Глава 8 Тьма в глазах

С провального дня переговоров прошло около двух недель. Все это время отряд охотников провел в одной из глухих заброшенных деревень, набираясь сил и готовясь неизвестно к чему.

Катарину неоднократно доставали вопросами, куда и зачем ушел Реннет, когда он вернется и что собирается предпринимать дальше. Мистик не знала ответов. Она даже не была до конца уверена в том, что тот вернется, однако считала, что остальным необязательно знать о ее сомнениях, потому ничего не говорила.

Бунтари из числа Гончих в последнее время поутихли. Ладан уже не смел проявить прежней самостоятельности, заключив с ренегатом договор о полном подчинении его приказам. Такова оказалась цена за жизнь плененной чародейки из Чистого Света по прозвищу Тишина. Знал бы он еще, что именно она в свое время приложила руку к смерти Реннета, посчитал бы, что слишком легко отделался.

О Кассандре вообще мало кто вспоминал. Она целыми днями пропадала неизвестно где, по-видимому, занимаясь изучением атакующих заклинаний. Ей явно не до протестов и высказываний недовольства.

Впрочем, факта затишья этих двоих вовсе не означал, что у охотников все хорошо и гладко. Тот же кузнец Кром становился мрачней день ото дня. Складывающееся положение ему не нравилось, как и многим другим. Яростный последователь пути чести, мечник уважал определенность. А ее-то сейчас и не хватало.

Валент шла на поправку после ранения, далеко не первого за ее недолгую жизнь. Ей было немного жаль оттого что Реннет исцелил себя и сбежал, но похвальба о том, что ей удалось преподать урок дерзкому сопляку не прекращалась. Ее рассказ о грандиозном сражении, сопровождающийся неизменными грубыми репликами – стал одним из основных развлечений охотников.

Ливада Крейнер начала сомневаться в целесообразности дальнейшего сотрудничества с Гончими. Взяв под свою опеку остатки Остролиста и Союза, женщина подумывала покинуть остальных и уйти за пределы Империи.

На долю ведьмы выпала обязанность разрываться между всеми ими и стараться поддерживать порядок. Использовать грубую силу ей не хотелось, а дипломатические методы себя исчерпали. Все разваливалось на глазах.

Масло подливали и многочисленные возражения со стороны новых союзников – клана Нейтралитет. Женщине даже показалось, что они предпринимают осторожные попытки захватить контроль над охотниками. К такого рода вещам у нее было чутье. Кром уже во многом начал считаться с ними, подавая остальным далеко не лучший пример.

«Каким образом Реннету удавалось столь долгое время поддерживать между ними связь? Что делал он, что не под силу остальным, включая меня? – задавалась вопросами Катарина. Скорее всего, она уже знала правильный ответ».

Дело вовсе не в замечательных лидерских качествах парня. У него их наверное и не было никогда. И не в страхе. Да, безусловно, большинство отдавали себе отчет в том, что его сила превосходит их, однако подобное вряд ли стало бы поводом оставаться в отряде и дальше. Возможно даже их общая цель – предотвращение Конфликта и перемирие между магами не была той связующей нитью.

Ответ мог крыться в личности самого Реннета. Каким бы жестоким и мерзким не был этот человек, в глазах других он выглядел настоящим… бессмертным, выражаясь фигурально конечно.

Древняя мудрость гласит: «Чтобы стать Богом, необязательно отбрасывать свою человеческую сущность, необязательно обладать божественным могуществом – достаточно просто вести себя как Бог». Катарина не была уверена, применимы ли эти слова к Реннету, но могла с уверенностью сказать, что люди видели в нем не просто эгоистичного и жадного человека.

Он не говорил всей правды, не отрицал ложь, не считался с чужим мнением, если оно оказывалось ему не по душе. Он дорого оценивал собственную жизнь и ставил ее превыше всего, однако старался не разбрасываться и чужими.

Самый яркий пример – прощение Кассандры, предавшей доверие охотников. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что ее выходка могла стоить жизни всем, он попросил чародейку остаться и продолжать сражаться в рядах Гончих. И это его решение впоследствии спасло немало жизней, а то и вовсе всех. Человек, движимый одними только эмоциями на такой поступок не способен. На первый взгляд, в нем нет ничего особенного, но много ли людей на самом деле в состоянии отбросить тот факт, что из-за ее предательства они могли умереть?

Был еще один инцидент, прочно запечатлевшийся в памяти многих. Реннет отбросил жизни вырастивших его людей, заявив, что не имеет права выделять кого-то, в то время как посылает на смерть остальных. Без сомнений, негативный пример, при всем при этом не умаляющий того, что он поступил не как обычный человек.

Люди начали видеть в нем беспощадного и жестокого Бога – не человека. И этому Богу они доверяли больше, чем положительному во всем лидеру-человеку. Почему, спрашивается? Почему они выбирали безрассудное неуправляемое чудовище вместо подобного себе? Потому что лидер-человек был бы похож на них самих и имел бы ровно те же слабости, что и они.

Да, доверять и довериться – разные вещи. Мало кто из охотников доверял Реннету, но все же они предпочли довериться ему, а не тому же Ладану или Крому. Потому что сами в глубине души считали, что не могут победить.

Реннет неоднократно доказывал, что способен совершить чудо, а как известно, именно его ждут от Бога. И один промах в виде сорванных переговоров не мог стать причиной не ждать очередного чуда. Вера – жестокая штука. Не зря в обществе людей за нее проливались реки крови.

Катарина не могла бы занять место Ренегата, пусть даже однажды смогла остановить его – их Бога. Все видели в случившемся не ее силу, а его слабость.

Ведьма сама не имела желания стать заменой Реннета. Это выглядело бы глупо и смешно.

Поэтому сейчас она не находила слов, чтобы описать собственную бесполезность. Религиозный культ в лице охотников без религии в лице парня-ренегата попросту разваливался на части.

И не смотря на перечисленное, Катарина не переставала прилагать усилие. Она даже разработала план по предотвращению Конфликта на тот случай, если он не вернется. Женщина не могла позволить себе просто взять и уйти, хотя бы ради него.

Хотя конечно упомянутый план источал жажду самоубийства, в первую очередь из-за того что охотникам не достает сил для его исполнения.

– Для такого масштабного дела потребуется минимум тысяча магов, – качал головой Ладан, выслушав ее.

– Можем и сотней обойтись, если постараемся, – настаивала она на своем.

– Сотня? – разозлился тот. – Сотня, говоришь? Каким образом сотня магов притащат на поле боя две или три тысячи горожан? И ты собираешься казнить их по одному, до тех пор пока стороны не согласятся на перемирие? Кошмарный план, во всех смыслах!

– Я знаю, ты не хочешь нежелательных жертв… – попробовала она начать снова, однако сереброволосый маг прервал ее раньше:

– Нет, не хочу! И тебе не позволю!

– Считаешь, не получится?

Ладан прикрыл глаза ладонью, сделал вдох-выдох, чтобы успокоиться.

– Проблема не в том, получится или нет. Возможно, стороны конфликта действительно не захотят стать инициаторами такого большого количества жертв и расплачиваться потом за них перед всей Империей, но ты сама-то уверена, что сможешь зарезать ребенка, мать, отца, брата и сестру на их глазах?

– Да, – кивнула та, пусть и с запозданием.

Шпион внимательно посмотрел на нее.

– Да? А сотню детей, сотню матерей? Скажи мне, на каком количестве тебя подведет твой разум? На первом десятке? А может на втором? Или ты считаешь, что все охотники смогут сделать то же самое? Поверь, даже Реннет не пошел бы на такое… хотя бы потому что этот план не принесет нам нужного результата.

– Возможно, ты прав. Однако план нам необходим, если не хотим просто стоять и смотреть, как они губят нас и весь континент.

– Я согласен, нужно все тщательно просчитать. Бессмысленная смерть ничего не даст.

На следующий же день по всей Империи прокатилась волна ужасных землетрясений. Толчки от самых слабых до наисильнейших достигали за час или два. Люди попросту не успевали подготовиться. Жертвы исчислялись не сотнями, а целыми тысячами. Особенно скверно дела обстояли в крупных городах. Сотни зданий, включая жилые дома, остались лежать в руинах, похоронив под собой горожан. И все это на пороге наступающих холодов.

Ту заброшенную деревню, где укрывались охотники, стихия не обошла стороной. Как результат, четверо тяжелораненых, которых пришлось вытаскивать из-под обломков.

Гончие с союзниками, а возможно и многие другие, получили еще одно подтверждение теории природной магии. Подобного рода землетрясения большая редкость и в совпадение сложно поверить.

И на фоне всех этих событий явился Реннет. Прибыл он не один.

Дело приближалось к вечеру, когда в лагерь прибежал сторож, охраняющий покой охотников с южной стороны. Он услышал лязг множества доспехов и крики.

Поначалу думали, что парень ошибся и принял чересчур много настойки из горькой травы, что помогала от простуды. Ее варили каждый день и в больших количествах. Исцелять раны и травмы с помощью магии труда не составляет, однако иначе обстояли дела с болезнями.

В общем, пусть охотники и насторожились, слова сторожа подвергли сомнению, пока чуткий слух некоторых не услышал того самого металлического лязга. И вслед за этим прибежал второй сторож, оставленный на месте узнать, что это или кто. Он поведал о том, что к лагерю приближается группа вооруженных людей, количеством около шестидесяти единиц. Сторож сделал вывод, что гости не являлись магами, а воинами из числа простых людей.

Поспешно подготовившись, охотники выжидали, когда неизвестный отряд войдет в деревню, чтобы затем взять их в кольцо, однако скоро шум прекратился.

– Они остановились? Заметили наше присутствие? – спросил Кром.

В следующий момент в поле зрения наблюдающих появился человек, совершенно непохожий на воина в доспехах. Многие с удивлением узнали в нем Реннета.

– Подумал, что будет лучше, если я покажусь прежде, чем вы начнете поливать заклинаниями наших новых союзников, – заявил молодой маг-ренегат, как ни в чем не бывало.

– Союзников?

– Именно. Будут нелишними для нас сейчас, хотя придется с ними немного повозиться.

Катарина спросила первой:

– Они же все до одного люди, так? Будет ли от них хоть какой-то толк? В бою с магами у обычного человека нет ни единого шанса.

Тот едва заметно нахмурился и ответил ей тоном, полным уверенности:

– Толк будет, если мы сможем превратить их в настоящих охотников на магов. Обучим всем хитростям сражений с магами, научим правильно защищаться от их заклинаний, и вдобавок наложим на всех охранные чары. Главное у них уже есть – это желание отдать жизнь за прекращение войны!

– Хм, а я считал, что ты не связываешься с самоубийцами, – усмешка тронула лицо сереброволосого мага Ладана.

– Так и есть, – кивнул ему тот, – здесь все несколько иначе. Эти люди согласны продать свои жизни только в обмен на мир, и никак иначе. Они первоклассные воины, а мы привыкли недооценивать силу людей. Если хочешь, я могу напомнить тебе, кто одержал победу в Первой Войне.

Он попросил охотников отнестись к союзникам с терпением, а после небольшого отдыха намеревался открыть обсуждение дальнейших действий отрядов.

Скоро несколько десятков вооруженных людей вошли в лагерь охотников. Разумеется, в первые моменты новоприбывшие относились к магам с осторожностью и подозрением. Винить их за такое Реннет не мог. Люди и маги не очень ладили между собой, и сейчас, и в далеком прошлом. Порой и целого века мало, чтобы разрушить предрассудки.

Впрочем, ренегат не ставил перед собой таких целей. На данном этапе достаточно того, что они сработаются вместе. На запланированном обсуждении он собирался распределить соответствующие роли для этого процесса, поэтому в одном месте собрались и отряды магов, включая офицеров Алого Дождя, Северных Воителей и Инвизии, а также Гончие и отряд людей-воинов.

Перед этим Катарина решила поговорить с Реннетом один на один, без лишних ушей. Она чувствовала, что если не сделает этого, их с юношей отношения так и останутся в подвешенном состоянии.

– Можно узнать, где ты ошивался все это время? – задала она прямо вопрос.

Тот оставался немного мрачным внешне, однако признаков буйства и ярости не проявлял. Выражение лица молодого ренегата можно было бы описать как «мрачная решимость». А уж на что он там решился, ей и предстояло выяснить.

– Блуждал в одиночестве, по большей части. Много размышлял, – отозвался он, искоса взглянув на нее. – я все еще самый простой человек, и долгое время пребывая в обществе других людей начинаю чересчур на них полагаться. Подобное вредит моей логике и рассуждениям, потому я старался избавиться от этого.

– Хочешь сказать, ты перестаешь быть одиночкой? – не удержалась та, раздраженно наморщив лоб.

– Пытаешься узнать, не устал ли я от тебя? – без тени улыбки поинтересовался Реннет. – Вовсе нет. Тот факт, что я одиночка, не предполагает отсутствие каких-либо уз с кем-то еще. Просто… полагаясь на других, ты перестаешь концентрировать внимание на всех проблемах, всех деталях, в результате чего теряешь контроль. Сейчас нам следует избегать этого любым способом.

– То есть, я все еще тебя интересую?

– Хех… ты не можешь меня не интересовать, – улыбнулся он вдруг. – Мне, знаешь ли, нелегко оказалось признать себя побежденным. Как у тебя получилось, не желаешь рассказать?

– А если ты вновь впадешь в буйство? – атаковала в ответ Катарина.

На сей раз Реннет замолчал, уставившись перед собой.

– Что? – встревоженно приблизилась к нему мистик, но тот внезапно вытянул руку и остановил ее.

– Лучше не стоит.

– В смысле? – женщина заглянула в его глаза и увидела в них… тьму, чернее темноты, которую носила и в себе. Эта тьма, вне всяких сомнений, пыталась вырваться на свободу.

Реннет улыбнулся снова, однако теперь его улыбка выглядела какой-то извращенной, жуткой.

– Прости, Катарина, но твои чары в тот раз оказались бессильны. Прежнего Реннета больше нет и не будет. Я… не смог сопротивляться дальше и проиграл. Теперь ты видишь перед собой нечто, когда-то бывшее магом-ренегатом.

Не желая признавать увиденное, Катарина попятилась назад.

– Но ты… только что спокойно… Я же собственными глазами видела…

– Ты не поняла, – качнул головой тот. – Я не впадаю в безумство, не упиваюсь яростью и ненавистью. В каком-то смысле я и есть настоящий Реннет, с прежними мыслями и чувствами. Потому ты не безразлична мне, Катарина. Однако я сдался – это факт. Именно она причина тому, почему я не буйствую. Но если прежний Реннет постарается вновь полностью освободится, может приключиться настоящая буря, перед которым Конфликт покажется легким ветерком.

Женщина молчала, не в силах говорить, не в силах понять, и он продолжил:

– Я уже упоминал, что использованное мной проклятие, в прошлом стало ключом, запустившим Конфликт, уничтоживший Гесферу. Люди не желали сдаваться и старались подчинить себе проклятие, в результате породив еще больше хаоса. Но я, как видишь, не такой. Прежний Реннет оказался на редкость умен и не допустил развития конфликта в себе самом.

– Это… безумие, – прошептала она.

– Думаешь? Что ж, возможно. Но благодаря этому я сейчас здесь с тобой, с охотниками. Благодаря этому я жив. Все остальное сейчас не имеет значения. – Тут он неожиданно призадумался. – Хотя я не всесилен, надо полагать. Чисто физически я более уязвим, нежели раньше, а все из-за проклятой Гильдии Теней…

Он еще что-то бормотал себе под нос, но Катарина слушать его дальше не стала. Она ушла.

В каком-то смысле он был рад тому, что ведьма оставила его одного. Столько всего произошло за тот короткий промежуток времени, что его не было с охотниками. И да, его здоровье и вправду было подорвано. Тот удар, нанесенный полуоборотнем, оказал свое пагубное воздействие. По приблизительным подсчетам рана должна была зажить полностью за сутки с небольшим, однако даже спустя две недели он едва мог пользоваться сильными заклинаниями. Большая часть магии уходила на восстановление и все без толку. Спина и позвоночник даже сейчас отзывались легкой болью. Он и ходить не мог, как прежде.

В искусстве боевого стиля Лирин, что изучал в прошлом Реннет, существовало несколько десятков способов перемещения. Одни предназначались для перемещений по твердым поверхностям, другие по снегу, льду. Были и бесшумные методы передвижения. А среди стандартного движения, то есть обычной ходьбы, можно выделить два основных способа. Первый предназначался для максимальной экономии энергии и наиболее эффективной ее растрате, а второй для постоянной концентрации и циркуляции энергии по телу. Другими словами, во втором случае человек беспрерывно гонял по телу энергию, чтобы потом мгновенно среагировать на любую опасность и заставить тело двигаться наравне со скоростью реакции сознания.

Реннет чаще всего использовал вторую технику, потому наверное его движения казались немного необычными, пружинистыми. Но сейчас он лишился его поддержки.

Сложно сказать, проклятие какого рода, что за повреждение было нанесено ему противником. Даже имея определенные догадки, юноша не мог исправить последствия. Запретные чары могли бы помочь, знай он наверняка, что именно в нем сидит. Ария Огненного Демона ему не помогла.

В общем-то, с этого он и решил начать обсуждение с охотниками. Реннет объявил, что не сможет лично присутствовать на поле боя.

Отреагировали все, причем весьма бурно. Не смотря на не очень дружелюбное отношение к нему и недавний инцидент с буйством, маги надеялись на силу Ренегата, не уступающую и даже превосходящую по мощи дракона.

– Понимаю, что вы немного разочарованы, однако не спешите списывать меня со счетов! – произнес он, стараясь перекричать остальных. – Я окажу вам любую поддержку, на какую только способен!

Рассказывать им о том, что с использованием Теневого Перемещения часть последствий травмы станет неощутимой, парень не стал. Это крайний случай, до которого было лучше не доводить. Он поспешил повернуть тему в другом направлении, чтобы не зацикливать внимание на себе и предложил просчитать стратегию дальнейших действий охотников.

– Существует ли шанс, что Армия Ночи и Светлый Орден сумеют завершить войну, не разбудив Конфликта? Они договорились между собой о последней схватке, разве нет?

Реннет оглянулся на Катарину и Кассандру. Последняя сказала, что все слова, озвученные на переговорах, были переданы охотникам и союзникам в лице Инвизии. Он кивнул и продолжил:

– Сожалею, но никаких шансов. Никогда еще не бывало честных и чистых войн, где воин идет на воина, а проигравший отступает. Кто бы из этих двух сторон не победил, сражение продолжится до гибели последнего мага. В результате мы получим море крови и ненависти с обеих сторон. Магия уже сейчас крайне нестабильна, а с началом сражений станет еще хуже. Потом они и сами перестанут понимать, что творят. Любые слова о честной битве – не более чем сказки. И если поначалу они собирались сражаться честно, в конечном счете все выльется в побоище, каких не видывал мир.

Подробности собственных размышлений касательно сражения Реннет озвучивать при всех не стал, из соображений секретности. Его планировалось раскрыть исключительно лидерам отрядов.

Он предложил также собрать группу, которая будет руководить обучением людей воинов противостоянию магам. Это оставалось одной из приоритетных задач, так как до столкновения оставалось чуть больше недели.

Рассуждали достаточно горячо. Никто кроме Реннета понятия не имел, что это за люди, откуда и главное – зачем он их привлек. Некоторые сомневались в целесообразности внедрения воинов людей в ряды охотников, а другие попросту пытались сбросить с себя какие-либо дополнительные обязательства. Обсуждение угрожало вылиться в бессмысленный хор голосов, если бы не своевременно приложенные Реннетом и Ладаном усилия.

В итоге, людей взялись обучать сам Реннет, Кассандра, Лангиниус, Ладан и Ливада Крейнер – лидер Алого Дождя, вместе со своим кланом. На последнем настоял опять же сам ренегат, а чародейка отпираться не стала. Они раньше были наемниками, так что приходилось немало работать бок о бок с людьми. Алый Дождь мог поделиться бесценным опытом. Даже магов одного клана заставить сработаться чужими магами сложная задача, а с людьми все еще сложней.

Ну а все остальные, не желавшие принимать участие в процессе, продолжали готовиться к схватке.

 

Глава 9 Чистка

Ровно в то же самое время в городе-столице Империи Азранне готовился переворот. Нет, не Императора собирались свергать, а лидера Ордена Светлых магов.

Это началось еще несколько лет назад. В центре боевой магической организации появилась трещина. Она росла с годами, расширялась, набиралась влияния внутри Ордена, пополнялась новыми сторонниками.

В прошлом такого рода прецедентов бывало немало. Менялись имена и лица, но смысл оставался таким же. Захват власти с целью реформирования законов магического сообщества. Одни боролись за справедливость, другие же за деньги и влияние, оказываемое магами на окружающий мир. Но все, чего они в итоге получали – это суд и приговор.

Так получалось не потому что они недостаточно скрытно проворачивали свои дела и не из-а слабости веры в справедливость собственных деяний. Ответ довольно прост и незамысловат – у них не было поддержки со стороны. На тот момент ни одна из существующих магических организаций даже не посмела бы противостоять могуществу Света, не единожды продемонстрированному во Второй Войне.

Однако сейчас – другое. Зреющий в сердце Ордена бунт не стоило недооценивать. У этой группы не было названия, не было четких правил, не было мелочных амбиций. Зато была религия нового порядка, призванная изменить весь мир.

Впрочем, религия религией, а фанатизм является худшим врагом любого революционера. Поэтому от ярких лозунгов и духовных изменений старались избегать. Группа осуществляла свои действия совершенно незаметно и оставалась неотличимой от всех остальных магов, включая Чистый Свет, что обнаружить их существование до сих пор никто не мог.

– Нам в любом случае следует торопиться, – высказал свое мнение молодой и, как считали многие, перспективный боевой маг. – В последние дни Алерт, обычно неспособный даже оторвать от стула свою ленивую задницу, начал проявлять активность. Его то и дело застают в архиве отчетов прошлых лет.

– Известно, что конкретно он искал? – спросил другой, более зрелого вида мужчина. Звали его Хафер. Принадлежал к дворянскому роду и имел связи в Совете Императора. Более того, он был старшим военным командиром Света, а значит, главенствовал над всеми остальными и подчинялся напрямую Магистру.

Был еще и третий, примерно одного возраста с Хафером, но создающий впечатление менее эмоционального человека. А если точнее, он вообще не показывал эмоции. Из-за ранения большую часть лицевых мышц парализовало, потому он говорил всегда мало и медленно.

– Просматривал информацию о темных, как мне докладывали, – ответил первый. – Но это не столь важно. Алерт хоть и ленив, далеко не идиот. Если ему на глаза попадется пусть даже самая мелкая странность, он в лепешку расшибется, но выяснит в чем дело. В этом ключе он опасней самого Лидера будет.

– Получается, ничего конкретного. Тогда считаю, рано разводить панику. Разумеется, мы будем тщательней за ним приглядывать, однако скорость исполнения менять не стоит. Это само по себе может привлечь лишнее внимание. Сейчас Орден готовится к масштабному сражению…

– Так и я о том же, – не сдался молодой. – Им теперь не до нас! Прекрасная возможность сама легла нам в руки.

– Осла, многие так считают, – подтвердил Хафер, – и в таком мышлении заключается их главная ошибка. И Магистр, и его заместитель Алерт напуганы давлением Армии Ночи, а когда человек испытывает страх, появляются два вида побочных эффекта – это невнимательность и повышенная осторожность. Порой, чередуясь друг с другом, они составляют опасную смесь. Либо человек перестает замечать мелочи, либо наоборот – начинает остро реагировать на них. С умными людьми чаще происходит второе. Высунувшись сейчас велик шанс потерпеть крах.

Молодой маг Осла остался недоволен подобным развитием их обсуждения. У него имелись свои причины действовать против нынешнего руководства Света.

– Что, если победу одержит Армия Ночи? Мы потеряем все! – воскликнул он.

Хафер вздохнул.

– Неважно, кто именно победит. И Армия, и наш Орден очень сильные противники, а значит, ослабят друг друга при любом раскладе. Нам всего лишь нужно подождать еще немного.

– Согласен, – изрек одно-единственное слово третий маг, таким образом завершив спор.

Вдруг, где-то совсем неподалеку разнесся жуткий грохот, будто стену протаранили так называемым «Осадным бивнем», применяющимся при штурме крепостей. Троица переглянулась между собой.

– Где это? – встревожился Хафер.

– Этажом ниже, по-моему. Странно, здесь поблизости нет тренировочных полигонов. Неужели потасовка? Кто на сей раз учинил?

– Скоро выяснится. Нам пора уходить, – поднялся из-за стола тот. – Не хватало, чтобы увидели нас всех вместе. Шум наверняка сейчас поднимется.

Возражать никто не стал. Все трое собрались быстро и направились к выходу. Однако едва отперев дверь, Осла рухнул спиной назад, сбивая с ног товарищей. На его груди чернел ожог от Отбрасывающей Стрелы – заклинания, предназначенного для оглушения даже магов, защищенных чарами.

Двое оставшихся, пусть замешкались на мгновение, очень быстро очутились на ногах. Они смотрели, как один за другим в помещение заходят больше двух десятков фигур, включая мага Алерта и Ирину – главу одного из провинциальных кланов. По слухам, чародейка и писать-то не умела, однако была принята стратегом.

– Ловко придумано, отвлечь их взрывом и заставить самих открыть нам двери, – с признательностью кивнул чародейке Алерт, и уже после этого взглянул на Хафера. – Полагаю, объяснять причину нашего визита вам не нужно, старший командующий силами Света?

– Что здесь происходит? – изобразил тот шок, бегая взглядом от одного лица к другому стараясь найти среди них знакомое.

– Прости нас, Мастер Хафер, здесь твоих подчиненных нет. Отряд перед тобой вообще не из Азранна, – усмехнулся заместитель. – Советую вам добровольно сдаваться и не делать глупостей.

В следующий миг второй оставшийся на ногах заговорщик поднял руку, чтобы сотворить чары и тут же был отброшен назад.

– Желаешь присоединиться к товарищу? – осведомился Алерт, возглавляющий группу подавления, наспех собранную из стражи Магистра и магов Ирины, вчера ночью прибывших в столицу.

В ответ на его предложение загнанный в угол маг начал смеяться. И хохотал он жутким, безумных хохотом. Глаза при этом оставались совершенно неподвижными.

«И правда жуткий у него вид», – подумал про себя тот. Он как раз собирался отдать приказ ликвидировать оставшегося бунтовщика, когда вдруг в спину что-то с силой ударило, и все тело пронзила острая боль.

Заместитель рухнул на колени, а чародеи отряда засуетились вокруг. Прозвучал хлопок, несколько вспышек и, казалось бы, ударивший ему в спину должен был быть повержен…

Перед его взглядом появилось лицо того самого мага, которого минуту назад смертельно ранило заклинание. Даже одежда на груди полностью испепелена, однако от раны не осталось ничего. Проворачивая эту новость в помутневшем сознании, Алерт пропустил удар. Чей-то сапог врезался ему в челюсть, затем кто-то другой наступил на ногу. Изображение завертелось так, что маг перестал понимать, что происходит.

Потерять сознание он не успел. Пара сильных рук подхватили его и оттащили в сторону. Сверху послышались встревоженные голоса:

– С ним все в порядке?

– Похоже ранен, но не серьезно. До прибытия лекарей точно протянет.

– Уф, нам бы здорово влетело, если бы дражайший заместитель сдох в передряге, – обрадовался первый.

– Он еще в сознании, – предупредил его второй, после чего наступило молчание. Спустя минуту боль в челюсти и вспышки перед глазами пропали и Алерт собственными глазами смог увидеть жестокую схватку. Двадцать против четверых. Еще трое валялись на полу, без признаков жизни. Подробности заместитель узнал тут же, от одного из магов, вытащивших его из побоища.

– Те двое, что ранее попали под удар наших заклинаний, поднялись и начали ответную атаку, – рассказывал тот. – Не уверен, но вас ударил сзади кто-то другой. Прятался видимо в коридоре. Мастер Ирина приказала нам вывести вас из-под удара, а сама взялась руководить отрядом. Сейчас они перебрасываются заклинаниями, как видите.

Помещение имело один выход и никаких окон. Четверым заговорщикам необходимо как можно скорее покинуть Азраннские покои Ордена. Ирина это тоже прекрасно понимала, потому заранее распорядилась отступить и заблокировать выход в коридор, одновременно не переставая атаковать противника.

Отряд был напуган обстоятельствами ускоренного восстановления противника. Какой бы серьезный урон не наносили этим магам, их тела регенерировали с поразительной быстротой. Если чары, способные наделить человека такими способностями существовали, им должны были владеть маги выше уровня Мастера.

От необдуманных шагов и отступления людей удерживали только гневные выкрики Ирины. Чародейка старалась контролировать ситуацию по мере своих сил. Помогало и то, что под ее командованием сейчас находились не только стражники Магистра, но и ее собственный отряд. Ребята привыкли беспрекословно выполнять приказы лидера, какими бы абсурдными они не казались со стороны.

В общем, не повезло светлому магу, решившему встать на их пути. Едва придя к заключению, что противник владеет исключительными возможностями регенерации тел, Ирина отдала приказ более половины всего состава заменить атакующие заклинания на защитные. Оставшиеся могли уже обстреливать врага под надежным укрытием. Метод обеспечивал наибольшую эффективность при минимальных потерях.

Заговорщики также быстро просекли, в какую ловушку их пытаются затащить. Однако в помещении без второго выхода или окон действия ограничены двумя вариантами – попыткой прорваться сквозь заслон или же сделать новый проход. Наверное, можно было бы захватить одного из нападающих и использовать в качестве заложника, только вот никто не гарантировал, что его жизнь оценят так же высоко, как их смерть. И, конечно же, вариант прорыва сквозь отряд также нельзя назвать надежным. Даже если все получится, они потеряют много времени. Могут подоспеть другие отряды, и в таком случае Хаферу вряд ли поможет титул старшего командующего войсками. Остается одно…

Ирина, пристально следившая за действиями противника, первой заметила, что те сменили тактику. До нынешнего момента все четверо просто пытались отбить атаки, однако теперь начали действовать организованной формацией. Двое впереди воздвигали защищающие и отражающие чары, а другие скрылись за их спинами.

Умудренная опытом нескончаемых битв женщина не могла не обдумывать планы противника, их нынешнее положение и возможные решения, которые могут от них последовать. Она предположила, что те предпримут попытку проломить ближайшую стену.

«Так, справа у нас продолжение коридора, а по нему они выйдут разве что к нам. Ломать новый выход у них не будет времени. Что же касается окон… они на высоте трех этажей. Даже их маг ветра не сумеет переправить одновременно всех вниз. Возможно, что они пойдут на риск и дадут сбежать одному, но…

Следующий вариант выглядит еще более невероятным. Позади них находится точно такое же помещение. Сейчас вечер и скорее всего оно заперто. Последуй они туда, снова придется ломать стену или дверь. Двери там тяжелые и слабеньким заклинанием такое не выломаешь.

Остается последний. Слева также располагается коридор, однако одна из «узких» лестниц ведет на этаж ниже. К тому же, это довольно далеко от стражи. Уйдя туда, им останется всего лишь затеряться в лабиринтах второго этажа. При таком раскладе, нам придется туго».

Все это Ирина просчитала за пару мгновений, а на третий уже отдавала распоряжения. Отряд подавления двинулся вперед, намереваясь окружить группу заговорщиков и лишить их возможности быть мобильными. Маги водной стихии были оповещены о вероятном применении противником сильного огненного заклинания. К счастью, магов со стихией земли у врага не нашлось.

Ирина рассчитала все правильно, вот только Хафер знал, против кого сражается и понял, что все их действия просчитаны наперед, кроме… самых неожиданных.

Поэтому товарищу Осла, уже готовому метнуть плазменный шар в стену, он приказал ударить непосредственно по противнику.

Маленькая сияющая интенсивным светом сфера распалась буквально в центре помещения, выпустив такую мощь, что здание аж зашаталось. Стены с треском прочертили глубокие трещины, а внутри поднялась каменная пыль, перекрывая всем обзор.

