы убраться отсюда подальше?

– Сомневаюсь, что удастся, – ответил Кассандре обеспокоенный Ладан.

– Он прав, – согласно кивнул ренегат, вытаскивая из поясной сумки фляжку с водой. – Чистый Свет не просто поджидает охотников, они ждут именно меня, прекрасно осведомленные о моих возможностях. Уверен, меры уже предприняты. Поэтому предлагаю немного отдышаться, а затем ударить по основным силам противника. Единственная возможность обойтись малыми жертвами. Если сейчас предпримем попытку сбежать, скорее всего окажемся в еще более невыгодном положении и растеряем остатки сил.

Его доводам, поддержанным Призраком, чародейка не нашлась что противопоставить. Отряд переместился немного вперед, чтобы во время отдыха не делить близкое соседство с трупами и свежей кровью.

Реннет предался размышлениям о красной стреле, не обращая внимания на окружающих. Такой тип оружия называли руническим. Та же стихийная магия, в общем-то, применяющаяся в виде запечатанных чар. Иногда их может достигать до дюжины. Одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько сильна та алая стрела. К тому же, ему уже приходилось испытать ее воздействие на собственной шкуре. С этого все и началось… или на этом все закончилось…

Прикасаться к торчащему из дерева древку он не стал, но наверняка знал одно – она предназначалась для временного блокирования стихийной магии огня. То есть, раненный ею маг теряет контроль над собственной магией в течение некоторого времени. Довольно сложная магия и одна такая стрела сама по себе стоит кучу денег. Именно подобным оружием в свое время оглушили Реннета, в результате чего он оказался на грани смерти.

Уверенности в том, что сейчас он столкнулся с той же чародейкой, у парня не было. Рэанна рассказала ему о том дне, что видела и слышала своими глазами. Описание стрелявшей в него женщины достаточно четкое. И прекрасно осознавая об опасности одержимости жаждой мести, Реннет собирался убить ее.

От полных ненависти мыслей его отвлекла девушка-некромант, присевшая неподалеку. Юноша заметил ее старания всеми силами избегать контакта с другими людьми.

– Все еще делаешь вид, что представляешь опасность для окружающих? – осведомился он.

К нему присоединилась Катарина.

– Смертельное касание, не так ли?

– Я не делаю вид. Это и правда опасно, – сухо ответила Селлон. – В клане уже пытались научить меня контролировать силы, но безуспешно. Поверьте, я знаю, о чем говорю.

– Неужели? – нахмурился юноша.

– А если использовать на ней чары мистиков? – Катарина посмотрела на девушку.

Селлон с долей надежды посмотрела на нее, но отказ пришел с неожиданной стороны. От Реннета.

– Нет! Никаких чар ведьм или печатей! – отрезал он. – Пусть сама выкручивается. Не ребенок. Либо соберется и возьмет под контроль способности, либо будет и дальше страдать, оплакивая себя. Другого не дано.

– Эээ… разве не ты твердил, что не стоит выбирать между существующими дорогами, а строить собственный? – шепотом спросила у него мистик, явно дразня.

– Не в ее случае, – коротко ответил тот.

– Думаю, он хотел тебя подбодрить и сказать, что нужно изменить отношение к себе. Пока не перестанешь считать себя монстром, не преуспеешь во всем остальном. Дело не в том, что ты такая, а больше в том, что ты сама себя таковой считаешь, – бросила Катарина девушке.

– Что за бред? – возмутился Реннет. – Я не собирался никого подбад…

– Заткнись! – ткнула локтем ему под бок мистик. – Твоя способность общаться с людьми мне хорошо известна, поэтому просто помалкивай. Только хуже сделаешь.

На сей раз он не нашелся, что ответить ей. В конце концов, Реннет и впрямь не отличался высокими коммуникативными навыками.

Время отдыха закончилось. Отряд двинулся вперед. Оставалось еще два километра по лесу, а там – новое сражение. Каждый готовился со всей возможной тщательностью. Все ненужные в бою предметы и одежду сложили по рюкзакам, чтобы потом сбросить в одно мгновение. Остаться без припасов не так страшно, потому что безлюдная местность практически осталась за спиной. Дальше начинали попадаться поселки.

Некоторые носили свои мечи на спине, не имея возможности пристегивать к поясу. Сейчас они снимали их и брали в руки. Кто-то прямо на ходу вчитывался в книгу с заклинаниями.

Единственное, чем командир не мог обеспечить охотников – это моральный дух. Этим приходилось заниматься лидерам кланов. К слову, стоит отметить пятерых магов, оставшихся лежать на поле боя вместе с группой Гюрзы. Еще около десятка получили разной степени тяжести ранения. Это тоже подрывало эмоциональное состояние остальных, ведь впереди ожидало еще более жестокая схватка. По расчетам Реннета, половина охотников сегодня встретят смерть. Естественно, собственными мыслями юноша делиться с кем-либо не стал.

Настроение в отряде наблюдалось самое разное. Если вдуматься, что держало их всех вместе? Наверняка среди них были те, кто не хотел идти в самоубийственную атаку. По-видимому, большинство просто доверились своим лидерам, но оставались и такие, которые верили собственной магии и стали в руке.

Скоро между деревьями показались просветы. Реннет сообщил, что их противник расположился в трехстах метрах от лесной границы. И, надо признать, был невероятно силен.

Когда охотники вышли под лучи солнца и получили возможность обозреть раскинувшееся перед ними поле, Реннет обратился к магическому зрению. Его вниманием завладел вражеский отряд. Их оказалось около двадцати пяти человек. Кто-то скажет, что по сравнению с шестьюдесятью девятью охотниками численность противника довольно мала, но оставить без внимания силу каждого было бы глупо.

Во-первых, среди противников был дракон. Не тот, с кем они едва не столкнулись чуть ранее, а другой, не менее известный. Его прозвали Солсайт, что означает «Отражающий свет».

В отличие от других существующих драконов земляной стихии, от того же Каменного, например, Солсайт обладал самой низкой прочностью. Так получалось из-за уникального состава его магии, обращающей драконий покров в черный обсидиан, достаточно хрупкий и схожий по свойствам с песчаным стеклом. Однако это не отменяло того, что он оставался опаснейшим из земляных. Не имея безупречной защиты, Отражающий Свет славился безупречной физической атакой.

Среди остальных Реннет отметил еще несколько значимых личностей. Был и тот маг, что дрался вместе с Гелиосом против них. Его звали Эсталон. Именно он тогда согласился прекратить сражение.

И наконец, сам лидер Чистого Света, которого юноша никогда раньше не видел, зато много слышал. На первый взгляд он казался самым нормальным человеком, нисколько не вяжущимся с образом беспощадного командира. Внешность бывает обманчива. По многочисленным историям, он обладал измененным элементом света, дарующим ему способность разделять тело на несколько копий. Что именно кроется за такой характеристикой, он сказать не мог. Лидер Чистого Света был непубличным человеком.

Можно сказать наверняка, тут собрались не просто сильные противники, а маги, от которых стоит ждать любых неожиданностей.

Реннет заранее распорядился не создавать защитных чар. Это израсходовало бы много запасов магии, а их сейчас следовало беречь всеми доступными методами. Впереди всех встала Кассандра. Ей предстояло защищать их всех.

Неспешно сближаясь с врагом, Реннет и остальные Гончие старательно вглядывались в их лица, выискивая знакомые. Когда же до них осталось шагов сто, не более, юноша разглядел двоих, у которых аура магии вовсе отсутствовала.

Дело не в скрытом магическом потенциале. Просто они были людьми.

Охотники остановились. Он не сводил взгляда с тех, кого когда-то давно уважал всем сердцем. Старик Бирр и его старший сын непонимающе озирались по сторонам, явно задаваясь вопросом, по какой причине их сюда привели. Зато Реннет понял все…

 

Глава 27 Выбор Ренегата

Уже по поведению Чистого Света, по их тактике перехвата охотников, юноша начал догадываться о том, что им известна его личность. Они знали про его несостоявшуюся смерть в той памятной битве. Организация воспользовалась обнаруженным преимуществом без тени сомнений, поспешила ударить по слабому месту – опекунам Реннета. Вполне ожидаемо.

«Так вот зачем они привели меня сюда, – скрипнул зубами Реннет. – Будете шантажировать меня безопасностью Старика и его сына? Основательно подумали, по-видимому. Сколько «чистых» привлекли ради достижения цели».

Одновременно его посещали и другие мысли. К примеру, знала ли об их намерениях Рэанна? И не она ли навела Чистый Свет на охотников? Впрочем, думал он об этом недолго. Такого быть не могло.

Дело не в истовой вере в честность чародейки. Правящий клан должен был знать о том, кто такой Реннет, гораздо раньше их встречи. Они успели не только придумать достаточно эффективный план, но и привести заложников, что отнимало много времени. Узнай они правду от Рэанны, попросту не успели бы с осуществлением плана.

Но одно можно сказать наверняка, противник пошел на откровенный шантаж и прикрывался посторонними людьми. Реннет не сильно жаловал подобные методы ведения боя, но также понимал их эффективность. Сражающийся на войне должен осознавать, что своими действиями подвергает опасности своих же близких, родных, друзей. Так было всегда, так и останется.

Поэтому сейчас он смотрел сквозь них, сквозь людей, которых давно не видел и продолжал уважать, смотрел в лица своих врагов. Он уже решился пойти на очередную беспринципность, однако мгновение колебания позволили противнику заговорить:

– Здравствуй, дорогой Реннет! Очень рад тому, что ты остался жив, хотя и не представляю, каким образом!

Это был тот же маг, что руководил Южной Оборонительной Армией вместе с Гелиосом. И он только что произнес имя, хорошо знакомое обоим заложникам. Бирр с сыном начали искать взглядом по сторонам, пока не наткнулись на юношу. Тот замер, не в силах отдать нужный приказ.

Не смотря на то, что прошло уже столько времени, узнать в молодом маге молчаливого мальчишку труда не составило. Реннет видел, как губы старика задвигались, шепотом произнося его имя. Те, от кого он сбежал много лет назад, были явно ошеломлены нынешней встречей.

Однако сам юноша повел себя более сдержанно. Даже говорить ничего не стал, все время глядя на магов Чистого Света и обходя лица заложников. Противник принял это в счет шокового состояния.

– Да, называющий себя Ренегатом, спустя столько месяцев мы узнали твое имя. Как сам видишь, мы также привели твоих приемных родителей, исключительно для мирного обсуждения сложившейся ситуации. То есть, сражаться мы не желаем. Хотя вижу, что вам уже довелось сегодня убивать наших товарищей, – с хорошо скрываемой ненавистью говорил маг Чистого Света.

Реннет, казалось, удивился.

– Мирного? – переспросил он.

– Конечно же, мы хотим решить все наши разногласия мирным путем, – улыбнулись ему.

«Мы хотим уничтожить гончих и охотников без сражений!» – вот как это прозвучало в понимании юноши. Он отчетливо видел в глазах магов Чистого Света беспощадность и отсутствие жалости. Будь Реннет прежним человеком, непременно оказался бы под впечатлением от увиденного. Его нынешнего это нисколько не тронуло.

Правда, об остальных нельзя сказать того же. Они занервничали, ощутив давление со стороны противника. Сильный духом воин способен выдержать взгляд одного волка, но в случае с целой стаей все иначе. А Катарина и Реннет в каком-то смысле уже перестали быть людьми.

– Хорошо. У вас есть для меня предложение, как понимаю? – поинтересовался он, растягивая время.

– Кто эти двое? – неслышно спросила у него мистик.

Причин не говорить правду у парня не было.

– Семья, вырастившая меня до тринадцати лет.

– А? – качнула головой та. – В таком случае, как собираешься поступать?

На сей раз он промолчал. Зато у кого-то оказался слишком острый слух, и быстро по отряду пробежала волна шепотков. Обернувшись к предводителям кланов-союзников, Реннет зло прошипел:

– Успокойте своих подчиненных, чтоб вас! Мы на поле сражения, а не на уличном базаре!

Тем временем, члены Чистого Света поспешили озвучить предложение. А если точнее – требования. Обычное поведение разбойников, торгующихся за освобождение заложников. И давили они в первую очередь тем, к каким потерям привело вмешательство охотников в войну. Но здесь и самому юноше было что сказать.

– Быть может, я могу понять вашу скорбь и принять ее во внимание, вот только смею заметить, что Чистый Свет повинен в моей смерти. Мирного разрешения конфликта у нас с вами не выйдет в любом случае. Я думаю, стоит пойти на компромисс и обойтись малыми жертвами. Устроим дуэль?

– И каковы же условия? – спросил светлый маг.

Судя по тому, как быстро он среагировал, такой вариант изначально рассматривался Чистым Светом.

Реннет дал ответ, который бы понравился им больше всего:

– Если победа достанется нам, вы отпускаете заложников и уберетесь с дороги. Со своей стороны пообещаю, что нападений на ваш орден больше не будет. Мы готовы к переговорам.

– А в случае нашей победы? – сухо и безэмоционально поинтересовался тот.

– Можете взять головы всех Гончих, включая меня самого, и в том виде, в каком захотите.

Светлым не требовалось совещаться, чтобы понимать абсурдность условий. Их даже нельзя было назвать условиями, ведь гарантировать соблюдение никто не в состоянии. Ренегат, разумеется, понимал это. Он добивался сражения один на один с лидером вражеского отряда. Особых причин идти на подобное у светлых не было, однако тут стоит вспомнить их законы чести, сильно повлиявшие на магическое общество современности. Следуя им, было бы неприятно отказывать врагу в честной дуэли. К тому же, последние считали, что дракон и заложники добавляют им большое преимущество в схватке.

– С кем я буду драться? – выступил вперед Солсайт.

Предупредив всех о готовности, Реннет также сделал несколько шагов вперед. Он осмотрел с головы до ног мага-дракона и разочарованно скривился.

– Прости, Сайти, но драконы не моя специализация. Это я понял после боя с Гелиосом. Вряд ли ты сильнее его. Бой с тобой выйдет слишком скучным.

– Ты так считаешь? – ухмыльнулся тот. Ранее выступавший с речью маг поддержал его:

– Против Гелиоса ты выходил не один. И не забывай, чем закончился для тебя тот поединок. Хотя, пожалуй, я соглашусь с тем, что выставлять дракона против обычного мага немного нечестно.

«Так они и правда бояться того, что я решусь использовать ту же силу, что была применена против Каменного», – догадался юноша.

В конечном итоге лидер Светлых сам выдвинул свою кандидатуру. На такой шаг его умело спровоцировал Реннет. До сих пор хранящий молчание маг средних лет с необычной голубовато-золотистой аурой заговорил:

– Учти, дитя, теневое перемещение против меня не сработает.

Бросив тревожный взгляд в сторону Старика Бирра с сыном, Реннет ответил:

– Увидим.

Как ни странно, но он действительно начал с теневого перемещения. Обернувшись полупрозрачным темным покровом с головы до ног, юноша бросился на противника.

Обе стороны столкновения приготовились к возможным неожиданностям. Чистый Свет выставил для защиты несколько магов земляной стихии, когда у охотников эту роль играла одна Кассандра. Впрочем, недооценивать ее противник не собирался. Они были хорошо осведомлены, на что способна Непримиримая Крепость.

Ускорившись в два раза, Реннет атаковал, сжимая в руке тот самый меч, которым убил в свое время немало магов. Враг, обладающий измененным элементом света, не стал ждать, пока ему снесут голову. Он положился на силу собственного меча. С первого взгляда юноша понял, что тот зачарован сильной магией и представляет огромную опасность, но замедляться не собирался.

Металл столкнулся с металлом, последовала ярчайшая вспышка. Однако Реннет избежал ослепления и потери сознания, как это случалось с теми, кто не был знаком с истинной природой вражеского меча, называемого «Осколок Солнца». Разумеется, ослепление не единственное его свойство.

Ренегат старался действовать в своей обычной тактике – атака и мгновенное отступление, – чтобы разузнать приемы противника, прежде чем схватиться всерьез. Лидер светлых отразил все три выпада с его стороны с невообразимой точностью. Не меняя стиль, Реннет пошел в атаку снова. Клинки замкнулись, привычная вспышка, бьющая не только по глазам но и по сознанию, однако вместо разрыва дистанции сейчас он подсел как можно ниже. Неизвестно откуда появившийся второй клинок буквально просвистел у него над головй. Перехватив направляющую его руку, Реннет перебросил противника через себя. При этом он едва не лишился собственного клинка и получил царапину от лезвия.

Отделавшись, можно сказать, легким испугом, Реннет обвел взглядом… всех пятерых своих противников.

Да, причем все они были похожи друг на друга, будто пятерка идеальных по внешности близнецов. Охотники воочию наблюдали плоды многолетних экспериментов лидера Чистого Света. Теперь уже никто не мог в точности сказать, человек он или нечто иное. Были такие, кто всерьез считал его порождением магии, что когда-то был человеком.

Многие ошибались, думая, что он создает иллюзорных двойников. Все пять тел, что сейчас стояли напротив Реннета, состояли из настоящей плоти и крови.

На такую же мысль юношу навела история о свойствах «Осколка». Меч мог плодить копии или разделяться на одинаковые фрагменты, при вливании магии, превращающиеся в цельные клинки. Для чего он был нужен лидеру Чистого Света? Чтобы разгадать эту тайну, в прошлом Реннет не поскупился деньгами. Он выкупил у знакомого информатора из Азанна любые доступные сведения об этом маге.

Не вдаваясь в подробности надо сказать, что лидер Чистых не делил душу на пять частей. Такое невозможно в принципе. Однако разделить физическое воплощение – тело, гораздо легче, на манер все тех же оборотней. Сознание оставалось лишь в одном из них, управляя всеми остальными телами. Во всяком случае, так предположил Реннет. Сведения могли оказаться неточными.