– Отставить попытку использования магии ветра! – воскликнула Ирина, падая на колени и кашляя. – Так вы еще больше разметаете пыль. Защищайтесь всеми доступными способами!

Она слышала, как пару-тройку раз что-то громыхнуло прямо в том направлении, где рассчитывала. Скрепя сердцем и рискуя угодить по своим, чародейка приказала ударить в направлении двери.

Алерт видел, как отряд бросился вглубь помещения, а уже после раздалось нечто похожее на взрыв. Здание затряслось, с потолка полетела штукатурка. С того места, где он сидел, видно было далеко не все. Дышать стало труднее. Вслед за этим было около двух десятков вспышек, а одно заклинание со свистом вылетело в коридор, врезавшись в стену в метре от его головы.

Пыль оседала медленно на все поверхности вокруг, включая самих магов. Ирина поспешила к выходу, чтобы собственными глазами увидеть последствия.

Четверо тел лежали у самой двери, еще двое неподалеку. Последние принадлежали к ее отряду. Их убили, причем не магией, а клинками. Сами же заговорщики выглядели тяжелоранеными. Ирина приказала немедленно их связать.

– Двое серьезно ранены, а один просто оглушен. Использовать лечащие чары? – поинтересовался у нее один из членов отряда.

– Не стоит, – махнула та рукой. – Их регенерация заметно ослабела, но все еще активна. Через пару часов будут вне опасности. А если сдохнет один-другой, я это как-нибудь переживу. Вынесите наших раненных и… погибших.

«Будь у меня еще время и больше информации, наверняка могли бы обойтись без жертв», – с горечью подумала она про себя.

Ирина не позволила бы себе впасть в ярость или заливаться слезами. Она осознавала, что часть вины лежит на ней, однако это вовсе не означает, что винила женщина исключительно себя. Холодный и трезвый рассудок – вот сильные качества любого стратега.

Всего раненых оказалось шестеро, а двое из них в тяжелом состоянии. Еще двое убиты. Чародейка пообещала оповестить родителей погибших подопечных и отбросила все остальное, связанное с эмоциями. Сейчас ей предстояло сделать другое.

В сопровождении еще восьми магов пленных уволокли вниз. Алерт горел желание присутствовать, но его ожидала процедура восстановления.

Глава клана Свет и Магистр Ордена боевых магов встретил их в дверях подвального помещения, где пленных расторопно забрали у магов Ирины и приняли в их отношении беспрецедентные меры предосторожности – то есть заперли в гробоподобных ящиках, оставив наружу только головы торчать. Пока не выяснены все обстоятельства, решили перестраховаться по максимуму.

– Мне уйти? – спросила Ирина.

– Нет, ты можешь остаться и понаблюдать, – ответил Глава Света.

Женщина просто не могла не заметить, как тот старел буквально по дням или даже часам. Морщины появлялись на лице мужчины с немыслимой скоростью, а от седых волос мало что осталось.

Заметив ее взгляд, архимаг усмехнулся.

– Как видишь, прожитые годы дают о себе знать. Заклинания слишком долго поддерживали мое тело, но сейчас и они не помогают. По последним прогнозам лекарей, жить мне осталось года четыре.

– …Ясно, – просто кивнула она, не зная, что в таких случаях лучше сказать. Старение нынешнего лидера, участника Светоносной Войны, ни для кого не было секретом, но женщина испытала нечто вроде шока, собственными глазами увидев, с какой быстротой это происходит.

– Пожалуй, нам все-таки придется немного подождать, пока они придут в себя, а до тех пор лучше перейдемте наверх, – предложил Магистр.

Вся эта миссия, или лучше будет ее назвать внутриклановой чисткой, началась с возвращением Алерта с переговоров. Неожиданно он объявил, что Реннета убили… по крайней мере пытались убить маги из Чистого Света, якобы по приказу самого Главы Света.

Архимаг выспросил подробности у своего заместителя. Алерт не думал, что юноша-ренегат соврал ему, однако не был до конца уверен в том, что это дело следует расследовать. Он посчитал, что надежнее всего будет рассказать самому Мастеру.

Как выяснилось, Глава впервые слышал о подобном приказе. Конечно, был момент, когда он подумывал, что будет лучше ликвидировать неуправляемого мага с таким опасным элементом. Прошел даже слух, что Гильдия жаждет завербовать Реннета. Но, тем не менее, немного позже он усомнился в правильности собственных действий. Мальчишка и его уникальная сила были нужны Ордену и ради этого он мог закрыть глаза на слухи о нечистом на руку продавце информации со стороны светлых. К слову, те самые отчеты, в которых Реннет продавал важные стратегические данные об Ордене темным, на деле оказались умелой подделкой.

Другими словами, кто-то из светлых специально представлял Реннета предателем, вследствие чего за ним выслали следить мага из Чистого Света по прозвищу Тишина.

Разумеется, сам Реннет вовсе не был чистым и невинным, однако продаваемая им информация зачастую оказывалась подделкой или совершенно бесполезной, неспособной нанести Ордену хоть какой-нибудь реальный вред.

Что же касается непосредственной гибели ренегата, Тишина получила приказ от одного из офицеров и речь в ней шла не о слежке, а о непосредственной ликвидации. Именно введенная в заблуждение чародейка выпустила в парня зачарованную стрелу, как утверждал пойманный шпион заговорщиков.

– Получается, приказ об уничтожении этого Реннета был отдан за вашими спинами? – приподняла брови Ирина, слушая речь архимага.

– Да, именно так. По нашим законам, худшим наказанием для него могла бы стать камера и ограничения. Идею ликвидировать его из-за элемента оставили на самый крайний случай.

– То есть он все же был, – уставилась на него женщина. – Приказ о ликвидации действительно существовал и даже был подписан вашей рукой, так?

Тот вздохнул и потер подбородок.

– Здесь важно понять, что все делалось ради нашего Ордена и дальнейшего благополучия Империи. Позже мной же была внесена поправка, что казнь рекомендуется лишь в крайнем случае, при достаточном основании.

– А основания были?

– К сожалению нет, никаких доказанных фактов тяжелых нарушений.

Ирина хмыкнула.

– В чем дело? – обратился к ней Магистр.

– Знаете, не стану никого обвинять, но пожалуй и вы, и этот мальчишка стоите друг друга. Более чем уверена, что у него уже тогда имелись за душой преступления, о которых вы и не догадывались. По натуре видно, что человек он не простой. Возможно, ему нужен был лишь повод, чтобы встать на путь ренегатства. Что же касается вас, то заговорщики сделали именно то, что немного позже предприняли бы вы сами. Разница только в причинах.

– Что ж, не исключаю, – согласился тот. – Сейчас это уже не важно. Реннет отомстил Чистому Свету и искренне недолюбливает весь остальной орден. На его руках много крови наших магов. Однако это все не отменяет того, что приказ на уничтожение мы отдавать не собирались. Заговорщики, как ты правильно сказала, совершили проступок, следуя собственным интересам, а далеко не интересам Света. Такое мы простить не можем.

– Как же вам удалось вычислить их? – заинтересовалась чародейка.

– В каком-то смысле, нас выручил Реннет. Все пути вели от его личности. Следуя по ним, мы пришли к нескольким весьма известным фигурам в Чистом Свете и в моем клане. Поначалу мы предположили, что они связаны с Искрой, о существовании которой…

– Да-да, упоминал все тот же юноша, – подтвердила Ирина. – Мы все прекрасно слышали его, хотя я до сих пор склонна считать, что он наврал.

Архимаг спорить по этому поводу не стал. Вероятность обмана была, как и вероятность обратного. Суть в другом. Они с Алертом выяснили, что один из угодивших в их поле зрения фигур слишком часто пересекалась с Главой Гильдии Наемников Азранна – Балоном. Скорее всего, указания приходили именно через него. Захваченные сегодня маги, несмотря на титулы офицеров и старшего командующего, были не более чем пешками в игре других. Предателей из Чистого Света, к слову, в недавней стычке истребил сам Реннет.

– Известно, кто ими управлял? – Ирина внимательно слушала.

– Определенно. Гильдия Теней. И я готов поручиться, что мы не смогли найти всех замешанных в этом заговоре персон. Это может оказаться кто угодно, даже друг и союзник.

– Хотите сказать, что Безымянный остров стоял за последними поражениями наших отрядов на войне?

– Не считая заслуг Гончих – да. До последнего момента Гильдия сотрудничала с Армией Ночи, но сейчас, похоже, у них возникли сложности с взаимопониманием. В дело вмешались охотники и перебили большую часть подконтрольных им наемных сил в Империи. Около тысячи человек.

Хладнокровная Ирина удивилась. Гончие явно умели бить по жизненно-важным точкам, не раз опрокидывая врага, превосходящего их по силе. И пусть их лидер в плане стратегического мышления проигрывал ей, разницу с лихвой покрывала необузданность и безумство.

– Думаю, теперь можно и не бояться Гончих, – высказалась она, придя в себя. – Реннет окончательно сошел с ума. Все видели его. Сомневаюсь уже в том, что сами охотники захотят иметь с ним дела.

Магистр не был столь категоричен, потому предпочел ответить нейтрально:

– Гончих и вправду не видели, как и охотников. Возможно… подчеркиваю – возможно, они рассеялись по Империи, но пока очевидных доказательств нет, списывать их не стоит.

– Так каковы ваши дальнейшие планы, если конечно мне позволено знать о них? – спросила прямо Ирина.

– Простите за затянувшееся вступление, но вас пригласили как раз для введения в курс дела. Алерт уговорил меня назначить вас на должность главного стратега ордена. Он считает, что в случае появления Гончих только ваш ум способен им противостоять. Уж не знаю, так ли это на самом деле, однако порой мой заместитель бывает мудрее меня, – усмехнулся Глава Света. – Совет Кланов поддержал вашу кандидатуру в полном составе, так что можете не переживать. Ну а что касается планов… текущая ситуация требует от нас сражаться на два фронта – против заговорщиков и против непосредственного противника в лице Армии Ночи.

– У нашего врага немало скрытых фигур в рукаве, – задумчиво пробормотала под нос та. – Придется что-нибудь им противопоставить. Наверное, лучшей тактикой станет нанесение по ним…

– …Упреждающего удара, – продолжил за нее архимаг. – Судя по всему, Алерт не ошибся в вас, Ирина. Хватило всего несколько секунд, чтобы найти ответ.

– Благодарна за похвалу, но мы сейчас говорим о нарушении данных Армии Ночи обещаний, разве нет?

– Вы правы.

– Лично мне глубоко наплевать на это обещание, однако некоторым нашим союзникам такого рода маневры могут показаться недостойными. Что вы намерены сделать с ними?

Тот поднялся с места и в шутливо-торжественной манере объявил:

– А как вы думаете, зачем вы здесь?

– То есть, на мне лежит обязанность разработать вариант, который бы устроил всех, – заключила она, на что тут же получила от Магистра утвердительный кивок.

Для Ирины задача не была неподъемной. Существовало множество способов добиться результата. Она не видела каких-либо ограничений в действиях или используемых средствах, ради достижения цели.

 

Глава 10 «Ожившие Легенды»

Армия Ночи занималась мобилизацией всех имеющихся сил, кроме тех, что оставались в захваченных городах Империи. Колдуны, некроманты и мистики собирались вместе, чтобы спустя несколько дней окончательно разгромить противника.

Сандал умела управлять людьми, умела вести их за собой, даже если конечным пунктом пути была смерть. К слову, Лазурия – выдуманное ею же имя. Настоящего заместитель Лидера не собиралась раскрывать всем подряд, и тому были причины. Даже помощник, ныне отыгрывающий роль Командующего, не ведал о ней. Он наивно полагал, что девушка скрывает свою личность и заслуги, чтобы не подрывать доверие к таинственному Лидеру.

Это ложь. Если бы захотела, Сандал могла бы подчинить своей воле всех, не используя обманных трюков, однако ее цели требовали соблюдения ряда условий.

А пока же до завершающей стадии было далеко, и невзрачная сероглазая девушка в очках сопровождала «Лидера» Армии Ночи Асмуса в один из южных гарнизонов. В пути с ними ехали еще с десяток магов. Они остались непосредственно у въезда.

Сам гарнизон или как любили темные их называть – Точка, смахивала на небольшой карьер, изрытый неглубокими пещерами и тщательно замаскированный.

– Честно сказать, меня они всегда немного пугали, – признался «Лидер» своей «помощнице».

– Выходит, наши надежды оправдались, – усмехнулась девушка. – Коль уж сам Лидер дрожит при виде этого отряда, противник точно не выстоит.

– Не смейся, – скривился тот. – Их жуткие глаза действительно выворачивают душу наизнанку. Понятия не имею, что твориться у них в головах. Все-таки, убийство человеческой души…

– Трисса была безусловным гением, подарившим нам всем шанс победить в войне, – сказала Лазурия.

– И еще сумасшедшей.

– Может быть, – не стала та отпираться.

– По поводу Гончих… – начал он.

– А что с ними? Появилась какая-то информация?

Маг отрицательно качнул головой и продолжил:

– Так как меня на переговорах не было, что-либо утверждать не берусь, но ходят слухи, что он с легкостью убил нашего дракона. Это так?

– Да, – согласилась она, идя по неровным ступенькам, высеченным в земле, – а перед этим не моргнув глазом расправился с тремя драконами Светлого Ордена, в числе которых был и Гелиос Разрушитель. Безусловно, опаснее человека до настоящего момента я не встречала.

– О, значит и ты впечатлена? – удивился он.

Девушка рассмеялась.

– Пожалуй, можно сказать, что этим Ренегатом остались впечатлены абсолютно все без исключения.

Асмус удивился еще сильнее, расслышав в ее голосе интонации восхищения. Она вообще редко проявляла такого рода эмоции. Похоже, лидер Гончих всерьез заинтересовал ее, причем совсем не как враг и соперник. Поэтому он решил удостовериться:

– Также слышал, что он полный псих и совершенно неуправляем.

– Точно, однако верить этому я бы не спешила, – заявила Лазурия как ни в чем ни бывало.

– Почему же?

– Сам подумай, еще совсем недавно его описание сводилось к беспринципному и хладнокровному существу, способному перешагнуть через себя. На переговорах же мы наблюдали совсем другое.

– Хотите сказать, он намеренно выставляет себя сумасшедшим? Зачем ему это?

На такой случай у Сандал имелось сразу два варианта. Юноша мог специально прикинуться сумасшедшим, когда понял, что переговоры провалились, однако мотивы так поступать она пока не видела. Ну и еще, возможно, здесь имело место быть чему-то магическому. У ведьм и ведьмаков такого рода приступы были не редкостью. Точнее, бывало гораздо хуже.

Касательно ведьм. Недавно из-за границ Империи возвратились два отряда, состоящих из мистиков и ведьм. Именно их возвращение служило причиной того, что она и Асмус появились в этой богом забытой захолустной Точке.

Изильда изрядно вымоталась в этом, уже втором по счету походе отряда. Как мистик, в прошлом она больше времени уделяла тренировкам магическим, нежели физическим, потому и выносливость оставалась соответствующей. Но так как ее избрали на важную должность – не больше ни меньше командира сильнейшего отряда ведьм, названного «Беспринципные», она просто не могла себе позволить выказывать слабость перед другими. Как результат, даже после недельного отдыха женщина чувствовала усталость.

Вдобавок, именно сегодня Командующий решил навестить «их», что добавило ей немало лишних хлопот.

И… как только она подумала о гостях, они тут же и объявились. Один из младших ведьмаков прибежал с донесением о том, что Лидер и его помощница прошли в гарнизон. Нужно было их встретить.

– Спасибо, можешь отдыхать, но далеко не уходи, – распорядилась Изильда. – Возможно еще понадобишься.

Ведьмак поклонился и оставил ее.

«Хорошо хотя бы на этих ведьмаков можно положиться, иначе в походе мне пришлось бы туго», – заметила про себя мистик.

Проблема в том, что во главе отряда ведьм поставили ее, и это не смотря на их природную непереносимость друг друга. Одни считали своих сотоварищей бесхребетными куклами, а те, в свою очередь, видели в них исключительно монстров. Так и получалось, что обладатели сил, берущих начало из одного и того же источника, за глаза ненавидели друг друга.

Командовать отрядами ведьм крайне непросто. Среди подопечных нередко встречаются буйные или полностью выпавшие из реальности личности. И вот тут-то Изильде очень пригодился совет Триссы использовать ведьмаков для сдерживания ведьм.

Чем отличались мужчины-ведьмаки от женщин-ведьм? Для начала, темные мистики мужского пола зачастую оказывались слабее. Но тут была и хорошая сторона. Среди ведьмаков практически не попадалось сошедших с ума. Они лучше контролировали себя и психологически оказывались более устойчивыми.

Поэтому Изильда подрядила себе в подчиненные двух ведьмаков. С их помощью удавалось сдерживать особо буйных. И даже после возвращения женщина старалась держать помощников возле себя.

Путь занял немного времени. К тому моменту, как мистик прибыла к вырубленным в известняковой породе пещерам, Командующий с помощницей уже были там.

Изильда никогда прежде не встречалась лицом к лицу с Асмусом, потому была немного заинтригована. И ее ожидания оправдались сполна. Тот оказался в точности таким, как его описывали. Мужчина средних лет с привлекательной внешностью.

– Приветствую вас, Мастер, – склонила она голову.

Мужчина сдержанно кивнул в ответ и поинтересовался о том, как прошел поход.

– Говорить, что легко и просто замечательно не буду, – сразу перешла к делу Изильда. – Полагаю, честный ответ вам больше придется по душе. Потери Беспринципных составили четыре ведьмы и два мистика. Но должна заметить, учитывая то, за кем мы охотились, дело предстояло крайне опасное.

– Сколько всего удалось захватить? – спросил он.

– Всего одного. Попытайся мы схватиться со вторым, никто бы не вернулся.

– Все настолько плохо? – удивился Командующий.

Женщина тщательно подбирала слова.

– Они превзошли наши ожидания многократно. Свирепость просто беспредельная. К тому же, в горах работать гораздо сложнее. Желаете посмотреть на него прямо сейчас?

– Было бы очень кстати.

Подозвав ведьмака, Изильда повела гостей в одну из пещер. Глубиной она была не меньше двадцати метров, ну а в высоту как два человеческих роста.

Внимание вошедшего сразу приковывала громадная клетка из кованой стали, у которой прутья достигали в толщину одну ладонь. Асмус уставился на один из углов, где эти самые прутья оказались погнуты. Мистик заметила это и ответила на невысказанный вопрос:

– Да, он постарался.

– Поверить не могу, – отозвался мужчина и предпринял попытку заглянуть внутрь. В полутемной пещере ему не сразу удалось увидеть «Его».

– Какой-то он… больно маленький, – девушка-помощник разочарованно закусила губу. – Неужели легенды о двухметровом росте оказались обманом?

Изильда понимала ее смущение. Не увидь она собственными глазами то, что было на вершинах… никогда бы не поверила.

– Это молодняк. Ему от роду лет сорок. С более взрослой особью сильнейший отряд ведьм просто не справился бы.

– Понятно, – Командующий все еще всматривался в клетку. – Он там лежит? Не подох, случаем?

Мистик объяснила:

– Мы держим его в состоянии глубокого сна и выводим из него только на время кормления. Сложно представить, однако понадобилось аж четыре ведьмы, чтобы обуздать эту силу. В текущий момент кузнецы готовят оборудование для перевозки. К слову об этом… вы прочли мой рапорт о дополнительных преимуществах?

– Разумеется, – ответила за командующего помощница. Она пододвинулась ближе и вытащила из заплечной сумки искомый документ. Глядя на Изильду, добавила: – Вы уверены, что они не создадут угрозу для нас?

– Уверена.

– Хорошо, в таком случае можете отдать распоряжение кузнецам. Думаю, можно быть уверенными в том, что проект «Ожившие Легенды» успешно внедрен в стратегию войны. Противник явно не ожидает подобного ответа. И будет что противопоставить Жнецу Гончих, если она, конечно, выжила.

Они с Асмусом последовали за Изильдой, намереваясь собственными глазами увидеть вторую часть проекта Оживших Легенд.

В остальных клетках сидели люди, а если точнее – то, что от них осталось. На первый взгляд, в этих мрачных и диких выражениях лиц мужчины и женщины не было ничего экстраординарного, но это лишь на первый взгляд.

– Отыскать и поймать этих оказалось сложнее, чем «Его», – сказала Изильда.

– Я уже наслышалась о подобных им, однако собственными глазами вижу впервые, – честно призналась Сандал, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Пробовали с ними договориться? – интересовался Асмус.

– Несколько раз. Не знаю, получится ли обойтись без ведьм. Они не сильно рады тому, что сидят в клетках, подобно домашнему скоту.

Командующий сделал знак, чтобы все приготовились, а затем приблизился к клетке.

– Лучше не стоит, – шепнула побледневшая Изильда, но предостережение оказалось проигнорировано.

– Ты умеешь говорить? – спросил Асмус у лежавшего человека, на что тот резко обернулся и пронзил его взглядом.

Командующий даже отшатнулся от неожиданности. Взгляд пленника выглядел пугающе. В них не было и следа человечности, однако звериным их тоже едва можно назвать. На своем веку Асмусу доводилось видеть всяких людей или зверей, включая магических существ, но вот такого…

Медленно, будто бы наслаждаясь моментом, человек в клетке улыбнулся. Его губы поползли к скулам, обнажая белоснежные зубы.

– Сущий демон Подземных Пределов! – выругался маг. У него почему-то начали дрожать руки. Оглянувшись на остальных, Асмус заметил, что и они все бледны как мел.

В пещере они долго не задержались. Выбравшись на свежий воздух, Изильда рухнула на колени. Было заметно, как сильно дрожат ее плечи, а глаза словно остекленели от страха. Ее дыхание стало частым и прерывистым.

– Те монстры по-особенному влияют на мистиков? – видя ее реакцию, решила выспросить Сандал у сопровождавшего их ведьмака.

Тот замялся.

– Не совсем, хотя даже я не стал бы влезать к ним в головы. Полагаю, Мастер вспомнила свой разговор с одним из них, состоявшийся совсем недавно.

– Разговор?

– Я предприняла попытку привлечь их на нашу сторону без ведьмовских чар, – отозвалась женщина, понемногу начиная приходить в себя.

– Что же случилось? Он ответил? – девушка сначала посмотрела на мистика, а затем, не дождавшись от нее ответа, переключилась на ведьмака.

– Эм… не уверен, что я должен рассказывать об этом, – осекся парень, и в тот самый момент Изильду стошнило. Еще минуту назад излучавшая уверенность и хладнокровие, сейчас она больше походила на умирающую слабую женщину.

– Говори! – скомандовала Сандал, не обращая внимания на Асмуса, взявшегося сопроводить мистика до ближайшей палаты.

Ведьмак немного помедлил, но потом все же сдался.

– Та, что женского пола, согласилась на роль подчиненного Армии Ночи, но выдвинула одно условие…

– Условие?

– Мастер обязана была выслушать все, что оно собиралась ей высказать, до самого последнего слова, не заплакав и не сбежав.

Сандал удивилась, а ведьмак продолжил:

– Она ушла из пещеры спустя два часа, больше не в силах слушать. Лично меня на тот момент не было рядом, однако мой товарищ краем уха слышал. Эта безумная тварь все два часа перечисляла, как и какими способами будет убивать Мастера, описывая все с извращенной подробностью.

Сама того не замечая, Сандал покачнулась на ногах. В ее сердце ворвался страх, инстинктивный животный ужас, стоило ее воображению нарисовать соответствующую описаниям ведьмака картину.

Конечно, служа в Армии Ночи можно не раз услышать в свой адрес обещание убить и порой даже говорят, каким именно способом. Но это немного другое. Человек воспринимает такое лишь как угрозу жизни – не более. Но представить нелегко, каково это – выслушивать подробности того, как и что намерен с тобой сотворить нелюдь. Все равно что слушать, как он собирается растерзать твою душу. Изильда выдержала два часа, а потом сломалась.

– Получается, полюбовно разобраться с ними у нас не выйдет, – подвела итог Сандал, когда осталась одна.

Ожидать послушного выполнения приказов от настоящих монстров – все равно что ждать падения Луны. Следовало подумать о ликвидации «оружия» с завершением боевых действий. Оставлять их разгуливать на свободе неразумно и опасно.

Впрочем, все это не отменяет того факта, что проекты Ожившие Легенды и Другая Сторона увенчались успехом. Трисса была настоящим гением в области исследований и Сандал очень сожалела о том, что Королеву Ведьм убили Гончие. Ее третий проект, носящий название «Иллюзорная Реальность» так и не была завершена. Проку от нее сейчас ждать не стоило.

Пусть Сандал всегда общалась с Триссой в маске помощницы Лидера, в последние дни начала подозревать, что та догадывается об истинном положении вещей. По этой причине она испытывала одновременно и сожаление, и облегчение.

«Иллюзорная Реальность… ты, Трисса, утверждала, что с его помощью можешь избавить мир от войн и конфликтов, но так и не оставила нам подсказок. Наработки, сохранившиеся у твоих последователей, не дают четкой картины того, что из себя представляет проект. Возможно ли, что опасность была настолько огромна?»

Сандал очень интересовал вопрос о том, как именно захватили сильнейшую ведьму. Из их последнего столкновения стало очевидно, в отряде Ренегата есть своя ведьма – Катарина, в прошлом подававшая большие надежды. Но даже ее умений недостаточно, чтобы победить Триссу.

Неизвестность – вот главнейшее оружие Армии Ночи, однако Гончие слишком часто использовали ее против них самих.

Девушка не верила в то, что Реннет отступит. Не того типа он человек. И если уж говорить правду, она сама с нетерпением ждала их встречи на поле боя. С момента, как этот отряд начал планомерно рушить ее планы, Сандал все сильней и сильней впечатлялась им. В какой-то степени, он стал для нее объектом поклонения, как например колдуны поклонялись своим Сияющим, а некроманты Повелителям. Однако узнай подчиненные о пристрастиях своего лидера, без сомнений, проблем не избежать.

Нет, безумным фанатиком она себя не считала и при необходимости смогла бы переступить через любого рода пристрастия. Ее основная цель – объединить людей и магов под своим началом. Так сказать, занять место Императора, на первое время.

Откуда взялись такие амбиции? На самом деле, никакого темного прошлого, старой травмы или грандиозной мечты у девушки не было. Просто захотелось узнать, на что способен маг, не сумевший взять под контроль собственную магию. Когда другие мечтают, грезят и бьются лбами о жестокую реальность, Командующий Армии Ночи действовал! Вместо контроля над магией, природа наделила ее сознанием, способным контролировать все остальное. Однако не нужно считать, что ее достижения – это результат природного таланта. Все свободное время Сандал занималась одним делом – думала.

Удивительно, на самом деле люди думают минимум в два раза меньше, чем могли бы. Речь в данном случае идет о сознательном размышлении, направленном на что-то конкретное, а не о бесконтрольной активности сознания.

Сидеть неподвижно часами напролет и проворачивать в голове громаднейшее количество информации. Изучение языков, запоминание карт, заклинаний и техник, поиски выхода из самых различных проблем… лишь малая часть.

Сандал могла отыскать правильный путь за считаные мгновения, а единственным сдерживающим фактором ее расширенного потенциала оставались эмоции и чувства. Да, быть может звучит противоречиво, она не могла избавиться от них, так как быстро осознала, что без эмоций и чувств потеряет всякий интерес к жизни.

Реннет не был гением, подобным ей, но в этом-то и вся прелесть. Юноша обладал тем, чего ей никогда не достичь – жаждой. Жаждой жить, жаждой развиваться, жаждой сражаться. Опять же, кому-то это покажется обычным делом, но не ей. Даже не обладая столь острым умом, этот маг сумел перевернуть ход войны и едва не заставил две самые могущественные организации встать на выбранный им путь.

Сандал не могла потерпеть поражение. Зная, что угроза Конфликта вполне реальна, она все равно не могла позволить, чтобы все пошло по его сценарию. Она поставила перед собой цель противостоять любым планам этого человека.

– Интересно, насколько быстро ты оправишься от поражения? И что предпримешь дальше? Мне очень… просто жуть как интересно! – твердила она, когда оставалась одна, и никто не мог ее подслушать.

Войска Армии Ночи были готовы выступить. Время близилось.

Уже сейчас главы ветвей Мистиков, Колдунов, Некромантов и Магов подтягивали последние силы. Через пять дней запланировано выступление на Азранн. Сандал совершенно не интересовало выполнение договора, заключенного между ее организацией и Светлым Орденом. Он изначально предназначался только для того чтобы заткнуть Императора и охотников.

Любому богу, жаждущему взойти на трон, необходимы верующие. Причем неважно, верят они в темного бога или светлого, ненавидят или почитают. Глава Армии Ночи планировала устроить сражение невиданной мощи и масштаба, итог которого неизбежно должен привести к смерти Императора и всех его наследников.

 

Глава 11 Затишье перед…

Люди. Огромное количество повозок, телег и карет, а порой целых караванов двигалось по легендарному Перекрестью Трактов, куда входили Азраннский Тракт, Зеленый и Восточный. Все эти люди покидали свои города, деревни, поселки – покидали свои дома.

Минуло двое суток с того момента, как в Империи было объявлено о введении военного положения. Точнее сказать, война шла уже давно, однако еще никогда не подбиралась так близко к столице. Жителям близлежащих городов и поселений власти советовали временно покинуть жилища, чтобы не попасть под возможную наступательную атаку Армии Ночи.

Большая часть обитателей осталась, так как идти им было некуда, но нашлись и те, кто захотел на время переехать к родственникам. На это их подтолкнул недавний случай, когда с лица земли было стерто целое селение, оказавшееся на пути темных.

Армия ночи могла намеренно пойти на такое, чтобы впредь жители сами убирались с пути, хотя прошел слух о том, что там завязалась потасовка с боевыми магами Светлого Ордена. Мало кто способный рассуждать трезво верил в выполнение договоренностей о честной битве. Люди вообще перестали понимать, кому стоить верить, потому те, у кого еще был выбор – бежали. Под эту категорию в основном попадали два типа жителей: безмерно богатые, для которых переезд на новое место не был такой большой проблемой, и наоборот – беднейшие, у которых за душой нет ни стоящего имущества, ни работы.

Буквально вчера по ряду городов, расположенных в непосредственной близости от столицы пробежали всадники со срочными объявлениями. Они просили оставшихся запастись продуктами питания и водой, а в случае нападения спускаться в подвалы и погреба.

Видя творящийся вокруг хаос и панику можно уверенно сказать, что заключенный между воюющими сторонами договор о Последнем Сражении пошел в бездну. Точнее, последнее сражение явно было не за горами, однако где и когда конкретно он состоится – не знал никто. Простым обывателям было известно лишь то, что Армия Ночи двигалась на Азранн во всей своей яростной мощи. И ничего не мешало ему достичь столицы.

– Думаю, коли ничего экстренного не произойдет, они встанут под Белыми Воротами завтра к вечеру, – произнес Реннет, издали наблюдая за тем, как запряженные лошадьми обозы скрипя колесами двигаются по мерзлой земле. Ржание животных и возгласы людей заполнили всю округу.

– Так быстро? Этого не может быть! Не смогут они так скоро достичь столицы! – удивленно воскликнула Валентсия, беспечно расположившись прямо на мерзлой земле и явно не боясь что-нибудь себе простудить.

Их там было четверо. Кроме ренегата и наемницы еще Ладан с Адрианом.

Последний ответил, сухо усмехнувшись:

– Ошибаешься, подружка Жнеца. Если поставляемая нам информация правдива, в Армии Ночи больше тысячи магов. Их не остановит даже самый большой патруль.

– Будь они обычными людьми, а не магами, возможно движение замедлилось бы. Поломка телег, обрушение моста через реку или непроходимые лесные массивы – все эти препятствия призваны замедлить передвижение большого войска. Однако уже во времена Светоносной Войны боевые маги Темного Ордена прекрасно умели справляться с подобным. Реки замораживали, а если вода была неглубокой, просто поднимали земляные валы. Леса сжигали или вырубали. С починкой обозов все гораздо проще.