Противник атаковал, со всех сторон. Пусть он оставался медлительнее юноши, превосходство в численности с лихвой покрывало разницу. Избегать их атак было гораздо сложнее благодаря слаженности. И по магической ауре он не мог определить, которое из тел основное, а какие управляемые. Будь на его месте Катарина, все сложилось бы иначе…

Еще одной проблемой стали злополучные Осколки Солнца, при каждом соприкосновении вспыхивающие ярким светом. В таком положении трудно сосредоточиться на сражении. Не прошло и минуты, как Реннета порезали дважды. Кровотечение наблюдалось несильное, однако даже царапина могла привести к ослаблению.

Каким-то чудом разорвав дистанцию, юноша предпринял попытку сотворить заклинание, однако вновь оказался перед выбором: благополучно его завершить, либо спасаться бегством сразу от трех сияющих стрел света, выпущенных в него воплощениями противника.

«Дело еще хуже, нежели я мог себе представить, – лихорадочно мыслил Реннет. – Эти двойники не просто сражаются на приемлемом уровне фехтовальщика, но и используют заклинания. Что же ты такое?»

Говоря на чистоту, он с самого начала был уверен в том, что не сумеет победить в противостоянии с командиром Чистых. Сам по себе, без запретной магии, юноша был слабее дракона, когда как его нынешний противник равнялся им по силе. То была горькая правда об истинных возможностях лидера Гончих.

В душе последний всегда считал, что сила Ренегата и сила Реннета – разные вещи. Запретные чары не могут являться показателем могущества. И сейчас эту правду разглядели все.

Он попытался применить против двойников магию разрушения, но безрезультатно. Всего на краткий миг тот, кого он атаковал, застыл на месте, но затем сразу продолжил бой.

Пригнувшись, с силой оттолкнувшись от земли и держа меч сбоку от себя, юноша метнулся вперед, в очередной раз сумев ускользнуть из окружения. При этом он даже умудрился слегка ранить одно из воплощений, чиркнув лезвием по предплечью.

Ренегат не спешил вставать в боевую позицию, выпрямившись и опустив клинок, кончик которого был окроплен чужой кровью.

Все пять воплощений мага-противника смотрели на него, но не как на равного себе. Выражения их лиц говорили, что дерзкому мальчику никогда не суждено сравниться с ними. А обе стороны – и светлые, и охотники, – хранили молчание.

Шаг за шагом, не поворачиваясь спиной к врагу, Реннет начал отступать назад, к Кассандре. Не понимая его маневров, лидер Чистого Света распустил свои воплощения и остался один.

– Что ты делаешь?! – крикнул в замешательстве маг Эсталон.

– Это война! – произнес юноша, стараясь успокоить дыхание.

– Нам это известно, – внезапно заговорил лидер Чистых. – Собираешься отступить? Сбежать, бросив на произвол судьбы тех, кто тебя вырастил? Хочешь оправдаться тем, что идет война?

Голос Реннета прозвенел в воздухе подобно погребальной арфе:

– Люди каждый день умирают сотнями, – продолжил он. – Я не считаю себя лучше кого-то другого, и жизнь этих двоих не ценней любой другой человеческой жизни! – он указал на заложников. – Предполагали остановить меня чем-то подобным? Что ж, вы ошиблись. Гончие создавались не ради спасения, а ради уничтожения!

Ни охотники, ни тем более Чистый Свет, не могли взять в толк, что он добивается своими заявлениями. Не понимали его слов и заложники. Обернувшись к магам за спиной, Реннет отдал приказ:

– Убить всех до единого! Бейтесь изо-всех сил, если не хотите здесь же подохнуть. Окружайте врага, бейте в спину, добивайте раненных! Использовать самые доступные методы. Не щадить и не жалеть никого, включая заложников. Это… война!

Догадавшись о намерениях охотников, светлые вытолкнули вперед Бирра с сыном. К шее старика в мгновение ока приставили меч. Лезвие вспороло горло и артерию, в воздух взметнулась струя ярко-алой крови.

– Предлагаю вам образумиться! – крикнул лидер организации Чистый Свет, после того как вопль молодого парня, на глазах которого убили отца, затих. Но совершенно внезапно, маг сам застонал, схватившись за голову. Светлые наблюдали, как их лидер беззвучно свалился в траву.

Все разворачивалось с невероятной быстротой. Никто не успевал толком осознать, что твориться вокруг. Отряды бросились вперед и вспышки заклинаний смешались со звоном стали. Развязалась горячая схватка и уже спустя мгновение десять человек остались лежать на земле, причем из Чистых был только один, другие – охотники.

«Мы многого не знаем о возможностях противника, об их навыках и силе, поэтому не способны действовать слаженно и эффективно…»

Размышления Катарины, обратившейся ведьмой, оказались прерваны новой атакой. Она находилась немного в стороне от общей свары магов и поочередно захватывала сознания врагов. Последних тут же, воспользовавшись беспомощностью, добивали охотники. Ровно то же самое случилось и с атаковавшим ее сейчас магом. Всего на короткий миг ведьма вмешалась в его мысли, приводя в оцепенение, а затем проткнула мечом. Перед самой смертью тот попытался оказать сопротивление и даже неуклюже взмахнул узким изогнутым клинком, но рассек лишь воздух.

Так как лидер светлых сейчас лежал без сознания и медленно умирал, Реннет отметил для себя новую цель – человека, с которым ему хотелось разобраться больше всего. На протяжении всего времени переговоров, если их можно так назвать, эта женщина не показывала своего лица. Однако лук, что висел у нее за спиной, крепко впечатался в сознание ренегата, благодаря описанным Рэанной деталям. Юноша не сомневался в том, что видит перед собой ту, которая стала причиной его гибели и большинства существующих проблем.

Но поле массового сражения не то место, где можно выбирать себе партнера. Стоило ему броситься к ненавистной лучнице, как на его пути встал уже знакомый охотникам маг – Эсталон. Перед собой он держал оставшегося заложника. Скорее всего, надеялся прикрыться им, как щитом.

Быть может, в пылу сражения никто не заметил, но Реннет заколебался. Этот краткий миг замешательства мог стоить ему жизни, если бы не огненная стрела одного из охотников. Молодой маг-самоучка, не принадлежащий к какому-либо клану и присоединившийся к отряду в числе прочих одиночек. Носил имя Кирин.

Заклинание угодило прямо в лоб младшего Бирра и прожгло голову насквозь. Вспышка пламени задела и спрятавшегося за ним светлого, пусть и не смертельно, а всего лишь ослепив его. Тот оттолкнул от себя труп и встал в боевую позицию, отчаянно пытаясь сфокусировать зрение, чтобы не пропустить новой атаки. Но уже в следующий миг в его висок вонзился чей-то метательный нож…

Валентсия обратилась в форму Пожирателя Драконов и устремилась к тому, в ком видела злейшего врага, ненавистного всем сердцем – к Солсайту. Никто не попытался остановить ее. Дракон успел принять истинный облик и ждал начала грандиозной схватки. Чужая нечеловеческая сила бурлила в нем, ощущая близость истинного противника.

Как и Каменный, Солсайт походил на статую, но не серого камня, а черного. Кроме того, его тело отражало свет, как зеркало или хорошо отполированное песчаное стекло. И было таким же острым.

Скорость реакции дракона немного запоздала, поэтому Клесс с наскока удалось ударить его лапой, отбросив далеко назад. Но неожиданно для себя Жнец почувствовала резкую боль и невероятной остроты грани драконьего тела, разрезавшие ее кожу и мышцы подобно нож мягкий сыр. Придя в себя, едва не лишившись конечности, она зарычала от негодования.

Самому же дракону ничего плохого не сделалось. Он поднялся с земли и осмотрел себя с головы до ног. Даже не обладая абсолютной неуязвимостью Каменного, он спокойно смог выдержать удар такой силы. Это означало, что у противника нет шанса. Оскалившись, дракон вытянул правую руку, и та заострилась, став похожим на клинок. Он ринулся на противника…

Ладан заметил, как оставшиеся Гончие уже выбрали себе по противнику и договорился с Кромом напасть на небольшую группу светлых, воздвигнувших прочный барьер. Под его защитой они собирались позаботиться о своем лидере.

Сереброволосый маг не знал, что именно произошло с их командующим. Было ли это ранение или ослабление – сказать сложно. Он знал лишь то, что не мог позволить себе упустить столь великолепную возможность.

Зачарованный сильной магией меч кузнеца Крома пришелся очень кстати. Буквально с одного удара он разорвал крепчайшие защитные чары вражеских магов и ворвался внутрь. За ним Ладан. Завязалось неистовое сражение…

Оставшиеся Оуэр, Селлон и Лангиниус также принимали активное участие в схватке. Причем девушку-некроманта практически сразу подорвали огненным шаром, после чего она некоторое время походила на восставшего из могилы мертвеца. Колдун перестал жалеть драгоценные ингредиенты и использовал их одну за другой. Собственная жизнь была дороже во многих смыслах. Хотя при полном отсутствии предметов-накопителей колдовать стало бы намного сложнее. И наконец дьюрар, орудовавший кинжалом и метательными лезвиями в форме полумесяца. Он не атаковал напрямую, а подходил с самой неудобной для противника стороны, действовал четко, хладнокровно, как настоящий хищник посреди животного стада.

От Гончих лишь один человек остался в стороне. Кассандра обладала высочайшей защитой. Применив на себе одно из заклинаний, женщина следила за полем битвы. Реннет не сомневался в ее силе, не подозревал в предательстве. Он оставил ее в резерве на случай отступления. Ей был отдан приказ беречь силы, чтобы в нужный момент использовать защитные чары.

Без сомнений, оба отряда имели немалый опыт в сражениях, нынешняя не стала для них неожиданностью. С обеих сторон присутствовали маги, способности и навыки которых выходили далеко за рамки положенного.

И, тем не менее, бой не затянулся надолго. Это только в книжках про рыцарей он может длиться несколько часов, а в реальности большинство поединков сводится к первой ошибке, допущенной одним из участников. Обычно она же становится для него последней. Человеческая выносливость также не безгранична.

Крому и Ладану удалось успешно прорваться к лидеру Чистого Света, разобравшись с лекарями и защищающим их земляным магом. Оставив кузнеца-мечника прикрывать спину, Ладан предпринял осмотр тела вражеского командира. Никаких смертельных травм и ранений на нем не обнаружилось. Тот был еще жив, но ненадолго. Здесь даже самые сильные его чары были бесполезны.

– Странно… может, атака Катарины? – пробормотал шпион, так и не сумев понять, в чем дело.

Вдруг позади послышался голос женщины-мистика:

– Я его не трогала.

– В таком случае, отчего же он умирает?

– Мне почем знать, – скрестила руки на груди та и оглядела практически опустевшее поле боя.

Призрак поднялся на ноги и снова взялся за меч. Двое, трое, четверо вражеских магов все еще продолжали сопротивляться. С одним из них сражался Реннет.

«Что же ты сделал?» – задался вопросом шпион, глядя на него. В этот самый момент на мальчишку напали сзади. Ладан уже собирался было броситься на помощь, как вдруг с вражеского мага сорвало капюшон, открыв лицо свету дня. Холодные бездушные глаза и мраморное выражение – чужое и хорошо знакомое одновременно…

А сражение продолжалось, во всяком случае для Реннета. Он столкнулся лицом к лицу с давним врагом, о котором ранее не знал почти ничего. Взгляд этих серых ледяных глаз пробуждал в его душе еще большую ярость и ненависть. Ему хотелось вонзить в нее свой клинок, но та на удивление проворно отражала древком причудливого лука все его выпады.

Ему приходилось нелегко. Второй маг продолжал наседать, заставляя отступать шаг за шагом. Игнорировать его существование у Реннета никак не получалось. И помощи он не ждал. Другие были заняты своими проблемами.

Отразив удар противника клинком, и с силой отшвырнув его от себя, юноша в очередной раз сблизился с сероволосой. Краем глаза он заметил, что к нему бежит Кром, а Катарина перехватила еще одного противника, бросившегося в их сторону.

– Возьми второго, здесь сам разберусь! – крикнул мечнику Реннет, взявшись за сотворение огнешара. Теперь, когда внимание мешавшего мага было поглощено появлением Крома, он мог позволить себе лишние мгновения времени.

Женщина с холодным взглядом тоже поняла перемену в ситуации и отступила на несколько шагов, то ли от нерешительности, то ли в надежде уклониться от заклинания. Все могло окончиться здесь и сейчас, если в ход поединка не вмешался еще один человек.

Ладан, неведомо каким образом объявившийся прямо перед Реннетом, ударил его по руке, направляющей готовый огнешар в противника, из-за чего тот изменил траекторию и угодил не туда, куда полагалось. Юноша увидел на лице сереброволосого мага самое настоящее отчаяние. В тот же миг раздался взрыв.

Надо ли говорить, что благодаря действиям Призрака женщина-лучница отделалась небольшой волной жара. Она перенесла его, пригнувшись к самой земле.

– Что творишь?! – сам от себя не ожидал юноша столь яростного выкрика.

– Остановись! – гораздо тише, но не менее отчетливо произнес Ладан, перехватив руку ренегата, намереваясь заставить его выслушать причину любой ценой.

Но ни он, ни юноша толком ничего сказать не успели. Лучница незаметно что-то сделала и, на целый десяток метров вокруг, все заволокло плотным серым дымом. Спустя секунду бок Реннета пронзила обжигающая боль и странное ощущение, похожее на холод, начало охватывать все тело.

Как ни старалась, Клесс не могла хоть сколько-нибудь навредить дракону. Тот оказался довольно крепким для ее зубов. Своими действиями она добилась только одного – не подпускала противника к остальным. Каждый раз, когда тот предпринимал попытку обогнуть ее, Пожиратель атаковала и ударом громадных когтей отбрасывала его назад. Пришлось научиться бить так, чтобы самой не порезаться об ублюдка. Самостоятельно, без чьей-либо помощи пыталась поглотить силу дракона, но тоже не вышло. Упрямый гад исполосовал ей всю морду. И пусть сейчас она еще могла удерживать его внимание на себе, надолго ли этого хватит? Силы Клесс в истинной форме ограничены и приблизившись к порогу, ей придется уступить место Валент, снова превратиться в девушку-копейщицу. В таком виде, мягко говоря, дракону она не соперник.

Продолжая выполнять поставленную перед ней задачу, Клесс оценивала происходящее на поле боя. Запах крови раздразнивал инстинкты, побуждая растерзать все и вся вокруг. Сущность Пожирателя далека от доброты и без должного контроля склонна впадать в состояние боевого безумия. На своей родине, в далекой Сфере Драконьего Обиталища, они жили постоянной охотой, сражениями и убийствами. Изначально рождаясь слабыми, они обретали силу и могущество, побеждая и пожирая заклятых врагов – драконов. Знания таких вещей у Клесс было заложено в крови. Она не сильно печалилась по поводу практически полного отсутствия воспоминаний о прошлой жизни. Сейчас она стала частью новых сражений и приглядывала за неумехой напарницей.

Препирания с драконом продолжались. Иначе их не назвать, учитывая то, что в процессе они не нанесли друг другу по-настоящему серьезных ран.

«Похоже все действительно сведется к тому, что один прикончит другого только когда иссякнут силы и вернется прежний облик», – подумала она, однако ждать этого момента все равно не собиралась.

Изловчившись, она снова саданула по мерзкому гаденышу крепкими когтями, едва не вбив его в землю, а затем сомкнула челюсти. Но не вокруг головы, как раньше это делала, а схватила обе руки противника. Похожие на клинки острые конечности гада впились в ее десны, но с клыками совладать не сумели. Чтобы жертва не трепыхалась, Пожиратель придавила его лапой к земле. Стоит отметить, что челюсти гиен отличались невероятной силой давления. В этом даже другие хищники из мира магических существ были им не ровней. А Клесс принадлежала к виду гиенообразных оборотней. Она сжала челюсти изо-всех сил, стремясь расколоть каменную неуязвимость противника.

Поначалу, казалось, ничего не происходило. Затем послышался хруст, и черное стекло, из которого состоял дракон, пошло трещинами. Мгновение – и хруст превратился в громкий треск, а обе руки Солсайта остались во рту у Клесс. Пасть сразу же наполнилась кровью, причем как своей, так и кровью врага.

Пожиратель выплюнула остатки костей и плоти, с удивлением наблюдая, как неуязвимый дракон корчится от боли, прижав остатки обеих рук к груди. Черный покров покидал его тело, обращаясь в плоть и кровь самого обычного человека.

– Ф-фу, мерзость! – пробормотала она, испытывая отвращение. И в то же время, она гордилась тем, что в одиночку убила второго дракона. Правда по некоторым причинам она не могла забрать силу противника. Валент не приняла бы такого, а портить отношения с той, с кем делишь одно тело – идея не из разумных. В итоге пришлось бывшему дракону подохнуть от потери крови.

На короткое время Реннет потерял сознание, а когда очнулся, клочья серого дыма рассеялись по полю. Остались лишь пульсирующая боль в боку и чувство опустошенности. Над ним склонились Катарина, Кром и… Ладан.

– В тебя угодила стрела, – сообщил кузнец и забрался в сумку Ладана в поисках необходимых инструментов. Сам маг-метаморф отстраненно наблюдал за происходящим.

Кром протянул железки Катарине. Та взяла, хоть и чувствовала в себе неуверенность. Тем не менее, долго возиться не пришлось. Стрелу, пробившую бок юноши, сломали с двух сторон и вынули из раны. Оттуда вполне ожидаемо хлынула ярко-алая кровь. И только тогда Ладан пришел в себя и пододвинулся ближе, чтобы исцелить его рану. Катарина приставила к его шее острейший клинок-скальпель.

– Только попробуй, урод, вмиг лишишься головы!

В голосе женщины ощущалась неприязнь. Кром же предпочел не вмешиваться, несмотря на то, что оставался недоволен происходящим.

Ладан посмотрел на юношу прямо и произнес:

– Обещаю, что все объясню, после того как вылечу твое ранение.

Тот скривился, но кивнул. Он раздумывал над этим, пока Призрак накладывал на него заклинание за заклинанием, под пристальным взором Катарины. Что могло сподвигнуть такого человека как он поступить вопреки здравому смыслу, вопреки всему?