Реннет искоса оглянулся на главу исчезнувшего клана Инвизия. Мужчина выглядел чересчур угрюмым и мрачным в последние дни, а в глазах часто плескалась старая боль. Однако заговаривать об этом маг не стал.

Армия Ночи действительно перемещалась с поразительной скоростью, не смотря на все попытки светлых задержать их. По сути, начиналось то, чего Гончие опасались больше всего, что пытались предотвратить и не смогли.

– Итак, парень, что мы дальше собираемся делать? – спросил у Реннета Адриан.

– Можно напасть на Армию неожиданно, пока они… – начал было Ладан, но тот грубо прервал его:

– Дождемся столкновения.

– Что?

– Предлагаешь посмотреть, как они схватятся между собой и спровоцируют тем самым Конфликт? – не сильно удивился сереброволосый маг-лекарь.

Ренегат мотнул головой.

– До тех пор, пока их войска не начали сражаться насмерть, нам просто нет смысла лезть к ним. Это будет напрасной тратой сил, если не сказать чистым самоубийством для нас всех. В любом случае, пользы никакой.

– Не хочется это говорить, но вынужден с тобой согласиться, – заявил Адриан. Ладан слегка помрачнел от этих слов.

– Завтра нас ожидает грандиозный день! – ухмыльнулась Валент, принюхавшись.

Уже к вечеру стало ясно, что наемница имела в виду. Небо заволокло тяжелыми облаками, но вместо снега они принесли жесточайший холод и пронизывающий ветер – дурное сочетание.

Возвратившись в лагерь, Реннет увидел сразу несколько больших костров. Свет от них закрывали плотными навесами, а от дыма научились избавляться умело сотворенными заклинаниями стихии ветра. Значительная часть полутора сотенного отряда собралась под этими самыми навесами, спасаясь от непогоды.

Гончие и охотники не имели при себе практически ничего, кроме нескольких полотнищ и личной поклажи, которую каждый нес на себе. Все прочее могло усложнить их передвижения. На данный момент никаких строго выверенных до мелочей планов не было. Решили действовать по обстоятельствам.

Реннет подсел к женщине с красивыми темно-каштановыми волосами, невзирая на собачий холод избегающую большого скопления людей. Не проронив и слова, она положила голову ему на плечо.

– Ты поела? – спросил он.

– Нет желания, – повернулась она и зарылась лицом ему в грудь.

– Лучше бы тебе перестать проявлять подобного рода эмоции на людях, – сухо отчитал он ее. А затем, коснувшись тонкой холодной руки, добавил: – Ты уже знаешь, я не совсем тот ренегат, каким был.

– Знаю.

Тем не менее, женщина и не подумала отстранятся. Она согревала своим дыханием его сердце и размышляла над тем, что предстоит сделать.

Окружающие с удивлением отмечали, как еще недавно сторонившиеся друг друга Реннет с Катариной внезапно вновь сблизились. Для всех осталось загадкой происходившее между ними. Ни один, ни другой не любили говорить на эту тему. При всем при этом ренегат оставался таким же холодным и безэмоциональным, а ведьма часто выглядела мрачнее тучи. Идеальная пара, не иначе.

– Думаешь, ты сможешь выполнить задуманное? Будешь прикрывать весь отряд, как им наобещал? – спросила она, словно надеясь услышать отрицательный ответ.

– Разумеется, – кивнул тот без тени нерешительности. – Да, после полученной мной травмы позвоночника я не могу долго сражаться в гуще отряда. Потому ответственность за рассеивание магии и поддержку воинов я беру на себя. По моим подсчетам, я смогу держать барьер, предотвращающий Конфликт около четырех суток. Этого должно хватить.

Ранее Реннет заявил во всеуслышание, что нашел способ ослабить конфликт магической энергии, возникающий при масштабных сражениях. Эту новость многие восприняли с шокированным видом.

Также, он обязался снабдить защитными чарами каждого воина-охотника из недавно присоединившегося к ним отряда.

К слову сказать, обучение членов этого отряда проходило под неусыпным руководством Реннета. Большую помощь ему оказали Ладан и Ливада.

Первым делом лидер Гончих предложил людям отбросить клинки, щиты и копья – оружие, которым владели практически все воины. Вместо него им было предложено взяться за луки и арбалеты.

– Вы все неплохо обращаетесь с мечами и копьями, однако в бою против магов они наиболее бесполезный вид оружия, – заявил он, обращаясь к ним.

Естественно, те были недовольны таким развитием. Отбросить оружие, к которому привык полагаться и заменить его предложенным им…

К удивлению наблюдавших со стороны магов, они поступили как нужно. Мечи оказались выброшены в одну металлическую кучу. Никто кроме самого Реннета не знал, кто они такие и кем являлись в прошлом, ровно и причин, заставивших вступить в войну с магами. Делались предположения, что отряд прислан восставшими городами юга, однако ренегат не стал ни подтверждать, ни опровергать версию. Сами новички молчали как рыба об лед.

Ладану и Ливаде Крейнер выпала доля обучать их обращению с арбалетами. Луки тоже были, но всего несколько. Все трое, включая Реннета, посчитали, что лук для новичка окажется слишком сложным в обращении оружием.

Арбалет можно заранее зарядить, поставить на предохранитель и повесить на спину, чтобы в момент необходимости снять и, прицелившись, нажать на спуск, в то время как лук столь небрежного отношения к себе не терпит. Он всегда должен оставаться в руке, и немало времени уходит на натягивание тетивы. Даже прицеливание вопрос долгой и утомительной практики.

К слову, зачем вообще Реннет надумал обучить мечников и копейщиков стрельбе из арбалета? Очевидно, чтобы от них был хоть какой-то толк в бою.

Как уже сказано не раз, обычный человек, пусть хорошо натренированный и превосходно владеющий клинком, в сражении магу не соперник. Хотя бы потому что любой колдун или стихийник способен атаковать на дальних дистанциях и по большой площади. И если даже стальные латы сберегут от большинства чар ветра и воды, силу удара они не погасят. Об огненных и земляных заклинаниях речи вообще не идет. Против них доспех бесполезен.

Арбалетные болты, которыми учились стрелять воины-новички, призваны прежде всего отвлечь внимание мага, заставить его защититься магией от воздействия физических атак. Не успевшие вовремя среагировать гарантированно умирают под ливнем смертоносных стрел.

И потом, противостоять арбалетным залпам могут лишь маги и колдуны. Для мистиков и некромантов это примитивное оружие оставалось смертоноснее самого быстрого клинка.

Ну а чтобы на членов нового отряда не распространилась угроза высокой смертности, Реннет собирался защитить каждого чарами долгого воздействия. Как именно планируется это воплотить в жизнь, и какими конкретно чарами воспользуется, парень не говорил.

Однако надо признать, что таких мер все равно будет недостаточно, чтобы выпустить людей на массовое сражение с магами. Им необходимо получить хотя бы отдаленное представление о том, что может произойти на поле боя. Поэтому он вместе с остальными провел обучающую лекцию, заодно наглядно продемонстрировав широко используемые виды заклинаний и объяснив, чего именно стоит опасаться в первую очередь.

В качестве примера, такие чары как «Вихрь», «Сфера Ветра» или «Поток» не могут нанести существенный вред закованному в броню воину. В первом случае, достаточно пригнуться ближе к земле, во втором максимально сгруппироваться и защитить голову с грудью. Если Сфера Ветра отбросит воина, при правильной реакции он отделается царапинами и синяками. В третьем же случае, когда сильный поток воды бросается прямо в лицо, достаточно задержать дыхание и найти твердую опору, чтобы не оказаться на спине, подобно выброшенной на берег рыбе.

Благодаря тому, что Реннет с Ладаном не только рассказывали, но и наглядно демонстрировали все на самих воинах, последние запоминали намного быстрее.

Тут надо добавить, что существует немало заклинаний, действие которых не преодолеть с помощью одних только хитростей и крепости брони. Тот же огненный шар, к примеру. Излюбленное оружие любого огненного чародея, так как прост в исполнении и разрушителен в действии. От взрыва не уклониться в тяжелых латах и не сгруппироваться. Огонь заползает через любые щели. И получается, что наиболее верный способ – это магия. Для этого-то и собирался Реннет потратить собственные силы.

На этом еще не все. Кроме стандартных базовых чар маги пользуются уникальными. Вот с ними справиться намного сложнее. Абсолютной защиты не существует и совсем недавно Реннет доказал это Кассандре – Непримиримой Крепости. Гончие с Ливадой постарались научить союзников отделять одни виды заклинаний от других и реагировать на неожиданности.

Например, магия земляного типа часто создает земляные валы или ямы. Второй случай наиболее опасный, так как угодив в рытвину минимум остаешься обездвижен и уязвим, а максимум – раздавлен. Поэтому, едва-едва ощутив шевеление почвы под ногами, воин обязан отскочить как можно дальше. Причем лучше всего в сторону, а не назад или вперед. Опять же, почувствовав ненормальное движение воздуха – незамедлительно пригнуться к земле и задержать дыхание. Заметить вспышку и почувствовать жар – уйти как можно дальше, если есть возможность.

Также, существует максимальная дистанция, с которой маг может запустить то или иное заклинание. Это нужно учитывать всегда.

В случае, когда при ударе дротиком и стрелой маг никак не отреагировал, стоит держать по отношению к нему дистанцию. Распознавание типов и возможностей защитных чар является еще одним способом уберечь собственную жизнь.

Не обходилось во время обучения и без серьезной практики, в котором были задействованы все – и люди, и маги. Первые держали оборону под руководством Реннета, либо пытались прорваться через вражеский заслон, в то время как те забрасывали их заклинаниями. Посмотреть на зрелище собирались и остальные охотники, наряду с магами Инвизии.

Ренегат нарядился в тяжеловесный доспех. Невзирая на полученную в бою против полуоборотня травму, простые движения ему давались без особых усилий. Он как никто другой понимал, что объяснения на словах недостаточно для понимания всей сути и наглядная демонстрация просто необходима.

В постановке принимали участие лишь шесть-семь человек с каждой стороны, чтобы не создавать хаос. Выстроившись в более-менее отлаженную формацию, напоминающую треугольник, Реннет скомандовал движение вперед. В тот же миг с другой стороны послышался свист, и первые вихри с огненными стрелами оказались выпущены по цели.

Как и предвиделось, большинство членов отряда зазевались. Сам маг-ренегат, едва заметив голубую вспышку над головой, практически рухнул на землю и пополз вперед. Трое слева пропустили удар и оказались раскиданы в разные стороны взрывом сжатого воздуха. Еще четверо в следующее мгновение приняли на себя удар водной стихии. К счастью, до третьей атаки все они успели подняться, чтобы вновь объединиться в формацию.

Четвертый удар Реннет завидел еще в начале пути. Крохотное мерцание алого. Намеренно не предупредив остальных, он поднялся и побежал.

– Рассыпайся! – послышалось позади, а вслед за этим раздался взрыв.

Бежать в латах оказалось крайне неудобно. Реннет не привык к такому. Пот стекал с него ручьем и заливал глаза, без того ограниченные в зрении узкими прорезями шлема. А вот те же воины чувствовали себя лучше. Они все сумели уйти на безопасное расстояние от взрыва, хотя восстановить прежнюю формацию получилось не сразу.

Под конец, уже после нескольких таких маневров, когда уже маги находились на расстоянии вытянутой руки, земля под ногами группы зашевелилась.

И вместо того чтобы бежать без оглядки, следуя своим же советам, маг-ренегат сосредоточенно замер, по движению почвы определяя, где именно появится яма. Бросившиеся в панике воины оказались быстро пойманы в рытвины и потеряли опору под ногами. Как результат, устоял один Реннет.

И такие эпизоды неоднократно повторялись. Маги начинали прилагать больше усилий, использовать более уникальные заклинания, дезориентирующие противника. Вместо огненных шаров начали летать огненные стрелы и так называемые «Звездные Брызги».

Участники то и дело получали вывихи и растяжения, ожоги и царапины. К удивлению многих, не прозвучало ни единой жалобы с их стороны, хотя обучение явно щадящим не было. Чтобы не отвлекаться и не терять время, на них использовали исцеляющие и восстанавливающие чары. За непомерно короткий срок – четыре дня, Ладану, Реннету и Ливаде удалось сформировать отряд, способный уверенно реагировать на магические атаки и избегать тяжелого урона. Впрочем, первоклассными охотниками называть их было еще рано. Предстояло еще многому научиться и через многое пройти. Но хотя бы появилась некоторая уверенность в том, что отряд не ляжет на первых двух минутах сражения.

Дальше шла очередь мистиков и некромантов. Селлон подняла несколько мертвецов, позволив воинам поупражняться на них. Тут важно знать, что для сражений с мертвыми применимы несколько иные правила, чем с живыми. Трупам все равно, оторвана у них голова или рука. Колоть мечами и стрелять арбалетными болтами бессмысленно. Попадаются мертвецы, очень сильные физически. Их обыкновенно создают из плоти нескольких человек или путем усиления металлическими, деревянными частями. Такому мертвецу ничего не стоит блокировать удары ногами, руками или щитом. Слабые виды заклинаний на них тоже не оказывают должного воздействия.

Прежде всего следует бить по наиболее уязвимым точкам. Чаще ими являются шея, позвоночник в районе живота, где отсутствуют кости грудины, а также колени и голень. Почему именно эти? Наверное очевидно, что шея поддерживает голову, позвоночник верхнюю и нижнюю половины тела, ну а раздробление суставов ноги помогает завалить мертвеца на землю, чтобы потом добить без усилий. Для некроманта непросто поднять и поставить вертикально труп со сломанными или отсутствующими ногами.

Что же касается нежить в лице всякого рода зверей, с ними справится сложнее. Они достаточно проворны в движении и достать их клинком или булавой весьма сложно. Сама Селлон утверждала, что не сильна в искусстве поднятии и управлении нежитью, что есть немало некромантов гораздо способнее ее. И, тем не менее, воины не смогли справиться с поднятыми ею хищными волками и лисицами. Звери запрыгивали на них, приводя в замешательство и заставляя ломать формацию. Хотя вреда от самих бывших хищников немного, в реальном бою этим воспользовались бы маги-стихийники.

Примерно сутки ушло на обучение противостоять отрядам мертвецов. Среди членов Инвизии также присутствовали несколько некромантов, однако на большую часть их способностей повлиял Водопад Проклятия. Поднять кого-то у них уже не получалось.

С момента как Реннет вернулся, в лагере не выдалось ни одного спокойного дня. Он гонял всех, не только новоиспеченных союзников, чтобы потом они не стояли с раскрытыми от удивления ртами.

Обучение завершилось, как только Светлый Орден и Армия Ночи пришли в движение. Охотники подобрались ближе к столице, продолжая скрываться. Они ждали начала.

Судя по происходящему, оно уже стояло на пороге. Реннет и не только он, ощущали нарастающее с каждым новым часом напряжение. К сожалению, в их распоряжении оставалось не так много агентов, наблюдающих за обеими сторонами. На непредвиденные ситуации можно было бы реагировать быстрее.

– Принеси от ужина что-нибудь, – ленивым тоном попросила Катарина, все еще прижимаясь к нему.

– Ты же сказала, не хочешь… – занудствовал он.

– Это целиком и полностью твоя вина! – оглянулась она на парня. – А если быть точнее – вина твоего безостановочно урчащего живота!

Ренегат тяжело вздохнул. Спорить с ведьмой ему сейчас совершенно не хотелось. Поэтому, попросив подождать, он поднялся и направился к кухонному шатру. Там еще могло остаться что-нибудь. Редко, но подобное случалось. Настроение нынче в лагере стояло такое, что кусок в горло не лез.

По пути нелегкая столкнула его с некромантом Селлон. Девушка несла в шатер пустой кувшин. Если честно, заговаривать с ней Реннету не хотелось. Катарина полагала, что Селлон испытывает к нему особые чувства. И сам он, чего уж греха таить, не раз замечал ее взгляды на себе. Пусть никто прежде на него так не смотрел, вывод напрашивался сам собой.

Он прошел мимо, мягко кивнув ей. Некромант хотела что-то сказать, однако он уже скрылся под навесом.

Чародейка из Алого Дождя, ответственная за пищу, мрачно взглянула на него, догадываясь, какая причина привела к ней парня.

– Сожалею, ничего не осталось, – буркнула она, повернувшись к нему спиной и громыхая посудой.

Скупо улыбнувшись, Реннет собирался выйти, но вдруг услышал:

– Эй!

– Что? – обернулся он.

– Отнесешь это ей! Женщина не должна голодать! – протягивала чародейка миску с еще теплой картошкой, тушеной с луком.

– Как же это мило. А я всегда думал, что у Командующего есть особенные привилегии, вроде дополнительного пайка, – произнес он, однако блюдо взял.

– Да, как увижу его, обязательно досыта накормлю, – съязвила та.

Реннет вылез из-под навеса с мыслю о том, что так относится к Лидеру – это дурной признак. Но не смотря на грубые реплики, женщина положила овощей гораздо больше, чем могла бы осилить хрупкая девушка. В душе она явно была добрее, чем казалась внешне.

Едва повернув за угол, он вдруг снова наткнулся на нее. Селлон явно ждала именно его, так как вздрогнула и напряглась.

– Что случилось, – спросил он, чувствуя, что одним кивком уже не отделается.

Девушка заметно нервничала и некоторое время застыла в молчании, уставившись себе под ноги. Реннет перебивать ее не стал.

– Мне… нужно сказать тебе… – начала она слишком тихо.

«Похоже, она все-таки решилась пойти на это, невзирая на наши с Катариной отношения. Что ж, должно было когда-нибудь произойти. Пусть я не хотел, разговора не избежать, – думал Реннет».

– Вижу, у тебя серьезный вопрос. В таком случае позволь мне сначала отнести это, а уж потом мы поговорим с глазу на глаз, – продемонстрировал он блюдо.

Некромант нерешительно кивнула. Ренегат успешно обогнул ее и направился к Катарине. Та все поняла по одному лишь его виду. Передав ей еду, он произнес лишь имя.

– Решилась-таки? – напряглась мистик. Затем вырвала у него из рук блюдо и безразличным тоном заявила: – Валяй, давай! И на ужин можешь е рассчитывать.

Он повернулся, чтобы уходить, но… не мог не задать ей вопрос. Точнее, он попытался:

– Что, если я…

– Убью, – коротко и резко оборвала его Катарина, – будь уверен!

– Эх, – усмешка тронула его губы. Отношения между ним и ведьмой по-прежнему можно описать как «сложные», однако женщина не отказалась от своих слов, сказанных пару месяцев назад.

Селлон ожидала его там же, возле навеса. Едва завидев, она сжала руки в кулаки и сцепила зубы.

– Не нужно казаться решительней и уверенней, чем оно есть на самом деле, – заметил он.

Не сговариваясь, они направились туда, где шаталось меньше народу. Реннет воспринимал происходящее как не очень приятную ситуацию, от которой ему никак не сбежать, но с девчонкой все обстояло иначе. Она относилась к этому серьезно.

Ренегат слышал позади себя ее шаги и даже не глядя мог сказать, какое у девушки сейчас лицо. Он посчитал, что она не заговорит, пока они не остановятся, но… ошибся.

Те самые слова прозвучали внезапно:

– Я…

 

Глава 12 Итог всегда один

– …Люблю тебя!

Реннет замер на месте. Повисла тишина.

«Она сказала это, переборов страх и неуверенность в себе. Все гораздо сложней, чем я мог себе представить. Точнее, сложности бы возникли, останься я прежним собой, – посетили его мысли».

– Уверена в том, что говоришь? – спросил он, не торопясь оборачиваться. – Ты уверена, что говоришь эти слова именно тому человеку?

– Я… уверена, – последовал ответ, в котором не чувствовалось ни капли уверенности.

Он медленно повернулся лицом к ней. Некромант стояла опустив взор, явно боясь встречаться с ним взглядом.

– Хмм… – помедлил он, – а вот я не уверен, что ты сейчас в состоянии здраво рассуждать. Взгляни на меня! Кто я такой, по-твоему? Как тебе вообще в голову пришла подобная мысль? Я уже сказал, что воспринимаю тебя лишь в качестве оружия и намерен отправлять на самые опасные схватки, заставляя убивать и убивать. Думала, я шучу с такими вещами? Не представляю себе, откуда могут взяться чувства…

– Ты, был единственным, кто увидел во мне человека, а не нежить, – слезы пробежали по гладкой правой щеке Селлон. Другой глаз ее оставался скрыт под повязкой. – И ты единственный, кто сказал, что нуждается во мне.

– Ты все же ошиблась, – Реннет смотрел ей прямо в лицо, холодно и мрачно. Многим Селлон показалась бы красавицей, особенно сейчас, в сумерках, с искринками слез на щеке. Но ренегат не чувствовал этой красоты. Нет, он видел, и в душе даже восхищался, однако не чувствовал. Он продолжил: – Возможно, ты спутала влечение с любовью, или таким образом пытаешься проявить чувства благодарности.

– Нет! – более резким тоном возразила девушка и сделала шаг к нему. – Это вовсе не благодарность!

Реннет был серьезен как никогда прежде.

– Советую еще раз подумать. Тебе следует понять, что рядом со мной ты не выживешь, сгоришь, даже не смотря на тело нежити. Не могу поручится и за то, что не предам тебя, не пожертвую, ибо тех же чувств не испытываю. Для меня ты всего лишь удобное оружие…

– Неправда! Ты сейчас намеренно так говоришь! – разозлилась она. – Я знаю, что окажусь виноватой перед Катариной, но не собираюсь отходить в сторону!

С этими словами она приблизилась к Реннету и, когда ее руки должны были сомкнуться на его спине, сверкнула яркая вспышка, разорвавшая в клочья темноту ночи.

Селлон отбросило в ближайшие кусты. Всю одежду спереди испепелило, а на теле чернел глубокий ожог. На пару минут сознание девушки помутилось. Она долго соображала, что произошло, так как боль мешала сконцентрироваться.

Впрочем, надо отдать должное «Телу Нежити». Раны очень быстро начали затягиваться, а с ними уходили и физические страдания. Жаль только, что от душевных так просто нельзя было избавится, как и со сгоревшей одеждой ничего нельзя сделать.

Послышался легкий шорох и Реннет, запятнанный копотью и со следами опалин на одежде, склонился над ней.

– Уже забыла, что не полностью контролируешь собственную силу? Убить меня хочешь? Также, на будущее, не смей сравнивать себя с Катариной, – холодно произнес он. – Не думай, будто все понимаешь.

Он помог девушке подняться, тщательно следя за тем, чтобы ничем кроме перчаток ее не касаться. Пока она приводила себя в порядок, уселся на ближайшую кочку. Кто-то мог бы сказать, что у Реннета нет ни друзей, ни близких, что он относится ко всем одинаково холодно, однако это не так. У него были близкие, дорогие. Конечно, Катарине удалось приблизиться к его душе вплотную, но кроме нее еще Кассандра, Линда… Мастер Селеста из Белого Пламени, и возможно даже кто-то еще из Гончих. Но к Селлон он изначально относился иначе. Они были слишком разными. Подружиться без шансов. Каких-либо более основательных причин тому нет. Просто ренегат не хотел с ней сближаться.

– Означает ли это, что ты любишь эту ведьму? – выдохнула некромант, опустив руки.

– Я только что сказал тебе, не думай, что понимаешь. Ты многого о жизни еще не знаешь. Не представляю, как выглядит со стороны, но у нас с Катариной не все столь однозначно. Наши отношения сложно подвести под такие определения, как любовь, дружба, влечение, симпатия, и тому подобное. Пусть этим занимаются идиоты, и не видавшие ужаса сопляки.

– О чем ты? – она уставилась на него, не в силах понять, почему он так говорит. Сама же не раз видела, как они с ведьмой общаются, видела их взгляды. Да, пусть в них не наблюдалось влюбленного восторга, но чувства совершенно точно присутствовали.

– На данный момент Катарина единственная, кто знает обо мне практически все, она единственная, кто способна защитить меня или защитить от меня. Я же тот, кто готов принять все ее недостатки, готов мириться с ее присутствием возле себя. Звучит нелепо и жестоко, однако так оно и есть. – Он мрачно смотрел на нее. – Тебе никогда не стать ею, ровно как и мне никогда не стать тем, в кого ты втюрилась сгоряча. Простое заблуждение, иллюзия, фальшивка.

– Возможно… возможно все так, но я… все равно, – начала Селлон.

– Я уже догадываюсь, что хочешь сказать. Не сдашься, и все такое прочее. Если честно, мне нет дела до чужих чувств. Однако советую не лезть больше ко мне с ними. И еще, постарайся в будущем не смотреть на людей сквозь собственные чувства, иначе сильно в них разочаруешься.

Он поднялся, собираясь уйти. Девушка-некромант открыла рот, чтобы высказать в ответ все то, что долгое время хранила в себе. И в этот самый момент зазвучали чьи-то торопливые шаги. Один из магов, оставленных на ночь сторожить лагерь, вместе с Ладаном.

С первого взгляда Реннет понял, произошло нечто по-настоящему серьезное. И вместо того чтобы разбрасываться вопросами, он терпеливо дождался, пока сторож сам не выскажется. К слову, им оказался Сумма.

– Только что прибыл один из агентов с сообщением. Чародеи Светлого Ордена выступили вечером из Азранна в южном направлении, – объявил он.

– Выступили? Первыми? – удивился Реннет.

Чуть позже все остальные охотники узнали новость. Лидеры светлых приняли экстренное решение выйти навстречу врагу. Отряд из более чем пяти сотен магов двинулся к Армии Ночи с очевидным намерением нанести по темным упреждающий удар.

Было непонятно, почему они отказались от задуманного ранее и совершенно внезапно изменили тактику. Собираемые из южных и восточных концов Империи группы магов еще не успели добраться до Азранна, как и Немиссцы с севера. Столь отчаянная атака больше напоминала акт самоубийства.

Ситуация начала прояснятся с рассветом следующего дня.

Как оказалось, Армия Ночи задержалась на пути к столице, встретив неожиданное сопротивление от кучки магов, вставших на защиту города.

Точно неизвестно, что это были за маги, как и причины их решения сойтись мечами с многочисленными войсками Армии. Однако достоверно одно – им удалось задержать противника на целых полдня. Событие поистине невероятное.

– Возможно, Свет намерен ударить по злейшему врагу, пока он этого не ждет, но даже так… – хмурила брови Ливада.

– Их попросту сметут, – встревоженно закончил за нее Ладан.

– По-видимому, мы чего-то не знаем, – проворачивал Реннет в голове события недавних дней. – К несчастью, наши агенты сейчас слишком далеко. Мы не в состоянии быстро узнать, что происходит с северными и южными союзниками Света. Допускаю, что они на подходе к тому городу и вот-вот готовы вцепиться в глотку Армии Ночи.

Адриан кивнул, соглашаясь с его доводами.

– Я так понимаю, нам придется прогуляться перед схваткой? – спросил он.

– Мы обязаны успеть к началу масштабных действий. В конце концов, мы были готовы и к такому повороту событий.

Приказ собираться отдали еще ночью. Хотя в лагере постоянно висела атмосфера напряжения, паникующих не нашлось. Тут собрались ветераны, прошедшие не одну битву, однако и воины новички, подобранные откуда-то ренегатом, вели себя спокойно. Охотники двинулись двумя группами. Первой руководил лично Реннет, а второй глава Нейтралитета – Адриан. Чтобы присматривать за ним и его проклятыми магами, к ним присоединился небольшой отряд воинов под руководством мечника Крома. Ренегат принял во внимание, что у последнего сложились неплохие отношения с Адрианом.

Повод для беспокойства все же оставался. Члены Инвизии в упор не хотели сойтись с охотниками и постоянно держались на расстоянии. Ко всему прочему, буйный Жнец Майнергард вела себя в последнее время чересчур тихо. Ощущения подсказывали Реннету остерегаться этой тишины. В темноте неизвестности могли водиться твари пострашнее демонов бурлящего Подземного Пламени.

Как бы там ни было, боевые действия начались неожиданно. Охотники двинулись навстречу самой страшной битве. Связные агенты, присматривающиеся к маневрам светлых, должны были докладывать каждые сутки.

Перемещались в быстром темпе, положившись на чутье двух Пожирателей и Ренегата. Надо признать, погода совершенно не способствовала настроению битвы. Ударили сильные морозы. Лед на озерах и реках трескался от стужи. Даже деревья время от времени не выдерживали.

Воротник, щетина усов и брови большинства магов буквально заиндевели. Вдыхаемый воздух казался обжигающе холодным и колючим.

Спасали отряд заранее сделанные приготовления. Кто мог, накидывал на головы капюшоны, прятал лицо под шарфом, а руки под подолами плащей. Ну а те, у кто плащей не носил, воспользовались рукавицами из толстой овечьей шерсти.

Обычно невосприимчивый к холодной погоде Реннет на сей раз не отказался от таких же рукавиц. Но от обуви из валяной шерсти воздержался. Пусть в них теплее, чем в кожаных сапогах, каждую ночь высушивать промокшие от снега и пота валенки ему не хотелось. Большинство огненных магов придерживались того же мнения.

До полудня удалось пройти двадцать километров. Привал сделали, спустившись в попавшийся на пути неглубокий овраг, чтобы хоть как-то защититься от разбушевавшегося ветра.

– Похоже, даже отдых никакого удовольствия не доставляет, – вымученно усмехнулся Ладан, присаживаясь возле Реннета. По неизвестной причине, до нынешнего момента избегавшая общества ренегата, чародейка Чистого Света по прозвищу Тишина расположилась поблизости.

– Еще бы найти удовольствие в таком кошмарном холоде, – отозвалась Катарина. Она прижалась к худощавой спине парня, чтобы было теплей.

Сам тот заметил, что Тишина смотрит на них двоих со странным интересом, однако предпочел игнорировать ее существование. Его совершенно не волновала судьба той, от рук которой однажды пришлось умереть. Катарина следила за ней по его приказу. До настоящего времени чародейка вела себя тише воды и ниже травы, постоянно оставаясь возле Ладана. По крайней мере, с остальными охотниками она даже не пыталась заговорить. Честно, Реннет считал эту особу страннее себя.

– А эта проклятая еда вообще в горло не лезет, – вновь пожаловался Призрак, вытаскивая из сумки полузамерзшую лепешку и фляжку с ледяной водой. Попутно он оглядывался по сторонам, следя за происходящим вокруг. Отовсюду, как и из его уст, сыпались жалобы на скверную погоду.

– Ночь будет еще холодней, – равнодушным тоном сообщил Реннет.

– Спасибо, ты меня сейчас очень успокоил.

С гримасой отчаяния на лице, сереброволосый маг запустил зубы в отломанный кусок пшеничной лепешки.

В то же время, Катарина хлопнула юношу по руке и передала свою фляжку. Догадавшись, что от него требуется, тот снял рукавицу с правой руки и слегка воспламенил ладонь. Легкое прикосновение к холодной фляжке – и та окуталась паром.

– Все же, есть от тебя польза, – одобрительно улыбнулась женщина, зубами откупоривая крышку и запивая скудный обед горячей водой.

– Ты так поблагодарить меня пытаешься? – поинтересовался он безэмоциональным тоном. – Прекращай уже, все равно не получается.

Сам Реннет вяло старался разжевать кусок высушенного… и замороженного мяса. Его внимание привлек чей-то чересчур настойчивый взгляд. Пришлось обернуться.

– Спаси меня! – взмолился Ладан, протягивая ему свою фляжку.

«Я тут что? Костер, разгорающийся по первому требованию?» – раздраженно отреагировал он.

Но фляжку все же подогрел, да так подогрел, что сереброволосый маг получил ожог, едва прикоснувшись к ней. Уронил в снег, начал сыпать проклятиями, и успокоился только когда горячая вода окутала горло, согревая тело изнутри. С удовлетворением выдохнув пар, Ладан предложил фляжку Тишине. Насколько Реннету было известно, та мало говорила не только с остальными, но и с ним – человеком, рискнувшим ради нее жизнью. Поэтому он не удивился, когда чародейка уставилась на предложенное питье с отсутствующим выражением. Ситуация повторялась, раз за разом. Так он думал… и ошибся.