Отложив разговор с ним на потом, Реннет расспросил Крома о результатах битвы. Сражение закончилось победой охотников, но с катастрофическими последствиями. Из семидесяти магов в живых осталось тридцать. Среди Гончих тяжело пострадавших не было. Хотя Валент до сих пор не объявилась, скорее всего, удерживала внимание дракона на себе. Ей в помощь направились те, кто еще мог сражаться.

Ливада была ранена, хоть и не тяжело. Сазель погиб, как и большая часть клана Остролист. Осталось лишь пятеро. Позже они изъявили желание присоединиться к Алому Дождю. Союз уничтожили полностью, включая ту девушку-металлика. Только в Северных Воителях оставалось около десятка магов, но опять же без лидера.

Скоро доложили, что с драконом покончено.

 

Глава 28 Рождение и воскрешение Призрака

Скоро после новости о гибели дракона Солсайта явилась сама Валент. Из-за порезов на лице и руках выглядела девушка весьма скверно. Обратное превращение в человека не избавляло от ранений. Они оставались с ней, хотя и уменьшались соответственно пропорциям нового облика. Другими словами, если в облике громадной гиены рана была глубиной в пять сантиметров, то в облике девушки оставалась до двух, или того меньше.

Ренегат был рад тому, что охотники сумели-таки победить Чистый Свет, в числе которых был дракон, однако на потери невозможно не обратить внимание. Совсем недавно их было полторы сотни, а сейчас… численность сводилась к жалким трем десяткам. Не значило ли это, что он никудышный командир?

К тому же, с нынешним сражением еще не совсем покончено. Ненавистная ему лучница сбежала с поля боя еще с одним магом, а где-то неподалеку должны были находиться небольшие группы противника. С ними оставался еще один дракон. Убиты Старик Бирр с сыном. Юноша всегда помнил, что на войне мертвых больше, чем живых, но все же…

– Эй, Ренегат, что с этими-то делать? – спросили вдруг у него, вырвав из пучины размышлений.

Ладан как раз заканчивал накладывание исцеляющих чар. Рана затянулась, оставив розовый шрам. Реннет поднялся на ноги.

Позвавшим его был наемник-одиночка Кирин. По возрасту он был едва-едва старше его самого, но глядя на рост вполне можно принять за ребенка. Больше чем на голову ниже Реннета. Еще у него наблюдалась привычка презрительно хохотать, из-за чего многие в отряде недолюбливали парня. Хотя… могла быть еще одна причина, связанная со слухами о нем. Если опустить детали, то властями Империи он обвинялся в убийстве четырнадцати членов своей семьи, включая родителей.

И, наверное, самое важное сейчас для Реннета, именно Кирин убил сына Бирра, тем самым спасая жизнь ему. Юноша должен был поблагодарить его за своевременный шаг, однако язык словно прирос к гортани и во рту разлился неприятный привкус.

– Ты имеешь в виду заложников? – сдержанно спросил он, подойдя к магу.

– Ага, – кивнул тот с улыбкой. – Думаю, им просто не повезло иметь родственника в твоем лице. Ха-ха-ха-ха! – расхохотался он в следующий миг, будто выдал очень смешную шутку. – Похороним где-нибудь поблизости?

– Не стоит. Пусть останется все, как было, – ответил Реннет и глазом не моргнув.

– Хм? – низкорослый маг с толикой удивления посмотрел на него, но обошелся молчанием.

Кто-то мог подумать, что для ренегата заложники не значили ровным счетом ничего, но это совсем не так. Реннет не хотел бы видеть смерть этих двоих, но раз уж так случилось, не мог позволить подвергнуть опасности Мастера Селесту. Он все больше укреплялся во мнении, что ценит ее больше, чем кого-либо другого, и что не сможет пожертвовать ею так же, как сделал с Биррами. Поэтому враг должен думать, что некогда близкие Реннету люди бесполезны в качестве заложников. Брошенные на произвол судьбы трупы опекунов станут лишним тому доказательством.

Стараясь пропускать мимо ушей неприятный смех Кирина, он направился решать еще одну проблему. Иногда бок охватывала острая боль. Приходилось терпеть. Раны начинали становится обыденностью.

Миновав расположившийся на отдых остаток отряда, Реннет подошел к сереброволосому магу-целителю.

– Ты дал ей сбежать! – коротко и с нажимом произнес юноша.

– Да, – в ответ качнул подбородком тот.

– Назови хоть одну причину, из-за которой я не должен убить тебя прямо здесь и сейчас?

– Я сделал то, что посчитал нужным.

Юноша сузил карие глаза и всмотрелся в лицо шпиона. Догадка молнией сверкнула в сознании.

– Знаешь ее, я ведь прав? Лучше бы тебе не отрицать, ибо эту женщину я достану в любом случае, где бы она ни находилась!

Поведение Ладана, отражающиеся на лице эмоции, страдание и замешательство – все это говорило само за себя. Реннет угодил прямо в точку. Наверное, поняв это, Призрак глубоко вздохнул и заговорил:

– Помнишь нашу первую встречу?

– На память не жалуюсь, – резко ответил тот.

– Ты спрашивал, зачем я полез в архивы Азранна, что или кого там искал…

«Получается, это ее он тогда пытался найти?» – удивился Реннет. Ладан подтвердил его очередную догадку, согласившись рассказать историю целиком.

Будучи подростком, он поступил на обучение и последующую службу в один из небольших кланов Светлого Ордена. Назывался он «Идеал Искусства» и, насколько известно, существовал по сей день. Там же повстречал девушку, немую от рождения, но великолепную в стрельбе. Независимо от скорости и траектории движения цели, она не промахивалась ни разу.

Молодой Ладан и сам не успел осознать, как начал наблюдать за ней, восхищаться ее навыками, ее красотой, привычками. Другие подростки, проходящие обучение в клане, тоже быстро заметили девушку и старались подружиться, однако все попытки заканчивались одинаково безуспешно. Та не обращала внимания на них, оставалась такой же странной, замкнутой в себе. И наблюдая за неудачами других, Ладан не решался сделать первый шаг. Ему казалось, пока тебя не отвергли, остается шанс на будущее.

Четыре года пролетели совершенно незаметно. Ученики стали полноценными боевыми магами. На ту девушку уже не обращали внимания. В глазах Ладана она выглядела еще более одинокой, чем раньше. Он переживал из-за этого и предпринимал попытки сблизиться с ней. Возможно, его усилия оказались слишком слабыми, но маг так и оставался незамеченным ею.

А потом ее просто не стало. Ушедший на патрулирование отряд, к которому девушка принадлежала, вернулся без нее. Сказали, что она погибла от несчастного случая. Тела не нашли, из-за чего ввергнутый в эмоциональное помешательство Ладан решил, что они замалчивают настоящую правду. Еще целый год он не мог прийти в себя, искал любые возможные и невозможные способы выяснить все. В конечном счете дошло до того, что он напал на товарища по клану и был помещен в камеру для сумасшедших.

Оттуда Ладан скоро сбежал. Даже если бы его признали сошедшим с ума, ареста и заточения в камеру с последующим запечатыванием было не избежать. Ренегаты долго не живут – это своеобразная истина мира магов! Сереброволосый юноша продержался неделю, а потом его нашли. Однако во время погони случилось нечто из ряда вон выходящее – проснулась способность иллюзорного метаморфа. Гнавшиеся за ним боевые маги, можно сказать, в последний миг прошли мимо, даже не взглянув в его сторону. К тому времени юноше было все равно, поймают его или нет, однако жизнь подарила ему второй шанс. Он решил, что такое случается неспроста.

Раньше, еще до побега, Ладан был в числе лучших целителей клана. Ему пророчили великое будущее. И это правда. Целителей с подобной силой можно буквально по пальцам пересчитать. Сам он гордился собственным даром и оттачивал его по мере возможности. Но все изменилось в одночасье. Теперь, глядя на отражение в зеркале, он видел совершенно другого человека, во всех смыслах этого слова.

Можно сказать, после всего случившегося он потерял себя. Замешательство и сомнения стали катализатором рождения новой способности. Тщательно все обдумав, Ладан решил не сдаваться. Он начал готовиться, учиться, набираться опыта в выживании, чтобы однажды докопаться до истины.

Таким образом маг приобрел славу шпиона, наемника, продавца информации по прозвищу Призрак. Он стал призраком, как та девушка всегда оставалась никем не замеченной тенью. И спустя время он пробрался в архивы Азранна, где нашел список магов своего бывшего клана. За именем девушки не стояло ни слова, даже подтверждения смерти.

Кто-то скажет, что такая новость должна принести новую надежду, новые цели. Нет. Ладан сломался. Он рыдал и стенал как маленький ребенок, рвал от отчаяния на себе волосы, проклинал себя прошлого и, в конце концов, смирился.

Окончательно забрасывать жизнь и подыхать от горя маг не захотел. Он начал новую скучную жизнь, отбросив имя Призрак. Время от времени просматривал новости с фронта, но делал это скорее из скуки. Поэтому на предложение Реннета встретиться и серьезно поговорить, согласился не раздумывая.

– И сегодня я… увидел ее… – закончил он. – Полной уверенности нет, но я чувствую сердцем, что это была она. Не знаю, что с ней сделали, и как она попала в Чистый Свет. Но смерти ее допустить я не мог, даже если то будет последним, что я сделаю в своей никчемной от начала и до конца жизни.

На лице мага отразились печаль, бессилие, страх и неуверенность.

«Неужели это тот самый Призрак, которого я знаю? Он на самом деле способен на такие чувства, на несусветную глупость? И эта история…»

Тут же вспомнились сказанные некромантом Селлон слова о том, что сереброволосый маг выглядит мертвым.

– И что же дальше? – прямо спросил Реннет. – Что именно собираешься делать?

Тот глухо ответил:

– Ничего. Я смотрел ей в глаза и видел лишь пустоту. Быть может, они всегда были такими, а я просто не замечал? В любом случае, она меня не узнала. Останусь с Гончими и продолжу сражаться, а она пусть живет дальше.

– О, ну вот только сможешь ли? – усомнился юноша с толикой презрения. – Я не думаю, что ее нынешняя цель «жить дальше». Она нападет еще раз, и если будет нужно – еще сотни раз.

– О чем ты?

– О твоей подружке. Она сбежала, но ушла недалеко. Уверен, Чистые планируют нападение исподтишка. Не стоит нам забывать о том, что у них остался еще один дракон, справиться с которым даже мне сложнее некуда. И что в таком случае будешь делать? Лучше бы мне знать заранее, что от тебя ждать.

Призрак опустил взгляд, не зная даже, что ответить. Он желал отказаться от всего. Ему достаточно было знать, что она осталась жива. Но теперь…

– Не знаю, что именно сделаю. Скорее всего помешаю тебе убить ее.

– … ?!

Безусловно, такого даже он не ожидал услышать. Так прямо выложить собственные намерения.

– Понимаешь же, что ее я убью независимо от твоих действий и усилий? – спросил Реннет, даже не пытаясь казаться неискренним. – Она не просто одна из наших врагов, а та, кто убила немало охотников.

– Мне плевать на них, – ответил Ладан. Не смотря на то, что юноша собирался убить девушку, никаких намерений напасть первым он не выказывал. Создавалось ощущение, будто он сам до конца в себе не разобрался.

– Ясно.

Реннет больше ничего говорить не стал, а поднялся и отошел в сторону. Глубоко внутри он мог понять шпиона, но клокочущая ярость не отпускала его сердце. Без сомнений, она убила его в прошлый раз и пыталась сейчас. И во многом из-за нее он продолжал влачить жалкое существование между жизнью и смертью. Оставалось решить еще один вопрос: что делать с Ладаном? Убить?

Он осознавал, что последний вариант – наихудший из возможных. Убить кого-то не так трудно, но заменить способности сереброволосого мага ему было нечем. Тот не откажется от принятого решения, по глазам было видно. Можно ли повернуть ситуацию в свою пользу? Если да, то каким образом?

Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов.

Между тем, им следовало продолжать путь, иначе все разведывательные группы Чистого Света соберутся вокруг них, как стервятники вокруг падали. Удивляло уже то, что они до сих пор медлили с нападением.

Пока охотники передвигались вперед, Реннет раздумывал над тем, как выйти из непростой ситуации. Чутьем он ощущал несколько магических аур, преследующих их, держась на расстоянии. Наверное, дожидались объединения с остальными.

Оказалось, он ошибался. Противник никого ждать не стал. Нападение началось стремительно.

Так как они уже успели пересечь поле и снова оказаться среди деревьев, обзор сузился до нескольких десятков метров. Прекрасная возможность для дистанционной атаки. Первой целью, вполне очевидно, стал сам Реннет.

Знакомая и ненавистная алая стрела прилетела ему прямо в голову… и отскочила. Если точнее, выглядело так, будто это юноша отскочил от стрелы, едва не кувырнувшись в воздухе через голову и грохнувшись на землю. Сработала Серая Паутина – защитное заклинание высшего порядка, обеспечивающее отражение сильных магических и физических атак. Жаль, силу удара он не гасил совершенно.

«Ну нет, проклятая сучка! Пробить себя твоей поганой стрелой в третий раз я не дам!» – воскликнул он мысленно и начал концентрироваться для заклинания теневого перемещения.

Заклинания противника посыпались на них едва ли не со всех сторон. Отдав распоряжение остальным разобраться с ними, юноша двинулся к своему злейшему врагу. Теневое перемещение он использовал для повышения скорости, чтобы она не смогла скрыться, как в прошлый раз. И краем глаза Реннет успел заметить, как Ладан последовал за ним.

Ощущение чужой магии, принадлежащей к стихии ветра, никуда не делось. Он чувствовал лучницу, однако, к своему удивлению, не мог отыскать глазами.

Остановившись на том месте, откуда в него только что стреляли, ренегат осмотрелся по сторонам. И снова ничего. Такое случалось впервые, но превосходно чувствую магию, он не мог понять, где она находится. Даже посмотрел вверх, чтобы не допустить ту же ошибку, что когда-то случилась во время погони за Призраком. Конечно, нельзя сказать, что Реннет был первоклассным следопытом, но в лесу не так просто утаить собственное присутствие.

Так уж получилось в результате, что атаку начала она. Он же успел подставить меч под удар в самый последний момент. После столкновения оба разорвали дистанцию.

Чародейка с серыми волосами атаковала луком. Наверняка он служил ей не только в качестве оружия дальнего боя, но и ближнего, причем довольно опасного. В этом Реннет быстро убедился.

Схватившись обеими руками за древко, девушка вращала им с невероятной ловкостью. Острые иглы, торчащие в разные стороны, и выдвижные лезвия на концах вспарывали воздух не хуже смертоносных когтей Клесс. Обороняясь от подобного, приходилось точно рассчитывать и постоянно менять положение клинка, иначе противнику ничего не стоило проткнуть его насквозь.

Теневое перемещение Реннета не развеялось, как и Серая Паутина. Поэтому, даже когда он пропустил два удара, ничего не случилось. Но долго ли так могло продолжаться?

Перехватив смертоносный лук пошире, девушка оттолкнулась ногой от земли и совершила невероятный прием, не только эффектно выглядящий, но и крайне опасный. Она рассекла идеальную окружность сразу на уровне колен и шеи. И если бы юноша на тот момент не был защищен, мог остаться без ног и головы. Отразить атаку клинком он попросту не сумел. При всех своих действиях, даже неудачах, лучница не меняла выражение лица. Не сказать, что она выглядела спокойной, скорее абсолютно пустой.

Так как атака прошла по скользящей, Реннет лишь покачнулся, а не упал. Дальше же произошло то, что было неизбежно. Благодаря двум активированным заклинаниям, дающим ему преимущество в скорости и защите, он не мог не победить. В следующий миг после атаки противника, уклонившись от нее, юноша нанес ей удар в область шеи.

Как ни печально, но шея человека всегда является наиболее уязвимым местом. Реннет бил с намерением заставить противника потерять сознание. В худшем случае, она бы умерла. Однако он даже не ожидал, что кто-то сможет устоять на ногах после такого.

Девушка задыхалась, изо всех сил пытаясь прийти в себя и поднять лук для продолжения схватки. Он не мог этого допустить, потому ударил еще раз. Лук упал в траву, а за ним и оглушенная хозяйка.

– Не трогай ее! – послышался сзади знакомый голос.

Реннет обернулся, предварительно наставив меч на поверженного врага. В метрах пяти от них стоял Призрак. Юноша давно почувствовал его приближение.

– Не вижу причин следовать твоему совету, – холодно отреагировал он.

В ответ Ладан вытащил из-за спины двуручный меч, готовый тут же пустить его в дело. В голубых глазах горело пламя решимости. Отступать он явно не собирался.

– Я это предвидел, – махнул рукой Реннет, словно ему было все равно, что тот скажет или сделает. – Ты не изменяешь собственным убеждениям и чувствам. Весьма похвально. Но не забывай, что они есть не только у тебя одного!

В тот же миг позади Ладана возникла Катарина в обличье ведьмы и без слов атаковала его.

С чарами мистика маг не совладал, свалился без сознания. Заранее догадываясь о возможности такого исхода, Реннет договорился с ней о постоянном наблюдении и силовом вмешательстве в случае сопротивления.

– Остались еще враги поблизости? – осведомилась Катарина.

– Полагаю нет. Похоже, остальные благополучно справились со всеми. В скорейшем времени будут здесь, – ответил он, осязая окрестности на предмет магии.

– Хорошо, – мистик вернулась в свой привычный облик, чтобы не пугать всех столь необычной внешностью.

Реннет собирался взяться за лучницу, постепенно приходящую в сознание. Она схватилась за шею и зашлась хриплым кашлем. По подсчетам юного мага, ей понадобится еще как минимум пара минут, чтобы окончательно восстановить дыхание. Следя за ней, он не успел среагировать на странный шорох, прозвучавший совсем близко.

Размытой черной тенью за спиной Катарины возник незнакомец в плотной маске до глаз. Он схватил женщину за талию и, притянув к себе, приставил к ее горлу длинный нож с кривым лезвием. А затем послышался приглушенный тканью грубый мужской голос:

– Только попробуй влезть ко мне в голову, проклятая. Заметить не успеешь, как этот нож окажется в твоей глотке. И ведьмовские штучки оставь при себе. Яд с лезвия окажется быстрее и ты подохнешь раньше, чем я.