Чародейка-лучница неожиданно поднялась на ноги и прошла прямо к Реннету. Тот был изумлен, видя протянутую ею металлическую бутыль. Катарина же слегка нахмурилась, оглянувшись через плечо.

Поступок такого рода несомненно занял бы последнее место в списке ожидаемых от этой глухонемой чародейки. Мало кто догадывался, с чьей легкой руки ренегат попал в плен к темным, хотя все видели, что он сильно недолюбливает магов Чистого Света. Можно смело сказать, что у Реннета нет никаких оснований что-то для нее делать.

Он целую минуту смотрел в глаза той, которую больше всех ненавидел. Да-да, ему не было чуждо это чувство. Ладан и Катарина молчали, не смея вмешаться. Сама же Тишина будто не считала ситуацию странной. Ничего кроме молчания не дождавшись, она собиралась вернуться обратно…

– Погоди! – буркнул юноша.

И не смотря на врожденные проблемы с речью и слухом, женщина сразу обернулась.

– Давай сюда, – Реннет сделал то, что от него хотели, сам толком не понимая причин. Тишина кивком поблагодарила сначала его, а после уже Ладана.

– Ты такой добрый, – удивилась мистик, наблюдавшая за парнем, как хищник за своей жертвой.

– А ты разве не знала? Если посмотреть, я делаю добро направо и налево, – отбил он выпад. – Моя доброта проявляется хотя бы в том, что этот гнилой мир все еще продолжает свое существование.

На этом разговор прервался. Реннет промолчал оставшееся время и полностью игнорировал всех, кто к нему обращался. Он сам удивился собственному поступку. Он – проклятый самым могущественным запретным заклинанием, вдруг совершил такую глупость. Может ли быть, что так на него повлияло предвестие Конфликта – то самое безумие, охватывающее всех живых существ? Неужели окружающие его люди лишь внешне казались ему разумными?

Путь продолжился. Время от времени огненным магам и целителям приходилось выручать того или иного члена отряда, спасать от обморожения конечностей, но в целом все проходило мирно.

Охотники пересекли несколько рощ и двинулись по Центральному Тракту, точнее вдоль него, чтобы не столкнуться лицом к лицу с силами Светлого Ордена.

По приблизительным расчетам, они опережали выступивших из Азранна магов, но всего на шесть часов. А уж если те взяли с собой лошадей – опережение грозило превратиться в отставание.

– Для нас важно добраться к городу не позднее завтрашнего утра, – сообщил Реннет лидеру Алого Дождя.

– Задача выполнима, так как снега выпало немного и на скорости передвижения он не скажется. Однако проблемы остаются. Как подобраться к противнику незамеченным? Разве не планировалось выждать, пока силы обеих сторон окажутся втянутыми в сражение? Почему ты торопишься, рискуя угодить в ловушку?

На что тот хладнокровно ответил:

– План остается в силе. Я ни слова не сказал о том, что мы сразу же ввяжемся в бой. Не хотелось бы пропустить что-то важное. Все же, ты сама должна понять, что ситуация немного иная. Мы до сих пор не знаем, с чего Орден начал действовать так внезапно. Источники из столицы до последнего сообщали, что светлые постараются выманить Армию на открытое место перед крепостью.

– То есть, ты по-прежнему склонен думать, что происходящее не маневр боевых магов, а отчаянный шаг.

– Пока не получим других сведений.

– Мне интересно, что могло бы сподвигнуть их изменить изначальный план, – задумалась вслух чародейка.

– Сегодня вечером случилось что-то очень страшное, – ответил на ее вопрос дьюрар Лангиниус. Реннет еще с утра заметил, что нелюдь странно себя ведет, однако списал все на лютый холод, к которому тот не привык.

Как выяснилось позже, дар предвиденья не подвел дьюрара. Еще на подходе к городу Соулну, в километрах десяти от него, охотники заприметили курящиеся столбы дыма. В стылом воздухе пахло сжигаемым мусором.

В целях предосторожности было принято решение не передвигаться в темноте, а остановится на ночь. Уже утром можно будет выяснить положение дел. В конце концов, следовало отдохнуть перед тем как лезть в лапы опасности.

Все ощущали напряжение и волнение. Завтра же могла начаться битва, сложнее которой охотникам не приходилось участвовать. Одно дело преследовать отдельные отряды Армии Ночи и Ордена, а совершенно другое схватиться со всей имеющейся у обеих сторон мощью, всеми магами Империи.

Идея заключалась в том, чтобы ослабить одну их сил, тем самым давая шанс другой одержать победу. И если даже в этом случае проигравшая сторона не захочет перемирия, уже позволить обеим схлестнуться между собой.

Совершенно неважно, кто именно победит. Главное – охотникам нужно было контролировать сражение, манипулировать войсками Армии Ночи и Ордена, при этом не растеряв свои собственные силы. В конечном счете, наступит момент, когда и те и другие поймут, что находятся на грани поражения и в дальнейшем противостоянии нет смысла.

Они надеялись на такой исход, хотя с первого взгляда становилось очевидно, план – не что иное как хождение по лезвию ножа. Любой неверный шаг мог привести к гибели.

Ну а с катастрофой Конфликта обещал справится Реннет, с помощью запретной магии. Никто не знал, откуда он намерен получить столько магической энергии. Молодой маг-ренегат собирался создать над полем битвы нечто похожее на купол, частично гасящий чужую магию и не позволяющий процессу конфликта разрастись. Однако для этого надлежало полностью сосредоточиться на одном, и помочь в сражении он уже не мог.

Весь так называемый «план» опять-таки придумал Ренегат, с грехом пополам убедив остальных следовать ему. Стоит отметить, поддержка Ливады и Ладана оказалась значительной. Алый Дождь не доверял Реннету, но подчинялся своему лидеру. С Инвизией же дела обстояли хуже. Отряд проклятых магов не желал подчиняться, прислушавшись к плану исключительно ради достижения цели.

Ночь не принесла больших волнений. Зоркие наблюдатели заметили вспышки в черте города Соулна, но их количество могло говорить только об одном – крупномасштабные сражения еще не начались. Скорее всего, то были случайные стычки.

– Когда именно ты намерен поднимать свой Барьер? – задал вопрос Адриан.

Проводилось своего рода последнее собрание, на котором рассматривали действия охотников при тех или иных обстоятельствах. Тут были только те, кто занимал главенствующее положение в отрядах.

– Как только стороны столкнуться между собой, – ответил Реннет.

– Нашим первым шагом будет выяснение текущего положения дел, так?

– В общих чертах, все сводится к разведке и выбору цели для штурмовой группы, – добавил Ладан. – Штурмовиков поведут Адриан и Ливада. В их число из состава Гончих войдут Кром, Лангиниус, Валент, Кассандра и Селлон с Оуэром. Мне же придется остаться в тылу. Раненных будет немало и кому-то придется руководить лекарями. Катарина останется возле Ренегата, по крайней мере, на первых порах. Занятый заклинанием, он будет беспомощен. В случае, если она там не пригодиться, сможет присоединиться к поддержке в лице воинов командира Таррета. Выпускать их на штурм плохая идея.

Маг-лекарь, из-за своих способностей метаморфа получивший прозвище Призрак, закончил краткое перечисление ролей. Нареканий ни у кого из присутствующих они не вызвали.

– Надеюсь, все пройдет именно так, как ты и задумывал, – буркнул Адриан, взглянув на Реннета.

– Я бы посоветовал тебе не надеяться, а постараться, – холодно изрек тот.

Утро принесло охотником свежие новости. Посланным еще вчера агентам под покровом ночи удалось добраться до города и разведать обстановку.

– Судя по признакам, информация подтверждается, – сказал Кром, прищурившись глядя на городскую стену, пробитую сразу в нескольких местах. – Соулн стал полем сражения двух войск.

– Не удивлен. Проклятые выродки атаковали город, наплевав на возможные жертвы со стороны жителей, – лидер Инвизии остановился по правую руку от него, сжимая в руках оружие, отдаленно напоминающее топор, но больше похожий на меч.

Отряд разведки состоял из четырех магов. Кром и Адриан сами вызвались добровольцами. Кроме них еще были Валент с Майнергард. Два Жнеца составили поддержку на случай осложнений.

Оставшиеся охотники и их союзники следовали за ними, но не торопясь. Войско Армии Ночи стояло у самых стен города и, судя по сообщениям агентов, захватило его полностью, разбив отряды светлых. Чтобы не попасться им на глаза, охотникам пришлось огибать местность с восточной стороны. Разведчики дожидаться их не стали. Им приказали в подробностях выяснить положение дел непосредственно в Соулне.

Четверо магов передвигались быстро, и за все преодоленное расстояние никто не пытался их остановить.

Пробраться через многочисленные проломы в стенах опять же труда не составило. Но… в городе их ожидала картина, едва ли вписывающаяся в описание агентов. Говоря иначе – полнейший кошмар.

Повсюду виднелись следы недавней схватки. Некоторые здания вовсе лежали в руинах. И сотни трупов вокруг.

– Клан Грифлиона, если не ошибаюсь, – склонился над одним из трупов маг Алого Дождя.

– Ранее сообщалось об отряде в сотни магов, что на целые сутки удерживал здесь Армию Ночи. По-видимому, их смели, – оглядывался Кром по сторонам, выискивая признаки одолеваемого его беспокойства.

Адриан позволил себе усмехнуться.

– Информация неточна. Судя по количеству трупов, что мы видели до сих пор, тут полегло больше двух сотен. Не выжил никто. По некоторым характерным признакам можно сделать вывод о проведении здесь зачистки. Многих магов попросту добивали уже после сражения.

– А что насчет местных? – спросил мечник. – Никаких сведений о беженцах, насколько мне известно, не поступало.

– Кром, похоже, ты не видишь, даже когда смотришь, – упрекнул его лидер Инвизии.

– Мастер прав, – вступила в разговор Майнергард. – Жители разбежались и попрятались в подвалах. Я заметила уже около двадцати. Они наблюдают за нами, однако опасности не представляют.

«Так вот в чем заключалась причина этого странного беспокойства», – подумал Кром про себя.

– Еще… – начала было женщина, однако вовремя спохватилась и замолчала.

Впрочем, через пару минут все увидели истинные масштабы трагедии. Тела, лежащие на улицах, среди обломков зданий и выжженных парковых насаждений. И то были трупы отнюдь не магов. Мужчины, женщины, подростки, совсем еще маленькие дети и старики – население Соулна, ставшее жертвой вспыхнувшего между магами сражения. Десятки и даже сотни трупов буквально усеяли город.

– Это… – Кром потерял дар речи от ужаса.

– Да, очевидно Армия Ночи не обременила себя разбирательствами по поводу того, кто именно попался им на пути и уничтожал всех.

– Но как же так? – Валент также выглядела шокированной.

Майнергард печально добавила:

– Вы впервые видите последствия масштабных сражений вблизи городов. Так бывало и семьдесят лет назад. Люди погибали тысячами, попадая под удар магов. Особенно на первых порах войны. Совершенно неважно, какая сторона. Итог всегда один.

 

Глава 13 Живое оружие

Армия Ночи выступила в начале первого месяца зимы. Все имеющиеся отряды, за исключением сотни магов, поддерживающих порядок в захваченных ранее городах, объединились, превратившись в могущественное воинство, действующее слаженно, без заскоков.

Некроманты, мистики, ведьмы с ведьмаками, колдуны и стихийные маги – стали силой, способной низвергнуть сами Небеса.

Их лидер Асмус больше не скрывал своего лица. Его почитали все без исключения ветви, под его приказами они двинулись на священные земли Азранна.

Предположительно, весь путь должен был занять четыре дня. Лошадей нынче трудно содержать, потому ими пользовались только гонцы и идущие впереди основных сил дозорные. Все остальные, в целях безопасности, чтобы еще и успеть вовремя среагировать на любую мало-мальскую угрозу, двигались ровными пешими колоннами и формациями.

С собой армия тащила четыре большие повозки, запряженные выносливыми коротконогими мулами. Эти животные были заранее привезены с юга и отличались от большинства лошадей спокойным нравом. Ни взрыв, ни крики не заставят их встать на дыбы или в страхе свернуть с пути.

В одной из повозок сложили часть провианта, а в трех остальных, прикрытых от чужих глаз плотными тканевыми навесами, слышалась возня, шепот, рычание и даже более страшные звуки. Возле них, беспрестанно сменяя друг друга, дежурили мистики и ведьмы. Они не подпускали к повозкам никого, ближе чем на десять метров.

Так как столь большая армия не могла поместиться на узких трактах, основная его часть двигалась обособленно, в виде отдельных формирований. Все маневры были отработаны темными еще до вторжения в Империю, так что неожиданностей не возникало.

– Так ты уверена, что до подхода к Азранну нам ничего не угрожает? – спросил у Лазурии фальшивый Лидер Асмус.

– По крайней мере от светлых, – кивнула девушка, смахивая со стекол очков хлопья снега. – Равнинная область перед столицей наиболее подходящее место для сражения. Видишь ли, если бы даже Орден захотел завязать бой у крупных поселений и городов, Император Ардас не согласился бы. Простые люди не простят ему такого попустительства, особенно в нынешние темные времена. Главная слабость наших противников – это двоевластие. Обещаю, после нашей победы такого абсурда не будет.

Слова были произнесены с абсолютной уверенностью в собственной победе. В памяти Асмуса еще теплились воспоминания о безумном желании девушки стать Богом для жителей Континента – то есть всего мира. Мужчина не мог сказать, что хорошо ее знал. Если точнее, он практически не знал ее саму, за исключением некоторых мелких ситуаций из ее прошлого. Однако он по-прежнему верил в истинного Лидера Армии Ночи, поднявшего их всех с колен после поражения в Светоносной Войне.

Лазурия – она же Сандал, предполагала, что все будет идти по ее плану, но на третий день пути произошло нечто из ряда вон выходящее.

Около трех сотен боевых магов устроили засаду и внезапно атаковали. Войско темных несколько раз обстреляли градом дальнобойных заклинаний, не давая возможности продолжить путь.

С одной стороны, казалось, в этих действиях нет никакой логики. Что такое три сотни магов против двух тысяч? Но если планом светлых была попытка задержать врага на одном месте…

– Даже так, трехсот человек маловато будет для обороны Соулна и проходящего мимо тракта, – с сомнением высказалась Сандал. На что ей ответил командующий ветвью некромантов Даллан:

– Возможно, они просто не рассчитывали столкнуться с тем количеством, которое мы имеем в своем распоряжении. До недавнего времени наши силы находились в распыленном состоянии.

– Нет. Уверен, даже их некомпетентные агенты подробно вызнали численность наших войск. Как бы нам не хотелось думать иначе, но даже они не стали так беспечно и глупо подставляться, – опроверг эту мысль Асмус, поддержав своего заместителя.

– По-моему, нам следует думать не о чужих причинах, а о том, что предпринять в ответ, – мрачнел командующий Кассиэль. – У меня пятнадцать погибших!

Жарких споров не разводили. Лидер принял решение немедленно перейти в атаку и очистить местность от светлых магов.

Десять формаций по двадцать пять человек, включая не только стихийников Кассиэля, но и колдунов с ведьмами, начали наступление. Они выполняли роль штурмовиков, когда как оставшиеся силы двигались следом, зачищая за ними.

Хрупкие стены города удалось пробить в первый же час, дав возможность штурмовикам ринуться сквозь проломы на улицы. Не смотря на жестокое сопротивление, трем сотням светлых не удалось защитить Соулн. Один за другим они все пали под натиском врага. Попытайся оставшиеся рассредоточиться на группы, формации тотчас же раздавили бы их. Единственная возможность продержаться чуть дольше заключалась в единстве. Поэтому боевые маги собрались и засели в одной из улочек, к которому можно было подобраться только с двух сторон. Вероятно, будь у них больше времени, удалось бы найти место лучше, но вражеские формации лезли в город с нескольких сторон и быстро окружали.

Смысл позиции остатков отряда светлых заключался в том, что первый угодивший в их поле зрения противник оказывался уничтожен так называемой «Последовательностью Выпадов». Это когда сразу несколько магов разных стихий и умений работают в четкой последовательности, меняя защиту на атаку в считаные мгновения.

Тут стоит упомянуть, невзирая на эффективность подобной стратегии, количество магии остается ограниченным. Рано или поздно, конец неизбежен.

Однако Сандал не намеревалась ждать. Она приказала задействовать некромантов.

Недостаток в трупах у последних не наблюдался. Тела магов противника поднимались на ноги и один за другим отправлялись в переулок. Чтобы уничтожить их на расстоянии требовалась магия ветра или огня. Светлые запаниковали, когда на них со всех сторон начали наваливаться орды мертвецов.

Ну а потом, с крыш зданий посыпались заклинания, полностью накрыв их пламенем. Битва быстро подошла к развязке.

– Ради чего они вообще полезли в город? Здесь же неудобно сражаться, в особенности стихийникам, – не переставал удивляться Асмус.

К сожалению, у Сандал также не имелось разумных объяснений поступку врага. Уж очень глупым он казался. На открытой местности большее преимущество всегда у колдунов и стихийных магов, когда как городские условия идеально подходят мистикам и некромантам.

Девушка предположила, что разгромленный отряд светлых ожидал получить поддержку извне, но что-то пошло не так. Захваченных в плен допросили мистики. Ничего конкретного извлечь из них не удалось. Им всем дали приказ закрепиться в Соулне и оборонять подходы к тракту, отвлекая на себя внимание Армии Ночи. Командующий отрядом погиб в битве, а остальные подробностей не знали.

Как потом подсчитал Асмус, маневры светлых привели лишь к гибели их самих и еще мирных горожан численностью около тысячи человек. Ворвавшись в город, штурмовые формации уничтожали всех, кто попадался им на пути. На тот момент они просто не могли себе позволить разбираться, кто есть кто.

Сандал не сильно волновалась по этому поводу. Тут вина целиком и полностью лежала на их врагах. Те не удостоились предупредить местное население заранее, как это делалось обычно. Именно они в конечном счете превратили целый город в кровавую арену.

Всего со стороны Армии Ночи погибло сорок шесть магов, что несравнимо ниже потерь противника. И пусть сражение началось не так, как планировалось, результат склонил чашу победы в их сторону.

Главный вопрос состоял в том, двигаться ли им дальше или выждать внутри стен?

В черте города Армия Ночи получала возможность ввести в бой мистиков, ведьм, а также нежить, но на открытой равнине есть возможность воплотить в жизнь проект Оживших Легенд. Правда, как уже было сказано, определенное преимущество в такой местности есть и у светлых. Сложно было сделать выбор, предварительно не оценив сил врага. Еще сохранялась небольшая возможность, что светлые подстроили им ловушку. Уж что-что, а из-за одной ошибки их не стоило недооценивать.

Для начала решили перегруппироваться, собраться с силами. Для этого выбрали северные районы Соулна, где крупных зданий немного и пространство свободнее. Повозки протащили туда же.

Сандал посчитала, что им стоит выждать как минимум полдня, прежде чем продолжить двигаться к Азранну. Уж очень легко далась им победа над тремя сотнями магов. И пусть обычно светлые не бросали своих умирать в попытке заманить кого-то в ловушку, сейчас быть уверенным в принципах врага – значило проиграть.

Чтобы заранее предупредить внезапные атаки, на северной стене заступили в дежурство маги, а по городу отправили сразу несколько патрулей. В их состав вошли некроманты, стихийники и мистики. Первые обеспечивали прикрытие, в случае столкновения давая возможность отряду уйти. Мертвецов на улицах валялось в достатке. Боевые маги выступали в качестве поддержки. Мистики могли выявить среди оставшихся горожан вражеских агентов или просто опасных субъектов. Их острая реакция на сильные эмоции редко когда подводила.

В одну из таких групп вошла и Изильда. Она сама вызвалась на это. Во время недавнего сражения мистики оставались в стороне, в отличие от тех же ведьм. Женщине просто хотелось чем-нибудь себя занять. Находиться возле проклятых клеток она уже не могла.

Вместе с ней отправились еще два некроманта, маг и чародейка, владеющие стихийной магией. Всего пять человек. Для сражения недостаточно, но для патрулирования городских улиц в самый раз. К тому же, многим сейчас требовался отдых.

Двигаясь по улицам, теперь уже пустынным и безлюдным, группа осматривала уцелевшие здания. Если где-то находили выживших горожан, звали мистика. Впрочем, даже без их способностей было очевидно, что люди находятся в состоянии полнейшего отчаяния и страха. Дети, женщины, старики, а также сильные здоровые мужчины – сегодня им всем пришлось пережить кошмар.

Сочувствовала ли им Изильда? Нет, нисколько. И не потому что ставила их ниже себя. Как раз наоборот, она считала себя ниже их всех. Женщина считала, нет ничего несправедливого в том, что горожане проходили через весь этот кошмар, ощутили страдания и боль. Потому что ей самой слишком часто приходилось сталкиваться с подобным, потому что она с рождения жила в кошмаре. Так почему же для других неприемлемо то, что для нее превратилось в обыденность?

Если мистик не обнаруживала подозрительных эмоций, людей оставляли в покое. Убивать их нет смысла. Армия Ночи воевала не с рядовыми горожанами, а с боевыми магами Империи. И вскоре, обходя здание за зданием, ее группа очутилась возле рыночной площади.

Как ни странно, первым опасность почуяли некроманты. Не будь их с ними, один лишь Бог знает, что могло бы случиться.

Группа остановилась. Были подняты сразу три мертвеца, оказавшиеся поблизости. Две женщины и ребенок. Под управлением своих кукловодов, троица свернула за переулок и… все тут же оказались разнесены в клочья внезапно выскочившим громадным зверем, отдаленно смахивающим на волка или собаку.

С той стороны улочки зазвучали человеческие крики. Примерно в этот же миг существо заметило скрывающийся отряд Изильды. Оно медленно, явно осторожничая, начало приближаться к ним. Из громадной зубастой пасти донеслась сильно искаженная человеческая речь:

– Будет лучше… если сами сдадитесь…

Разумеется, те и не думали поступать так опрометчиво. Вместо этого оба стихийника метнули в зверя атакующие заклинания, способные разнести в пыль каменную статую.

Монстр с невероятной ловкостью отскочил назад и слегка пригнулся. Проревевшее по всей улице пламя, объединенное с огромным количеством кислорода, должно было обглодать существо до костей, однако…

– Сдохните! – рявкнул зверь, обнажив клыки и бросаясь на патруль.

Вооруженные силы Светлого Ордена постигла неприятность. Если точнее, это была катастрофа, которую они не смогли предотвратить.

От одного из южных объединений, большую часть которых составили Спящие Статуи Грифлиона, пришло срочное сообщение. Они направлялись в Соулн, намереваясь задержать Армию Ночи, согласно приказу самого Магистра. Проблема же заключалась в том, что последний таких приказов не отдавал.

В виду явной несуразности, он и заместитель Алерт посчитали бы сообщение ложным, намеренной попыткой врага заманить их в западню, если бы не еще около семи-восьми точно таких же, поступивших с разных концов Империи.

Кто-то пытался обставить все так, что отданный ранее приказ о мобилизации войск в Азранн превратился в приказ собраться у малопримечательного городка Соулна. В масштабах нынешних реалий подобное не иначе как катастрофой не назовешь. В клане тут же поднялось волнение.

– Явно проделки заговорщиков, – пришел к заключению Алерт. – Мы посчитали, что избавились ото всех, однако ошиблись. Теперь уже не успеем отозвать приказ и перенаправить силы сюда. Нам предстоит решать…

– Решать! – стукнул кулаком по столу разъяренный Магистр. – Решать, бросать их или нет? Не считаешь же ты, что эти полторы тысячи магов сумеют одолеть врага?

– Нет, – не раздумывая ответил тот. – Не сумеют. Их всех скорее всего перебьют.

– У нас есть лишь один вариант, – вдруг взяла слово Ирина, врываясь в кабинет вместе с остальными офицерами. – Двинуться к Соулну всем отрядам. Ну а те, кто сейчас идет к Азранну, пусть подтягиваются следом. Сейчас в столице около пяти сотен магов. Должно хватить, вместе с остальными полутра тысячами отстоять Соулн. Наступление начнем, когда подтянутся все. Нам всего лишь нужно выиграть время, не дать сокрушить собирающиеся там отряды.

– Она права, – поддержал ее Гейл, совсем недавно ступивший в должность Старшего Командующего. – Мы готовы отправиться по первому вашему приказу. Если поднапряжемся, успеем.

– Пожалуй, – не стал отпираться Магистр, а затем оглянулся на заместителя, спрашивая его мнение.

Алерт не отличался любовью к рисковым затеям, не желал балансировать на краю, однако сейчас просто не видел иного выхода. Он высказался максимально коротко:

– Другого пути нет.

Вот так и получилось, что Правящий клан и собранные Ириной отряды в спешке покинули столицу, двигаясь по направлению к Соулну. Император, чего и следовало ожидать, будучи недоволен выходкой Магистра, попросил оставить в Азранне две сотни магов. Но тот проигнорировал просьбу. Ему было плевать на безопасность жителей столицы и самого Ардаса, когда как в Соулне гибли боевые маги Ордена.

Главной ударной силой светлых были и оставались драконы. Всего их насчитывалось восемь. Гончие же убили троих, а одного ранили.

В объединенное войско из пяти сотен магов, выступившее из столицы, вошли сразу трое сильнейших. Еще один должен был прибыть из Венгара. Последним оставался Киос Пламенный Убийца из Немисса. Стоит упомянуть, что на данный момент под его руководством находились сразу четыре сотни боевых единиц, в разное время и по разным причинам присоединившиеся к Белому Пламени. Магистр недолюбливал Киоса за чрезмерное проявление самостоятельности, однако это не мешало ему признать в нем истинного боевого мага, способного умереть за Орден.

А пока же роль ударной силы пришлось взвалить на себя остальным трем драконам. Один владел стихией огня, двое других ветром. Лучшей атакующей мощи не найти. А уж когда к ним присоединятся Пламенный Киос и Водный Змей Венгара, даже двухтысячная армия покажется мелким камешком на обочине.

Ирина, назначенная на должность стратега в объединенных войсках Светлого Ордена, тщательно приглядывалась к упомянутой троице. Большинство драконов слабо контролируют собственное буйство, и порой могут доставить немало проблем союзникам. Стоило лучше изучить их всех, чтобы в случае необходимости знать, как реагировать.

У каждого из них есть своя история, свой опыт и жизненный путь. Драконам во много раз сложнее уживаться в обществе магов, благодаря силе.

Про Киоса Ирина знала довольно много. Пламенный Убийца Немисса, по имеющимся сведениям, лучше других контролировал себя. И наверное, то же самое можно сказать о Водном Змее Венгара – голубоглазой совсем еще юной девушке, управляющей стихией воды и владеющей бесконечной регенерацией. Говаривали, что если даже рассечь ее тело на куски, они попросту соберутся вместе, как капли воды объединяются друг с другом. Кроме этого в число ее умений входит способность перемещаться сквозь дождь и воду. В точности Ирина не понимала, как это работает, однако постаралась учесть на будущее.

Но как уже было сказано, прибытия Пламенного и Водного необходимо дождаться, когда как остальные трое уже двигались в составе войск. Ирине нельзя было упустить шанс познакомиться с ними.

Она предприняла попытку поговорить с еще одним огненным драконом Империи – Рожденным Демоном. Точнее, звали женщину Лигнан, а то было данное ей прозвище. Как раз о ней у стратега имелось минимум информации. Этот дракон обитала за пределами Империи и вернулась всего пару месяцев назад.

– Что означает прозвище «Рожденный Демоном»? – спросила у нее Ирина.

Очень высокого роста женщина – чуть больше двух метров, посмотрела на нее сверху вниз и просто промолчала. Суровое лицо, из-за которого ее можно было бы спутать с молодым мужчиной, выражало раздражение обстоятельством того, что ее беспокоят.

– Простите, но я обязана знать, с кем имею дело, иначе у нас не получится выстроить хорошую тактику для сражения, – заявила стратег, не собираясь сдаваться.

– Тактику? Собираешься мне приказывать? – как бы удивленно поинтересовалась Лигнан, но затем жутко оскалилась: – Жить надоело, не так ли?

– Угрожаете мне? – нисколько не испугалась Ирина, в глубине души понимая, что не должна вестись на столь откровенную провокацию.

– Нет, – ответила та, протянув к ней руку…

И тут, совершенно неожиданно, девушку схватили чьи-то руки и резко дернули назад, а рука женщины-дракона, едва не коснувшаяся ее лица, вспыхнула ярким пламенем, обдав всех вокруг жаром.

«Останься я стоять на месте, она попросту сожгла бы меня своим прикосновением! – вертелась мысль в ошарашенном сознании Ирины. – Нисколько не шутила, даже не угрожала… а сразу попыталась убить?»

Чародейка едко усмехнулась, словно ее слегка разочаровала неудачная попытка расправиться с надоедливой персоной, и двинулась дальше.

– Следует быть осторожней, – заметил человек, в буквальном смысле спасший ее от гибели в пламени.

Оглянувшись, Ирина увидела невысокого мужчину лет под сорок. Редкие волосы, уже тронутые местами сединой, тусклые и можно даже сказать блеклые глаза, выпирающие скулы и колючая щетина на подбородке – все вместе создавало не очень приятное впечатление. Уж красавцем его Ирина никогда бы не назвала. Но, тем не менее, он не дал ей погибнуть от руки Лигнан, а также сам являлся драконом.

Дракон стихии ветра – Касис. Также прозван Штормовым Валом, из-за сильных ветряных бурь, создаваемых во время сражения. Не смотря на такое внушительное с виду прозвище, Касис считался слабейшим драконом Империи.

– Благодарю за помощь! – вежливо обратилась к нему Ирина.

Тот пожал плечами и двинулся вперед. Но напоследок, уже через плечо, бросил предупреждение:

– Не лезь к Рожденному Демону, если хочешь жить.

Стратег размышляла с минуту, стоит ли ей снова попытаться выведать у Лигнан про способности или надавить на нее через Главу Света?

«Этот Касис, похоже, знает о ней немало. Так как драконов немного, ничего удивительного нет в том, что они интересуются друг другом. К тому же, он предугадал действия чародейки. Будет лучше, если я поговорю с ним, прежде чем идти на крайние меры».

– Хочешь узнать о ней все, что известно мне? – прямо спросил ее дракон Шторма, не успела Ирина рта раскрыть. – Ты ведь Ирина – Глава одного из кланов Совета? Назначена главным стратегом Ордена и сейчас собираешь данные обо всех, кого планируешь задействовать в своих ходах.

– Значит, меня вы уже знаете, – подытожила та, поравнявшись с ним.

– Да, слышал тут невзначай.

«Невзначай?» – Ирина с подозрением глянула на него. Ей не слишком-то нравилось общаться с этим неприятным типом, однако иного выбора не было.

– Так что вам известно о Лигнан? – просто задала она вопрос, проигнорировав неприятие.

Дракон-маг, будто не обратив на нее внимания, достал откуда-то кусок черствого хлеба и отправил рот, тщательно пережевывая.

«Что он делает? Вообще-то только что к тебе обратились!» – возмутилась Ирина.

– Лигнан очень сильный дракон, Мастер Ирина, – заговорил тот прежде, чем женщина высказала возмущение ему в лицо. – Я знаю, что в свое время она билась с Гелиосом за титул сильнейшего дракона. Неудивительно, сколь мало о ней известно Правящему клану, так как Рожденный Демоном или Рожденный Демон не терпит приказов. И да, если вы намеревались надавить на нее, заставить сотрудничать по воле Магистра, непременно потерпели бы неудачу. Она не подчинится.

– Не подчинится? – переспросила Ирина, хотя в душе что-то подобное предполагала.

– Лигнан сейчас здесь только из-за Армии Ночи. Не будь их, мы бы ее еще век не видели на землях Империи. Говорят, до последнего игнорировала просьбу Магистра присоединиться к войскам, ждала последней схватки.

Поступи так не дракон, а рядовой маг, ему грозил бы немедленный арест и возможно даже казнь. Но Демону предъявить обвинения никто не решался.

Касис продолжил:

– Вот что я вам скажу, Мастер Ирина. Не старайтесь прорабатывать стратегию, полагаясь на Лигнан. Ни она сама, ни Огненные Девы ее клана не станут послушными фигурами. Она хуже любого из нас – драконов, контролирует себя в бою. Смесь ярости и буйства таится в этой женщине. Ее неконтролируемые эмоции сожгут и нас с вами.

– Все настолько плохо? – не могла поверить та.

– С момента прибытия эта стерва убила четырех светлых, только потому что те имели неосторожность заговорить с воительницами ее клана. Ее неспроста назвали Рожденным Демоном, так что сделайте выводы сами, – махнул он рукой и отошел.

Штормовой Вал не принадлежал к какому-либо из существующих кланов и по праву носил клеймо одиночки. Возможно из-за подобного отношения, не смотря на сущность дракона, на него смотрели с презрением.

В любом случае, Ирина получила то, что ей было нужно, хотя информация лишь подтверждала незавидное положение сил Светлых. Один – одиночка, а другая вообще не поддается контролю.

– Видимо, придется бросить безумную суку в самое пекло сражающихся. Пускай там и корчит из себя воплощение ярости, – пробормотала она себе под нос. Жаль только, потенциал огненных дев пропадает впустую.

Лигнан держала возле себя исключительно чародеек и исключительно огненной стихии. Тот же Касис утверждал, что она ненавидит мужчин больше всего на свете, но и к лицам своего пола теплых чувств не испытывает.

Таким образом, Ирине оставалось надеяться лишь на последнего дракона. Его называли Повелителем Времени, Иллюзорным Воином или чаще всего в шутку – Скороход.

Так как драконы стихии ветра поголовно владели умением двигаться с нечеловеческой быстротой, все перечисленные имена ему подходили. Еще один важный момент: среди всей троицы Ирина нашла его наиболее адекватным и здравомыслящим. Эдакий пример самого настоящего боевого мага-дракона. Под его руководством числился крупнейший клан – Стальной Легион Румера.

 

Глава 14 Разведка

Алиса, или лучше сказать Майнергард, почуяла присутствие живых людей неподалеку. И в следующий же миг из-за угла показались две женщины и ребенок лет пятнадцати.

Адриан и Кром едва успели их заметить, как Майн обернулась в облик Жнеца и когтистой лапой снесла голову одной из женщин. Произошло это настолько быстро, что обезглавленное тело даже не дернулось, просто осев на землю.

– Остановись! – выкрикнул Кром, обнажая меч в стремлении защитить оставшихся горожан от безумства хищника, но тут сзади его схватили крепкие и сильные руки, полностью обездвиживая. Голос Адриана с трудом проник в охваченное боевой яростью сознание кузнеца-мечника:

– Успокойся! Это мертвецы! Она уничтожает творение некромантов!

Тем временем, буквально впечатав в кирпичную стену другую женщину, Майн опрокинула на ребенка на землю и наступила ногой на голову. Раздался влажный хруст.

– Кром, приглядись внимательней! Их кожа уже посинела, и крови почти нет. Они все мертвы. Алиса почувствовала запах трупов, поэтому атаковала. Если чему-то и можно доверять в неожиданных ситуациях, так это ее чутью.

Мечник быстро пришел в себя и опустил клинок. Действительно, не смотря на то, что зверь оторвал одной из жертв голову, а вторую буквально размазал, брызги ярко-алой крови не окрасили белый снег и серые стены.

– Должно быть, сами некроманты близко! – воскликнула Валент, схватившись за копье и разворачивая его на всю длину.

– Да, я их чую, – зарычала Майн и осторожно повернула за угол. Остальные последовали за ней.

В переулке никого не оказалось, однако Пожиратель Драконов по-прежнему двигалась медленно, устремив пылающий взор зеленых глаз прямо. Она будто видела противника, затаившегося у выхода.

– Будет лучше, если сами сдадитесь! – предложила им Майн.

Но в ответ они получили вовсе не знак полнейшей сдачи, а очень мощное огненное заклинание.

Кром крикнул, чтобы все спрятались за его спиной, а сам поднял меч, окруживший их бледно-зеленым сиянием. Спустя мгновение Майнергард, пригнувшуюся к земле в метрах десяти от остальных, и весь состав разведывательной группы накрыл неистово гудящий огненный шторм.

Обжигающее пламя многим опалило волосы и только благодаря мечу Крома, поглотившему большую часть жара, обошлось без тяжелых последствий. Клинок при этом раскалился добела, а из латных перчаток начало исходить шипение. Кузнец едва сдержался, чтобы не заорать от боли.

Огонь рассеялся так же быстро, как и возник, в напоминание о себе оставив лишь закоптелые стены и изрядно подтаявший снег под ногами. Майнергард же вела себя так, будто искупалась в теплом ветерке. Ни единый клочок ее шерсти не был опален. Естественно, это обстоятельство восхитило Валент. Будучи таким же Пожирателем – Жнецом, девушка пока могла лишь мечтать о настолько высоком уровне невосприимчивости к магии.

– Сдохните же! – рявкнула громадна хищница, кинувшись на врага. Группа устремилась следом, пока по ним не ударили новым заклинанием.

Две женщины и трое мужчин в составе ждали ответной атаки, но явно не ожидали сойтись лицом к лицу с Пожирателем Драконов. Одна из чародеек в паре с молодым парнем возвели магическую стену, для того чтобы защититься от когтей зверя, однако Майн разбила заклинание одним лишь ударом.

При столкновении оба противника оказались на мерзлой земле, и спустя секунду чародейка отправилась за Пределы с разорванным когтями горлом. Парень предпринял попытку сотворить огненный шар, но явно не успевал. Челюсти Майн уже были готовы сомкнуться на его тощей шее, когда вдруг чародейка, только что убитая ею, вскочила на ноги, приняв атаку сильных челюстей на себя.

Осознав, что ее клыки угодили не в живую дрожащую от страха плоть, а всего лишь в теплый свежий труп, хищник яростно зарычала.

Оставшиеся члены отряда не могли подойти ближе. Адриан предупредил их, что Майн способна покалечить даже союзников, неудачно подвернувшихся под ее лапу.

– Нам остается либо прятаться за ее спиной, либо искать дорогу в тыл противника, – сообщил лидер Инвизии. – Пускай Майн и Алиса повеселятся. Они уже очень давно не участвовали в схватках.

Кром, конечно, доверял Адриану и уважал, но считал не самым разумным решением дать буйствовать Майнергард. Поблизости могли оказаться мирные жители Соулна. В приступе звериной ярости, что Клесс, что она – слабо себя контролируют.

Как оказалось впоследствии, волновался он не за то, за что действительно следовало переживать.

Один из противников, судя по одеждам – некромант, помог оттащить стихийника назад, едва тот метнул огнешар, на несколько мгновений ослепивший Майн. Они намеревались отступить. Второй некромант, прикрывавший их трупом чародейки, успел поднять еще двух мертвецов и напустить их на хищницу.

Но такие уловки на ней дважды не срабатывали. Жнец смахнула трупы, будто заботливая хозяйка вытерла пыль, а затем двинулась на живых.

Противник видел, с какой легкостью расправились с мертвецами. В глазах оставшихся промелькнул страх неминуемой гибели. Этого-то и добивалась Майн.

– Все верно, перед смертью я хочу запечатлеть ваши полные ужаса р-рожи! – продолжала она наступление.

И уже совсем неожиданно, путь ей бесстрашно преградила молодая женщина, до настоящего момента не проявлявшая какой-либо угрозы. Она постоянно пряталась за спинами товарищей.

– Исчезни, тварь! – воскликнула она и, едва-едва уклонившись от когтей, коснулась рукой звериной морды.

Члены отряда ожидали, что бесстрашной чародейке придет конец, но Майнергард повела себя совершенно неожиданным образом. Она застыла, точно каменное изваяние, а потом задрожала всем телом. Из ее горла вырвался оглушительный вой, в ту же секунду разнесшийся по всей округе. Продолжался он всего пару мгновений, после чего огромная туша опрокинулась на бок.

– Не… быть не может! – Адриан побежал к ней, чтобы помочь, хотя понятия не имел, каким образом.

Жнец металась, царапая когтями окровавленный снег и жалобно скуля. Силы быстро покидали ее.

– Что? Что она с тобой сделала? – смог наконец глава Инвизии приблизиться к своей подчиненной, не опасаясь быть разорванным острыми когтями.

В то же время, Кром и Валент уже бежали на противника, не собираясь дать им сбежать. Мечник ударом своего клинка разорвал защитные чары, возводимые на их пути, и уже готовился сцепиться с одним из противников, как вдруг откуда-то возникли еще два десятка магов.

– Вот же ублюдки! – выругался он, остановившись. Сзади послышался яростный возглас Адриана:

– Я убью тебя, поганая сучка!

Следом за этим просвистела арбалетная стрела, только угодила она не в женщину, а в ее приятеля некроманта. Точно в сердце. Парень рухнул, схватившись за древко.

– Валент, на тебя возлагаю их сдерживание, пока не разберемся с Майн! – распорядился Кром, а сам метнулся назад. Принимая облик Пожирателя Драконов, наемница преградила дорогу врагам.

Мечник подбежал к Майн и хлопочущему над ней Адриану. Очертания хищницы постепенно менялись, приобретая человеческий облик.

– Что с ней? Она еще жива? – начал с расспросов Кром, наблюдая за тем, как заботливо маг накрывает ее просторным плащом.

Довольно естественно, что при перевоплощении из человека в гигантских размеров гиену, одежда оказывается разорванной в клочья. Пусть это неудобно, но в преддверии сражений Алиса и Валент переодевались в обычное белье и длинные плащи. Последние при превращении просто скидывались, чтобы потом было что накинуть. Хотя тут стоит упомянуть, что наемница не любила разгуливать в одеждах магов и чаще всего носила ее в свернутом виде за плечами. Реннет неодобрительно относился к этой ее черте, полагая, что сэкономленные на ее безнадежно уничтожаемых обновках деньги можно было бы пустить на более важные дела. Доспехи или кожаные ремни исключались, так как при превращении они могли причинить неприятности. Обычно Алиса расстегивала пояс, перед тем как обратиться, чтобы тот случайно не сдавил внутренние органы.

Но сейчас это никого не волновало. Сидя на корточках возле нее, окончательно принявшей человеческий облик, Глава старинного клана Нейтралитет осторожно коснулся белой шеи.

– Похоже, она в порядке. Пульс учащенный, но стабильный, – сообщил он мечнику спустя минуту. – Могу предположить, она просто на короткое время потеряла сознание. Скоро должна прийти в себя.

И как бы в подтверждение его слов, женщина открыла глаза и приподнялась. С нескрываемым выражением ужаса на лице, Алиса сообщила им:

– Я больше не ощущаю Майн!..

Разбираться, что могли значить ее слова, им не оставили времени. Кром и Адриан помогли Алисе подняться и начали отступать. Валент или Клесс, в зависимости от того, кто там управлял телом, также медленно пятились. В их задачу входило не давать магам противника проскользнуть мимо, даже если приходилось для этого перекрывать весь переулок громадным туловищем.

В Жнеца полетело сразу несколько заклинаний, особого вреда не причинив. Однако лишь вопрос времени, когда противник догадается, что она не обладает той же высокой невосприимчивостью к атакам магией, что и Майнергард. Разница в возможностях двух Пожирателей существовала, причем довольно большая.

– Далеко заходить, преследуя нас, они не станут, – сказал Адриан, прикрывая сотворенным заклинанием себя, мечника и Алису. – Нам необходимо уйти, выбраться из Соулна прежде, чем угодим в окружение.

– Сказать проще, чем сделать, – проворчал Кром, все еще не спеша вкладывать меч в ножны.

Действительно, с каждой новой минутой магов становилось больше и больше. Скорее всего, подтягивались остальные отряды Армии Ночи. Кузнец с беспокойством заметил, как некоторые из них исчезают в боковых улочках. Противник явно намеревался ударить спину, когда как их товарищи отвлекали на себя ярость Клесс, раз за разом создавая барьеры и постепенно надвигаясь на нее. Возможности Жнеца отнюдь не безграничны.

Разведывательный отряд перемещался так быстро, как только мог, однако положение не улучшалось. Так они прошли целых два квартала. Их уже начала терзать не только физическая слабость, но и моральное истощение. Враг отлично знал, что делал…

– Все, похоже, мы встряли! – сообщил Кром, когда с другого конца пересекаемой им улицы высыпал отряд из семи человек. Они отрезали им пути отхода. Можно сказать, ловушка захлопнулась с обоих концов.

– Удивление тут вряд ли уместно, – устало выдохнул Адриан. – Этого можно было ожидать. Они все натренированы воевать, а не овощи солить.

—Восхищения можешь оставить при себе. Как прикажешь нам выбираться отсюда? – Кром встал в стойку, подняв меч и направляя его на нового врага. Лезвие начало мерцать кроваво-алым.

Противник же не спешил давить количеством и бросаться в смертельную схватку, вопреки ожиданиям. Заблокировав узкий переулок, они остановились.

Четверо разведчиков буквально прижались спина к спине.

– Что предпринимать будем? – спросила Алиса.

– До сих пор не можешь связаться с Майн? – осведомился глава Инвизии. – Ее мощь нам бы сейчас очень пригодилась здесь.

– Нет, – качнула та головой. – Однако мне кажется, что она все еще со мной.

– Кажется? – слегка раздраженно отреагировал тот.

Алиса уточнила, что по-прежнему не ощущает зимнего холода, не смотря на то, что продолжает стоять на снегу босиком. Это могло быть только оно – повышение температуры тела, характерное для Пожирателей Драконов, тело которых адаптируется под условия окружающей среды. Если бы Майнергард исчезла из ее тела совсем, все дополнительные возможности должны были уйти вместе с ней. Но тут еще оставался не решенным вопрос, что произошло с самой Майн.

– Очевидно, сейчас она нам не помощник, – сжал зубы Адриан.

Неожиданно слово взяла Клесс, по-прежнему остававшаяся в облике зверя. Ее грубый голос, едва ли сравнимый с человеческим, будто бы проник с сознание каждого:

– Есть способ выбраться, однако не могу поручиться, что останутся живы все!..

– Какой? – даже не дослушав, обратился к ней Кром.

В этот же момент в конце переулка, где окопались чародеи с некромантами, появилась та самая женщина, уложившая Майнергард одним только коротким прикосновением. Клесс подозревала в ней ведьму, только вот жуткая аура, какой обладают Катарина и ей подобные, у нее отсутствовала.

– Предлагаю вам сдаться на нашу милость здесь и сейчас. По истечению одной минуты, мы продолжим наступление, после которого никто из вас не выживет. Советую не надеяться на вашего Пожирателя. Ее ожидает та же судьба, что и первую! – объявила она так громко, как только могла.

– Так каков твой план? – спросил Адриан у Клесс, не слишком надеясь на ее тактические навыки.

Та ощетинилась и зарычала.

– Нет времени объяснять. Присматривайте за авангардом! – внезапно заявила она и, развернувшись к противоположном направлении, совершила несколько громадных скачков, отталкиваясь мощными лапами от правой стены, заскочив на небольшой выступ левой, вновь перескочив на правую, и уже с нее взметнувшись вверх на целых три метра.

Ее прыжки были столь стремительны, что позволили в буквальном смысле забраться по отвесной стене, не успевая соскальзывать.

Противник и пойманный ими отряд разведки с изумлением на лицах наблюдали, как огромный хищник с яростным рычанием перескочил через магический барьер, приземлившись прямо на головы возводившим его магам.

В дальнейшем события разворачивались еще стремительней. Одного-двух Клесс втоптала в землю при приземлении, а оставшихся с остервенением начала разрывать когтями и зубами, воспользовавшись смятением в их рядах. Крому и Адриану с Алисой пришлось встретить шквал заклинаний, обрушившийся на них с другого конца улочки.

Охранные чары главы Инвизии распались под таким ошеломляющим натиском и вновь весь удар на себя принял кузнец-мечник. Оружие Души не выдерживало нагрузки, однако Кром продолжал держать его, вкладывая всю оставшуюся волю в металл.

После, из опасений упустить их, темные перешли в открытое наступление.

Первого Кром уложил раскалившимся добела клинком, пробив магическую защиту, однако уже следующий оказался проворнее. Он атаковал не магией, а железной палицей, заставив его перейти в оборону.

«Думаешь, твоя палица сильнее моего мастерства владения мечом?» – распалялся Кром, намереваясь провести скользящий удар. Противник попался сложный и явно не собирался позволить ему это сделать. Он поднял раскрытую ладонь, направив полыхающую струю пламени прямо в лицо мечнику. Последний чудом успел прикрыться рукой, в результате огонь прожег его крепчайшую броню, оставив глубокий ожог по всему локтю и предплечью.

От неминуемой смерти его спасла Алиса, пустив арбалетный болт в бок мага и тем самым заставив его отступить.

К сожалению, передышки им не дали. Место раненного занял другой. Группу начали окружать прямо в переулке.

– Как там Клесс? – крикнул кузнец-мечник, понимая, что скоро не сможет и шевельнуться.

– Она закончила, – с напряженной усмешкой сообщил Адриан.

В тот же миг перед ними выпрыгнула черно-серая пятнистая гиена, сшибая с ног сразу нескольких магов и громогласно объявив о том, чтобы все трое покрепче цеплялись за нее, если им не хочется здесь подохнуть.

Конечно, Крому очень сильно хотелось уточнить, чего именно добивается от них Клесс, однако додумывать просто не осталось времени. Он подхватил переброшенный ему Адрианом ремень, после чего сцепил концы на шее хищницы и пообещал себе не выпускать его из рук, даже если на него обрушится огненный ливень. В то же время Адриан помог подчиненной залезть на спину Клесс, а сам схватился за ремень с другой стороны.

– Свалитесь, возвращаться не стану! – предупредила их Жнец и, напрягая вздувшиеся мускулы на ногах, побежала. Им вслед полетело с полдюжины огненных заклинаний, но лишь одному удалось достичь цели и немного подпалить бок зверя.

Клесс не обращала внимания на мелкие неприятности, пустив все оставшиеся силы, включая мысли и чувства, на побег. Даже такому громадному и сильному зверю нелегко тащить на себе сразу трех человек, один из которых в дополнение был облачен в полный набор доспехов.

– Как только выберемся, кузнец, я лично затолкаю твою голову в эти тяжеленные куски металла! – рычала она, преодолевая оставшиеся два квартала, уже наводняемые магами. Ремень оказался чересчур узким, основательно впиваясь ей в шею. Еще нужно было следить за Алисой, которая с большим трудом держалась на ее спине. Одни хлопоты.

Что уж говорить об остальных двоих. Ноги Крома волочились по земле и если бы не поножи, давно превратились бы в кровавые лохмотья. Он впервые в жизни пожалел о том, что носит доспех, ибо тот же Адриан был значительно легче, потому сумел подтянуться на ремнях и повиснуть на Клесс.

Впрочем, тут тоже не обошлось без неприятностей. Хищник не обращала внимания на ездоков и один раз, на повороте, крепко шарахнул Адриана об стену. Как результат, сломанные ребра и вывих ноги.

Так как на сей раз маршрут они не выбирали, двигаясь напролом, причем порой в самом прямом смысле проламываясь через заграждения, и в итоге выскочили к той части городской стены, где брешей не оказалось. Пришлось пробежать еще метров триста. И если уж честно, никакого облегчения они не испытали, вырвавшись за стену, ибо там столкнулись с приближающимися войсками боевых магов Империи, численностью больше одной тысячи.

Отряд разведчиков от войск светлых разделяли каких-то два километра. Кром и Алиса соскочили с Клесс и побежали рядом. Скорость хищницы неизмеримо превышала человеческий, однако она уже изрядно выдохлась. Только вывернувший ногу Адриан продолжал цепляться за ее шею. Жнец неодобрительно зарычала, однако не стала перекидывать мага через себя.

Никто из них и словом не обмолвился. Скрупулезно берегли оставшиеся крохи сил. До укрытия, где должны были схорониться Гончие с охотниками на поверку километров пять, а то и значительно больше.

Вот только с самого начала становилось очевидно, что их пробежка по открытой равнине попадется на глаза светлых. Ни одного стоящего укрытия кругом. В отличие от многих других городов, Соулн не окружали леса, деревни или поселения. И, разумеется, противник не собирался давать им ускользнуть под самым носом. Говоря иначе, разведывательная группа охотников, сбежав от Армии Ночи, угодила на копья Объединенных Войск Светлого Ордена.

Поначалу мечник Кром, изрядно запыхавшийся в своих тяжелых латах, подумал, что у них есть шанс успеть пробежать расстояние до основных сил охотников, не позволив светлым отрезать путь. Но вот когда увидел, как из тысячной армии отделилась конная гвардия и нацелилась прямо на них, потерял надежду.

Даже Клесс сейчас держалась лишь наравне с Алисой. Красный язык вывалился из зубастой пасти, как подтверждение предельной усталости. Ослабление грозило ей возвращением в человеческий облик, что еще больше усложнило бы положение группы.

Конная Гвардия неслась с угрожающей быстротой, приближаясь на расстояние полета заклинания. Обычно оно составляет сто-двести метров.

– Обороняемся! – крикнул Кром, и Жнец затормозила всеми четырьмя лапами, оставляя глубокие борозды в заснеженном полотне земли.

Адриан передал Алисе стрелы для арбалета, а сам без промедления начал читать заклинания. Клесс ощетинилась и оскалила клыки, в предвкушении смертельной схватки. Кром подхватил меч, готовясь пасть в бою с врагом. Они не успели добежать и готовы были пустить последние силы на сражение.

Передовой всадник – маг с белыми волосами и странными красными глазами дернул поводья, как только первая стрела, выпущенная из арбалета, проскользнула между копытами лошади. Остальные подчинились его приказу.

Скорее всего, причина их осторожности заключалась в Клесс, рычание которой нагоняло страх на скакунов, а не в летящих стрелах. Всадники не спешили с нападением.

– Они ведь не решили плюнуть на нас и отъехать? – спросил кузнец-мечник, чтобы хоть как-то прогнать симптомы беспомощности.

– Скорее всего, они решили не рисковать жизнями магов, ввязываясь в прямое столкновение, – проговорила Алиса, устало опуская арбалет и кутаясь поплотнее в плащ, под которым у нее все еще ничего не было. – Нас расстреляют с расстояния. Эффективно, а самое главное – без потерь, – добавила она.

– Алиса, вы пессимистичны, – упрекнул ее Кром.

– Ничуть, – усмехнулась женщина, – просто я всегда честна с собой.

Но, как выяснилось, расстреливать их заклинаниями противник не торопился. Держась на почтительном расстоянии, всадники начали окружать отряд. Адриан, видя, как оборачиваются события, недовольно щелкнул языком.

– В таком случае, останься честной до конца и ответь, как долго мы стерпим пытки и допросы врага? Пусть после сна наши тела не столь чувствительны к боли, разумом мы не изменились.

Таким образом, за «веселой» беседой прошли еще минуты две. Гвардейцы все теснее сжимали кольцо, продолжая переговариваться между собой. По-видимому решали, как лучше всего их захватить, не убивая.

– Знаете, умирать спиной к спине на поле боя – это красиво выглядит со стороны, но по сути мало чем отличается от стрелы в спину при побеге, как говорит наш юный Реннет, – сообщил Кром после некоторых раздумий.

– Вот что ты за человек, кузнец? Умереть, услышав в качестве последнего слова идиотские выражения этого заносчивого сопляка мне совсем не в радость! – скривился глава Инвизии.

Это стало их единогласным решением пойти в безрассудную атаку. В авангарде бежала Клесс, прикрывая своим телом практически всю группу, а остальные рассредоточились вокруг нее.

Первое же заклинание, прилетевшее со стороны всадников, чуть не снесло голову Адриану. Он едва успел уклониться. Ну а остальные защитились только благодаря чарам самого мага, к сожалению разрушившимся после шквала.

Группа не успевала добежать до первых рядов противника. Всадники приготовились выпустить вторую очередь заклинаний им практически в упор. Не выжил бы никто…

Но Бог Защитник, если он существовал, выступил на их стороне. Произошло неожиданное, а именно – неподалеку показался отряд охотников. Все сто пятьдесят воинов и магов двигались по заснеженному полю, направляясь к угодившим в окружение разведчикам. Еще удивительней оказалась огненная звезда, преодолевшая расстояние в два километра и с пугающей точностью сразившая одного из всадников. Еще двоих или троих выбросило из седла. Это создало суматоху, и те немногие заклинания, что были посланы в разведчиков, не достигли своих целей.

За первой кометой последовала вторая, разрывая небо и оставляя за собой инверсионный след. Она заставила оставшихся всадников принять верное решение и отступить. Правда, в качестве прощального жеста, они выпустили по разведчикам еще с десяток заклинаний.

Спустя время Кром, Адриан и Клесс успешно воссоединились с основными силами охотников, неся тяжелораненую Алису.

Реннет даже расспрашивать их о чем-либо не стал, оставив под опекой целителей. Так как охотникам пришлось подойти достаточно близко к Объединенным Войскам, атмосфера напряжения буквально витала в воздухе.

Вопреки увещеваниям лекарей, оставалось кое-что важное, о чем Кром хотел сообщить ренегату и остальным Гончим…

– Говоришь, Алиса потеряла связь с Майнергард? – нахмурился тот, услышав их историю.

– Ты упомянул, что это дело рук женщины, – неожиданно вмешалась Катарина. – Это была ведьма? Ты видел ее странные глаза?

– С глазами у нее все было в порядке, как мне показалось, – сбивчиво принялся отвечать застигнутый врасплох кузнец-мечник. – Вполне обычные на вид, голубые, если не ошибаюсь. По возрасту ей явно меньше тридцати, коротковатые волосы цвета серого неба, и еще смуглая кожа.

– И шрам на левой скуле? – быстро спросила та.

Кром медлил, роясь в памяти.

– Не помню шрама, – честно признался он, но его тут же перебила Валент:

– Был шрам. Совсем небольшой. На левой скуле, кажется.

– Так ты ее знаешь? Можешь сказать, что произошло с Древней Псиной? – поинтересовался колдун Оуэр, недолюбливающий Пожирателей, какого бы пола и возраста они не были.

Катарина знала описанную Кромом женщину лично. Ну, по крайней мере, описание совпадало, за исключением разве что цвета волос. У Изильды они были каштановыми, чуть светлее, чем у нее самой. И, разумеется, она не могла не знать лучшую из лучших – единственного мистика, удостоившегося восьмого класса.

– Абсолютной уверенности все еще нет, но вероятно вы повстречали сильнейшую, – заявила она.

– Так она ведьма? – Реннета интересовали подробности.

– Сейчас уже не могу сказать наверняка, однако когда я подалась в отступники, Изильда еще оставалась чистой и не собиралась обращаться в ведьму. Мне кажется, ей это в принципе ни к чему.

– В смысле? О чем ты? – Валент, видимо, тоже беспокоилась. В конце концов, она тоже была Пожирателем и в следующий раз могла сама стать новой жертвой этих сил.

Катарина вздохнула и взглянула на Реннета.

– Обычно ты не принимаешь определения «талант», считая, что гении сами создают себя такими, но хочу сказать, что это не тот случай. Человек, о котором идет речь, самый настоящий гений. «Изгнание сущности» – так называли ее способность. Одним лишь прикосновением она способна изгнать любую сущность из тела. На такое не каждая ведьма способна. Есть предположение, что эффект временный, но доказательств тому нет. Последствия же бывают непредсказуемыми. Порой человек лишается памяти, порой начинает странно себя вести, словно изгнанная сущность вернулась не полностью. Подозреваю, что при должной концентрации, с исключением любого рода отвлекающих факторов, ей ничего не стоит изгнать Клесс из Валент навсегда. – Она сделала короткую паузу, однако не позволила остальным заговорить. – А теперь представьте, что за силой будет она обладать, если обратиться в ведьму. Слышала, Трисса намеренно оградила ее от такого будущего, предполагая, что после обращения Изильда будет в состоянии менять людей лишь незначительным прикосновением, что она будет в состоянии преобразовать мир, в самом конкретном и буквальном смысле этого слова.

Слова Катарины звучали… безумно.

 

Глава 15 Начало

Следующий день. Раннее утро. Погода немного смягчилась. Небо оставалось ясным, безоблачно-синим, однако мороз уже нельзя было назвать лютым. Схватка, масштабнее и свирепее которой не видели со времен Светоносной Войны, начиналась в самый что ни на есть обычный зимний день.

Еще вчера, ближе к вечеру, к так называемым Объединенным Войскам присоединился Восточный Фронт из Венгара. Это значило, что ряды сильнейших магов Империи пополнились драконом водной стихии. А всего их численность приблизилась к полутра тысячам единиц. Без сомнений, громадное войско. Светлые с начала войны не собирались в таком количестве. Никаких слов не хватит описывать творящийся там хаос.

До сегодняшнего утра Объединенные Войска держались на расстоянии от Соулна, прекрасно осознавая, что с имеющимися силами не выйдет одержать верх. Но с прибытием новых отрядов такая опасность отпала.

Реннет, как и большинство охотников, остались наблюдать со стороны, как эти полторы тысячи зашевелились. Ровные ряды и произвольные формации боевых магов Империи хлынули потоком на белое равнинное полотно перед занятым врагом городом. Никаких повозок, скарбов, сумок или припасов. Они шли полностью готовые к победе или поражению.

– Что все это значит? Мы так и будем здесь стоять и ждать? – будто хором переспросили ренегата Кром с Оуэром. – Вообще-то, если ты не заметил, в городе до сих пор остаются невинные люди. Что случится с ними? – встревоженно наблюдал за наступлением светлых кузнец-мечник.

Юноша даже взгляда не отвел. Ему от всей души хотелось предложить Крому пойти туда в одиночку. Но тот по дурости своей неуемной, мог так и поступить. Поэтому произнес коротко:

– Забудь о них.

Спустя еще минуту… тысячи заклинаний взметнулись ввысь. Подобно гигантскому огненному цветку лилии, они распустили лепестки в синеве неба. Чуть позже равнины огласил гул, постепенно перерастающий в неистовый шквал, но длился он считаные мгновения. Тысячи ярких вспышек расцвели уже в стенах захваченного города, разнося в осколки каменные здания, кровли крыш, оконные стекла, плиты мостовых. Поднималась завеса пыли, спрятавшая от зрителей весь остальной ужас…

Гончие, охотники и проклятые маги клана Инвизии пораженно наблюдали за первым ударом Объединенных Войск боевых магов Империи.

– Это… такого… как они могли? – с шоком на лице и заплетающимся языком, Кассандра показывала реакцию на произошедшее. И такое выражение посетило лица многих на тот момент. Даже дьюрар, не смотря на голубой оттенок кожи, заметно побледнел.

– Специализированная сеть чар, используемая в крупномасштабных боевых действиях. Назвали его, если правильно помню, «Цветочный Луг», – сухо прокомментировал Реннет, а следом добавил: – Правильней будет выразиться, что второго удара не понадобится.

Пыль вскоре оказалась подхвачена и унесена северо-западными порывами ветра и там, где недавно стояли каменные здания и стены, теперь раскинулись руины.

В радиусе двух километров не сохранилось ничего. Сплошные руины. Кошмарной силы заклинание, абсолютно разрушительное заклинание, губительное для всего живого и неживого. Можно сказать, смысл его – это уничтожение.

– Почему? Для чего они это сделали? – схватившись за голову воскликнул Кром, не веря собственным глазам.

– Друг мой, нам всем сейчас стоит успокоиться, – похлопал его по плечу Адриан. В глазах мага, существовавшего в этом мире уже больше сотни лет, горело пламя.