Послышался новый шум, громче прежнего, и к ним выскочили Валент, колдун Оуэр и дьюрар, вместе с еще несколькими охотниками из Алого Дождя. Увидев представшую глазам картину, все тотчас замерли на месте.

– Прости, но похоже мы не успели, – выдохнула наемница.

Реннет за этот короткий миг успел сделать нехитрый логический вывод: среди Чистых были не только маги, но и обычные люди. Один из них сейчас угрожал Катарине убийством. Юноша не смог почувствовать его ауру, потому нападение стало для него полнейшей неожиданностью. Видимо Валент издали учуяла его присутствие и бросилась преследовать.

И враг явно был знаком с мистиками и ведьмами. Он хорошо понимал, что в нынешнем облике Катарина не сумеет мгновенно сковать его сознание. Ну а его целью, наверняка, было освобождение лучницы и безопасное отступление. Правда огласить их он все равно не успел…

Расстояние в семь метров Реннет покрыл за долю мгновения и, держа клинок в правой руке, взмахнул им.

Те из числа охотников, что успели проследить за его быстротой, подумали о том, что юноша намеревается убить врага вместе с Катариной. Так выглядело со стороны. Но они увидели нечто совершенно неожиданное и вместе с тем слишком необычное…

Меч Реннета, описав крутую дугу, должен был отсечь голову и девушки, и стоящего за нею воина в маске. Однако в самый последний момент тусклый синевато-серый металл расплылся, подобно жидкой ртути изменив форму, а затем превратился в короткую косу. Ее лезвие, благодаря изогнутой форме, обогнуло белую шею Катарины и с хрустом вонзилось в висок врага. Брызнула кровь, а тело воина задергалось в посмертной конвульсии.

Сконцентрированный до максимально возможного уровня, юноша видел любую мельчайшую деталь: нож умирающего воина случайным образом оцарапал шею мистика.

Отбросив клинок, Реннет схватил ее за плечи и, наклонившись, прикусил место царапины. Хотя для остальных это могло выглядеть так, будто он поцеловал ее в шею, но на деле ренегат оказывал первую помощь. Вытянув из ранки отравленную кровь, он сплюнул ее на землю, а потом повторил еще пару раз.

Когда с процедурой было покончено, юноша усадил ее на траву и с тревогой вгляделся в лицо, стараясь уловить признаки скорой потери сознания, бледности, лихорадочного дыхания. И практически сразу на него самого напал жар. То было вовсе не возбуждение от близости женского тела. Частички яда, что он вытянул из нее, остались в нем самом. Картина перед глазами начала размываться. Поплыли черные круги.

Он перестал осознавать происходящее вокруг. Кто-то коснулся его плеча и сунул под нос какой-то черный корешок, отвратно пахнущий. Послышался голос Валент:

– Советую прожевать это. Поможет унять жар и головокружение. Полагаю, если вы оба до сих пор живы, то в организм попало совсем немного яда. Та дрянь, что была на клинке убитого тобой человека – штука весьма опасная. Даже дышать ее испарениями не советую.

Пропустив мимо ушей лекцию о травоцелении, Реннет положил в рот кусок горьковатого на вкус корня. Часть протянул Катарине, буквально лежащей у него в руках. Она тяжело дышала, но старалась не потерять сознание.

– Не разговаривай и отдохни немного. Еще раз спасать тебя не собираюсь, – буркнул он и поднялся. Не смотря на шум в голове, юноша взял себя в руки.

Осмотрев тело убитого воина, охотники обнаружили странное приспособление, ни на что не похожее. Они лишь могли предположить, что тот дышал через него, чтобы самому не отравиться испарениями яда. Оуэр, в своем духе, высоко оценил изобретательность врага.

Но скоро его отвлек голос Крома, разглядывающего отброшенный Реннетом меч.

– Мне это показалось, или клинок изменил форму? Теперь выглядит как и прежде, – задумчиво бормотал кузнец. А затем обернулся к ренегату. – Что это такое, может объяснишь нам?

Валент наклонилась и принюхалась. Обычно ей хватало мгновения, чтобы определить суть предмета, но не сейчас. Она оказалась в затруднении.

– Эээ… это не железо, не сталь… Медь? Олово? Даже свинец и илирит… Это что вообще такое? – обернулась она к подошедшему Реннету.

Юноша невозмутимо поднял клинок, вытер с лезвия кровь, прошелся по нему ладонью пару раз, скорее всего проверяя степень зазубренности.

– Он же отравлен! Голыми руками взял? – пораженно смотрел на него Кром.

Остальные же, заслышав его, недоуменно уставились на меч.

– С чего ты так решил? – спросил Оуэр у кузнеца.

– Очевидно. Думаете, почему тот командир из Чистых свалился с ног, причем сразу после драки с Реннетом? Ведь никаких серьезных травм и ранений, кроме почерневшей царапины, на нем не было. Ладан подтвердил, что это действие яда. Тогда же я подумал, что тусклый блеск у меча из-за яда, но теперь…

– Химера, – раздраженным тоном вставил Реннет. – Так назвал его создатель. И оно первое в своем роде. Замечу сразу, никакой магии в нем нет.

– Что? Не магическое? А как же изменение формы? Кто ее создал? – посыпалось со всех сторон.

Реннет решил быть кратким.

– В меч не заложено и капли магии. Имя кузнеца-изготовителя я не запомнил. Чудное какое-то. Валент не смогла понять, из какого он металла, и ничего удивительного тут не вижу. В нем объединены сорок шесть различных металлов, даже минералов.

– Сорок шесть? Такого быть не может. Нам, как воинам клинка, хорошо известно, что далеко не все металлы можно сплавить между собой.

– Меня не спрашивай, – пожал плечами Реннет, после того как вернул меч за спину. – Я не имею ни малейшего представления о том, как именно он это делал и в каких пропорциях смешивал. Но среди компонентов была парочка ядовитых, таких как ртуть. При удачном стечении обстоятельств, они способны попасть в кровь врага.

К вышесказанному юноша добавил, что наименование клинка происходит именно от свойств, которыми меч якобы должен обладать.

Быть может, содеянное этим кузнецом можно назвать новой ступенью в оружейном деле. Химера сама по себе чрезвычайно непредсказуема и достаточно сложно задействовать в нужный момент какое-либо свойство. И попытка изменить изначальную форму в нечто другое скорее всего закончится провалом. Интересно еще и то, что вред от яда вполне может быть причинен самому владельцу. Своего рода палка о двух концах.

К слову, юноша не упомянул самой важной составляющей части при ковке клинка – кровь его будущего хозяина. Кузнец утверждал, что с ее помощью неприятные последствия сводятся к минимуму.

Не смотря на все странности и особенности химеры, Реннета больше всего привлекла совместимость. Меч подходил ему идеально, хотя до этого он испробовал множество разных клинков, но так и не смог подобрать нужный. Поэтому он был искренне благодарен Рэанне и Селесте за его возвращение.

Возможно недалек тот день, когда дела того кузнеца пойдут в гору и каждый может стать обладателем собственной химеры. Хотя он утверждал, что клинок для каждого куется отдельно. И дело не только в размерах и внешних характеристиках, но и в пропорциях компонентов сплава. В любом случае, оставалось еще множество тайн и загадок, которые, возможно, раскроются лишь со временем.

А сейчас он отбросил посторонние мысли и решил обсудить их с лучницей разногласия, так сказать, с глазу на глаз, без постороннего вмешательства. Погони за охотниками более не наблюдалось. Тот второй дракон не показался. Тянуть с важными вопросами не стоило. В целях большей надежности, он попросил Катарину следить за тем, чтобы Ладан не вмешался. Услышав просьбу, мистик задала лишь один вопрос:

– Если сделает глупость, мне снова отправить его в беспамятство?

– Нет. Просто убей. Жалеть идиотов не в моих правилах, – ответил ренегат.

 

Глава 29 Тишина

Лучница в темно-синей накидке оставалась спокойной, как и раньше. То было не обычное спокойствие человека, уверенного в себе, а скорее полное безразличие к окружающему. Хватило одного взгляда на нее, чтобы Реннет вышел из себя.

Подавив жгучее желание запустить в нее огнешар, юноша задал первый и наиболее интересующий вопрос:

– Ты помнишь меня?

Прошло пару мгновений. Та молчала. Не расслышать его девушка не могла. Серые глаза не дрогнули. И хотя Реннет сам обладал достаточным хладнокровием, без сопротивления признал, что так, как делает это она, вряд ли смог бы. Почему-то сей факт раздражал его еще сильнее.

– Правящему клану известно, кто такой лидер Гончих, так? – решил он зайти с другой стороны.

И снова в ответ получил безразличный взгляд с молчанием.

«Точно убью!» – чуть не взорвался юноша.

Вдруг, в тот же миг, девушка вытащила из поясного кармана маленькую книжечку, которую никто не догадался изъять при обыске. Реннет коснулся рукояти клинка, потому что после книжки появился остро отточенный угольный стержень, вполне пригодный в качестве оружия. Однако, нападать та, видимо, не собиралась. Торопливо что-то накарябав в книжечке, она развернула и показала ее Реннету.

«Кто ты?»

– А??? – тот едва не подавился словами, которые собирался выкрикнуть ей в лицо. Только спустя пару мгновений к нему пришло осознание того, что он забыл нечто очень важное. По словам Ладана, эта девушка не разговаривает совсем. То есть, только что он пытался заставить говорить немого человека. Чувство, что он повел себя как полный идиот, внезапно тяжелой волной накрыло юношу.

«Ладно, пора успокоиться и начать заново».

– Ты, не помнишь меня? Напиши ответ и покажи! – потребовал он.

Та ловко зачиркала по книжечке. Через считаные мгновения Реннет прочел ответ: «Ты главный у Гончих. Участвовал в убийстве Гелиоса, так?»

Чтобы догадаться, о каком именно событии прошлого идет речь, напрягать голову не требовалось. Однако это не то, что он ожидал от нее услышать. Сомнения по поводу того, была ли она соучастником его гибели или нет, снова вернулись. Возможно, Рэанна ошибалась. Существовал другой лучник с рунными стрелами?

– А еще раньше, ты меня встречала? – спросил он вновь.

«Не помню».

– Вот зараза! Убила меня и даже не помнишь?! – воскликнул Реннет в приступе бешенства, а чтобы та не заметила его искаженное яростью лицо, отвернулся. Такого поворота в их разговоре он не ожидал. Еще то спокойствие на лице, выглядело словно открытое издевательство… – Неужели ты убила настолько много, что даже вспомнить не в состоянии? – развернулся он обратно.

Молчание. Но вместо безразличного выражения на лице у девушки теперь отразился немой вопрос. Затем она почему-то показала на свои губы.

«Что она пытается мне сказать? То, что она немая, мы уже разобрались. Тогда что еще? Вот блин, хотел серьезный разговор затеять, а вместо этого не пойми что выходит», – с горечью заметил про себя юноша.

Он помотал головой в знак того, что не понимает ее намеков. Думала девушка недолго и обратилась к помощи книжечки. Вскоре появился ответ:

«Читаю только по губам».

И вот тогда-то Реннет понял, что растерян окончательно. Ему и в голову не могло прийти, что собеседница не только нема, но еще и глуха. Такое положение вещей его совсем не обрадовало. Наверное, он был бы счастлив, если она была еще и слепа, чтобы не могла видеть его потерянное выражение лица.

Стараясь говорить раздельно и более выразительно, Реннет спросил:

– Как же ты стреляешь из лука?

После недолгой паузы девушка хмыкнула и показала на свои глаза, видимо намекая, что видит и стреляет. Когда уже юноша отчаялся получить подробности, она зачиркала углем по пергаментной бумаге книжки.

«Замирающее зрение. Жаль, что ты идиот. Мог бы и сам догадаться».

А вот это уже никуда не годилось. Пленница насмехалась над ним. Хотя… если взглянуть ей в лицо, вряд ли девушка вообще была способна смеяться над кем-нибудь. Понимая, что его просто пытаются спровоцировать, Реннет сдержался от ответных оскорблений или же сиюминутного убийства. Вместо этого он выхватил у нее из рук книжечку с угольным стержнем и написал:

«Помнишь или нет, мне все равно. Ты убила меня однажды, когда я еще был членом Белого Пламени, выполняя приказ Правящего клана. Спрошу всего один раз: задумывалась над тем, в кого и за что стреляешь?»

Он протянул книжицу обратно. Она взглянула на написанное, потом подняла взгляд на Реннета. На сей раз в серых глазах появилось нечто напоминающее заинтересованность. Хотя лучше наверное это назвать стремлением вспомнить.

«Ты. Год назад. Огромная огненная сфера» , – появились на пергаменте слова.

Юноша кивнул и указал на последнюю строчку написанного им самим.

Молчание, или вернее – бездействие угольного стержня длилось больше времени, чем было ранее. Но потом она все же взялась за него и на новом листке появились следующие слова:

«Стало бы тебе от этого лучше? Или мне?»

Бесспорно, вопрос угодил в самую точку. Даже знай она, для чего убивает и кто был ею убитый, ничего бы не изменилось. Во всяком случае, самому Реннету это не дало бы ничего. Отказалась бы девушка от выполнения приказа, узнай всю правду? Ренегат не мог позволить льстить себе. Однако то, что сейчас она выдала ему такой ответ, доказывает факт самого размышления. Она думала над этим, достаточно много думала.

Прошлый отряд Гончих, существовавший еще более века назад, следовал тем же принципам. Они выполняли приказ ордена, не вдаваясь в подробности. Наверняка на их руках была кровь невиновных в том числе. Тем не менее, их существование также спасло немало жизней. И сравнивая прошлый и нынешние отряды, носящие одно название, Реннет уверенно мог сказать, что последний во много раз хуже. С Чистым Светом то же самое. Далеко не многие согласились бы с тем, что их деяния несут в себе одно лишь зло.

Впрочем, все вышеперечисленное не отменяет того, что Реннет имеет право на справедливое возмездие.

– Думаю, сама понимаешь, как сильно я тебя сейчас ненавижу и хочу убить? – продолжил он вслух. – Один мудрец-священник, написавший немало книг, как-то сказал, что быть человеком – значит уметь прощать. Я считаю эти слова правильными. Умение прощать – признак человечности. Однако, даже умея прощать, должен ли я это делать? Обязан ли простить того, кто лишил меня всего?

«Ты жив и сейчас стоишь передо мной» , – написала та, отчего Реннет громко рассмеялся, а затем наотмашь ударил лучницу прямо по лицу. Девушку отбросило назад. После, подобрав выпавшую из ее рук книжку, юноша долго писал. Он не хотел, чтобы читая по губам, она поняла хоть одно слово не так, как нужно.

«Когда посреди схватки в твое плечо с тупой болью входит стрела и холод безнадежности заполоняет разум; когда осознаешь, что магия, на которую надеялся, больше тебе не повинуется; когда вокруг десятки врагов, жаждущих проткнуть тебя мечами или сжечь живьем; когда изо-всех сил пытаешься выжить и сердце судорожно дергается в груди; когда, после всех бесплодных попыток, холодная сталь входит в твое тело и сознание медленно разлетается в клочья – это по-настоящему страшно! Никогда не забыть мне того мгновения! Испытываю к тебе ненависть от всего сердца и желаю, чтобы ты сдохла, прочувствовав то же самое, что чувствовал тогда я!»

Ни один нормальный человек, какой бы ни была ситуация, такого писать не стал бы. Истинное желание Реннета выглядело уродливо, от нее веяло черной злобой.

Разумеется, есть много тех, кто считает, что подобное не должно произноситься, что ненависть – есть величайший грех. Но к таким людям Реннет обратился бы с одним единственным вопросом: Вы когда-нибудь умирали?

Есть мнение, что смерть безболезненна сама по себе и смахивает на погружение в сон. И в каком-то смысле это правда. Реннет испытывал телесную физическую боль только до полной потери сознания. Но что случилось вслед за этим… сложно описать словами. Он до сих пор считал, что испытал в тот момент самые страшные мгновения. Ощущение, будто твое сознание медленно угасает, разлетается на мельчайшие частички. Память и все воспоминания начинают уходить одна за другой. Следом за ним эмоции и чувства, что ты когда-либо испытывал. И наконец, когда приходит очередь мыслей, жуткую пустоту начинает заполнять мерзкий липкий холод и тьма…

Если кто-то считает, что Реннет абсолютно бесчувственный и бесстрашный человек, очень жестоко ошибается. В жизни молодого мага бывало немало событий, глубоко впечатавшихся в его душу. Боль жила рядом с ним постоянно. А собственная смерть стала для него травмой, незаживающей раной. Поэтому написав эти строки, он показал истинного себя.

– Но… я не стану убивать, – произнес он вдруг, пристально глядя на чародейку-лучницу. – Если сейчас поддамся желанию, боюсь, никто уже не остановит… Даже не думай, что когда-нибудь прощу.

«Что это все значит?» – появился вопрос в книжке. На слова о ненависти она предпочла не отвечать. Да и Реннету, собственно, ничего слышать об этом не хотелось. Множество людей, уже покинувших Пределы, наверняка ощущали то же самое по отношению к нему.

– Отпустить тебя будет глупо, так что остаешься с нами, без оружия. Твой лук я лично уничтожу. Присматривать за тобой будет старый знакомый. Но советую учесть: выкинешь что неподобающее, первым расправлюсь со старым знакомым, у тебя на глазах, медленно и мучительно.

Больше Реннет не мог с ней говорить, иначе не удержался бы и убил на месте. Проклятие, что он сам на себя наложил, никогда не дремало, продолжая ослаблять его разум и волю к сопротивлению. Он даже не знал, сколько сможет выдержать.

Ладан смотрел на него так, будто не ожидал такого поступка. Не зная о том, что именно его знакомая в свое время стала причиной гибели юного мага, только что ступившего на путь ренегатства, Призрак посчитал, что он не пощадит врага. Поэтому, когда тот сообщил ему о принятом решении, не смог найти слов для благодарности.

Реннет же предвидел похожую реакцию, потому был краток.