Реннет вглядывался вдаль. Его не волновали причитания напуганных магов-охотников или полные удивления возгласы. Он ждал.

Цветочный Луг, как уже было упомянуто, стер с равнины половину Соулна. Разумеется, без сомнений, светлые старались таким образом хотя бы немного навредить противнику, а заодно и очистить пространство, чтобы у последнего пропало желание устраивать засады, скрываясь среди зданий.

Вероятно, темные лишились двух-трех сотен магов. Большинство должно было похоронить среди обломков. Впрочем, при такой масштабности две или три сотни – цифра небольшая. Основная часть отрядов Армии Ночи либо не попали в радиус поражения, либо защитилась чарами. Само по себе заклинание уровня Цветочный Луг проигрывало в скорости и точности. Умелому магу не составит труда избежать трагических последствий.

Ну а после, не было никаких пафосных речей, действий, либо чего еще перед лицом врага. Объединенные Войска пошли на город, отряд за отрядом, маг за магом.

Как и в войнах, ведомых мечом и щитом, сражения магов в большинстве случаев завершались столкновением лицом к лицу. Ибо нет бессмысленнее занятия, чем перебрасываться заклинаниями на расстоянии. И разумеется, члены Армии Ночи понимали это не хуже своего противника.

Оставшиеся в стороне охотники не имели возможности лицезреть всей картины происходящего, однако общее положение можно было описать следующим образом:

Обе стороны атаковали друг друга практически одновременно. Маг пошел на мага, формация на формацию, войско на войско. Ровные ряды растворились в магическом хаосе и людской массе.

В авангарде Объединенных Войск выступили четыре дракона. Скороход и Касис Штормовой Вал атаковали по центру, а группа огненных дев Рожденного Демона Лигнан взяли на себя правый фланг. Можно сказать, что с их стороны сразу начали плавиться камни. Водный Змей Венгара удерживал левый фланг. И пусть зрители вдалеке не видели, кто есть кто, прекрасно разглядели разрушительные последствия столкновения.

Казалось бы, войско, где есть сразу четыре дракона, гарантированно одержит победу, но в таком случае не осталось бы никакого смысла в кровопролитии.

Огненного мага-дракона Лигнан чародеи Армии Ночи, можно сказать, не почтили своим вниманием. Все формирования правого фланга темных начали организованно отступать под защиту все еще уцелевших зданий, где она уже не могла позволить себе разгуляться вволю. Зато противник мог вполне успешно обстреливать ее группу из укрытия. Прошли считаные минуты, как три огненные девы оказались выведены из строя.

Магистр Ордена и заместитель Алерт не спешили вступать в схватку. Ирина говорила, что первой атакой намерена проверить врага на прочность. Она сама активно управляла процессом, докладывая о текущей обстановке буквально каждые несколько минут. Хотя само по себе обеспечить столь быстрый и бесперебойный поток информации – крайне сложная задача.

Что же касается рядовых магов, не обладающих силой драконов, они действовали очень осторожно, не смотря на кажущееся буйным сражение. Защищенные высококлассными чарами, они полностью подчинялись указаниям стратега через своих непосредственных командиров.

Лишь драконы не щадили в этой схватке сил и бились со всей мощью. Иначе просто быть не могло. Обращаясь, они становились сильным и в то же время опасным для своих же союзников оружием. Заставить их действовать четко и слаженно в принципе невозможно. И тем не менее, на первых порах сражения именно они нанесли противнику наибольший урон.

Касис был приставлен прикрывать одну половину центральных формаций, а Скороход – другую. Обладая невообразимой для человека скоростью и неуязвимостью к большинству физических атак, они безжалостно бросались на вражеские ряды, создавая в них бреши, через которые за ними старались прорваться союзники. Разумеется, никто легкой победы не ждал.

В какой-то момент, Армия Ночи попросту прикрылась двумя сотнями мертвецов, в изобилии устилающими руины Соулна. Из оживших трупов получались великолепные заградительные отряды, когда как сами кукловоды некроманты ничем не рисковали.

Касис лично несколько раз пытался проникнуть к живым формированиям врага, но мертвецам на его пути не было конца. Дракон раскидывал их в разные стороны, одного за другим, однако на место поднимались новые, окружая его со всех направлений, словно пойманного в ловушку хищного зверя. Хотя в каком-то смысле, так оно и было. Касис был хищником. Будучи в облике дракона, он едва ли мог разумно действовать, в конечном итоге разъяренно разбрасываясь лезущими к нему трупами.

Примерно то же самое было со Скороходом. Он заставлял на короткий промежуток времени все движущееся вокруг себя замереть, после чего лез вперед, прямо через головы мертвецов. Но с другой стороны его встретили хорошо подготовленные колдуны. Отряд Сияющих. Неизвестно как, но общими усилиями этим жалким человечишкам удалось блокировать способности дракона, удерживая его на месте.

Водному же Змею приходилось сложнее вдвойне. Ее основное преимущество – живучесть и мгновенная регенерация собственных тканей, была идеальной в плане защиты от вражеских атак, однако в то же время не позволяла ей бить с максимальной мощью. Будь это схватка с небольшим по численности отрядом, ей не составило бы труда с ними расправиться. Задавить целый устойчивый и слаженно действующий строй врага, вдобавок прикрывающийся нежитью, оказалось в значительной степени сложней. А один Венгарский отряд так вообще сожгли заживо. Мертвые трупы зверей с привязанными к ним бочонками спирта без помех проскальзывали через заслоны, без помех подрывая себя в тылу противника, то есть светлых.

На фоне всего вышеперечисленного Ирина распорядилась отозвать войска. То есть, Объединенные Силы Империи начали перестраиваться и отступать.

Казалось бы, складывающаяся ситуация – это замечательная возможность для Армии Ночи перейти в наступление и предпринять попытку свалить врага, однако они всего лишь укрепили свою оборону и остались на местах. Ирина специально готовилась применить тактику заманивания в западню, если бы темные все же пошли на отчаянный шаг. Командующий войсками противника оказался человеком весьма рассудительным и хладнокровным. Он не пошел на поводу у эмоций.

Алерт стоял рядом с женщиной-стратегом, наблюдая за формациями, организованно и без суеты покидающими руины, как будто волны отлива, обнажающие прибрежные скалы. Конечно же, по мере возможностей старались не оставлять тела погибших товарищей на поругание вражеских некромантов.

– Картина немного удручает. Хотя я понимаю, что все идет точно по твоему плану, создается ощущение, будто наш враг может уже праздновать победу, – произнес маг, искоса оглянувшись на женщину-стратега.

Та выглядела достаточно спокойной, словно войска светлых не отступали, а просто прогуливались в качестве тренировки.

– Если бы наши враги уже начали праздновать, о победе на войне можно было бы совсем не беспокоиться, – скривилась она. – Боюсь, члены Армии окажутся куда умнее и соответственно опаснее для нас.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся маг из состава офицеров. Его лицо выглядело взволнованным.

– Мастер Алерт, Мастер Ирина! – выпалил он, и сразу, не дожидаясь разрешения, продолжил: – У нас возникли серьезные затруднения!

– В чем проблема? – чародейка реагировала быстро.

– Рожденный Демоном и ее подчиненные огненные девы… ослушались приказа и продолжают вести сражение! Враг окружил их практически со всех сторон!

С неожиданной яростью, Ирина отшвырнула свой шлем. Руки женщины сами собой сжались в кулак.

– Опять эта проклятая сука Лигнан! Гори она вечно в Подземном Пламени! Эту психованную дрянь с драконьими мозгами… Было бы лучше вообще не допускать ее к серьезным сражениям!

Алерт и прибежавший с новостью офицер с изумлением взирали на грязно ругающуюся женщину, минуту назад не выказывавшую и доли беспокойства. Но стоит заметить, как быстро вспыхнула ярость в глазах Главного Стратега, так же стремительно она угасла. Уже спустя несколько мгновений она вернула холодный и безэмоциональный тон. Повернувшись к Заместителю, она принесла извинения:

– Прошу прощения за непристойный вид, Мастер Алерт. Иногда ругательства и вспышки ярости помогают мне быстро найти выход из проблемной ситуации. Назовем это необычным способом стимулирования сознания.

– Эээ… все ясно, – произнес тот, натянуто улыбаясь. – Вы что-то уже придумали?

– Да. Возможно будут жертвы, но нам придется послать за ней Венгарского Змея. Думаю, у нее одной получится усмирить буйство Лигнан. Эта бестолковая стерва мужчин даже слушаться не станет, но девушка…

– Простите меня, Ирина, – неожиданно прервал ее Алерт. – Прошу вас позволить мне разобраться с ситуацией. Могу уверить, что обойдемся без схватки союзников.

– Что? Каким образом?

Чародейка слегка напряглась. Она по-прежнему считала, что выбрала наиболее безопасный и вместе с тем эффективный путь. По ее мнению, лучше уже никому не отыскать.

– Я вам все объясню, но немного позже, хорошо? – поторопил ее он.

Ирина не стала долго думать, решив довериться заместителю Магистра. В конце концов, она являлась всего лишь главой одного из кланов Совета. Ее никто бы не стал посвящать во все секреты Ордена. Хотя тут надо сказать, что ответственность за любые действия магов светлого ордена нынче лежала именно на ней и, в случае провала, все вопросы будут задавать ей же.

Напоследок Алерт попросил не беспокоиться и дальше следить за процессом отхода войск. Сам резво вскочил на лошадь и зачем-то подозвал гвардейцев Гейла. Женщина видела, как они быстро между собой переговорили, а затем поскакали к окраинам Соулна, где сейчас начали собираться боевые маги.

Заместитель понимал, что принял решение не советуясь с Магистром – своим учителем. Так сказать, на свою совесть. Однако он считал, что это лучше, чем заставлять двух драконов сражаться между собой или же потерять огненных дев наряду с лидером. Тут могло помочь лишь одно…

Так как в сегодняшний бой Орден решил не бросать все имеющиеся в распоряжении силы, молодых магов и чародеек оставили в тылу, у окраин Соулна. Подскочив туда с Гвардейцами Гейла Альбиноса, Алерт подозвал к себе одного из юношей. Точнее, тот выглядел, как юноша. Лицо все время оставалось скрыто под капюшоном белоснежной мантии.

– Мастер, – обратился к нему Заместитель неожиданно учтивым тоном, – у нас возникли неприятности. Потребуется твоя помощь!

– Наконец-то! Я тут скоро со скуки подохну! – совсем еще мальчишеским голосом отозвался тот и, схватившись за протянутую руку, вскочил на спину лошади Алерта, расположившись позади. – Куда едем?

– Узнаешь, – усмехнулся тот, явно не разделяя его энтузиазма, после чего поторопил животное.

Восемь всадников рысью поскакали к руинам, где еще шли сражения и так называемые «перебрасывания заклинаниями». Заместителя с юнцом в белой накидке оставили в центре, построившись в форме треугольника. Остальным надлежало защищать их.

Вообще, личный отряд Гейла славился именно тем, что мог вести сражение сидя верхом, причем гораздо более эффективно, чем всякие там пешие формации. И пусть самого Старшего Командующего Гейла сейчас не было – маг руководил отходом восточного фланга, встретившего наибольшее сопротивление, – его люди знали свое дело.

Отряд конных гвардейцев стремительно пронесся мимо кучки мертвяков, расшвыряв нескольких с пути и оказавшись практически на копьях Армии Ночи. То есть, кроме оставшихся огненных дев и самой Лигнан тут уже никого не осталось. Темные могли окружить их в любой момент. Возможно, не передвигайся они на быстроногих лошадях, о возвращении можно было бы забыть.

Группа огненных чародеек скоро показалась, прямо за углом большого каменного здания, вероятно раньше служившего церковью. Как и предвидел Алерт, они отбивались от полчищ мертвецов, переброшенных противником с других флангов. Трупы ярко горели под пламенем Лигнан, обращались в пепел, только сама она по-прежнему не могла подойти к врагу. Те заблокировали все прилегающие улицы.

– Мастер! Тебе придется поговорить с ней лицом к лицу, – сообщил Заместитель сидящему за спиной пареньку.

Тот не услышал его, пораженно наблюдая за пылающей женщиной, закованной в броню из редкого алого металла, не плавящегося даже в высокотемпературном огне из-за пропускающих свойств. Загвоздка еще в том, что эти так называемые доспехи не прикрывали все тело рослой Лигнан, время от времени обнажая весьма возбуждающие области.

– Эм, очень надеюсь, что она не поджарит меня на месте, – неуверенно выдавил он из себя, борясь со страхом и чувством смущения одновременно.

– Да, я тоже на это надеюсь, – кивнул Алерт, помогая ему спускаться с лошади. Животное ожидаемо не согласилось приближаться к дракону.

Гвардейцы следили, как парень медленно и осторожно подходит к отряду огненных дев. Заметив его, те попытались остановить, но Алерт жестом предупредил их не трогать его и пропустить.

Лигнан в очередной раз выдохнула пламя и пинком отбросила наседающую на нее нечисть. Сколько бы она их не сожгла, новые все прибывали и прибывали.

Возможно, будь на ее месте Гелиос, темным пришлось бы очень несладко, однако ее драконьих сил не хватало для прорыва через сотни мертвецов. Такое положение вещей не могло не злить.

Внезапно, в поле зрения безумствующей чародейки угодил человек в белой накидке, медленно истлевающем прямо на нем под давлением жара драконьего пламени. В той части сознания, где еще сохранилась человеческая сущность, зародились мысли:

«Кто он такой? Что вообще тут делает? Самоубийца? Как еще не рухнул на землю? Человек ли вообще?..»

Да, то говорила ее человеческая сторона, но контролирующая драконья сторона была за уничтожение надоедливого насекомого, мешающего ему повеселиться.

Алерт с тревогой и беспокойством смотрел, как огненный дракон сделала шаг вперед и приготовилась выдохнуть в паренька жидкое испепеляющее плоть и кости пламя, но… вместо этого просто застыла на месте. Тот, кого сам Заместитель Магистра называл «Мастером», подошел к Рожденному Демону чуть ли не вплотную, заглянув непосредственно в полыхающие алым глаза.

Издалека не было слышно, что именно сказали Лигнан, однако пламя ее буйства улеглось за считаные секунды. Она, все еще оставаясь в драконьем облике, начала отступать, прикрывая огненных дев и парня. Позже к ним присоединились Алерт с гвардейцами, завершая отход Объединенных Войск Светлого Ордена.

В то же самое время в стане Армии Ночи решались свои проблемы. Сандал, якобы от лица Асмуса, отчитывала войска за ошибки, совершенные в первом же сражении. Что особенно примечательно, никто раньше не видел эту неприметную с виду тихую девушку по-настоящему разъяренной. Главы ветвей взирали на нее с изумлением.

– Для начала, – подбоченилась она, – меня волнуют выходки стихийников центральных позиций и правого фланга! – Санадал оглядывала собравшихся поверх прозрачных стекол очков, словно вот-вот собираясь засунуть им в глотки по острому лезвию. – Скажите же мне и Мастеру Асмусу, по какой причине ваши люди промышляли самоубийством на поле боя?

Трое из присутствующих отреагировали как по команде:

– Потому что им был дан приказ не даваться в руки врага, ни при каких обстоятельствах!

По-видимому, сами командиры были абсолютно уверены в том, что никаких ошибок не допустили и, соответственно, корить их не из-за чего. Вопрос в том, думала ли так же Сандал?

– Да? – продолжала она сверлить их взглядом. – Вы уверены, что отдавали именно такой приказ своим людям?

– О чем вы? – не выдержал один из Глав. Его звали Алфер. Довольно молодой и весьма перспективный командующий, единственный недостаток которого, по мнению Сандал, заключался в несдержанности.

– О чем я? Ты это сейчас меня спрашиваешь? Это я жду ответа, почему подопечные ваши кончают жизнь самоубийством или самосожжением, вместо того чтобы предпринимать все возможное и невозможное? Они при малейшей опасности готовы умереть? Я сейчас вас всех спрашиваю!!!

Ее голос разносился по всему просторному помещению, где проводился разбор тактики и подведение итогов. От такой уверенной атаки даже Алферу пришлось вжать голову в плечи.

– Воины Армии Ночи обязаны выживать и возвращаться в строй во что бы то ни стало! У нас есть лекари, способные творить чудеса. Вы не уважаете их труд, либо самодовольство не позволяет вам трезво мыслить?

– Прошу прощения! – коротко склонил голову тот, осознав, что препирательством с заместителем Лидера выставляет себя не в лучшем свете.

– Если подобное еще раз повториться, я лично отдам приказ провинившимся покончить самоубийством на глазах своего же отряда! – заявила девушка. – Трусливые отговорки вас не спасут!

– Вы не… – попытался возразить на сей раз Командующий Санат, когда другой голос прервал его.

– Хорошо. Как уже было озвучено, я дам Лазурии право решать такие вопросы, – сказал Асмус, появившись в дверях. И пусть на лице мужчины не замечалось гнева и ярости, шутить он также не собирался.

Все Главы ветвей разом обернулись и склонили головы. Никто из присутствующих не решился бы возразить Лидеру лично.

– Итак, каково положение дел на данный момент? – осведомился тем временем Асмус.

Лазурия как-то странно посмотрела на него, но уже в следующую секунду, без лишних слов, начала зачитывать отчет о последствиях первого удара Объединенных Войск светлых.

– С нашей стороны потери составили двести сорок магов, включая семьдесят колдунов, двух мистиков и трех некромантов. У врага примерно сто семьдесят магов пали в бою. Еще двадцать шесть раненных с нашей и сто десять человек с их стороны. Большая часть наших погибших – это жертвы Цветочного Луга. Непосредственно в сражении, благодаря усилиям некромантов, крупных потерь удалось избежать. Натиск драконов сдержали опять же их стараниями.

– Да, я наслышан о триумфе подчиненных Даллана, – кивнул Асмус. – До настоящего момента некроманты не сильно выделялись в сражениях, поэтому наш противник даже представить себе не мог, что именно они станут нашей основной ударной силой.

Асмус поблагодарил за успешную работу командующего ветвью некромантов, после чего они взялись за обсуждение иного рода мелочей. Перед тем как покинуть их в сопровождении Лазурии, он пожелал всем хорошо отдохнуть.

– И все же, твое решение остаться в Соулне и сражаться в черте городских строений оказалось весьма эффективной в плане стратегии, – сказал «Лидер», оставшись с «Заместителем» наедине.

Та надменно, совсем не так, как минуту назад, взглянула на него и подтвердила:

– Иначе быть не могло. Не зря же мы так долго готовили некромантов, оставляя в резерве. Они успешно держали за рога хваленых драконов противника. Одно это раньше казалось немыслимым. И уверяю тебя, Асмус, то ли еще будет. Некромантов сильно недооценивают. Враг заблуждается, думая, что продвинулся в магии дальше нас.

– А что с проектом «Ожившие Легенды»? – поинтересовался он у нее. – Мы не сможем осуществить его в стенах города.

– Можешь не переживать по этому поводу, – бросила та небрежно. – Как только было принято решение сражаться в руинах Соулна, Командир ветви мистиков Раиса и временно командующая ведьмами Изильда получили приказ заняться осуществлением проекта в городских условиях. Думаю, они справятся с задачей благодаря наследию Триссы.

– Хм, – усомнился фиктивный Лидер Армии Ночи, – ты как всегда, не устаешь поражать. Ставишь перед своими подчиненными неосуществимые задачи. Хотя самое удивительное то, что у них получается их реализовать.

– Не будь все так, я бы не сумела создать и взрастить такое войско, – заявила Сандал как нечто само собой разумеющееся.

– Что же дальше?

Она ответила не сразу, будто делая в голове соответствующие расчеты.

– Сегодняшнее сражение принесло нам немало информации о противнике. В первую очередь, их основная боевая мощь – драконы, оказались значительно слабее, нежели я предполагала изначально. Постоянные попытки убить как можно больше наших. Действия этих четверых выглядели нескоординированными и неуклюжими. Ну а та, которой полагалось по сюжету стать самой большой нашей проблемой, на деле оказалась не более чем безумной идиоткой, не умеющей действовать сообща с другими. Пожалуй, соглашусь с тем, что они по-прежнему угроза для проекта Оживших Легенд, однако благодаря тем же некромантам есть шанс повернуть все в нашу сторону.

– Это значит, в следующий раз ты планируешь ввести в бой «Их»? – спросил Асмус.

– Да, считаю необходимым это сделать. Хотя большого стоило бы оставить охотникам в качестве подарочка, – возбужденно улыбнулась та.

Мужчина очень постарался не обращать внимания на ее, прямо сказать, извращенное выражение лица.

– Гончие, к слову, не стали вмешиваться в сегодняшнюю схватку. Как думаешь, что они намерены предпринять дальше? Нападут с тыла? Кто станет их целью?

Сандал думала о нем, возможно даже больше чем о светлом Ордене. Этот Реннет был способен на самые непредсказуемые поступки. Оставлять его без внимания значило бы допустить фатальную ошибку в стратегическом планировании. Но… мальчишка явно не все знал об Армии Ночи и существовал шанс использовать эти слепые пятна.

– Ты сильно удивишься, Реннет, – улыбнулась женщина, почувствовав внезапно нахлынувший жар.

 

Глава 16 Рухнувшие планы

Охотники до сих пор не позволяли себе вмешаться, не включились в разыгравшуюся сцену боевых действий. Для них важно было узнать, как действует противник, какими силами располагает. Следующий день обещал стать более интересным.

Реннет еще раз коротко обрисовал суть своего плана тем магам, которым завтра предстояло вести отряды на сражение. Он также не побоялся заранее всех предупредить, что отдельные ее части могут измениться в любой момент.

– В первую очередь, мы ударим по Армии Ночи! – заявил он прямо. – Ожидать уступок и взаимопонимания от Светлого Ордена не приходиться, когда как у ее противника имеются люди, способные четко взвешивать приоритеты. Если говорить общими словами, завтра мы выступим на стороне Ордена, чтобы переманить Армию Ночи на свою сторону.

– Это как? – не все поняли его слова. В особенности они показались нелогичными тем, кого ранее в план не посвящали вовсе.

– Довольно просто. Мы ударим по темным, дадим им почувствовать исходящую от нас угрозу, а уж затем предпримем попытку навязаться к ним в союзники. Объединившись с Армией, мы станем сильнее и, без всяких сомнений, сможем претендовать на мирный договор с их непосредственным противником – то есть Объединенными Войсками Светлого Ордена, – объяснил Ладан.

– Другими словами, Реннет решил исполнить свои угрозы, использованные ранее для ведения переговоров? – спросила Кассандра.

– В целом, так и есть, – кивнул сам ренегат.

– Если же Армия Ночи не согласится на мирный договор со светлыми? – тут же заботливо поинтересовались у него.

– У них попросту не останется другого способа выйти победителями. Сейчас обе стороны упрямятся только потому что верят, что смогут получить все. Если выбросить это заблуждение из их сознаний, считайте, мирный договор заключен. После объединения, у меня получится влиять на решения темных, можете не беспокоиться.

Неожиданно, Оуэр подал голос. Обычно колдуна не сильно интересовали все эти стратегические и психологические уловки. Он предпочитал собирать информацию о магии и всем, что с ней соприкасалось. Реннет назвал бы этого человека исследователем, даже не воином.

– Все верно сказал, Ренегат, однако хотел бы заметить, что если хотя бы одна из сторон закапризничает и попросту не пойдет на предложенное? Мы ведь должны обсудить, как действовать в этом случае?

На сей раз ответ пришел не сразу, хотя по виду нельзя было сказать, что Лидера Гончих вопрос застал врасплох.

– Все станет немного проще, кроме последствий. С нашей помощью одна сторона уничтожит другую. Война закончится, но о мире в глобальном смысле слова придется забыть.

– Что ты говоришь? А как же тогда Конфликт? – удивилась вдруг Ливада, словно в первый раз слышала эту часть плана.

Реннет пообещал, что часть осложнений сумеет развеять и предотвратить таким образом Всеобщую Гибель, однако даже его сил не хватит на весь Континент. Существовало мнение, что природа перетерпит значительные изменения. Мало что уже будет так же, как раньше.

По сути, не вдаваясь в подробности, они уже стояли на грани глобальных изменений. Это только с виду выглядело все в порядке, так как у бедствий наблюдалась задержка в пару-тройку месяцев. То есть, последствия сегодняшнего сражения настигнут их лишь спустя два месяца. Разумеется, заявление Реннета напугало многих.

– Я сейчас правильно тебя понял? Мы всего-навсего пытаемся избежать наибольшего количества жертв и разрушений? – насторожился после его слов даже Адриан.

На что тот вынес мрачный приговор:

– Мы потерпели поражение и тем самым обрекли себя на незавидную участь еще на переговорах месяц назад.

Его слова потонули в тишине. Ренегат только что признался им в том, что не продолжает следовать плану предотвращения Конфликта, а лишь пытается избежать гибели всех. В народе о таком сказали бы: «Выбрал меньшее из возможных зол».

Позже, за ужином, он с горечью повторил:

– В жизни, к сожалению, случается подобное. Не все идет по задуманному сценарию, далеко не все и гораздо чаще, чем мы привыкли думать. Тот факт, что Гончие за столь короткое время смогли уговорить стороны сесть за один стол переговоров – невероятное везение. Ничего удивительного в том, что везение когда-нибудь отказывает.

– Раньше ты думал иначе, разве нет? – спросила Катарина, с виду не сильно удивленная. – Куда же делись твои доводы о Свободе и свершении невозможного?

При их разговоре присутствовали Кассандра, Ладан, Валент, Лангиниус, Кром и Оуэр. Давненько, если честно, они не собирались вместе, больше сталкиваясь на совещаниях. Все успели заметить, что Ренегат начал сторониться их, и едва ли теснее общался с одной Катариной. Именно она собрала их вместе сегодня, повинуясь понятным лишь ей одной причинам.

Реннет выдал заранее заготовленный ответ:

– Разумеется, невозможное совершить можно. Однако советую не забывать, сколько усилий на это приходиться тратить. Гораздо больше, чем задумано сейчас.

– Иными словами, тебе просто лень? – вспыхнула яростью женщина.

Остальные с удивлением уставились на них, явно ощущая неловкость. Будто присутствовали при ссоре семейной пары. К тому же, Катарина только что сказала нечто странное, потому все ждали, что Реннет опровергнет ее слова…

– Отчасти все так, – кивнул тот, не оправдав их ожидания. Маг положил пустое блюдо перед собой. – Не хотел говорить при всех охотниках, но я на самом деле и вполне осознанно выбрал путь, с которым наши риски сведутся к минимуму. И это не все. Я эгоистично желаю, чтобы и светлые, и Армия Ночи воочию наблюдали последствия собственных действий, чтобы пережив грядущие кошмары обе стороны научились терпимее относится друг к другу.

– Погоди! – будто бы пришел в себя дьюрар. – То есть, мы тут не ослышались, и твой план предполагает именно наказание темных и светлых?

– Точно, – коротко кивнул тот, отхлебнув практически полностью остывший чай.

– Но… но как же те, кто не участвует в войне? Обычные люди, страны, города за пределами Империи? Как дьюрары – мой народ?!

Воскликнув это, хищник вскочил на ноги. Кром успел перехватить его руку, не позволяя совершить необдуманных поступков и предлагая успокоиться.

– Невиновных не существует, – практически беззвучно выдохнула ведьма слова, сказанные когда-то юношей.

Ее слышали все. Реннет остался спокоен.

– Я и сейчас так считаю, – подтвердил он их опасения. – Люди и Император Ардас, допустившие кровопролитие между магами и делающие вид, будто это их не касается вовсе. Свободные Земли, наблюдающие со стороны и даже поддерживающие раскол Империи. И даже дьюрары, отступившие после первого же неприятного инцидента. – Он вдруг свирепо взглянул на нелюдя. – Или, Лангиниус, скажешь мне в лицо, что все было не так? Где твой народ сейчас? Почему, зная все, они продолжают отсиживаться в своих лесах, скажи же мне? Так ли они невиновны?

Короче, ужин закончился в далеко не лучшей атмосфере.

С одной стороны можно сказать, что Гончие и большинство охотников не поддерживали взглядов Реннета, однако с другой… взять на себя ответственность за гибель целого мира в случае провала никому не хотелось. Молодой маг-ренегат предлагал им альтернативу, не самую приятную, зато надежную. Таков уж человек. Он готов терпеть боль, если взамен получает уверенность в завтрашнем дне.

Ранним утром все началось.

Мороз отступил, воодушевив многих на грядущие боевые подвиги. И как только светлые двинулись на Соулн, Гончие с охотниками начали действовать.

Реннет объяснил, что для надежности, при использовании упомянутого заклинания, сдерживающего губительное влияние конфликта магической энергии, должен находиться в непосредственной близости от сражающихся войск. Поэтому принял решение схорониться где-нибудь вблизи города. И пусть мало кто всерьез верил в эту затею, совсем в стороне от битвы ренегат не остался.

Он лично каждого охотника-стрелка защитил сильными чарами. Будь он не Реннетом, а обычным магом, свалился бы уже на втором десятке. Однако парень держался на ногах и после завершения всей процедуры. Это в некоторой степени даже воодушевило охотников. Каждый, глядя на его могущество, чувствовал себя увереннее.

Два штурмовых отряда. Как и ранее, первым командовал Адриан. Бледные маги остались с ним. И пусть Алиса утверждала, что Майнергард еще не давала о себе знать, сама находилась в строю.

Со вторым отрядом также не произошло существенных изменений. Командование над ним возложили на Ливаду. Северные Воители временно признали в ней лидера. В дополнение к ним присоединились Оуэр, Лангиниус, Валент, Катарина и Селлон. Ладана, вместе с Тишиной, оставили руководить лекарями. Из сереброволосого мага получился бы превосходный шпион и целитель, но точно не маг штурмового отряда, хотя постоять за себя он был в состоянии. По собственному желанию Кром сошелся с отрядом Адриана.

Помимо магов, к обоим отрядам привязали стрелков, обученных под присмотром Реннета. Они служили своего рода подмогой и силой сдерживания мертвецов, поднятых некромантами.

Два штурмовых отряда двигались по заснеженной равнине, быстро приближаясь к руинам Соулна. Туда, где разгоралась неистовая схватка.

Объединенные Войска боевых магов выступили, теперь уже с намерением раздавить врага. Был отдан четкий приказ никого не щадить. Это также относилось к самим светлым.

Удивительно то, что сами маги не ощущали сложности момента. Все будто бы так, как проходило обычно. Никаких отличий от тренировочных боев. Они перестраивались, готовились метать заклинания, жаждали освободить мечи из ножен.

Однако даже неисправимый дурень скажет, что думать в подобном ключе вдвойне опаснее. Бесстрашие и уверенность рождают беспечность.

Впрочем, от беспечности не осталось и следа, когда Армия Ночи, вместо того чтобы выжидать в узких улочках, внезапно перешла в наступление. Возможно, таким образом они собирались предупредить новый Цветочный Луг, или же изначально запланировали сменить тактику, чтобы заставить противника растеряться. Хаотичные на первый взгляд ряды в серых одеждах, едва ли отличимые от плащей светлых, в буквальном смысле начали заполнять лежащую в руинах часть Соулна.

Как и вчера, вперед выставили поднятых некромантами мертвецов. Их оказалось целые полчища. Неизвестно, каким чудесным образом темным удавалось координировать их действия, но войско нежити в семь сотен единиц повалило на светлых неудержимым потоком. Попадались среди них и плотно закованные в латы экземпляры, внушающие страх одним своим видом.

Планировавшая и сегодня атаковать подвижными формациями, Ирина поняла, что если ничего не изменить, их всех просто раздавят числом.

– Немедленно выстроиться в «Стальную Пику»! – отдала она приказ.

Замедлившись, формации начали перестраиваться в плотное войско, по форме напоминающее кончик острого меча. Непосредственно к «острию» пустили драконов, а по флангам встали маги ветра и земли. Уже спустя минуту, двигаясь все тем же ровным шагом, они врезались в строй противника.