– Жизнь твоей подруги-лучницы обойдется тебе дорого, надеюсь, понимаешь. С этого момента ты будешь беспрекословно принимать любое мое решение, выполнять любой приказ. Никакого личного или собственного мнения у тебя больше нет, пока оно мне не потребуется. А если не готов ради той женщины пожертвовать всем, что имеешь – откажись сейчас же!

– То есть, ты торгуешь жизнью другого человека ради собственных интересов? Требуешь взамен полного подчинения?

– Именно. Лишь согласившись, ты докажешь мне, что для тебя она бесценна.

Как юноша и ожидал, перепираться Ладан не стал. Для него ответ был очевиден. По-видимому, тут были замешаны достаточно сильные чувства.

Да, Ренннет отказался от мести в угоду интересам будущего. Сереброволосый маг был ценным инструментом, заменить его не удалось бы никому. И было для него одно поручение, которое он собирался отдать немного позже.

Что и говорить, членам отряда поступок лидера показался таким же невероятным, и это после того как были безжалостно убиты Бирры. Однако из-за многочисленных жертв, сопутствовавших в последнем сражении, внимание к Реннету ограничилось лишь нелицеприятными взглядами окружающих.

Когда он покончил с заботами, Катарина успела окончательно прийти в себя. Она единственная из всех знала, кто на самом деле эта плененная чародейка.

– Значит, вот как ты решил? – коротко спросила она и, получив утвердительный кивок в ответ, больше к этому не возвращалась. Имелись более важные моменты, которые ей хотелось прояснить. – Не ожидала, что тебе придется спасать меня еще раз, – усмехнулась мистик.

– Ну да.

Если честно, он не знал, что должен сказать ей в ответ. Сегодня он собственными глазами видел человека, готового отдать все ради той, которая его самого даже не помнила. Наверняка ему было больно думать о том, что для него он ничего не значит. Смог бы сам Реннет совершить нечто похожее для Катарины? Смог бы отказаться от всего ради нее? Ответа найти не удавалось…

– Неужели ты сейчас размышляешь о том, сможешь ли поставить наши с тобой отношения выше всего остального? – совершенно неожиданно спросила у него мистик.

«Можно лишь удивляться ее проницательности, – поежился в душе Реннет, а затем тут же сам себя поправил: – Нет, скорее мне стоит испугаться».

– Так и думала, – улыбнулась женщина, заметив резко изменившееся выражение лица парня. – Неопытность в общении делает тебя предсказуемым в таких вопросах. С другой же стороны, эта неопытность является одной из причин, из-за которых ты мне нравишься. Излишне брутального мужчину я бы даже не позволила прикоснуться к себе.

Сказав так, она обняла его, прямо у всех на глазах. Охотники начали бросать в их сторону странные многозначительные взгляды, а то и вовсе отворачиваться.

– Ну, и каков же твой ответ?

– Не знаю.

Реннет смотрел прямо перед собой. Ничего другого сейчас он не мог ей сказать.

– По крайней мере, ты стараешься быть честным, – поморщилась та, словно проглотила что-то невообразимо кислое. Она не удивлялась, так как понимала.

Человеческие отношения – сложная штука. Чем больше юноша жил на этом свете, тем сильнее убеждался в том, что не располагает должной мудростью для понимания таких вещей. Наверное, по этой причине он и Катарина не торопились говорить друг другу определенных слов. Но, не смотря на это, чужие чувства и отношения к самому себе Реннет воспринимал достаточно остро. Сейчас его беспокоило кое-что, однако рассказывать об этом Катарине не хотелось…

– Знаешь, касательно Селлон… я тут недавно заметил… – начал он, и застрял на полуслове.

– Заметил, как она на тебя смотрит? – переспросила Катарина к его полнейшему изумлению.

– Можно и так сказать.

– Реннет, к сожалению, в этом вопросе я тебе не помогу. Будь я абсолютно уверена в твоих чувствах ко мне, имела бы право вмешаться, а так… Могу лишь посоветовать немного подождать, пока она сама не определиться и не скажет тебе всего.

Эмоции, что гуляли у нее на лице минуту назад, сейчас испарились, словно их и не было. Юноша самостоятельно осознал, какой глупый поступок только что совершил, но извиняться уже было поздно. Разговор завершился.

Кроме лучницы, носящей прозвище Тишина, в плен были взяты еще два мага из числа Чистого Света. Разумеется, ни один из них добровольно не сдавался. Их ранили и уже хотели добить, когда Реннет остановил. Он приказал вылечить обоих и держать под охраной.

– Для чего они тебе? С лучницей как раз все ясно, а вот с ними.

Кассандра явно ждала неприятного подвоха от очередной задумки ренегата. Тот всего лишь усмехнулся и ответил:

– Нам понадобятся те, кто понесет послание о переговорах светлым. Не ты же сама туда отправишься? Последним шансом ордена избавиться от нас был Чистый Свет. Теперь от организации мало что осталось. Им ничего иного не останется, кроме как выслушать нас и согласиться на встречу.

– Сомнительно весьма, что от переговоров выйдет толк, – по своему обыкновению, Оуэр предсказывал негативный исход.

Ладан заговорил:

– Так посчитали мы с Реннетом. Если посыльный будет кто-то из нас, он может и не добраться до Азранна. В Ордене сейчас немало тех, кто открыто выступает за продолжение войны и полное уничтожение врага. Они всеми силами стараются пресечь на корню все шансы на мирные переговоры.

– Как у вас все продумано, – Валент похлопала Реннета по плечу. – Только не называй свой откровенный шантаж мирными переговорами, сопляк.

– Раздражаешь, – скрипнул зубами тот и продолжил: – Катарина влезет в головы этим двум идиотам, чтобы мы смогли убедиться в их лояльности к правящей верхушке Светлых. В случае необходимости можно будет внушить им доставить послание ценой собственных жизней, хотя я предпочел бы убеждение через уговоры.

– А? Разве внушение не надежнее, чем уговоры?

– Нет. С недавних пор светлые научились распознавать человека со свободной волей от того, кому что-то внушили. Вмешательство в сознание могут обнаружить и в таком случае…

– …Послание не сочтут нужным даже обдумывать, – закончил за него сероброволосый маг. – Чувствую, переговоры станут для всех нас самым тяжелым испытанием.

Гончие и два оставшихся лидера союзных кланов согласились с этим. Ливада уточнила, кому именно из светлых будет адресовано послание? Лидеру Правящего клана? И на этот вопрос Реннет не стал отвечать сразу, а размышлял некоторое время.

– Если честно, сложно сказать, кому из высшего руководства Света надо отдавать предпочтение. До сих пор мой выбор останавливался на заместителе архимага. По слухам он не приверженец тотального контроля или превосходства наций. Говорят даже, что именно он был автором реформы по сближению людей и магов, которая провалилась с началом Третьей Войны.

– Вот как. Полагаю, если встреча и состоится, на него заявятся отнюдь не сами лидеры орденов. Меры предосторожности предпримут наивысшие.

После слово взял Кром. Он с самого начала выглядел сильно сомневающимся в успехе плана, не смотря на то, через что они прошли.

– Самое важное – это мы с вами. С потерями более сотни магов, мы стали слабым звеном собственного же плана. И пусть количество с качеством путать нельзя, охотники потеряют влияние, добытое столькими смертями. Тридцать магов никто даже в расчет брать не будет. Нашу слабость Светлые узнают от того же посланника, которому мы поручаем доставить требование.

Мечник был прав, с какой стороны ни посмотри, а Реннет укорил себя за такой очевидный промах. Они сейчас оказались перед проблемой, с которой будет сложно справиться за столь короткий срок, что имелся в запасе. Переговоры планировалось назначить до того как Армия Ночи решит нанести основной удар.

– Думаю, наши ответы очевидны. Нужно соврать, – произнес Лангиниус.

– Но врать надо с умом, – добавила Катарина.

В итоге, после недолгих споров, было решено написать предложение переговоров не только от лица Гончих с охотниками, а еще от дьюраров и таинственной организации Искры. В первом случае их мог выручить Лангиниус. Конечно, в собственной стране он ничего не решал, однако подпись на родном языке от лица правителя поставить мог. Об искре вообще никто толком ничего не знал, так что проверить у светлых не получится. В конце концов, они с темными и светлыми сражаться не собирались. Достаточно было выманить их на разговор.

Любопытная Валент задала вопрос хищнику:

– Каким преступлением, по степени тяжести, считается подделка подписи вашего правителя и последующее использование его имени в переговорах?

Реннет, случайно услышав ее, усмехнулся в душе. Правитель всегда представляет собой страну, города, людей, каким бы сам при этом не был. Ему доставалось право говорить от имени всех. Использовать имя правителя в собственных целях равнозначно покушению на престол. Наемница получила ожидаемый ответ.

– Тяжелейшим, – сказал дьюрар, сверкнув клыками. – Головы лишиться могу не только я один, но и вся моя родня на три поколения.

– Ага, сразу просматривается прогрессивное и свободное мышление, – съязвил Кром.

Как и было обговорено, Катарина проверила сознания обоих пленных магов. По итогам она сообщила, что проблем возникнуть не должно. После уже за дело взялись Кассандра из Гончих, Ливада из нейтральных кланов Империи.

С каждым посланником разговаривали по отдельности и впоследствии планировалось послать их по разным маршрутом в разное время. Опять же, делалось так в целях предосторожности. Если один вдруг не донесет послание, по тем или и иным причинам, то остается надежда в лице второго. Кроме того, готовились послать пару охотников в Азранн, на самый крайний случай. Вопрос с посланиями враждующим сторонам был сейчас в приоритете, так как именно от этого зависело будущее перемирия.

Однако, не смотря на завершающие план шаги, проблема с количеством оставшихся магов оставалась неразрешенной. Новых союзников необходимо найти любой ценой.

К худу или к добру, госпожа Удача, до нынешнего времени относящаяся к их предприятию противоречиво, наконец повернулась лицом. Во всяком случае, так думали поначалу.

С помощью магов земляной стихии похоронив погибших охотников под слоем почвы, отряд двинулся вперед. И вот тогда Реннет почувствовал приближение нового источника магии, всего одного. И будто бы зная, куда держит путь их отряд, он шел наперерез.

Панику поднимать не стали, в виду того, что маг был одиночкой и к числу драконов не принадлежал. Скорость передвижения не замедлилась, но к неожиданностям приготовились основательно.

Едва завидев, кто к ним приближается, Реннет вопросительно взглянул на некроманта Селлон. Та быстро догадалась, что он хотел узнать. Одного взгляда на внешность незнакомца хватало, чтобы заподозрить неладное.

– Он не мертвец, – сообщила девушка.

Да, тот человек и правда смахивал на настоящего живого мертвеца: черные круги под глазами, мертвенно-серая кожа, потухшие глаза и угловатость движений говорили сами за себя. Кроме прочего, на нем была одежда блеклого красно-бурого оттенка, местами полуистлевшая. Ну точно только что поднятый с погоста мертвец. Поэтому Реннет не сразу поверил Селлон, утверждавшей обратное.

– Это он, мне кажется! – внезапно Катарина придвинулась к юноше.

– О ком ты? – не понял тот сразу.

– Помнишь, рассказывала о группе странных магов, прикрывших тебя, меня и Клесс во время схватки с подручными Гелиоса? Он очень похож на одного из них, вот только в лицо не вспомню.

Если честно, произошло столько всего, что юноша успел позабыть этот инцидент. Тем более сам он на тот момент оставался в состоянии глубокой комы. Из слов Катарины, тогда эти странные маги пришли якобы переговорить с лидером Гончих. Но узнав, что разговора не будет, просто ушли, ничего толком не объяснив.

И теперь один из них стоял перед ним. С чем он пришел к охотникам, с какими мотивами, пока никто не знал. Даже не взирая на то, что они спасли ему и Валент жизнь, доверия к ним Реннет не испытывал. Некоторые могут и не на такое пойти, чтобы потом использовать чувство благодарности в собственных целях. В бескорыстную доброту он не верил.

– Приветствую! – произнес незнакомец. В его низком голосе чувствовались странные нотки, если не сказать дефекты.

– Чем могу помочь? – спросил у него Реннет, не теряя время, хотя помогать кому бы то ни было в его планы не входило.

Маг изобразил на лице нечто вроде искаженной улыбки.

– Ренегат из Гончих, как я понимаю?

– Предположим, ты не ошибся. Быть может, назовешься сам?

– Конечно, – вежливо кивнул тот. – Меня зовут Лакаст, старший офицер Инвизии.

«Первый раз слышу такое название. Это клан такой? Или же просто отряд? Если последнее, то ничего удивительного. Их всегда было много и названия один чуднее другого», – размышлял юноша.

По левую руку от себя он услышал бормотание колдуна Оуэра. Он раз за разом повторял слово, словно молитву читал. Реннет с долей раздражения осведомился:

– Знакомо?

– Да, название определенно знакомое, но никак не получается вспомнить, где слышал. Что-то связанное с прошлой эпохой, кажется.

Юноша понял, что ничего путного от него не добьется. Он снова обернулся к магу, назвавшемуся Лакастом. Судя по ауре, тоже немного странно выглядящей, тот был боевым магом земляной стихии.

– Итак, Лакаст, что привело тебя к нам?

– Сотрудничество между Гончими и Инвизией. Мы желаем вмешаться в войну, заручившись поддержкой охотников. К сожалению прошло очень много лет и все связи, что мы имели ранее, уже потеряны.

Юноша старательно вслушался в каждое произнесенное магом слово, а затем кивнул.

– Нас это заинтересовать может. Но что с подробностями? Какого рода сотрудничества вы добиваетесь?

– На удивление прямой ответ, – усмехнулся тот, и жест опять вышел довольно странным. – За подробностями лучше стоит обратиться к нашему лидеру…

Реннет как будто вовсе не слушал его, продолжая размышлять вслух:

– Вы прибыли сюда именно сейчас не из случайности. В совпадения такого рода я не верю. При других обстоятельствах охотники могли бы позволить себе отказаться, но нынешнее положение делает нас более общительными. Момент подгадали удачнее некуда.

– Да, вы совершенно правы, – стер с лица дружелюбную улыбку Лакаст, вмиг посерьезнев. – Условия выбирались осознанно, так как сотрудничество с вами слишком важно для нас. Промахи недопустимы. Хотя это не основная причина того, почему мы дали о себе знать лишь сейчас, – поправился он. – Мы сами были не готовы действовать.

– А еще я заметил, что один из драконов, идущих по наши души, вдруг куда-то запропастился. Не утверждаю наверняка, но предполагаю, это снова ваших рук дело. Драконы сами по себе не теряются.

Маг снова кивнул.

– Чисто из любопытства, вы убили его? – спросил Реннет.

– Не столь важно, что именно с ним случилось. Но если желаете знать… нет, его просто задержали. Незачем раньше времени добивать столь сильного противника, как Светлый Орден.

«Задержали, говоришь? Раз у вас получилось провернуть такое с драконом ветра, талантливыми бойцами вы явно не обделены».

Вслух же он сказал:

– Мы можем вас выслушать, учитывая нынешние обстоятельства. Быть может, разговоры принесут хорошие плоды.

– Рад слышать, – вежливо поклонился тот.

 

Глава 30 Выжившие

К востоку от Сарриса расположился можно сказать средний по размерам город, носящий название Ормил. Если точнее, располагался он примерно век назад, а сейчас там лежало лишь несколько мелких селений, построивших нынешние дома из развалин прошлого. Сам город был уничтожен во время Светоносной Войны.

То тут, то там вздымались руины, обросшие сорной травой и превратившиеся в надгробия прошлого величия. Здесь же стоял замок, некогда прекрасный, а теперь отличимый от прочих обломков разве что размерами. И сюда привел отряд охотников маг Лакаст из клана Инвизия.

Он поведал Гончим о том, что их клан когда-то давно был довольно известным. О нем знали многие. Но потом все развалилось, и остались лишь жалкие клочья.

Нельзя сказать, что кого-нибудь удивило подобное. Крах кланов, организаций, отрядов случался постоянно, особенно в мирные времена. Внутренние конфликты и междоусобица неизбежны. Гораздо сильнее Ренегата волновало то, что они изъявили желание присоединиться к охотникам.

До решающего хода Армии Ночи оставалось больше месяца, а численность охотников уменьшилась до сорока магов, включая самих Гончих. Острая нужда в союзниках заставила Реннета игнорировать присущую ему недоверчивость. Конечно, сомневаться он не переставал ни на секунду, оставшись настороже. Подозрение выказывали и остальные.

Кроме прочего, внешность новых знакомых сама по себе способна навести на мысль о том, что их клан таит в себе скверные секреты. Они походили на свежеподнятых из могил мертвецов. Бледная серая кожа, тусклые глаза и угловатые движения. Страдала и мелкая мимика лица, создавая ощущение надетых масок. Но некромант Селлон продолжала утверждать, что все они на самом деле живые. Катарина подтвердила наличие душ.

Кстати, говоря о «них», нужно упомянуть, что Лакаст был не один в том лесу, где они встретились. С ним прибыло десять магов, таких же странных на вид.

По ходу разговора Реннет узнал, что этой группой командовал Лакаст, но при этом не был лидером Инвизии. На большинство вопросов он отвечал молчанием, словно давно разучился разговаривать. И рассказал маг далеко не все, что хотелось знать охотникам, оправдываясь полученным приказом. На вопрос о необычной внешности поспешил откреститься якобы пережитой болезнью.

Реннет не верил. Болезнь? Нет, единственная причина, по которой маги могут выглядеть подобным образом – это проклятие, причем необязательно связанное с магией. Та же Гильдия, если вспомнить, похожа на рассадник живых мертвецов и безумцев.

В любом случае, охотникам пришлось направиться в разрушенный Ормил ради встречи с лидером Инвизии. Его звали Адриан.

Отправились не все, всего лишь малая часть. Катарина с Кромом остались с магами Алого Дождя и Северными Воителями. Им предстояло захватить магов из Армии Ночи и передать через них послание. Это дело не терпело отлагательств. С мертвяками, как называла их наемница, отправились сам Реннет, Ладан, Селлон, Кассандра, Лангиниус и Оуэр. Для кучи вместе с ними, под присмотром сереброволосого мага, оставалась лучница Тишина. Ее настоящего имени юноша до сих пор не знал и, если совсем честно, не имел ни малейшего желания узнавать.

На протяжении пути он пристально наблюдал за этой парочкой. Ладан и его давняя знакомая практически не общались между собой, сохраняя дистанцию. Видимо маг пытался вести себя так, будто ничего не происходит, и как результат выглядел полным дурнем. Так сказала суровая Кассандра. Реннет же был доволен хотя бы тем, что никто из них не создавал проблем.

Юноша с радостью отказался бы от прогулки со странными знакомыми, свалив заботы на кого-нибудь еще, однако те настаивали на его присутствии.

Вот почему сейчас он стоял на этих руинах, омытых недавним дождем, холодным и неприятным.

– Слышала, эта местность считается проклятой, – хмуро произнесла чародейка, носящая прозвище Непримиримая Крепость.

– Неужели? – Реннет старательно пытался отряхнуться от смертной скуки.

– Говорят, под руинами скрывается зло, некогда призванное в этот мир магией, – продолжила та. В голосе женщины едва заметно чувствовался скептицизм.

Юноша бросил взгляд в сторону Лакаста и его товарищей. Тот едва заметно повернул голову, но остался по-прежнему невозмутимым. Спрашивать бесполезно. Не сумев прочитать по его лицо что-то определенное, Реннет ответил чародейке:

– Скорее всего, еще одна скучная песенка о проклятии и вечных муках, о гуляющих под ночным небом мертвецах и призраках. Много наслышан о подобном, но в большинстве случаев это чье-то неуемное воображение постаралось.

Намек про «мертвецов» Кассандра быстро поняла. Лангиниус же поспешил отвести внимание остальных в другое направление.

– Говоря о призраках, вы знали, что Сапфировая Луна, а точнее ее свет, отпугивает призраков? Четыре дня в году призраки, неупокоенные души людей остаются в своих убежищах, чтобы не расствориться в синем свете.

– Ага, еще грифоны по небу летают, любуясь звездами, – фыркнул Реннет.

– Грифоны? Они же не летают ночью, – сказал внезапно один из новых знакомых. Ни в голосе, ни на его лице не виднелось и тени улыбки. Обернулись все, включая юношу.

– Хочешь сказать, они на самом деле существуют? – спросил Оуэр.

Тот осознал, что его слова восприняли не так, как он ожидал, потому замолк. Больше ничего не сказал. В результате чего повисла всеобщая неловкость, которая, впрочем, Реннета мало волновала. Уточнять что-либо он не стал, хотя проникся еще большим подозрением. Маг говорил так, будто собственными глазами видел живого грифона.

Тем временем, стараясь передвигаться незамеченными, они достигли главных развалин Ормила. Замок или дворец, когда-то выглядел грандиозно, но сейчас представлял собой груду камней вперемешку с мусором.

– Полагаю, мы сейчас здесь, потому что под руинами имеется вход в подземные коммуникации. Канализация? – Ладан, по-видимому, уже давно догадывался.

Реннет вздохнул.

– Очевидно, та история с призраками и проклятием выдумана и исполнена вами, не так ли? – он взглянул на Лакаста. – Чтобы отвадить сильно любопытных и охочих до потерянных сокровищ.

– Вы весьма догадливы, – подтвердил тот кивком. – Правда, не канализация. Замок изначально имел три подземных этажа.

– Никогда не понимала тех, кто обитает в таких местах, называя их убежищем, – не осталась в стороне Кассандра. – Лучше назвать ее норой, берлогой, дырой или же просто щелью в земле. Так живут лишь те, кто боится.

– Обычно так и есть, – как ни в чем не бывало согласился маг. – Но мы здесь не из-за страха, а потому что не можем пойти куда-либо еще.

Снова повисло молчание. Тишина прерывалась лишь треском каменных глыб, медленно раздвигающихся в стороны благодаря заклинанию одного из новых знакомых. За ними открылся узкий проход, в который кроме как по одному и пролезть нельзя. И прежде чем соваться туда, Реннет предупредил Кассандру оставаться настороже. Саму чародейку с обеих сторон прикрывали он и колдун.

Надо ли говорить, что в подобных делах не может быть абсолютного доверия? В таком узком проходе оказать хоть какое-нибудь сопротивление проблематично. А вот подстроить ловушку проще простого, достаточно обрушить потолок. Потому было принято решение оставить безопасность отряда Кассандре. С магией земли она может не только создать барьер, но и остановить обвал, чтобы оставшиеся успели выбраться.

Но, скоро тоннель закончился. Никакого нападения не последовало. Дальше начинался довольно широкий коридор, в котором спокойно могли бы разойтись четверо в ряд. И вот тогда Реннет впервые почувствовал магию, не принадлежащую им или группе Лакаста.

Он насторожился. Тому было сразу две причины: первая – эта магия исходила не от человеческого тела, а вторая – ее могущество можно охарактеризовать лишь как запредельное. То есть, где-то в глубине таилась сила, способная, по приблизительным расчетам, превратить руины всего города Ормила в пыль.

– Что ждет нас впереди? – спросил он, остановившись. – Или вы сейчас все объясните, или нам придется немедленно отсюда уйти.

Его голос прозвучал угрожающе. Лакаст обернулся.

– Словами такое сложно объяснить. Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы увидели все собственными глазами.

– Неужели? А если поднапряжешься?

И снова молчание. Оно уже начало действовать юноше на нервы. Лакаст некоторое время смотрел на него, а затем развернулся и зашагал дальше, бросив через плечо:

– Я все сказал. Хотите узнать тайны, придется нам довериться. Если нет, то вы знаете, где выход. В конце концов, сейчас именно вы нуждаетесь в нас.

– Это действительно так? – приподнял брови Реннет.

– Да, – ответил тот без колебаний.

– При любых признаках угрозы, убивать их на месте! – сухо отдал распоряжение он охотникам и последовал за магом.

Коридор постоянно поворачивал влево и явно шел под наклоном. То есть, они спускались по спирали вниз. Двигаясь впереди, Лакаст с группой зажигали настенные факелы, освещающие крохотный пятачок коридора тусклым желтым. Ренегату подобный свет никоим образом не мешал. После пыток темнотой он достаточно ясно видел ночью, хотя днем гораздо хуже. А вот Кассандре с Ладаном приходилось нелегко. Они замедлились, чтобы не спотыкаться о ступеньки, которых оказалось неприлично много.

В конце концов, Ладана под руку схватила Тишина. Не смотря на полное отсутствие речи и слуха, женщина превосходно ориентировалась при любом освещении.

Реннет пару раз оглядывался назад, но потом не выдержал и остановился. Мимо него прошли колдун и некромант, потом дьюрар с наемницей, также прекрасно видевшие в темноте. Он кивнул им, чтобы двигались дальше. Затем Ладан с подругой лучницей. Последней показалась Кассандра, прикрывающая тыл. Чародейка сильно отстала от остальных, так что когда она подошла к юноше, остальные скрылись за поворотом. Он протянул руку.

– Что? – непонимающе спросила та, едва разглядев его в полутьме.

– Раздражаешь, – мрачно метнул Реннет, – скорей возьмись за мою руку.

На удивление, та не стала отнекиваться или ворчать, просто схватившись за ладонь и крепко сжав.

– Про Селлон, ничего вокруг не замечающую, промолчу. Валент так вообще полная дура. Думал, это сделают Оуэр или Лангиниус, – произнес он, потянув ее за собой. – До сих пор не доверяют? Впрочем, ничего необычного. Заслужить доверие после предательства совсем непросто, порой и вовсе невозможно.

– А ты-то, почему покинул позицию? Кто нас в случае опасности прикрывать будет? – ответила она собственным вопросом.

Реннет собирался ответить, но обнаружил, что ничего стоящего на ум не приходит. Не говорить же ей, что он беспокоился. Соврать правдоподобно также оказалось на редкость сложно. Потому он в конечном счете ограничился молчанием.

– Ладно, – вздохнула та, – в любом случае, я должна тебя поблагодарить. К темным замкнутым пространствам у меня неприятие. Дурно становится. А когда кто-то рядом, легче.

Юноша понял, что и на неожиданное откровение с ее стороны он ничем ответить не сможет.

Так они продвигались вперед и, каким бы бесконечным не казался коридор, наконец показался выход, представляющий собой небольших размеров вытянутый зал, освещенный такими же факелами.

Пока шли, Реннет не переставал следить за магией, таящейся впереди. По мере приближения он все яснее чувствовал связь со стихией воды. На всякий случай распорядился подготовиться к использованию заклинаний, позволивших им находиться под водой.

Оказавшись в зале, юноша первым делом огляделся в поисках того самого источника сильной магии и, надо сказать, был поражен увиденным. Голубоватая аура витала практически вокруг всего, что находилось в зале. В некоторых точках его концентрация достигала необычайных высот. В этот же момент заговорил Лакаст:

– Мы сейчас находимся на третьем этаже подземной части дворца Ормила. Здесь сокрыта наша главная тайна.

Внимательно проверив каждый уголок, Реннет не обнаружил ничего, кроме запыленного стола, нескольких стульев и непонятных столбиков, разукрашенных всевозможными символами. Еще там же был человек, даже не шевельнувшийся, когда группа вторглась в зал. Он все время смотрел вперед, на десятки маленьких песочных часов, закрепленных на специальной треногой подставке. Всего их число доходило до шестидесяти пяти. Двенадцать сосудов пустовали, когда как остальные содержали какую-то жидкость голубого оттенка.

– И в чем же заключается ваша тайна? – спросила Кассандра.

– В нас, – улыбнулся Лакаст и подошел к магу.

То, что последний владел водной стихией, Реннет заметил сразу и сделал предположение, что сейчас он манипулирует окружающими их могучими потоками силы. После того как Лакаст что-то прошептал ему на ухо, новый похожий на мертвеца знакомый произнес:

– Прошу вас, гости, подождать немного. Мы обо всем поговорим по завершению начатого сейчас мной ритуала.

Вместе с тем послышался натужный скрип, и с другой части зала отворилась дверь. Старый, лет семидесяти, мужчина бодро проковылял к песочным часам. На Реннета и остальных он также не обращал внимания. Видимо, такое поведение здесь считалось за норму. Охотники сохраняли бдительность.

Реннет отделился от группы и бесшумно приблизился к магу воды. Ему стало любопытно, что за ритуал проводился. Останавливать его никто не бросился.

И скоро он увидел. Из-за плохого освещения он не замечал раньше, что вся стена справа от входа таит длинные глубокие ниши, в которых… находились люди.

«Что это вообще такое?» – юноша не сразу смог прийти в себя от увиденного: шестьдесят четыре углубления на протяжении всей стены, причем некоторые из них располагались над другими, на манер окон в многоэтажных зданиях. Примерно в пятидесяти четырех из них стояли полностью обнаженные мужчины и женщины. И все выглядели точно так же, как Лакаст с группой. Смахивали на трупы. От одного вида по спине пробегали мурашки. А картину дополняла вода, бежавшая по стене и нишам, омывающая тела неподвижно застывших людей.

– Очередной эксперимент некромантов? – прошептал Реннет, незаметно прикоснувшись рукой к перевязи меча.

Однако вынимать клинок он не торопился, решил понаблюдать. В конце концов, чужие жизни его не волновали, а вот новые методы использования магии, ее необычные проявления, всегда вызывали восторг. Упустить такой шанс было бы преступлением с его стороны.

Вода беззвучно и необычно медленно омывала стену, а потом пропадала где-то в полу. Все вместе это походило на большущий таинственный водопад. Юноша заметил, что жидкости в маленьких песочных часах остается все меньше и меньше. В некоторых буквально несколько капель. От них веяло магией, а стоящие в нишах тела окружала серебристо-синяя аура.

Вскоре у некоторых из них в области груди начали пульсировать огоньки других оттенков. Наверняка их собственная магия. Учитывая интенсивность пульсации и свечения, их никак не могло хватить для поддержания нормальной жизни. Эти люди словно находились на грани.

Пока Реннет предавался размышлениям и строил догадки, магия одной из женщин начала светиться все ярче и ярче, понемногу заполняя все тело. Скорее всего, она принадлежала к земляной стихии. Он старательно сосредоточился на изменениях в ее ауре, при этом обходя мысли о полностью обнаженном женском теле стороной.

Капли в одном из часов перестали падать, а жидкость из нижней половины колбы вдруг испарилась. Пусть остальные не могли видеть, но все отчетливо почувствовали волну магической силы. В тот же миг девушка с земляной стихией открыла глаза и, схватившись рукой за стену, упала на колени. Ей потребовалась целая минута, чтобы осознать происходящее. Оглядев помещение, она подошла к краю ниши и начала спускаться.

– Так и знал, что она окажется первой, – с ноткой радости произнес Лакаст и отправился ей помогать. К этому моменту свет магии в других телах также начал гореть ярче.

Девушка, возможно только что воскресшая из мертвых, неуверенно ступая по каменному полу подошла к бодрому старцу и второму магу, руководящему ритуалом. Лакаст остался, готовый помочь остальным пробуждающимся.

Остановившись перед ними, она коротко поклонилась. Те склонили головы в ответ, а старик не преминул добавить, что ей не мешало бы прикрыться чем-нибудь. Проигнорировав его просьбу, девушка направилась к противоположной от входа двери. Лишь на несколько мгновений она задержалась, когда проходила мимо Реннета, оглядела его буквально с головы до ног странно светящимися сине-зелеными глазами.

Юноше пришлось отвернуться, в виду понятных причин, хотя в помещении итак было достаточно темно. А ей, казалось, смущение неведомо вовсе. Закончив резать его взглядом, она продолжила путь, так ничего и не сказав.

«Что тут происходит, в самом деле? Что означает этот ритуал? Не очень похожа та магия на некромантию. Смахивает на долгий сон. Каким образом им удалось соорудить эту стену? Что из себя представляют маги Инвизии?»

Из потока нахлынувших со всех сторон вопросов его вырвал Оуэр. Он, судя по виду, собирался что-то сказать ему. Не медля с решением, Реннет временно покинул пост наблюдателя и отошел в сторонку.

– Инвизия – что на одном из наречий староимперского означает «нейтральность» или «середина»! По-моему я знаю, где его слышал прежде.

Ренегат кивнул, предлагая продолжить.

– Как и говорил нам Лакаст, такой клан действительно существует… эээ… существовал на территории Империи в городе Ормил. Вот только было то около сотни лет назад. Со времен Второй Войны о ней никто ничего не слышал.

Переварить сваленную ему на голову информацию оказалось немного сложнее, чем рассчитывал Реннет. Сто лет назад? Хотя Лакаст и упоминал, что «когда-то» их клан был известен, он рассчитывал на более поздние годы .

В голове появились новые версии. Первая – они, то есть эти маги мертвяки, решили возродить клан, прежде носивший такое название. В точности так, как получилось с Гончими. Вторая версия не сильно отличалась от первой. Адриан и Лакаст могли быть потомками прежних членов Инвизии, пожелавшими вернуть могущество предков. Третья уже скатывалась к бреду, допускающую использование сильной некромантии на мертвых магов несуществующего нынче клана. Для такого требуется хорошая сохранность тел и большие затраты магии. Сложно, но при должном мастерстве осуществимо. Ну и последняя – сейчас Реннет видел перед собой тот же клан Инвизия, что существовал сто лет назад, каким-то образом обманувший смерть.

Нормальный человек на месте Реннета выбрал бы первую и наиболее вероятную версию, но исходя из того, что сейчас он видел, что знал, склонялся к третьей или последней версии. И чтобы остаться удовлетворенным, ему нужно было получить ответы на свои вопросы. К примеру, почему Гончих привели сюда? Тем самым, они раскрыли им свою тайну. Какова причина?

Разумеется, свои вопросы он мог задать лишь одному человеку, сейчас следящему за завершающим этапом ритуала. Сколько еще он будет длиться, знал только он сам, поэтому юноша не видел смысла дожидаться.

– Адриан, вы явно злоупотребляете моим временем!

Тот обернулся, нахмурившись. Столь бесцеремонное вмешательство ему явно не понравилось, однако с губ слетели достаточно дружелюбные слова:

– Реннет из Гончих, не так ли? Много о вас наслышан. Рад нашему знакомству. Не могли бы вы еще немного…

– Нет, – прервал его короткий и твердый ответ.

Мужчина лет тридцати, с таким же бледным болезненным лицом но на удивление ясными глазами, еще больше помрачнел. То, как вел себя юноша, заставило его ощутить неприязнь к нему. Возможно, упомянутый Лакастом Лидер Гончих пытался проверить его реакцию и испытать на прочность терпение.

– Я уже достаточно видел, чтобы сказать, что ритуал благополучно обойдется и без вашего присутствия, – упрямо продолжил Реннет. – А для нас сейчас важна каждая минута. Тратить ее на бесполезные вещи я не собираюсь.

– Хорошо, – кивнул тот спустя несколько мгновений, – мы можем обсудить все в соседнем помещении, чтобы не мешать остальным.

Они направились туда, откуда ранее вышел старик. Как и предполагал Реннет, движения лидера Инвизии такие же угловатые и резкие. Он явно прошел через таинственный ритуал. К слову, тот старик был единственным, в ком юноша не обнаружил подобных признаков. Может быть, он был тем, кто наблюдал за состоянием спящих последние несколько десятков лет. Некоторые предположения о сущности этого ритуала у парня начали вырисовываться. Где-то он уже слышал о подобном.

– Прошу сюда, – произнес маг, открыв дверь и пропустив вперед Гончих. Лишь Реннет остался стоять на месте.

– Только после вас.

Усмехнувшись, тот вошел, а юноша уже за ним. Им предстало помещение метров в двадцать в длину и около десяти в ширину. По центру стоял длинный стол, где валялись беспорядочной кучей свитки, записи и раскрытые книги, большинство на незнакомом Реннету языке, и еще множество стульев вокруг. На настенных полках расположились книги, всех форм и размеров. Целая библиотека.