Лигнан, обратившись в дракона, выдохнула сжигающее все на своем пути алое пламя. Огненные девы поддержали лидера залпом заклинаний. Буквально мгновение – и сквозь ряды мертвецов была проложена удобная дорога. «Пика» вгрызлась в эту брешь, снося нежить, как коса свежую траву.

Повелитель Времени использовал атаку воздушным потоком по громадной площади, однако результаты себя не оправдали. Падая, передовые ряды мертвецов прикрывали тех, что оставались позади. Пусть их строй замедлился, существенного урона не получил. Безмолвные мертвые лица, до этого момента проявлявшие достаточно слабую активность, неожиданно встрепенулись, бросаясь на клинки и заклинания магов. Завязалась резня.

В суматохе битвы не сразу заметили буквально из ниоткуда возникших магов Армии Ночи. Они до последнего скрывались среди мертвецов и напали неожиданно, стреляя кучными залпами, никак не боясь задеть давно уже мертвых союзников. Следом дали о себе знать защищенные латами колдуны. В отличие от некромантов и стихийников, их стиль боя отличался индивидуальностью. Они постоянно оставались под прикрытием других групп, не подвергая себя большим опасностям.

Стоящие в крайних рядах боевые маги Объединенных Войск поначалу без проблем отражали натиски мертвецов, но когда те вдруг обезумели, ситуация осложнилась. Особый ужас внушали закованные в гротескного вида латы. Они выглядели значительно крупнее остальных и неслись вперед, проламываясь сквозь светлых и размахивая тяжелеными топорами да палицами. Даже защищенные чарами маги отлетали далеко назад под их ударами.

Ирина видела, что эти самые мертвецы в доспехах далеко не обычные. Попадались и четырехрукие экземпляры, не говоря уже о росте и силе. Поэтому стратег распорядилась натравить на них Водного Змея Венгара. Девушка-дракон, которой не страшны большинство видов травм и ранений, подходила для этого лучше всего. Она была быстрой и гибкой, как текучая вода проскальзывая сквозь ряды врага. И, чего уж говорить, свою драконью сущность контролировала вполне сносно.

Один за другим, она расправлялась с устрашающими монстрами. Чаще всего достаточно было подрезать ноги, а уж потом с ним расправлялись рядовые маги. Начавшиеся появляться тут и там бреши благополучно закрывались.

– Похоже, враг избрал тактику мелких волн, – объясняла стратег Алерту, так же принимающему участие в сражении. – Видимо, не собираются атаковать в лоб всеми силами, а постараются разбить и дезориентировать незначительными на первый взгляд атаками. Будет очень сложно, но мы просто обязаны прорваться.

Заместитель просто кивнул в ответ, раз за разом выпуская по врагу невероятно точно прицеленные заклинания. Ему, очевидно, было не до разговоров.

Тем временем громадная живая пика продвигалась все дальше и дальше вперед, круша острием вражеский строй и одновременно защищаясь с флангов.

Ведущее «острие», во главе которого находилась Лигнан, неумолимо пробивалось сквозь ряды мертвецов и темных магов. Она сейчас действовала совершенно иначе, не столь безумно и хаотично, как вчера. Скорее, ее атаки можно назвать яростными, но осмысленными. Девы прикрывали своего лидера с флангов, как и два других дракона стихии ветра – Касис и Скороход. Первый создавал перед собой сильный вихревой вал, не давая противнику метать заклинания, а второй наконец-таки воспользовался своим основным преимуществом, из-за которого и получил в свое время прозвище Повелитель Времени. Уплотнение воздуха и увеличение давления в радиусе двух десятков метров. Воздух будто бы превращался в вязкую жижу, замедляя противника. При этом сам дракон продолжал двигаться с прежней скоростью, расправляясь с беспомощным врагом.

Разумеется, видя, как быстро войско продвигается вперед, Ирина не могла не обеспокоиться неожиданностями, подготовленными Армией Ночи. Она заранее распорядилась, чтобы все без исключения держали ухо востро и не поддавались безумию схватки. Хотя тот факт, что она сделала такое предупреждение, вовсе не значил, что все будут ему следовать.

Передние ряды Объединенных Войск видели, как небольшая группа людей в совершенно черных одеяниях выкатила две запряженные мулами повозки на западную окраину Соулна. Ну а что скрывалось в этих повозках, они скоро узнали на собственных шкурах.

Два необычных диких зверя вырвались из темноты прикрытых плотной тканью клеток. Стремительные движения и звериные повадки. Один из мулов, оказавшийся в опасной близости к зверю, забился в следующий миг, разбрызгивая все вокруг горячей кровью.

Алерт, находившийся ближе к первым рядам, разглядел этих бестий, потому сделал шаг назад, побледнев. Ирина услышала лишь одно слово, произнесенное дрожащим голосом заместителя – «Оборотни!».

Даже не умея читать и писать, Главный Стратег Объединенных Войск немало слышала о чудовищах вроде оборотней и магических существ. Их изучали во всех кланах Ордена с самых начальных этапов. Однако смотреть на изображенные художниками рисунки и слушать полуправдивые байки – не то же самое, что увидеть вживую…

Едва-едва превосходящие размерами взрослого человека, покрытые серо-бурой шерстью, с вытянутыми клыкастыми мордами – казалось, против мага обротень не более чем хищное животное. Но это совсем не так.

Глаза этих двух горели кровожадностью, да такой силы, что кровь стыла в жилах. И дальше оба ринулись в гущу битвы, превращая сражение в кровавый кошмар.

Проигнорировав опасных драконов, оборотни бросились на рядовых магов. Один миг – и когтистая рука погрузилась в живот человека, а затем его внутренние органы разлетелись на несколько метров вокруг. Другому вырвали сердце, третьему глаза, четвертому и пятому порвали глотки, одной женщине и вовсе оторвали голову и швырнули в ее же товарищей.

В отличие от магов, колдунов и даже мертвецов, эти твари не просто убивали… нет, они расправлялись с противником самыми жестокими и, можно даже сказать, садистскими методами, при этом устраивая из расправы своего рода публичное представление. Сразу несколько магов, при виде своего товарища, лишившегося языка вместе со всей нижней челюстью и продолжающего истошно хрипеть, попадали в обморок.

Самое главное же, их не получалось остановить. К магическим барьерам, в особенности способным причинить им вред, оборотни даже не совались, нападая прежде всего на незащищенных. И подстрелить тварей не получалось из-за тонкого звериного чутья, словно заранее предупреждающего об опасности. За каких-то несколько минут около двадцати магов окрасили своей кровью и конечностями белый снег. Но важнее численных потерь подорванный моральный дух. Большинство магов в панике начинали пятиться назад, едва завидев, как к ним приближаются оборотни.

И на фоне всего этого ужаса произошло нападение охотников. Как будто они специально дожидались удобного момента. Также, вопреки ожиданиям Ирины, целью те выбрали обе стороны конфликта.

Ренегату быстро доложили, что избранный ими план сорвался, толком даже не начав действовать. Он рассыпался, так и не воплотившись в жизнь.

– Адриан! Повел свой отряд к Объединенным Войскам светлых, вместо того чтобы атаковать темных с тыла, как было обусловлено вами! – сообщил молодой маг, оставленный наблюдателем.

Реннет и Кассандра находились на самой окраине Соулна, где еще остались целые здания, и со своего места не могли видеть происходящего на поле боя, пусть даже располагалось оно максимум на расстоянии полукилометра. Маг-ренегат говорил, есть шанс, что его изберут в качестве мишени обе стороны. Пока он поддерживал те самые великие чары, способные ослабить воздействие Конфликта, сам оставался совершенно беззащитным. Хотя тут надо сказать, светловолосой чародейке, предназначенной его охранять, показалось немного странным то, что юноша играл пассивную роль в последней битве. Ей всегда казалось, он не из таких людей. И вот, как гром среди зимнего неба…

– Инвизия пошла на светлых? – поднялся Реннет.

– Так точно! – кивнул маг. – И еще… судя по всему на поле боя появились оборотни…

Но тот его уже не слушал, выходя из-под укрытия. Кассандра направилась следом, не совсем понимая, что происходит с ним.

– Ты что творишь? А как же твое хваленое поддерживающее заклинание и концентрация?! – крикнула она ему в спину, чувствуя, что должна хотя бы попытаться его остановить. Вероятно, парня охватил гнев при новости о саботировании Адрианом плана сражения.

– Какое заклинание? – резко обернулся Реннет.

Кассандра выпалила, не раздумывая:

– Ты же говорил, что рассеиваешь магию, собирающуюся над полем боя от столкновения Ордена и Армии Ночи, – приблизилась женщина к нему, стараясь объяснить. – Ты должен концентрироваться, чтобы поддерживать запретные чар… – она внезапно поняла, что что-то не так. Чародейка наконец заметила, как странно себя ведет ренегат. И спустя мгновение эти опасения оправдались.

– А, вот ты о чем, – улыбнулся он ей. – Мне искренне жаль тебя огорчать, но никакого заклинания не существует. Рассеять магию над целым полем? Очнись, дура! Я едва с одним магом справиться могу! Теневой разрушитель в таком деле совершенно бесполезен. Конечно, есть парочка способов оказать настолько сильное влияние на магическую энергию, но сделать даже нечто близкое – это задача невообразимой сложности. Не одно заклинание, а несколько десятков, точные расчеты и объемы силы! Мне понадобятся месяцы, если не годы!

– В таком случае… тогда… – не могла поверить собственным ушам она.

– Что я здесь делаю? Ты это хотела узнать? – продолжил он за нее, и сразу же ответил: – Естественно, я намеревался сберечь силы. Слабые фигуры всегда первыми идут в бой, устраняя мелкие неудобства и расчищая дорогу главной. Жаль только, что эти ублюдки из Инвизии все-таки оправдали мои худшие опасения и полезли мстить своим давним врагам.

Кассандра зашаталась. Ноги перестали держать ее, а навалившаяся информация грозила взорвать сознание.

«Он нам… нет, мне соврал? Остался, чтобы приберечь силы, чтобы другие расчистили поле боя?»

Реннет собирался двинуться дальше, но неожиданно чародейка схватила его за руку. Он обернулся, и Кассандра увидела в этих карих глазах одну лишь тьму. Никакого Реннета уже не существовало.

– Месть? – с трудом смогла она выдохнуть.

– История Светоносной Войны, – заговорил он холодно. – На Нейтралитет напали вовсе не темные, а Светлый Орден, а точнее – Чистый Свет, по приказу ордена. Большинство семей магов этого клана приговорили к заключению или смерти, а их самих похоронили под руинами крепости. Быть может, когда-то давно у Адриана и была цель спасти Империю от войны, примирить враждующие стороны, но нынче она обратилась в банальную жажду мести.

Он резким движением вырвал свою руку и, больше ничего не сказав, ринулся по улицам к месту сражения.

«Получается, одни нас предали, притворившись поборниками чести, а для другого Гончие не более чем отслужившее оружие? – задала самой себе вопрос женщина, прекрасно зная, каким будет ответ. – Что же станет с нами? Неужели ничего уже не поделать с войной и всем нашим миром?..»

Кто-то коснулся ее плеча. Кассандра обернулась, думая, что это Реннет вернулся, что он все еще полагается на нее… но то оказался лишь молодой маг, принесший весть о предательстве Инвизии. Она даже не помнила, как его звали. Кирин… кажется…

– Нам лучше поспешить на поле боя, – сказал он, видимо, уже догадавшись, что произошло. – Там еще остались мои и ваши товарищи. Мы обязаны им помочь, а иначе…

– Да, конечно… – кивнула женщина, смахнув с ресниц слезинку. – Необходимо пробиться к Гончим и Ливаде во что бы то ни стало! – заявила она уже тверже. – Будешь мне помогать!

Реннет бежал по Соулну, ориентируясь на звуки боя. При нем оставалось практически неограниченное количество магии, благодаря проклятию ненависти. Поначалу он просто стремился добраться до Адриана и остатков его некогда известного клана Инвизия, но при этом не представлял, что предпринять дальше. Пусть предательство изначально было ожидаемым исходом с их стороны, о наказании он не задумывался.

Пролетев несколько переулков, ренегат выбрался в руинную область, вчера подвергшуюся атаке Цветочного Луга. Вполне ожидаемо, сейчас там творился самый настоящий хаос. С первого взгляда разобраться, где силы Армии Ночи и светлых, а где охотники – из разряда невозможного. Ему пришлось остановиться, чтобы оценить обстановку.

Боевой клин Объединенных Войск бросил все свои силы на противостояние полчищам мертвецов и темных магов. Продвижение вперед было полностью остановлено. Огненный дракон Лигнан – Рожденный Демон, более не могла прокладывать своим смертоносным дыханием путь остальным. Причиной тому послужила Майнергард в облике Жнеца. Она кружила вокруг дракона, старательно избегая ее пламени, но при этом не давая двинуться вперед. Черно-бурая шерсть зверя местами искрилась, будто отвечая на зов крови злейшего врага.

Немного дальше Адриан со своими подопечными пробивался сквозь ряды светлых. Реннет заметил, что стрелков из числа охотников-людей с ними нет.

В то же время, лагерь Армии Ночи атаковал отряд Ливады, вместе с Гончими. Из-за огромного количества мертвецов и непрекращающегося обстрела заклинаниями, их дела продвигались далеко не лучшим образом. Несмотря на это, держались они все твердо, уверенно отражая вражеский натиск.

В целом, сражение обернулось хаотичной массой, где сложно было даже понять, кто с кем сражается и каких успехов при этом достиг.

Набросив на себя заклинание Теневого Перемещения, Реннет спрыгнул с громадного валуна, с которого осматривался, и двинулся вперед. Клинок-химера тускло засверкал на белоснежном полотне.

Расстояние в несколько сотен метров парень преодолел в считаные секунды. Ему даже не пришлось сражаться в пути. Прыгая по обломкам стен бывших жилых домов, он миновал сразу два поста Армии Ночи и ступил на орошенные кровью мостовые, прямо в гущу боевых действий.

Он по большей части просто уклонялся и скользил вперед через толпы сражающихся, предпочитая не задерживаться, размахивая клинком. Если на него кто-то и обращал внимание, просто не успевал что-либо предпринять. Можно сказать, Реннет стал призраком для всех остальных.

Отряд арбалетчиков людей, которыми должен был руководить Кром, медленно теснили к окраинам Соулна. По сути, их готовили к совместному сражению плечом к плечу с магами, но Инвизия проигнорировала продуманный план, оставив их обороняться.

Один из воинов едва не прострелил голову ренегата арбалетным болтом, когда тот неожиданно появился перед ними.

– Коротко обрисуйте мне вашу ситуацию! – приказал он, отбивая клинком выпад вражеского мага.

Тот, к кому он обратился, разрядив арбалет в ближайшего светлого, поднял свой тяжелый щит и прикрыл товарищей, заряжающих новые стрелы. Послышался усталый голос:

– Я не знаю подробностей, но эти проклятые маги покинули нас, заявив, что дальше нам не по пути. Не знаю, куда они исчезли. С тех пор у нас появились свои заботы.

Закончив столь длинную речь, охотник вновь поставил щит и взялся за кинжал. Он полоснул лезвием слишком близко подобравшегося противника, после чего снова отступил. Таким образом, меняясь друг с другом, отряд перезаряжал арбалеты и стрелял. Долго так продолжаться не могло.

– Что с Кромом?

Реннет также время от времени метал огненные стрелы. Делать это наряду с поддерживанием заклинания теневого перемещения нелегко, однако без него он просто не смог бы нормально двигаться.

– За ним присматривают. Тот, которого нам назначили командующим, ударил его по голове рукоятью меча, как только начались вопросы.

– Прекрасно, – скривился Реннет. – Перегруппируйтесь и постарайтесь объединиться с другим штурмовым отрядом, которым должна командовать Ливада! – приказал он им. – А мне надо разобраться с нашими, теперь уже бывшими союзниками.

Сотворив «Вспышку» и ослепив буквально всех в радиусе двух десятков метров, он благополучно исчез.

Если честно, Реннет не чувствовал ни злости, ни ненависти к магам Инвизии, саботировавшим план и начавшим действовать руководствуясь личными мотивами. После всех тех слов о чести и долге, их поступок выглядел просто смешным.

«Люди поистине глупейшие создания, – подумал он про себя. – И что же ты в нас нашла, Мирейн? Почему доверилась таким как мы? Посмотри сейчас на них. Уверена, что сделала правильный выбор?»

«Разумеется, я не уверена…» – ответил ему далекий голос, тут же прервавшийся.

Тем временем, Инвизии удалось вплотную приблизиться к управляющей голове боевых магов Светлого Ордена, к чародейке Ирине и Алерту. По пути они расправились с Штормовым Валом. Дракон проиграл и потерял жизнь.

– Нам стоит отступить! – Ирина едва сдерживала врага, а окружившие их Стальные легионеры Румера падали один за другим. Эти проклятые бледнолицые маги больше походили на поднятых некромантами мертвецов. Некоторые заклинания на них не действовали. Казалось, слово «боль» им тоже не знакомо.

– Говоришь правильные вещи, но похоже, сделать это у нас не выйдет! – ответил ей Алерт.

И вдруг, наседающие на них охотники ослабили давление. Почему и вследствие чего это произошло, удалось выяснить не сразу, однако светлые получили шанс укрепить оборону.

Они не могли видеть Реннета, атаковавшего членов Инвизии. Он снес голову одному, вскользь разрезал грудную клетку другому, бил кулаком и колол, прожигал насквозь пламенем. Ренегат беспощадно расправлялся с теми, кого еще вчера причислял к союзникам. Ему не могли помешать, как бы ни старались. Парень разрушал любые защитные чары прежде, чем те успевали их сотворить. За каких-то пару минут, он пробился к острию отряда.

Адриан увидел перед собой покрытого кровью и потом мага. Лидер Инвизии сразу понял, зачем тот пожаловал.

«Вот и встретились», – улыбнулось ему воплощение Смерти.

 

Глава 17 Все против всех

Ливада всегда нервничала перед сражением, однако когда дело доходило непосредственно до схватки – не колебалась и мгновения. Наверное, можно назвать это свойством ее характера, небольшой причудой.

Выросшая в дворянской семье Крейнер, известной своей честью и доблестью в войнах прошлого, женщина ни разу не сомневалась в выбранном пути боевого мага. Мало того, ей удалось создать собственный клан – Алый Дождь. Точнее, клан и прежде существовал, но благодаря усилиям Ливады ступил в эпоху процветания.

Поначалу было нелегко. Сконцентрировавший всю власть в Империи в собственных руках Светлый Орден старательно следил за более мелкими структурами. Нейтральным кланам риходилось строго следить за каждым действием, если не каждым словом, произнесенным в их адрес. На свободу выбора власть имущим было откровенно плевать. От тех, кто способен создать «опасный» прецедент они избавлялись.

Можно сказать, Алый Дождь выстоял лишь благодаря терпимости и мудрости своего руководителя. И пусть раньше они представляли собой небольшую кучку магов-наемников, служащим там, где больше заплатят, никто не уходил. Со временем же удалось добиться расположения сильных, их уважение. Уже ничто не стояло на пути к присоединению Светлому Ордену, на пути к изменению этой изжившей себя структуры изнутри… кроме, разве что, Войны.

Она, быстро вспыхнувшая и распространившаяся, погубила все. И если поначалу Ливада подумывала стать частью Ордена, чтобы развязать руки и достичь желанной цели, с началом войны это стало бессмысленным. Скорее всего такой небольшой клан как их отправили бы на сражение со стопроцентной смертностью и этим бы все закончилось.

А потом объявились Гончие, с которыми у женщины до сих пор складывались неоднозначные отношения. С одной стороны, хуже и неприятнее союзника даже представить сложно, но с другой – это мог быть их единственный шанс.

И вот, потеряв в бесконечных битвах больше половины своего прежнего состава, она вступила в сражение, которое можно охарактеризовать разве что как «последнее». Верила ли она в катастрофу, способную уничтожить весь Континент в одно мгновение? Скорее да, чем нет. Проще не скажешь.

По правую руку от нее орудовали дьюрар Лангиниус и Валент. Последняя, по сути, являлась такой же наемницей, как они. С другой стороны ее прикрывал колдун Оуэр. Позади оставались Ладан, Катарина. И, разумеется, здесь присутствовали старые и новые члены ее клана, вместе с воинами-стрелками, прикрывающими их наступление. Какими бы мотивами они не руководствовались раньше, сейчас все до единого сражались за будущее, которого завтра у них могло и не быть!

Сама Ливада всегда стояла в первых рядах, прикрываясь от вражеских заклинаний зачарованной рукой и сталью. Продвижение штурмового отряда сильно замедлилось, однако строй все держали ровно и крепко. Потери были минимальными. И женщина надеялась, что они все так же уверенно будут продвигаться вперед, на ряды некромантов – их основная цель. Но… в жизни приходиться мириться с тем, что не всем желаниям суждено сбыться.

Первым забила тревогу, как это ни странно, Катарина. Перейдя из тыла в головную часть отряда, она предупредила:

– Нам нужно быть осторожней! Ведьмы! Очень близко! Мне кажется, это именно они сейчас контролируют оборотней, остановивших Объединенные Войска Империи! Если нам удастся отыскать их точное местонахождение и, не приближаясь, уничтожить, то Армия Ночи лишиться еще одного оружия!..

Это все, что успела сказать Катарина, потому что дальше начался хаос.

Жуткий и невыносимо громкий клич, напоминающий орлиный клекот, и на отряд охотников хлынул поток воздуха, поднятого взмахами сильных крыльев.

Серая тень упала сверху, опрокинув сразу с десяток арбалетчиков, и издала тот кошмарный крик снова, будто бы вызывая их на смертельный поединок. А затем, мимо ничего не понимающей Ливады пролетел человек с разорванной грудью. Женщина узнала в нем члена своего же клана.

Размерами примерно со среднюю лошадь, но более приземистая. Передние лапы больше походили на птичьи, с острыми крючковатыми когтями, покрытые серой пуховой шерстью. А вот задние можно было сравнить разве что с ногами крупного хищника, никогда прежде невиданного. На длинной как у лошади шее расположилась голова. Острые орлиные глаза и клюв. И наконец, два громадных крыла на спине, размахом достигающие шести метров. Именно так чаще всего изображали существ, считающихся давно вымершими – грифонов.

При одном лишь взгляде на эту громадину, Ливаду пробрал самый настоящий страх. Нет, в этих желтых глазах не наблюдалось ненависти и жажды убийства, однако создалось ощущение, будто они принадлежат существу без сердца.

Что еще хуже, это существо, этот грифон из старых легенд, за считаные минуты раскидал весь ее отряд, некоторых попросту разорвав на части…

Катарина также впервые повстречала живого грифона, однако сердце ведьмы не было подвержено влиянию лишающего рассудка страха. Едва осознав, что зверо-птицу выпустили сражаться против них, она приступила к осмотру ближайшего окружения – руин или зданий.

Когда эта тварь подлетела, чародеи и колдуны Армии Ночи отступили, не рискуя угодить под ее когти. Это позволяло ей – ведьме, лучше рассмотреть и прочувствовать происходящее вокруг.

– Ливада! – дернула она застывшую в ступоре чародейку. – Нам необходимо добраться туда во что бы то ни стало! – указала женщина на громадный обломок стены, испещренный трещинами и возвышающийся среди руин.

Зверо-птица, по-видимому, не силилась разобраться в том, кого конкретно атаковать и, расправившись с добрым десятком штурмовиков, взялась за нежить. До момента, как опомнятся некроманты и разорвут связь с поднятыми трупами, а грифон вновь перестроит внимание на охотников, оставалось совсем немного времени.

Еще с десяток раненных охотников остались лежать. Поднять и нести их было просто некому в текущем положении.

– Что мы делаем? – спросила ее Ливада, все еще не приходя в себя.

– Освобождаем грифона! – ответила ведьма.

Ее слова поставили командира штурмового отряда в еще большее замешательство, но объяснять в подробностях женщина просто не стала.

Благодаря той же зверо-птице, что едва не расправилась со всеми, темные гораздо реже пускали в дело заклинания. Пробиться к валуну удалось достаточно быстро. В работе отряда еще наблюдалась неслаженность и слабая координация.

– Мне нужны пять-семь магов, способных бить на дальние дистанции! – объявила на фоне всего этого Катарина.

Ливада неожиданно воспротивилась:

– Сначала требую объяснить!

Черные угольки с мерцающими в глубине белыми искорками остановились на женщине и коротко вспыхнули. Командир Алого Дождя беспрекословно подчинилась проклятью ведьмы и начала отдавать приказы штурмовому отряду.

Необходимые единицы нашлись быстро. Ливада приказала четверке магов подняться на валун и метнуть свои сильнейшие дистанционные заклинания точно в указанное ею здание.

И прямо в тот миг, когда эти маги начали восхождение, выполняя приказ, зверо-птица коротко взмахнула крыльями и одним гигантским прыжком подлетела к охотникам. В глазах грифона горела неумолимая свирепость, едва ли передаваемая словами, какими красочными и подробными они не были.

«Похоже, мы сгинем прежде, чем план сработает», – подумала Катарина.

Двое магов, скорее со страху, нежели от решительности, дали дружный залп по монстру, ожившему из легенд и шутливых сказок. Но это не сработало. Похоже тот имел сопротивляемость магии, как и Валент. К слову, о ней, девчонку-наемницу грифон отшвырнул первой и, судя по всему, она осталась среди раненных и убитых.

Помощь пришла с неожиданной стороны. С яркой голубовато-белой вспышкой перед зверо-птицей опустилось отражающее заклинание. Мгновением позже, возникла сама чародейка Кассандра вместе с раненный в бок магом заступив путь могучему противнику.

Четверо подопечных Ливады, в это время сумевших забраться на обломок стены, наконец метнули заклинания в указанном направлении. Прогремела сразу серия взрывов. Одну из стен здания разнесло на каменные осколки, после чего она полностью обрушилась.

Незаметно освободив из-под собственного влияния лидера Алого Дождя, Катарина описала происходящее следующими словами:

– Грифона вероятнее всего поймали где-то за пределами Империи, и перевези сюда. Очевидно, не обошлось без ведьм. И сейчас, на поле боя, они используют его и оборотней как оружие, успешно контролируемое ведьмовскими проклятиями.

– Хочешь сказать, они научились делать такое на расстоянии? Каковы же истинные возможности темной стороны мистицизма? – не верил Оуэр.

– Даже для ведьм сделать нечто подобное непросто. Поэтому уверена, что их было несколько. Сразу пять или шесть ведьм контролируют одно существо. Второе предположение касается процесса контроля. Сомневаюсь, что он абсолютный, иначе они не нападали бы на всех без разбору. Видимо, вместо контроля они пользуются так называемыми «ограничениями» – своего рода запретами, не дающими существу сделать что-то конкретное.

Ее слова мало кто понял. Люди просто не могли сосредоточиться на каких-то там объяснениях, когда перед ними свирепствовало чудовище, готовое разорвать в клочья любого.

Если коротко, то контроль – это управление человеком или каким-либо иным существом. При этом воля и сознание контролируемого подавляется полностью. Максимум, что он сможет сделать, это наблюдать за своими действиями со стороны. Как кукольное представление, где в роли кукловода выступают ведьмы. Стоит также заметить, что контролировать одно существо сразу нескольким ведьмам и ведьмакам крайне сложно. Для такого необходимо объединить мысли всех, что не всегда заканчивается хорошо.

А вот ограничение – более простой вид проклятия ведьм. И тут уже речь не идет о полном подавлении разума существа. Ведьма просто не дает ему сделать что-то одно. К примеру, как в случае с оборотнями, не дает напасть на саму ведьму, не дает выйти за пределы определенного радиуса, то есть отойти от ведьмы больше чем на двести метров, а также не позволяет атаковать остальных темных. Причем каждая ведьма или ведьмак могут отвечать лишь за одно ограничение и не синхронизировать сознания.

Единственное слабое место обеих способов – это расстояние. Поддерживать проклятие гораздо сложнее, если жертва не находиться поблизости.

Катарина сделала предположение, что контролирующие грифона должны скрываться в ближайшем укрытии, потому выбрала целью уже разрушенное здание. Даже если кто-нибудь среди них выжил, удержать монстра он бы не смог.

Да, она так думала, однако все обернулось иначе. Грифон бросился на сотканную Кассандрой защиту с воинственным клекотом. И что не менее удивительно, барьер разлетелся в пыль.

– А силы ему не занимать, – произнесла Ливада, поднимая меч. Она совершенно не помнила о том, как отдавала приказы по велению Катарины.

– Я была более чем уверена, что они скрывались в том здании, – скрипнула зубами ведьма от бессилия. – Значит, у нас остается последний шанс не умереть прямо здесь и сейчас от когтей этого реликта…

Она приблизилась к светловолосой чародейке. Та, будто бы оправдывая свое прозвище – Непримиримая Крепость, пыталась сдержать грифона. Монстр пустил в дело крылья, когти и даже клюв. Каждый его удар по силе мог сравняться со стенобитным тараном. В круглых птичьих глазах плескалось жидкое золото, нагоняя ужас на охотников.

– Сумеешь полностью обездвижить тварь на одну минуту? – поинтересовалась ведьма у Кассандры.

Та как будто очнулась и оглянулась вокруг.

– Что? Ты вконец спятила? Почему все еще здесь? Живо убирайтесь, если жизнь вам еще дорога!

– Так ты сможешь или нет?! – пропустила ее слова мимо ушей Катарина.

Чародейка напряглась. Заклинание вот-вот было готово развеяться по ветру. Тогда уже ничто не могло помешать зверо-птице напасть на остальных. Атаки монстра прекратились совершенно внезапно…

Охотники увидели невероятное. Громадная черная гиена заскочила на спину грифону, располосовав когтями и вцепившись зубами в загривок.

– Оуэр и все маги, кто сейчас меня слышит, и кто еще в состоянии использовать заклинания! Не дайте этой твари приблизиться, пока я сосредоточена! – крикнула Кассандра. – Если справимся, считайте, что останетесь в живых!

Поразительно, но ей и правда удалось перекричать этот шум. Сразу три десятка магов, включая раненных, поднялись. Развернувшись к ведьме, кристальная чародейка добавила:

– Одна минута! У тебя есть одна минута!

Та в ответ кивнула. Она была рада, что Кассандра доверилась ее плану. Использовать на ней тот же метод, что и на Ливаде не получилось бы, а подробное объяснение наверняка произвело бы обратный эффект. Они и не догадывались, на какое безумие решилась Катарина.

Чародейка собиралась с силами, чтобы вновь удерживать врага в случае нападения, а оставшиеся штурмовики либо поддерживали заклинаниями Валент и Клесс, либо прикрывали от прилетающих со стороны атак. Стоит отметить, что зверо-птице заклинания практически не причиняли вреда, потому их бросали скорее в качестве отвлекающего фактора. Возможно, их усилия хотя бы немного помогали Клесс, схватившейся с грифоном буквально насмерть.

Да, можно тешить себя иллюзиями сколько угодно, но Жнец начала проигрывать уже в самом начале схватки. У грифона было преимущество не только в массе и росте, что сказывалось на силе его ударов, но также и в стремительности. Благодаря коротким взмахам крыльев, зверо-птица двигалась невообразимо быстро. А еще эти дополнительные две конечности успешно использовались в качестве оружия, оглушая противника и дезориентируя.

«Драконы драконами, но этот бой я действительно проиграю», – подумала Клесс, с каждым ударом отступая на шаг. Позади ее уже поджидали чародеи Армии Ночи, прицелившись из крупных переносных метательных орудий. Никто не знал, когда они успели их расставить.

«Подруга, я понимаю, что часто доставляю тебе неудобства, но на сей раз позволь мне сразиться вместо тебя!» – проник в ее сознание еще один голос.

Жнец усмехнулась.

«Что ж, хорошо, если ты сама все про себя знаешь. Я доверяю тебе наши жизни!» – сказала она, а затем отступила, разрешая занять свое место сознанию девушки.