С толикой беспокойства охотники поглядывали на три двери, что вели из этого помещения. Сам Реннет предпочел не думать о том, что кроется за ними, оставаясь настороже. Больше всего его сейчас интересовал лидер Инвизии – маг водной стихии.

– Присаживайтесь! – с той же учтивостью предложил Адриан.

Реннет не заставил себя долго ждать и расположился напротив. Охотники по обе стороны от него. В этот момент отворилась одна из упомянутых дверей и к ним вышла та самая женщина, ожившая прямо на глазах у юноши.

Сейчас она была одета и причесана. Так как здесь освещение осуществлялось магическими светильниками, а не факелами, они могли лучше разглядеть ее лицо. Можно сразу сказать, красавицей она не была. Суровые, едва ли похожие на женские, черты лица, короткие до плеч волосы, непослушно торчащие во все стороны. На вид больше тридцати лет, хотя учитывая особенности магов Инвизии, могла оказаться гораздо моложе.

Даже не удосужившись поприветствовать гостей, она невозмутимо уселась за стол и обвела всех взглядом. Причем интереса в ее глазах не чувствовалось. Женщина смотрела так, будто искала в них признаки опасности. Реннет, внимательно наблюдавший за ней, успел заметить, как на одно мгновение ее глаза вспыхнули необычным светом.

Да, наверное, стоит сказать, что некрасивой она выглядела вовсе не из-за мужественных черт. Остальные охотники старались проявить тактичность и не пялиться на ее лицо. Но Реннет не относился к таковым и спросил прямо в лоб:

– Что за жуткие шрамы? Ожог? Или проклятие какое? Выглядит довольно необычно.

Лицо женщины сразу бросалось в глаза, с какой стороны ни посмотри. Оно было испещрено шрамами ото лба до самой шеи. И не сказать, что они были жутко уродливыми. Скорее, как и говорил Реннет, выглядели необычно, будто специально кто-то постарался. Рисунок на одной стороне лица отличался от другой, и они как бы переплетались между собой.

– Хочешь сказать, что я уродина? – приподняла та искривленную бровь, не отрывая взгляда от юноши.

– Нет, надеюсь, ты не глуха и прекрасно расслышала, что я сказал, – ответил тот.

Окружающие, кроме Адриана, наблюдали за перепалкой с долей опаски. Зная дерзкий характер Реннета, без труда можно было представить, к чему все это приведет. Но, на удивление, все закончилось быстрее, чем успело начаться…

Резко поддавшись вперед, женщина схватила его за шиворот и зарычала прямо в лицо по-звериному. Ее лицо на мгновение исказилось, превратившись в хищный злобный оскал, в буквальном смысле слова. Отшатнувшийся и побледневший от столь внезапного нападения, Реннет успел разглядеть, как зубы женщины удлинились до клыков, а лицо на миг покрылось самой настоящей шерстью бурого оттенка. Сине-зеленые глаза источали нечеловеческие эмоции.

Но то было лишь мгновение. Когда он пришел в себя, напротив сидела самая обычная человеческая женщина, за исключением шрамов. Адриан устало вздохнул и произнес:

– Успокойся, наконец. Ведешь себя как ребенок.

– Да уж, не мешало бы ей сдерживаться, – неожиданно вмешалась в разговор не кто иная, как Клесс. Ее грубый и низкий голос юноша мог узнать из тысячи других голосов.

– Иди в задницу, малявка! Щенкам не позволено подавать голос без разрешения! – рявкнула та ей в ответ.

Пока Гончие старались прийти в себя, Адриан поспешил ее им представить:

– Это моя помощница Майн!

– Мое имя Майнергард, недоумок! – поправила женщина.

– Конечно, и ее напарница Алиса, – нисколько не озаботившись ее возражениями, продолжил лидер Инвизии. – Возможно, вы успели догадаться. Она Пожиратель Драконов, как и госпожа Валентсия.

Для некоторых его заявление, наверное, и стало неожиданностью, однако Реннет уже начал понимать, в чем дело, потому промолчал. Ему хотелось продолжить начатый разговор, не обмениваясь очередными глупыми фразами, но неугомонная наемница не позволила.

– Ого, так вы такая же, как и я! Значит, эти рисунки – ваш знак Пожирателя?

– Именно, причем чем больше драконов сожрешь, тем больше будет шрамов. Как я могу видеть, одного ты уже одолела. Это уже весьма неплохо. В бою против наших злейших врагов у тебя будут хоть какие-то шансы.

– Что? А, ну да, – обрадовалась та. – А скольких убили вы, госпожа Майнергард?

– Четверых, но как видишь, красавица я еще хоть куда! – расхохоталась женщина, прямо как заправский наемник-мужчина.

«Интересно, все Пожиратели такие грубые и шумные? – спросил самого себя юноша. – Если да, то не желаю больше иметь с ними дела. Проблем не оберешься от таких еще, и никакого уважения».

Вслух же он поправил:

– Валент убила не одного дракона, а двоих! Может пора закрыть эту бесполезную тему?

– Да? А почему не поглотила обоих? – уверенно проигнорировала женщина последние слова Реннета. – Мы становимся сильнее, только если пожираем их сущность, ты ведь знаешь?

– О, он уже был мертв, прежде чем я успела взяться за поглощение.

– Съела бы останки носителя. Связь с драконом на некоторое время сохраняется даже после смерти.

– Не знала, что так можно. Хотя, вряд ли пошла бы на такое… – неуютно почувствовала себя Валент.

– Конечно можно. Скажу больше, человечинка весьма приятна на вкус! – с задором заявила Майн, из-за чего тут же получила кулаком по голове.

Явно потерявший терпение Адриан стукнул ее, чтобы замолчала. К удивлению всех присутствующих, та действительно заткнулась. Немного смягчившись и погладив ее по макушке, будто маленького ребенка, маг добавил:

– Иди, лучше поешь что-нибудь, после такого-то сна. – После того как Майн послушно встала и вышла за одну из прилегающих дверей, он виновато улыбнулся. – Прошу прощения, вечно с ней так.

Реннет был уверен, что сможет его понять. Валент с таким же постоянством грубила и насмехалась над всеми. Зависело ли такое поведение от сущности Пожирателя, или просто у обеих оказались схожи характеры, не так важно. Очевидно одно – он давно убил бы наемницу, если бы поддавался гневу.

– Давайте приступим к разговору, – заговорил ренегат, посерьезнев. – Как я уже понял, вы знакомы с термином Запретных заклинаний. Откуда, хотелось бы знать? Кто сотворил этот Водопад Проклятия?

Члены отряда заволновались. Они впервые видели его настолько обеспокоенным. У каждого могло быть свое мнение касательно причин изменений в поведении, но практически все негласно сходились на том, что в последнее время он часто теряет хладнокровие. Лишь Тишина хранила молчание.

– Лакаст и я не ошиблись, решив обратиться к тебе, Ренегат, – Адриан нарочито медленно сложил руки на столе. – Вы знакомы с чарами, что использовались для погружения нас в сон. Получается, все истории о Гончих самая настоящая правда…

– Плевать, сейчас я хочу получить ответ на свой вопрос!

– Хорошо. По крайней мере от вас, я думаю, просто нет смысла скрывать правду, – закивал он. – Разумеется, ритуал Водопада Проклятия проводил не я, и не кто-то из моего клана. Мы даже не знакомы со всеми тонкостями этих чар и лишь продолжаем следовать инструкциям, оставленным создателем. Без сомнений, этот человек был одним из самых великих магов своего времени. Даже ты, молодой лидер Гончих, не сравнишься с ним.

– О ком ты? – с небольшой толикой интереса спросила Валент, все еще расстроенная тем, что не удалось как следует поговорить с Алисой, делящей одно тело с Майн.

– Кто? – в свою очередь спешил услышать Реннет.

Адриан ответил вопросом на вопрос:

– Вам знакомо имя Каюри Соболь?

 

Глава 31 Новый союзник

В 309 году от основания Объединенной Империи в северной части континента начались перемены, впоследствии приведшие к Светоносной Войне. Тот злополучный век не зря именовали Противостоянием. Магическое Сообщество, превратившееся в Совет Трех Орденов, пережило великий кризис, завершившийся расколом.

Как и следовало ожидать, в современной истории события тех лет описывались коротко, без лишних подробностей. Известно, что самый наименьший по численности и слабейший из орденов был подавлен двумя более крупными и влиятельными. Скорее всего, именно это привело к войне.

Третий орден называли Алой Туманностью. Он и правда был слабейшим и имел под своим руководством всего четыре полных клана, когда у Светлых и Темных их было десятки. Однако у Туманности была очень значимая роль в Совете – поддержание равновесия. Считалось, что Туманность создана адептами двух могучих орденов, дабы исключить распри между ними.

Но, справиться со своей задачей четырем кланам не удалось. Вместо того, чтобы прийти к взаимному соглашению, темные и светлые напали друг на друга. Разумеется, попытки нейтрального ордена встать между ними привели к еще большей катастрофе. Из четырех крупных кланов выжили лишь две, один из которых в дальнейшем принял сторону Светлого Ордена, а другой канул в небытие, придя в упадок. К слову, перешедший на сторону светлых считался предшественником нынешнего Алого Дождя. Спустя много лет они вернули статус нейтрального клана, хотя окончательно выйти из-под влияния могущественных не сумели.

Как бы там ни было, уничтожение одного из трех орденов привело к снижению агрессии. Масштабные сражения сошли на нет, и число локальных конфликтов значительно упало. Даже была предпринята попытка создания новой нейтральной организации. Конечно, она не увенчалась успехом. Как следствие, Империю сотрясла война, прозванная Светоносной. Длилась она всего четыре года.

Клан боевых магов Инвизия – он же Нейтралитет, был той самой маленькой частью погибшей Алой Туманности. Они не сдались, не оставили своих принципов и всячески старались остановить распространение агрессии. Но достигли лишь одного – полнейшего краха. В живых осталось чуть больше полусотни магов, хотя когда-то их было около трех сотен.

Вот тогда, отчаявшись что-нибудь изменить, Адриан обратился к чародейке Каюри Соболь. Она на тот момент считалась второй по могуществу темной чародейкой на Континенте. Ее боялась и верхушка воюющих орденов. А самое главное – она не примкнула ни к одной из сторон.

В памятный 409 год глава клана Инвизия обратился за помощью к Каюри. Вопрос стоял в разрешении конфликта между Светом и Тьмой, а не в защите членов клана, хотя Адриан прекрасно понимал, что их твердыня в городе Ормиле доживает последние дни. Они непременно стали бы целью Темного Ордена.

– Ха, она рассмеялась мне прямо в лицо, когда услышала просьбу, – с тенью печали на лице усмехнулся Адриан, рассказывая Гончим о событиях прошлого. – Я разозлился и, кажется, даже пытался выказать свое возмущение, но тут же получил оглушающее заклинание и потерял сознание. Среагировать не успел.

Когда он пришел в себя, Каюри по-прежнему оставалась там же. Она не без горечи сообщила ему, что мирного разрешения конфликта между орденами более не существует, как бы они все этого не хотели.

– Однако… она неожиданно сказала мне, что таких как мы немало, есть люди, у которых имеется шанс предотвратить гибель магов. Но по ее же словам, мира это не принесет.

– И что в итоге? – осведомился Реннет, вслушиваясь в каждое слово мага.

– Каюри предложила мне и нашему клану дождаться момента, когда мир сотрясет новый конфликт. Тогда принять сторону тех, кто способен все прекратить и начать мирные переговоры. Я отказался.

Да, в тот день Адриан дал решительный отказ. Но не прошло и месяца, как Ормил был атакован темными. Лишь своевременное появление Каюри спасло их от полного уничтожения. Чародейка вновь выдвинула свое предложение, предупредив, что в случае неудачи всех ждет смерть. Удачный же исход дарил надежду будущим поколениям. Глава Нейтралитета тогда еще не до конца понимал смысл ее слов. Чародейка проводила эксперименты в такой необычной области, как бессмертие.

Водопад Проклятия, применяемое магом, способно продлить человеку жизнь, сохранив тело и душу. При этом тот, на кого использовано заклинание, впадал в глубокий сон. Все процессы жизнедеятельности и сознание практически прекращались, включая течение магии в теле. Некий временной кокон. При этом требовалось постоянное пополнение магии воды из окружающего пространства. Как результат, руины замка Ормил превратились в пустошь. Почва теряла плодородие, реки иссыхали. Каюри наложила заклятие на всех членов Инвизии, кроме одного, который должен был присматривать за телами.

– Наш смотрящий доставал сведения о происходящем снаружи и ждал того дня, когда будут развеяны наложенные чары, – закончил Адриан.

– Каюри говоришь? – задумчиво поморщился Реннет. – Мне хорошо известно это имя. Одна из легендарной Девятки, что пожертвовали жизнями в попытке остановить войну.

– Да, я совсем недавно узнал о делах прошлого, – кивнул тот. – Ее конец печален, однако тогда именно они сумели предотвратить катастрофу. Думаю, Каюри знала, что произойдет, потому оставила на нас ответственность за будущее. Она верила, что через десятки лет у нас появится шанс покончить с враждой и ненавистью. Мы обязаны сделать все, что в наших силах, и даже больше!

Реннет был несколько иного мнения о собственном долге и упомянутой Адрианом чародейке. Возможно, члены клана Инвизии оказались всего-навсего кучкой идиотов, поверивших в чужую добродетель.

Каюри принадлежала к числу редких магов, появившихся в племени варваров, не знающих магии. Разумеется, никаких обучающих организаций в южных племенах не существовало. Поэтому, обнаружив в себе дар, еще подростком она покинула свой народ и пришла в Империю. В те нелегкие времена даже в центральных областях пройти обучение на боевого мага было нелегко. Каюри же желала получить все от своей силы, и добровольно пошла в ученики к престарелому магу. Платила за обучение собственным телом. Звучит ужасно, но тогда еще подобное не считалось большой редкостью. А когда уже учитель не смог удовлетворить ее жажду знаний и могущества, девушка избавилась от него. Как утверждают хроники, весьма изощренным образом.

Убитого учителя она достаточно быстро сменила на нового, более сильного в магических искусствах. Целых пять лет они прожили вместе, как супруги, хотя с первого взгляда было очевидно, что между ними нет никаких чувств. Беднягу тоже нашли замученным до смерти. О молодой чародейке поползла дурная слава, но желающих попользоваться юным телом меньше не становилось. Каюри получала желаемое знание, пусть и столь отвратным методом. Можно даже сказать, что она высасывала силу из разумов других, после чего безжалостно расправлялась. По некоторым слухам, она состояла в учениках у пятнадцати магов, причем не только мужчин. Лично Реннет считал такое количество преувеличенным, но факт остается фактом: никто из ее учителей не умер собственной смертью.

По трупам чародейка забиралась на высшую ступень магического искусства, но с политикой старалась не связываться. Могущественные ордена не обращали внимания на ее выходки, пока жертвой не оказался лидер крупного клана. Тогда-то и началась настоящая травля с преследованием. Женщина и это пережила, раздобыв неизвестно откуда неподвластное другим могущество.

Реннет знал ее историю, как и истории еще двоих магов-теней из легендарной девятки. Потому в благородную помощь чародейки юноше было трудновато поверить. Скорее всего, она просто поставила любопытный эксперимент над кланом Инвизия. Впрочем, озвучивать собственные мысли Адриану он не стал. Тот искренне верил в чародейку Каюри по прозвищу Соболица.

– Хммм… – протянул Оуэр, – как я понял, вы были погружены в глубокий сон шестьдесят лет и при этом внешне ничуть не изменились? То есть, заклятие бессмертия? Вы сейчас бессмертные?

Остальные также оказались под впечатлением, все, кроме Реннета. Юноша не находил в подобном ничего особенного, тем более если учесть, что сам не раз творил. Но он признавал силу той женщины и уважал ее мастерство.

– Нет, мы не бессмертны, – ответил тем временем Адриан колдуну. – Чары всего лишь останавливают старение. Выйдя из-под их воздействия, наши процессы жизнедеятельности придут в норму. Хотя, похоже, кожа остается холодной и сердцебиение замедленное.

– Ну, и каковы же на самом деле побочные эффекты? – вдруг спросил ни с того ни с сего Реннет. – Полагаю, жуткий внешний вид поднятого из могилы мертвеца – это еще игрушки.

Тот вцепился взглядом в юношу, явно недовольный сказанным им. А больше всего не радовало то, что эти слова попали в самую точку, то есть имели под собой реальные основания.

От ответа его избавила Майн, появившаяся с подносом, полным еды. И сама она что-то активно жевала. Наверняка сушеное мясо, потому что по природе не терпела овощи и фрукты. Их она заботливо предложила гостям.

– И они не отравлены? – вздернул брови Реннет, скорее специально, чтобы досадить вспыльчивой женщине.

– Заткнись и жри! – огрызнулась та тотчас.

– Меня интересует следующее. Как вы о нас узнали и с какой целью решили присоединиться? Что конкретно от нас ожидаете? – засыпал Реннет мага вопросами. А спустя миг добавил: – И пожалуйста, врать не советую. Мне сейчас лень докапываться до сути, когда как желание убить кого-нибудь крепнет день ото дня.

Естественно, его последние слова, сказанные с намеком на улыбку, были восприняты в шутку. Обычно, говоря так, Реннет показывал свою безразличность к тому, что называется людским доверием. Опускаться до настоящих угроз он редко себе позволял, даже имея веские причины. Обычно…

Вся проблема в том, что в последнее время юноша перестал вести себя как обычно. Даже будучи одиночками, Гончие замечали изменения. Катарина же, стоявшая ближе всех к нему, услышав его сейчас, обязательно встревожилась бы. Но ее не было рядом.

– Ренегат, я прекрасно осознаю, сколь многого достигли вы и ваш отряд охотников, однако о присоединении к вам у нас речи не шло, – спокойным тоном сказал Адриан.

– В смысле? – удивилась Кассандра.

– Мы не собираемся сражаться под началом Гончих. Я пригласил вас для обсуждения объединения в полноценный союз, где каждая из сторон имеет равные условия по отношению к другому.

– Даже так? – приподнялся с кресла Реннет. – Давайте не скрывать истинное положение вещей в вашем клане, нам стоит перестать притворяться! – сурово заявил он.

– О чем вы?

– Разумеется я о чарах Каюри. Я слишком хорошо знаком с этой магией. Вы уже должны были узнать, во сколько обошлось это продление жизни в шестьдесят лет! Последствия должны быть серьезными. Сколько вам еще осталось жить? Каким изменениям подверглись ваши тела? Или попытаешься наговорить мне ерунды о том, что последствий нет?

Адриан, как и несколькими минутами ранее, не по-доброму смотрел на юношу-ренегата. Тот оказался слишком проницателен. Видимо, как наследник Девятки, он хорошо понимал запрещенную магию.

«Что ж, в таком случае остается лишь сдаться».

– Не знаю я многого, – наконец заговорил он. – Не могу сказать, сколько выдержат наши тела. Быть может год, или даже несколько. Полагаю, без поддерживающей магии воды наши тела постепенно разрушаются.

– Опиши мне побочные эффекты! – резко надавил Реннет, проигнорировав удивленное восклицание Гончих.

Маг, хоть и без всякого желания, рассказал ему об изменениях. О том, как их тела стали менее чувствительны к холоду, к жару или боли. А движения, наоборот, стали более быстрыми и точными. Управление и контроль магии давались гораздо легче.

– Насколько лучше? – уточнил юноша.

– Мы можем создавать заклинания силой мысли, без сопутствующих жестов и слов.

Когда вопросы закончились, Реннет впал в задумчивость, видимо переваривая все услышанное. В помещении повисла звенящая тишина.

Скоро Адриан начал:

– Что все это зна…

– Не могу утверждать что-либо наверняка, но исходя из моего личного опыта общения с запретными заклинаниями, сделал несколько предположений касательно случившегося с вами, – прервал его Реннет. – В отличие от обычных заклинаний, связанные с запретной магией изменения затрагивают все. Для них нет ограничений. Возможно, разрушение тел объясняется вашим пробуждением и ускорением всех процессов жизнедеятельности организма. На время сна они были максимально замедлены, сейчас тела попросту не успевают адаптироваться. – Жестом остановив вопросы, которые собирался задать лидер Инвизии, Реннет продолжил: – Ускорение рефлексов и движений также часть ненормальной адаптации. А касательно магии и контроля над ней, есть предположение, что таким образом проявляется эффект от долгого и глубокого взаимодействия с ней. Не удивлюсь, если чары мистиков и некромантов на вас сейчас мало подействуют. Со стихийными и колдовскими заклинаниями все иначе, так как они являются физическими проявлениями магии и воздействуют исключительно на физические аспекты.

– Значит, вот как ты считаешь. Честно говоря, у меня не было времени разобраться со всем этим.

– За достоверность не ручаюсь, но в любом случае, долго вы не проживете.

В душе Реннет еще больше уверился в собственных знаниях. Запретная магия меняет данность и, конечно же, коснется всего. То есть, невозможно сделать кого-то бессмертным, не изменив при этом в нем что-то еще. Может оказаться и так, что сама Каюри заплатила немалую цену за этот эксперимент. Реннет тоже много заплатил за собственные действия и продолжал расплачиваться до сих пор.

И разумеется, его выводы не вызвали ни у кого бурю радости, удивления или же отчаяния. Осознать, что за все в итоге придется платить, не такое уж трудное дело. Все сталкиваются с этим, хотя не все принимают. Слова юноши ничего не изменили для Адриана.

– Либо мы соглашаемся на равные условия, либо никакого сотрудничества у нас с вами не будет, – твердо высказался он.

– Часто меня называют дерзким, однако сейчас я вижу перед собой человека, который якобы старается остановить войну, но при всем этом продолжает торговаться с теми, кто действительно способен такое совершить, – даже не пытался быть любезным Реннет.

Присутствующие за столом не успели опомниться, как оказались втянуты в горячий спор двух лидеров.

– Да, я хочу избежать дальнейших жертв эгоизма глав орденов, но подчиняться такому как ты не собираюсь! О твоих подвигах я много наслышан, парень, – перешел в словесную атаку Адриан.

– О равенстве не может быть и речи, – отрезал юноша. – Сейчас мы расхлебываем то, что в свое время должны были предотвратить вы и ваше проклятое поколение! Я представляю, на что вы надеетесь. Кучка великих героев встанет между воюющими сторонами и будет призывать всех к миру, не так ли? Так вот, лидер Инвизии, этого не будет! Я буду использовать любой доступный метод, убью сколько и кого нужно, но силой заставлю их всех заплатить! Если не пожелают остановиться сами, утоплю континент в крови или сотру с лица земли все живое. Гончие до сих пор еще существуют именно благодаря моим методам, моим решениям. Благодаря им же мы сейчас обладаем шансом провести переговоры. А ваше хваленое мужество, благородство и самопожертвование никого никогда не спасут!

До нынешнего момента никто не видел Реннета таким. Члены отряда вжались в кресла, почувствовав исходящий от него потусторонний холод. Но Адриан не сдался.

– Мне известно, что вам удалось сделать. Мы бы не смогли добиться того же. Но посмотри на себя, Ренегат! Ты нажил слишком много врагов, могущественных врагов. Не мы ли дважды спасали ваши шкуры? Теперь вы нуждаетесь в нас. Я готов помочь, но не унижаться перед тобой. Потому прошу тебя, – он попытался говорить спокойнее, – обдумай все хорошенько еще раз. У тебя в отряде четыре десятка человек. Узнай об этом противник, ваши переговоры могут и не состоятся. Мы оба погорячились, может отдохнем и все заново обдумаем?

Вместо ответа Реннет резко вскочил на ноги. Его лицо было буквально искажено яростью. Неожиданно помещение будто заполонил вязкий могильный холод и невероятной силы жажда убийства. Майн среагировала мгновенно, но вместо того чтобы нападать, она загородила собственным телом лидера.

Кассандра и Ладан метнулись к юноше. Катарина заведомо предупредила их двоих, что подобное может произойти и дала инструкции, как поступить. Метаморф обратился в женщину мистика.

Развернувшись в сторону новой угрозы, практически перестав воспринимать реальность, Реннет, размахнувшись, ударил сереброволосого мага в облике Катарины, отчего тот повалился назад. Лишь Кассандра, увернувшись от падающего мага, нанесла ответный удар, который в результате и привел в чувство юношу.

Холод исчез из разумов присутствующих так же быстро, как появился. Глаза Реннета прояснились. Схватившись за висок, он сделал несколько глубоких вдохов. Потом вытер из-под носа кровь и помог Ладану подняться.

– Хорошо, будь по-вашему на сей раз. Я согласен на союз с равными условиями, – выдал он Адриану совершенно неожиданные слова.

Не в силах поверить в услышанное, Глава Инвизии молча кивнул.

– Боги мои! Да ваш командир… это просто нечто! – с долей восхищения и опаски произнесла Майн. – Не совсем таким я его себе представляла. Считала, он более сдержан.

Кассандра взглянула на нее и сказала:

– Порой сдержанности тоже приходит конец.

Недалеко от руин города Олмира располагалось еще одно тайное убежище. Хотя, убежищем его сложно назвать. Оно больше походило на секретный склеп Армии Ночи.

До нынешнего времени мало кто смог прознать, где именно находится лидер этой могущественной организации. Строились бесчисленные предположения, не имеющие под собой каких-либо реальных оснований. Поэтому ближайшие противники темных в войне – боевые маги Светлого Ордена, даже представить не могли, что их главный враг, о котором до сих пор ничего неизвестно, постоянно был у них под боком. Примерно сотня километров от Азранна, на якобы подконтрольной светлыми территории. Не знали и того, что лидер Армии Ночи обладает повышенной мобильностью и способен достаточно быстро перемещаться по Империи.

Издавна равнина, окружающая Азранн и центральную область государства, хранила под слоем почвы множество шахт, тоннелей, подземных коридоров. Некоторые имели протяженность до пяти километров. До начала масштабной войны в Империи появились небольшие по величине группы темных. Светлый орден тогда решил, что они собирают информацию о них, но оказались правы лишь наполовину. Те действительно промышляли сбором сведений о военной силе, ресурсах и видах укреплений, но вместе с тем, всеми доступными способами, старались найти информацию о старых подземных коммуникациях. На основании собранного потом была построена схема безопасного перемещения. И когда начались крупные столкновения, руководящий Армией Ночи воспользовался ею. Для удобства и скрытности некоторые шахты докапывали и укрепляли на местах.

Последние четыре месяца лидер и его заместитель оставались неподалеку от Азранна, наблюдая за тщетными потугами светлых отыскать их. Как и в случае с противником, дела Армии Ночи усложнились с появлением Гончих. Эта проклятая шайка неизвестно откуда взявшихся магов успела изрядно насолить им.

Однако казалось, сам Лидер не сильно обеспокоился появлением охотников на магов. Приказа отыскать и уничтожить Гончих не поступало. Некоторые командиры ветвей тревожились, перестав понимать своего лидера, но оставались и те, кто поддерживал бездействие. Ведь если подумать, когда светлый Орден вдруг решил обратить внимание на охотников и начать против них активные действия, все закончилось столкновением, из которого никто победителем не вышел. Известно, что в сражении у Венгара и на южной границе Гончие и маги Империи едва не уничтожили друг друга. Возможно, план лидера Армии Ночи заключался именно в том, чтобы позволить врагам перегрызть друг другу горло.

Но, невзирая на потери, Гончие не думали останавливаться. Новость о том, что большая часть наемников Гильдии была единовременно уничтожена, стала для темных большим ударом. Никто не рассчитывал на такую прыть с их стороны. О расположении наемников знало далеко не многие. Более того, при той атаке погибли непосредственно воины-маги Гильдии, что привело к потере доверия к Армии Ночи с их стороны. Восстановить их в прежнем виде требовалось много времени и сил. Таким образом, они лишились сильного и хорошо информированного союзника.

А за первым ударом последовал второй. Ведьма Трисса, на которую Армия Ночи возлагала большие надежды, попросту исчезла. Так как в предательство никто не верил и оставленные охотниками следы проникновения лишь усиливали уверенность, скорее всего главу ветви мистиков похитили или убили. Ведьма знала много того, о чем большинство лишь догадывались.

И вот, три дня назад прибыло новое донесение. Светлыми была предпринята третья попытка расправиться с Гончими. Они воспользовались тем, что раскрыли личность лидера отряда. В результате же равновесие сильно накренилось в сторону Армии Ночи. В отчете утверждалось, что Чистый Свет прекратил свое существование и еще один дракон убит.

«Подумать только, эти Гончие явно не знакомы со словами «страх» и «мера», – думал маг среднего ранга Лиат, неся еще одно донесение лидеру, а если точнее – заместителю лидера. – Убивают драконов одного за другим. Дерзости им не занимать. Интересно было бы услышать, что по этому поводу сейчас думает наш лидер. Жаль, я не достоин видеть его собственными глазами. Наверняка его внешность и харизма под стать великому магу».

Свои размышления ему пришлось прервать, оказавшись перед железной дверью. Там, за ней в данный момент пребывал тот, кто создал Армию Ночи, поднял ее из мрака. И пусть в лицо его никто не знал, зато достигнутые им успехи невозможно оценить словами.

Лиат постучал. Прошла целая минута. И наконец, раздался звон маленьких колокольчиков, висящих у двери. Посланец вошел, как обычно, мечтая встретиться с Ним.

Но его встретила девушка, хрупкого и нескладного телосложения с невзрачной до отвращения внешностью, серым хвостиком волос на затылке и небольшими очками овальной формы. На вид лет тридцать или чуть меньше. Можно охарактеризовать как временами неуклюжая, боязливая, но при всем этом без колебаний изъявляющая волю лидера Армии Ночи. Это была его заместитель собственной персоной.

За четыре месяца Лиат видел ее раз двадцать, но всякий раз испытывал к ней неприятие. Ну не было в ней того, что способно привлечь внимание мужчины, хотя лицом, вроде бы, вовсе не уродина. Может говорить так грубо, но постель он бы с ней все равно не лег, ибо тогда непременно почувствовал бы себя самым жалким мужчиной из всех.

Магу не были понятны причины, которыми руководствовался командир, держа ее подле себя. По-видимому, того, что со своей работой она справлялась, оказалось достаточно.

Переступив порог помещения, смежного с тем, где обитал Лидер, Лиат поклонился. Женщина в очках поклонилась в ответ. Бросив короткий взгляд на опрятно заправленную кровать заместителя, маг решился заговорить:

– У меня есть срочное послание нашему Лидеру!

– Послание? Не донесение разве? От кого именно? – тихо выспрашивала та у него.

– Думаю, стоит объяснить подробнее, – сказал маг. Он уже привык передавать все детали через заместителя. Еще не случалось такого, чтобы девушка пропустила что-то или скрыла от Лидера. В этом ей можно было довериться. – Один из наших высокоранговых магов из ветви Беспринципных подвергся нападению во время выполнения задания. Его захватили Гончие. Во всяком случае, так он сам сказал.

– Дальше, – попросила та.

– Конечно, – кивнул он и продолжил: – Захватившие передали ему послание с просьбой доставить лично командиру Армии Ночи. – Он несколько заколебался, прежде чем договорить. – Они сообщили ему точное местонахождение нашего убежища. Эмм.. в итоге он прибыл сюда. Разумеется, его сейчас держат под охраной. Мистики проверили на возможное вмешательство в сознание, но ничего не обнаружили.

– Это все?

– Пожалуй, да, – кивнул Лиат. – Больше мне добавить нечего. Вот само послание. Футляр уже проверили на предмет любых чар и проклятий.

Сказав это, он протянул женщине небольшой цилиндрический футляр из лакированного кедра. Та приняла его и, осмотрев со всех сторон, поклонилась со словами:

– Хорошо. Я передам его Лидеру. Можешь идти.

Не смея возразить, маг ушел. Женщина-заместитель осталась одна. Присев на кровать, она распечатала футляр и вытряхнула свернутый в трубку листок пергаментной бумаги. Казалось, девушку совершенно не волновало то, что предназначалось послание не ей.

Развернув, она прочла, что там было написано. Ее бледные щеки быстро окрасились лихорадочным румянцем. Голос, совсем не похожий на тот, с которым она разговаривала с Лиатом, вырвался из уст:

– Ой-ой, это же лидер Гончих собственной персоной! Неожиданно, совершенно неожиданно! Милый Ренни, тебе явно удалось привнести в мою скучную жизнь каплю интереса! Ох, что-то жарко тут вдруг стало…

Раскрасневшись, она принялась махать перед лицом листком послания, блаженно вдыхая аромат того, кто его держал в руках раньше. Ее губы, тонкие и нежно-розовые, растянулись в улыбку, а дыхание стало прерывистым.

– Ох, ну надо же! Ты мне очень, очень, очень интересен, милый Реннет. Да еще и на свидание приглашаешь. Как же это мило… Твои поступки всегда были более непредсказуемы, нежели чьи-либо еще. Может статься, ты попытаешься увлечь меня в пучину тишины… ох… ах…

Если бы кто-нибудь увидел ее в этот момент, то непременно подумал бы, что у человека не все в порядке с головой. Женщине непременно прописали бы сеанс у мистика, дабы привести в надлежащий порядок психологическое состояние. А тот же Лиат счел бы более привлекательной, чем казалось ему до сих пор.

Да, все бы ничего, ибо пока они не знали правды, продолжали верить, что она всего-навсего странный заместитель лидера Армии Ночи. И вряд ли кто-нибудь догадывался, что никакого заместителя никогда не существовало, а был лишь Лидер – серая и невзрачная женщина в очках. Никто и представить не смел, что именно ее ум, тактическое и стратегическое мышление создало громадную и сильную организацию под названием Армия Ночи.

 

Послесловие

Здравствуйте! Владимир Драккарт – это я! Очень рад встретиться с вами в третий раз. Надеюсь, это чувство у нас взаимно.

Как всегда, начну с благодарностей. В первую очередь, большое спасибо тем, кто покупает платные версии книги, невзирая на появление бесплатных. Возможно, прозвучит это немного меркантильно, но деньги всем нужны и я не исключение. Тем не менее, дело это сугубо добровольное. Ваши оценки, отзывы и даже вопросы приносят мне самую настоящую радость и настроение писать дальше. Не забывайте пожалуйста указывать на ошибки, потому что сам я их порой просто не замечаю. Спасибо вам, что все еще остаетесь со мной!

И еще, что касается ошибок, неровностей в тексте и возможного недопонимания в сюжете. Обещаю постараться их исправить! Некоторые читатели жаловались, что вторая и третьи книги в этом плане выглядят значительно хуже. Я могу найти лишь одно объяснение тому. Их мало вычитывали и перепроверяли. Так как с написания первой прошло уже около трех лет, вычитывал ее я гораздо больше, чем более поздние книги серии. К тому же, до «Темных Душ» я вообще ничего кроме школьного сочинения не писал, потому все ошибки и пробы начинающего писателя таятся в ней. Обещаю развиваться дальше!

Теперь по поводу Запретной Магии – ключевого элемента третьей части. Не буду сильно заострять на ней внимание, да и вам не советую, потому что на большинство вопросов ответит четвертая книга. Скажу лишь, что она существует во всех мирах, включая и наш. Присмотритесь повнимательней:)

Говоря о будущем, у меня для вас хорошие новости. Дописываю эпилог четвертой книги. Она станет завершением серии Темных Душ. Хотя изначально название планировалось «Бог Ненависти», я все же решил его изменить, чтобы остаться верным самому себе. Также, в честь завершения серии хочу подготовить небольшой подарок. Все подробности, свежие анонсы и статусы произведений, ссылки на ресурсы, где они будут публиковаться – все это вы можете своевременно узнать, подписавшись на мою официальную страничку в соцсети Вконтакте – [битая ссылка] https://vk.com/vladimir_gesfera_drakkart Конечно же, вопросы приветствуются.

Это послесловие приходится писать в спешке. Предстоит еще много работы. Холодный май уже на дворе. 2017 год, за считаные дни до публикации первых глав четвертой книги, которую я назвал «Смертный Бог»…