Так называемый «процесс передачи контроля» на мгновение дезориентировал Валент, и свирепая атака грифона не заставила себя ждать. Острые когти прошлись по всей передней лапе Пожирателя, оставив глубокую рваную рану от плеча, до локтевого сустава. Валент едва не лишилась сознания, когда острый коготь заскреб по ее кости, принося с собой невероятной силы боль.

Однако, даже не смотря на конечность, отказавшуюся повиноваться, Жнец набросилась на соперника, проявив невиданную ранее свирепость. Ее мощные челюсти клацнули в считанных сантиметрах от горла зверо-птицы. Валент впала в абсолютное неистовство, дойдя до того, что грудью давила на него. Грифону с явным трудом удалось сбросить ее с себя.

Ударившись о землю, наемница почувствовала, как хрустнули ребра. Обломки пронзили печень и почки. Но и после такого она предприняла попытку подняться, скребя уцелевшей лапой по мерзлой земле.

Грифон, явно взбесившийся, прыгнул, намереваясь добить ее, но сзади прилетело чье-то заклинание и сшибло ее.

– Почувствуй на вкус плоды моих трудов, пернатая гадина! – воскликнула Кассандра. Впервые, ей удалось использовать сильное заклинание, не ориентированное на защиту. Да, пусть из себя оно представляло некий гибрид атакующих и удерживающих чар, но то был первый шаг на пути к изменениям. Как и говорил ей Реннет, нет смысла ограничивать себя в одной специализации.

«Похоже, мы с тобой не умрем…» – обрадовалась Валент, ощущая себя измотанной до предела. Бок невыносимо болел. Внутренние органы явно были не в порядке, но благодаря все той же крови оборотней, она могла продержаться. Так ей казалось, так она считала… но затем ее острый слух уловил свист.

Охотники видели, как Жнец рухнула, пронзенная сразу несколькими стрелами, каждая из которых в длину достигала до одного метра.

Катарина ни на кого более не обращала внимания. Она приблизилась к грифону, скованному заклинанием Кассандры, и возложила ладонь на его мускулистую спину. Практически сразу ведьма ощутила присутствие нескольких сознаний, а точнее целую группу, управляющую поведением зверо-птицы.

Но что более важно, сознание самого грифона продолжало активно сопротивляться чужим приказам. Катарина надеялась на это, предположив, что настолько сильное и свирепое существо просто не может дать себя так просто обуздать. Оказалась права. Более того, его разум оказался неимоверно силен, что даже шести ведьмам приходилось крайне нелегко. Возможно, сосредоточься грифон не на всех своих противниках одновременно, а только на одном, сумел бы пересилить и выбраться.

«Думаю, ничего страшного не случится, если я для вас его слегка подтолкну», – злобно усмехнулась Катарина.

Большинство ведьм и даже мистиков умели не только подчинять чужое сознание, но и объединяться с ним, проникая в мысли, воспоминания и чувства друг друга. Женщина пошла на такое, только когда других вариантов не стало, потому как сам процесс слияния, даже неглубокого, редко когда обходиться без последствий.

Всего на короткий миг перед ее глазами промелькнули высоченные горные пики и гигантские гнездовья на них, целая стая грифонов, покоряющих воздушные просторы. Она собственными, то есть глазами грифона увидела совсем еще маленьких птенцов и вожаков, достигающими в высоту четырех метров… но так же внезапно связь оборвалась. Существо начало сопротивляться вторжению с ее стороны.

«Ну же, скотина крылатая, дай мне помочь тебе!!! – пыталась она разрушить эту преграду, собрав все свои силы. – Ты в состоянии понять, что я тут пытаюсь сделать?»

«Вам, низшим существам, неизвестно истинное величие нашего мира!» – взорвался в ее сознании чужой голос.

Катарина едва не рухнула на месте. Наверное, если можно было бы мысленным голосом оглушить человека, это произошло бы именно так. Лишь факт того, что она одна из сильнейших ведьм, уберег женщину от провала и гибели. Грифон не только сопротивлялся ей, но прекрасно понимал, с кем имеет дело. И бессловесной тварью он также не являлся, судя по манере выражать мысли.

Впрочем, это также значило, что никакой совместной атаки на ограничивающих его ведьм у них не будет. Придя в ярость, Катарина самостоятельно пошла в атаку. Обещанная светловолосой чародейкой минута подходила к концу.

Довольно трудно описать сражение, развернувшееся в сознании грифона. Сомнительно, что словами такое вообще объяснимо. Это нужно увидеть, то есть прочувствовать самому.

Катарине неоднократно приходилось убивать людские души, поэтому как ведьма она многое ощущала на уровне инстинктов. Можно сравнить обращение в ведьму с обращением тех же драконов. Примерное одинаковое состояние. Отчасти именно из-за инстинктов, их преобладания, некоторые ведьмы теряли себя. И в то же время, это делало их неимоверно сильными ментально.

Поэтому сейчас, проникнув в сознание этого существа, она силой собственной воли пыталась изгнать из него чужое присутствие. По ощущениям, это было больше похоже на то, что она борется с повышающейся температурой тела или мысленно подавляет зубную боль.

Медленно, шаг за шагом, давя своей волей и чувствами, Катарина вытесняла присутствие другой ведьмы. Дело продвигалось тяжело, учитывая безумие противника. Но, приложив все свои усилия, ей удалось-таки вытеснить и изгнать одно из сознаний, ограничивающих, как она смогла понять, нападение на самих темных. И это все, на что ей хватило сил.

Другие видели, как женщину будто бы отшвырнуло от зверо-птицы, а в следующий миг наложенные Кассандрой удерживающие чары развеялись.

Яростный, полный злобы и ненависти крик огласил равнины. Грифон встал на задние лапы и пару раз взмахнул крыльями, словно балансируя, после чего угрожающе навис над Катариной.

«Не ожидай благодарности. Я убью тебя вопреки всему и вся!» – говорили его острые золотистые глаза. Когти, подобные стальным крюкам, взметнулись, собираясь опуститься на ведьму… но в этот же момент в голову грифона прилетел огненный шар. Взрыв!

Перья зверо-птицы задымились. Он сделал шаг назад, мотая клювом из стороны в сторону, еще раз свирепо крикнул и, бросив желание отомстить охотникам, повернул ярость к тем, кто его поймал и заставил сражаться.

Катарина уже знала, что одно из ограничений, наложенных на грифона, не давало взлететь, потому он устремился к магам Армии Ночи гигантскими прыжками, помогая себе крыльями.

Быстро осознав, что их оружие вышло из-под контроля, маги и колдуны попытались уничтожить его одновременным залпом заклинаний и стрел, однако не успели. В три прыжка тот сократил расстояние и разнес все метательные орудия в щепки. Будучи существом не лишенным разума, грифон действовал довольно осмысленно. Следующей целью стали ведьмы, вновь пытающиеся наладить контроль.

Женщина тяжело поднялась и оглянулась вокруг, в поисках Реннета. Она была уверена в том, что огненное заклинание, спасшее ей жизнь, его рук дело. Однако ей отсалютовал низкорослый маг-одиночка с раной в боку, не так давно прибившийся к охотникам и уже заработавший репутацию беспринципного ублюдка. Так как он обладал огненной магией, ошибки быть не могло.

– Благодарю, – коротко и сдержанно бросила ему мистик.

– Вот уж действительно не за что, – неприятно усмехнулся тот. – Не сделай я этого, наверняка сдох бы вместе с остальными от когтей твари.

– Пожалуй, – Катарине почему-то не хотелось ему возражать. Она направилась к Кассандре. К ней накопилось много вопросов. Прежде всего, что она делала на поле боя, когда должна была охранять Реннета?

Благо, Армия Ночи сейчас сильно озаботилась разъяренным грифоном, Гончим и охотникам выдалось время передышки. Лишь время от времени со стороны светлых прилетали шальные заклинания.

Кассандра отдыхала, прислонившись всем телом к каменной глыбе. На вопрос, заданный ведьмой, женщина ответила откровенной злостью:

– Ублюдок нас использовал! Ренегат, на которого все мы возлагали надежды по прекращению войны, попросту отправлял нас всех на смерть, сам оставшись наблюдать со стороны!

– О… чем ты? – послышался вдруг голос, который уже не чаялись услышать.

Валентсия в облике девушки, пронзенная сразу тремя стрелами, на подгибающихся ногах брела к ним. За место одежды на ней был плащ, торопливо сорванный с мертвеца.

Естественно, Ладан и оставшиеся в живых лекари бросились к ней, подхватывая на руки и бережно укладывая прямо на землю, застеленную несколькими плащами. Еще несколько чародеев в это же время окружили отряд и отражали прилетавшие со стороны врага редкие заклинания.

– В смысле, собирался наблюдать? – переспросил Оуэр.

Кассандра не стала сдерживаться в выражениях.

– В самом что ни на сеть прямом смысле! Его план – сплошная ложь, как выяснилось! Не представляю, что было на уме у этого сопляка, но уж точно не прекращение войны. Он сам сказал мне в лицо, что наши жизни в его игре – ничто!

– Эээ… думаю, выражу общее мнение, если скажу, что такое поведение ренегата ни для кого не является неожиданностью, – скривился колдун.

– Заткнись! Она все врет! – вспыхнула тут же Селлон, вытащив из-за пояса кинжал и направив его на чародейку. В ее глазах искрилась ярость.

Ее дрожащую руку перехватила Катарина.

– Нет! Мне не кажется, что она соврала, – добавила она. – Возможно, подтвердились мои худшие опасения и Реннета, которого мы знали, уже нет в живых…

Слова ведьмы таили в себе скрытую боль. По крайней мере, все ощутили это.

– О чем… как ты… – Селлон явно была удивлена не меньше, но отчаянно хотела возразить.

Катарина проигнорировала ее, обратившись к светловолосой чародейке:

– Что еще случилось? Где он сейчас?

– Да, об этом… – Кассандра продолжила спустя пару мгновений: – Нас предал не только он. Члены Инвизии, вопреки приказам, атаковали Объединенные Войска Светлых. Не могу сказать, что сейчас там происходит, однако сдается мне, что Он отправился на поле сражения за их смертью. Необходимо отступать. Не хотела этого говорить, но для нас сражение уже проиграно.

 

Глава 18 Конец

– Не думал я, что ты дашь эмоциям поглотить себя, – с хрипом оборонил Адриан, пронзенный тускло-серым лезвием. Казалось, его и без того бледное лицо, побледнело еще больше.

– Это не эмоции, а всего лишь меры предосторожности. Не имею ничего личного, – прошептал в ответ Реннет, после чего резко выдернул клинок из груди мага.

– Ааа… агх… – глотая ртом воздух, осел маг на окровавленный снег.

Потускневшие глаза Адриана обежали поле боя, лежащие в снегу тела товарищей по клану. Молодой ренегат убил их всех до единого, не оставив никого, кроме…

Реннет намеревался уходить, но тут уже почти застывшие глаза смертельно раненного мага ожили, а окровавленные губы задвигались, будто он хотел ему что-то сказать. Юноша остановился. Пусть он не любил все эти посмертные проклятия, обещания кары и прочий бред людей, одной ногой уже ступивших за Пределы, чувствовал, что должен выслушать.

Однако он ошибся. Адриан не собирался проклинать его.

– А… Алису… не трогай… не убивай… пожалуйста! – медленно, забирая последние силы, выходили слова из уст лидера Инвизии. Ему явно приходилось напрягать волю и сознание, чтобы не свалиться. Ярко-алая кровь толчками вырывалась из раны. Но, не смотря на это, Адриан продолжил: – Она… она моя жена… не виновата. Я отдавал приказы…

Мужчина рухнул лицом вниз. И уже больше не пошевелился. Выражение лица ренегата не изменилось, оставшись холодным.

Не дожидаясь, пока светлые нанесут удар, собравшись с силами, он устремился к следующей цели. Необходимо было убить всех, не оставив и не пощадив никого, как доказательство неизбежной расплаты.

Алиса, а если быть точнее – Майнергард, приняв облик громадной черно-бурой гиены, заканчивала с огненным драконом светлых. Она высасывала из поверженного противника так называемую драконью сущность, можно даже сказать пожирала ее. За всю ее жизнь это был уже пятый дракон. Осталось совсем немного.

Насколько Реннет мог вспомнить, женщину-дракона звали Рожденным Демоном. Ее считали безумной, а по силе она явно превосходила Пламенного Убийцу Киоса. Но очевидно, сражение против Жнеца закончилось поражением для нее. Охотничьи инстинкты Майн оказались сильнее.

Он двигался нечеловечески быстро, поставив перед собой цель расправиться с проблемой одним ударом, так сказать с разбега. Это должно было сработать, так как Жнец не могла позволить себе прервать поглощение.

Однако меч полоснул лишь воздух. Майнергард оставила тело дракона, так и не завершив поглощение. При этом, Реннету показалось, что гиена странно скорчилась, будто от боли.

– Ты! – зарычала она, узнав напавшего на нее мага. Только после этого Жнец позволила себе оглянуться в поисках членов своего клана, которые уже должны были прорваться к стратегу светлых и покончить с ним. К ее удивлению, повсюду валялись лишь неподвижные тела.

– Хотел бы я сказать, что сохраню тебе жизнь, если сдашься, но к сожалению не могу, – ответил на ее незаданный вопрос Реннет.

Глаза зверя вспыхнули яростью и ненавистью. Она взвыла.

– Адр-р-риан!

Парень атаковал. К заклинаниям он старался прибегать как можно реже, из-за действия теневого перемещения, однако Майнергард оставалась серьезным противником. Опытная, невероятно сильная физически, а также имунная к большинству магических атак – трудно представить противника сложнее. Но и он сам теперь уже не был прежним собой. Разница проявилась уже на первых мгновениях их схватки.

Жнец сомкнула челюсти, едва не перекусив ему руку. Реннет уклонился, присел и ударил, не смотря на расстояние, разделяющее их.

Противник ожидала, что клинок не сможет коснуться ее тела, потому отскакивать не стала, задумав атаковать в ответ. Уже в прыжке ее острые хищные глаза заметили, как лезвие одноручника начало вытягиваться, подобно кнуту с жалящим острием на конце. Жгучая боль в левом богу оповестила ее о полученной ране.

Не ожидав всего этого, Майнергард потеряла прежнюю инерцию движения и, приземлившись на лапы, просто не смогла достать мальчишку.

Тот атаковал снова. Тускло-серый клинок более не менял формы, однако Реннет справлялся и без этого. Словно затравленный зверь, Жнец начала допускать ошибки. Он носился вокруг, делая выпад за выпадом, оставляя на теле зверя все новые и новые раны. Время от времени в нее попадали прилетающие со стороны заклинания, хотя их двоих по большей части не замечали.

Очень поздно Майн поняла, что клинок отравлен. Холод начал охватывать все ее тело постепенно переходя в слабость и скованность. Движения становились нескладными, чувства притуплялись, мышцы начинали сводить судороги. Вскоре из холода ее бросило в жар, предвещая лихорадку.

Она предприняла попытку воспользоваться драконьим покровом, но уже банально не хватило сил. Запутавшись в собственных ногах она буквально рухнула. Попыталась подняться, но не смогла.

Реннет осознавал, что не справился бы так легко, если бы не оборванное поглощение огненного дракона. Видимо, это сказалось на Жнеце и в какой-то степени стало причиной поражения. Оставалось только нанести решающий удар, но его опередили.

Одна из последовательниц Рожденного Демона, судя по облачению, приподнялась и вонзила длинный изогнутый меч в шею зверя, а после сползла на землю.

Исторгнув предсмертный вой, Майнергард пыталась стряхнуть с себя клинок, однако не смогла. Дернувшись несколько раз в конвульсиях, она затихла.

– Что ж, когда мстишь кому-то, надо быть готовым к ответной мести, – сухо констатировал Реннет, а затем оглянулся.

Армия Ночи и светлые перебрасывались заклинаниями неподалеку от них, но прежней активности уже не наблюдалось. В основном Объединенные Войска прикрывали еще одного дракона, схватившегося с оборотнем. Вероятно, он заставил окружающий их воздух уплотниться, на этом и поймал монстра. Схватка была в самом разгаре. Реннет даже коснулся мысли о том, что неплохо было бы вмешаться и прикончить обоих разом. Так его начнут бояться и ненавидеть еще больше.

Он двинулся к ним, когда неожиданно услышал женские крики. Они донеслись с той стороны, где продолжали веселиться охотники с живым грифоном, однако ближе к сохранившейся части города, а не в руинах.

Чисто инстинктивно, Реннет устремился туда, откуда донеслись эти крики, забыв на время о расправе.

Быть может, из-за шума и хаоса сражения, эти звуки остались не услышанными остальными, либо их попросту проигнорировали. Благодаря острому слуху, ренегат наметил четкое направление и, не беспокоясь о безопасности, помчался вперед.

В общем-то, ему не было нужды беспокоиться. Чутье магии все еще осталось при нем. Оно подсказывало, что поблизости нет никого, кроме одного мистика, к которому он, судя по всему, и направлялся сейчас.

Если честно, он дважды подумывал повернуть обратно и не терять попусту время. Ничем хорошим для него не заканчивались подобного рода спонтанные действия. Но вспоминая…

Выскочив в небольшую разветвляющуюся улочку, он внезапно наткнулся на то, что никак не ожидал встретить.

Лохматая грязно-серая шерсть, вытянутая волчья морда с клыками, выпирающими из пасти, острые когти и человекоподобное телосложение. Впереди определенно двигался оборотень. Один из тех, что выпустила на волю Армия Ночи?

– Вот же мне повезло! – сжал крепче зубы Реннет, приготовившись к еще большим неожиданностям.

Зверь его учуял практически сразу. Он или она обернулся и посмотрел на парня. Тот сразу заметил, что все-таки это была «она», то есть самка. Однако бросать жертву – женщину-мистика из числа темных, – оборотень не торопилась. Видимо, намеревалась захватить ее с собой и сбежать с поля боя.

«Судя по тому, что я сейчас вижу, этот зверь благополучно освободился от заклинания, которым его удерживали ведьмы. Но кто она? Сообщник? Сильно сомневаюсь, что у оборотней могут быть союзники. Наверняка прихватила, чтобы использовать в качестве заложника, или же просто поизмываться».

– Охотник? – глухо прорычала вдруг тварь, уставившись на него сверкающими глазами. – Хочешь со мной схватиться? Ты же сражался против темных?

– О, да ты и человеческую речь понимаешь, – как бы удивился Реннет, оставаясь максимально сконцентрированным.

– Я планировала уйти отсюда, потому не смей вставать на пути! – произнес зверь, покрепче сжав шею своей жертвы.

– Не-е-е-ет! Пожалуйста! Не надо! – истерично закричала та, забившись в когтистых руках.

Реннета немного насторожило то, с каким ужасом реагировала на происходящее девушка. Его нос даже уловил резкий запах мочи. Конечно, оказаться в лапах оборотня – гарантированная смерть, однако тут было что-то иное.

– А если я все-таки не уйду с дороги? – поинтересовался ренегат.

– Я убью ее, – ответила та, приблизив острые когти к лицу девушки. – Следующим станешь ты.

– Хм, ясно все, – выпрямился юноша и вышел из боевой стойки. – Пожалуй, не стану на сей раз играть в спасение. В последний раз это плохо закончилось. И потом, сейчас моя жизнь имеет особую цену, – усмехнулся он как бы про себя и, помахав рукой, начал отступать. Зверь победно оскалилась в ответ:

– Правильный выбор, – шепнула она ему.

Изильда запомнила лишь то, что ее кошмары воплотились в реальность. Жуткий монстр – волкооборотень неожиданно для темных вышел из-под влияния ведьм. Почему именно это произошло, мистик не знала. Кажется здание, в котором скрывалась группа контроля, была разнесена охотниками с дальней дистанции.

Сама она на тот момент оставалась в резерве, вместе с несколькими колдунами. Внезапно появившийся оборотень убила их всех, прямо у нее на глазах.

Нет, Изильде уже много раз приходилось видеть смерть, однако не столь жестокую и бесчеловечную расправу. Этот зверочеловек расправлялся с колдунами, используя грубую силу, когти и зубы. Расчленял, вырывал внутренности, языки, гениталии. Мистик не смогла ничего предпринять, охваченная приступом панического ужаса. Оборотень же, как будто специально устраивала представление для нее, наглядно демонстрировала свою неодолимую жажду убивать. Еще никогда она не сталкивалась с тем, что настолько близко к абсолютному злу.

И самое страшное заключалось в том, что ее не собирались убивать так скоро и быстро. Она пообещала ей вытворить такое, что и во снах присниться не может. Да, это был тот самый монстр, с которым она пыталась договориться. Описываемые тварью способы убийства и мучения прочно запечатлелись в ее памяти, стали причиной кошмаров и приступов паники.

Шансов бежать никаких. Помощи также ждать не приходилось, так как Изильда оказалась далеко от отрядов Армии Ночи. Это сделали специально, чтобы не дать возможность Ренегату Гончих выследить ее. Единственный выход – покончить с жизнью.

Она долго ждала подходящего момента, наблюдая за смертью товарищей. И в тот момент она не думала о них, только о себе, только о том, что предстоит вынести ей. Но даже после всего, попытавшись воспользоваться спрятанным кинжалом, мистик промедлила одно мгновение, поддалась слабости, что в конечном счете привело к провалу. Этого мгновения сомнения оказалось достаточно. Зверь заметила блеск металла и перехватила ее занесенную руку.

Как бы в отместку за непослушание, она оставила на ее лице длинную царапину, от левой брови до самого подбородка. А потом схватила за шею и потащила куда-то.

На короткое время Изильда потеряла сознание, и очнулась с криком ужаса. Раз за разом звала на помощь. Безрезультатно.

Оборотень двигался по уцелевшим улицам Соулна, намереваясь выйти из города, уйти подальше, чтобы… чтобы расправиться с жертвой в более спокойных условиях. Мистик и сама не заметила, как обмочилась. Слезы текли из глаз не переставая, а тело сковало полностью.

Зверь остановилась совершенно внезапно. Тогда она и увидела молодого мужчину, выскочившего из другого конца улицы, держа перед собой тускло-серый клинок. Пусть чисто внешне он не казался сильным, было в этом парне что-то, что заставило напрячься даже оборотня. Изильда почувствовала это.

«Вот он! Мой шанс спастись!» – зазвенело в ее сознании.

Однако мистик рано обрадовалась. Мужчина не торопился ввязываться в схватку с оборотнем, а та, явно не желая тратить время, угрожающим тоном попросила его убраться подальше.

Видя, как все ее надежды рухнули, Изильда закричала, прося о помощи. В глазах потемнело, а горла коснулись острые когти, тут же заставив заткнуться. Ну а после, как вынесенный приговор прозвучали холодные слова парня: «Пожалуй, не стану на сей раз играть в спасение».

В глубине души мистик понимала, что поступила бы так же, не стала бы рисковать жизнью ради врага, и даже ради друга. Потому что это был оборотень. Гарантированная смерть, в том числе и для этого паренька. Но все же… все равно… пусть несправедливо и нечестно, но она возненавидела его за проявленное малодушие, за этот разумный для него поступок, за то, что он выбрал свою жизнь.

«Желаю тебе сдохнуть так же мучительно и медленно, как предстоит мне. Желаю, чтобы перед смертью ты видел замученными всех своих любимых и друзей. Желаю, чтобы ты не ведал покоя даже по ту сторону Пределов!!!»

Изильда прокляла этого человека, и продолжала проклинать до тех пор, пока оборотень не выбралась в безлюдную часть города, не начала срывать с нее одежду и истязать…

Реннет наблюдал, как освободившийся от власти чар фантастический грифон расправляется с темными, принеся в их ряды хаос и смерть, как его острые клюв и когти разрывают людей на части.

– Да уж, это явно не гордая и благородная птица, сияющая великолепием и мудростью, как описывается в Грифлионских Легендах, – насмешливо скривил он губы. – Твари свирепей и правда не сыскать. И ему удалось внести свою лепту в возникший на поле боя хаос. Впрочем, войну это все равно не остановит.

Армия Ночи, Объединенные Войска или охотники на магов – теперь уже неясно, кто, с кем и за что сражается. Одна часть штурмового отряда охотников с неудавшимся командиром Кромом отступала. Вторая же, под руководством Ливады, получила короткий миг передышки и потому остановилась в замешательстве. Если не отступить прямо сейчас, они могли оказаться в тисках между светлыми и темными.

Реннет стоял в центре всего этого. Все поле вокруг было усеяно трупами. Шесть сотен минимум. Через определенные промежутки времени в него прилетало заклинание, но каждый раз разбивалось о магический щит. По-видимому, в планах Армии Ночи и Ордена Светлых не числилось преследование отбившихся от группы одиночек. На него не обращали внимания, сосредоточившись друг на друге. Он подумал, что сможет до конца схватки просто стоять и ждать, но тут свет озарил сознание…

Нет, это вовсе не метафора, не фигура речи. Сознание ренегата действительно поглотил свет нестерпимой белизны, словно солнце опустилось с небес. Он заполнял собой буквально все – мысли, чувства, ощущения.

Реннету уже приходилось однажды испытывать нечто похожее, потому перво-наперво, пытаясь собрать испепеленные светом мысли, он подумал о светоносцах – магах-священниках, служащих Церкви Бога Защитника. Однако уверенности не было.

Ситуация имела некоторые отличия. Возможно, маг с рядовыми способностями не почувствовал бы разницы, но не Реннет, рожденный со способностью ощущать и видеть магию, определять ее тип, силу, направление. Между священной магией и той, что парализовала его сознание, существовала пропасть отличий, видимых только после тщательного анализа.

Прежде всего, температура. То есть, так определял это сам Реннет. Некоторые виды магии казались холодными, а другие теплыми, если можно так выразиться. От магии светоносцев веяло жаром карающего пламени, а в том, что сейчас давило на него, чувствовался безэмоциональный холод. Однако источник и природу света Реннет все равно определить не смог. Он мешал ему ориентироваться в пространстве, причем до такой степени, что он забыл, где верх и где низ. Попытавшись сделать шаг, споткнулся и упал.

Разумеется, закрытые глаза не облегчали ситуацию. Свет буквально вгрызался в сознание. Реннет быстро понял, что сейчас, лежа беспомощно ворочаясь на земле, представляет великолепную мишень.

– Должен быть выход, он обязан существовать. Самый простой и незатейливый. То, о чем можно догадаться не прилагая усилий. С сильной магией всегда так… – бормотал он себе под нос.

Внезапно, как будто пленивший сознание свет расступился, открывая правду, старую как мир. Он начал мысленно выстраивать логическую цепочку.

«Если подумать, это не силы мистика или ведьмы. Их бы я почувствовал, наверное. Ну хорошо, просто допустим, что это не мистицизм или проклятие ведьм. В радиусе сотни метров вокруг меня не было ни души. И я не ощущаю присутствие человека с такой странной магией. Значит, либо маг атаковал на дальней дистанции, либо ударил по площади. И в том, и в другом случае сила заклинания не может быть высокой. В таком случае, почему мои защитные чары его не отразили? Я по-прежнему их ощущаю. Свет… свет… свет… Не… неужели это? Вот же я болван! – выругался Реннет под конец и рассеял защитные чары, после чего сразу начал накладывать другие».

Из-за того же сияния, проникающего в глубины разума, сделать это было непросто, но после двух провальных попыток получилось.

Самый обычный огненный купол – щит-убийца. Но результат не заставил себя ждать. Скоро чистый белый свет сменился желто-оранжевым мерцанием пламени.

Видя эти колеблющиеся языки пламени вокруг себя, Реннет вздохнул с облегчением. Зрение постепенно возвращалось к нему.

«Получается, защитные чары теневого элемента в некоторых случаях пропускают свет? Что за несправедливость?» – пожаловался он, но ему никто не ответил. Да и сама проблема полностью не разрешилась. Пускай вместо белого полотна он теперь видел огненные узоры, пустота в сознании никуда не делась. Странная магия проникала даже сквозь защиту, и сделать с этим что-либо он не мог…

А не мог ли на самом деле?

«Мирейн! Ты все еще свободна?» – спросил он, стараясь отыскать, почувствовать тоненькую ментальную нить, но все безрезультатно. Никто не отозвался, что говорило лишь о том, что положение сложнее некуда. Даже запретные заклинания бесполезны, если не знаешь причину.

И вдруг, в сознание проскользнул голос, однако отнюдь не Мирейн. Это была не ментальная связь, а скорее односторонняя трансляция чьих-то мыслей. Не такое уж редкое дело.

«От лица Объединенных Войск Светлого ордена, я призываю Армию Ночи и охотников сдаться! Сейчас вы абсолютно беспомощны и не представляете для нас угрозы! Мы способны перебить вас всех в один момент, но хотим дать шанс самим сделать выбор! Ваши жизни зависят лишь от вас самих!»

Вот что примерно услышал ренегат.

– Дело рук светлых, значит, – усмехнулся Реннет. Его враг оказался куда ближе, чем он думал. Что же касается этой пафосной трансляции… ни один человек в здравом уме не пойдет на сдачу.

Внезапно, над полем боя начал грохотать гром – и это в первый месяц зимы! Его услышали все. Кому-то показалось, что светлые решили атаковать, кто-то упал на колени, некоторые защищались чарами. Два странных явления одновременно выбивали сражающихся из колеи. Вот только, это касалось не только Армии Ночи и охотников. Светлые запаниковали не меньше, думая, что враг подготовил противоборствующее заклинание.

Губы Реннета растянулись в улыбке. Свет начал меркнуть, медленно и неизбежно.

– Ну вот и все. Наконец они явились, – произнес он.

Тучи над Соулном сгущались прямо на глазах. Гром гремел не переставая. Пока пространство вокруг заливал белый свет, обе стороны конфликта, и даже охотники, спешно перегруппировались. Теперь они ожидали приказа атаковать врага с новой силой. Но распоряжений все не поступало. Командиры застыли на местах, не представляя, что твориться вокруг. Странность за странностью.

В центре недавнего места сражения вращался огромный вихрь, и приблизиться к нему значило бы неизбежную смерть. Время от времени вихрь прошивали зеленые молнии.

Ураган не расширялся, не двигался и просто вращался, что само по себе не типично. А следом, как будто намеренно добавляя эффектности, он рассеялся, словно дым на ветру. Во все стороны полетела ударная волна, раскидавшая некоторых зазевавшихся магов. В эпицентре разрушившегося вихря, к удивлению всех, стоял человек. Его знали если не все, то большинство присутствующих магов. Ренегат, он же Реннет, он же лидер Черных Гончих.

– Разве его заклинания не принадлежат к элементу тени и стихии огня? – Алерт наблюдал за происходящим, вскочив с носилок. Лекарям, занимающимся его ранением, приходилось нелегко.

– Так это и есть он, брат? – спросил у него молодой парень, до настоящего момента скрывавший в себе силу дракона света – единственного и неповторимого дракона элемента. Именно благодаря его «Безграничному Ослеплению» светлые сумели отступить с малыми потерями, после того как угроза поражения от рук темных стала неизбежностью. К слову, он же остановил разбушевавшуюся Лигнан, не далее как вчера.

– Да… но я до сих пор не могу понять намерений этого человека, – ответил Заместитель.

В следующий миг над их головами показались необычные тени. Одни медленно спускались, кружась в небесах, а другие стремительно падали вниз, словно булыжники. И все происходило вокруг того же Ренегата, как будто он притягивал магнитом все странности мира. Что уж говорить, она и сам был не менее странным.

Около трех десятков. Высокие и закованные в глухие латы существа. Некоторые выглядели как люди, а остальные – едва ли. У них имелись рога, когти, и даже дополнительные конечности, словно у трупов, над которыми поработали некроманты. Вот только у последних едва ли получилось бы заставить свои творения полететь. Наверное единственное, что их всех объединяло – это крылья за спиной, всевозможных форм и размеров.

– Что за?.. – Сандал впервые в жизни осознала, что не знает, с чем они на сей раз имеют дело.

А главный виновник сего торжества, то есть сам Реннет, неслышно прошептал:

– Мирейн, ты меня не обманула. Какая наивность с твоей стороны, доверится такому как я. Осталось лишь взойти на трон Бога!..