Глава 19 «Помощь»

Реннет со стоическим спокойствием наблюдал за тем, как то, что Мирейн называла «помощью» окружало его со всех сторон. Они летели с небес, выбирались из-под земли, а некоторые и вовсе просто возникали из ниоткуда, словно рождающееся в концентрации природного газа пламя. Глухие доспехи неизвестного металла, с идеально подогнанными сочленениями, прикрывающими каждый сантиметр их тел, переливались буквально всеми оттенками цветового спектра. Угольно-черные, сияющие белые, небесно-синие, огненно-красные, пепельно-серые и изумрудно-зеленые – каждый цвет выглядел по-своему уникальным. Двух одинаковых было попросту не найти, и это касается не только окраски, но и внешности, телосложения, стилистики доспехов.

Некоторые существа, а людьми их назвать язык не поворачивался, достигали ростом двух с половиной метра, другие же не дотягивали и до двух. И на этом особенности не заканчивались. Оглядываясь вокруг, Реннет заметил среди них четырехрукого гиганта, а также существо, отдаленно напоминающее оборотня. Шлем с волчьей или собачьей мордой, странного вида ноги и руки с острыми металлическими когтями. Причем неясно, на самом ли деле то, что сидело внутри этих лат, было человекоподобным?

Наверное, самой основной чертой, отличающей окружающих ренегата существ от обычных воинов, напяливших причудливого вида доспехи – было наличие крыльев. Их цвета и форма соответствовали стилистике лат и цвету магической ауры. А уникальное зрение позволило парню увидеть, на каком уровне был магический потенциал посланников Стража Мирейн.

Возвращаясь к крыльям, стоит упомянуть, что размеры их не соответствовали как физическим законам, так и непосредственно телосложению самих существ и количеству магии. Данный фактор был явно предопределен чем-то иным. Полупрозрачные, схожие с крыльями насекомых и пернатых птиц, либо состоящие из совершенно непонятного материала. Ясным оставалось одно, благодаря им существа могли летать.

Так как Мирейн и Айрису толком не довелось ему объяснить, что они из себя представляют, Реннет решил держаться настороженно. Он не стал пытаться приблизиться к ним, заговорить, а всего лишь наблюдал. Могло же статься и так, что к нему пришла вовсе не помощь, а палачи. Одного взгляда на них хватало, чтобы понять, что нет ни единого шанса выстоять против всех.

«Итак, настал тот самый миг, когда все зависит только от меня. Иллюзии развеяны, а маски отброшены!»

Большинство появившихся существ застыли в молчании, не проявляя ни враждебности, ни доброжелательности. Они даже не шевелились, а просто стояли на своих местах. Ренегат уже было отчаялся узнать их намерения, когда выделился один.

Ростом около двух метров. Широкие плечи и атлетическая фигура, которому позавидовал бы любой воин. Вдобавок ко всему беловато-зеленые доспехи, плавно обтекающие все тело целиком. Лишь тоненькая прорезь в лицевой части шлема сохраняла резко контрастирующую с основным обликом темноту.

Он медленно и достаточно легко, учитывая полнокомплектные латы, ступая по испачканному сажей и кровью снегу, приближался к Реннету. Белоснежные крылья, похожие на лебединые, но в несколько раз больше размерами, внезапно развеялись по воздуху, словно мираж.

– Мы явились! – странным, приглушенным и немного искаженным голосом произнес он, уперев взгляд в глаза мага-ренегата.

Реннет ощутил неприятный холодок, пробежавший по спине при виде той бешеной силы, что кипела в этих доспехах.

– Кто вы? – спросил он после короткой заминки.

– Помощь, – последовал ответ.

Но этого магу было явно недостаточно.

– Конкретнее! Мне необходимо знать, что вы из себя представляете?

– Души людей, избравшие служение Основам и миру, а не посмертный покой!

– Все? – решил уточнить он. Так как Мирейн уже упоминала о них коротко, юноша предположил, что перед ним души мертвых людей, в особенности магов, не ушедшие за Пределы по собственной воле. Можно сказать, все совпадало.

Закованная в латы фигура согласно кивнула.

– Ясно, – нервно поправил воротник куртки Реннет. – Страж Мирейн утверждала, что вы исполните любой приказ. Если это не соответствует действительности, то мне вы ни к чему, – сразу перешел он к сути проблемы.

– Тебе сказали правду, – ответил… ответило существо.

– Значит, если я отдам приказ отправиться и убить кого-то из Светлого Ордена, которые прямо сейчас готовят на меня атаку, вы подчинитесь?

Повисло молчание, но оно было недолгим.

– Разрешите уточнить, кого конкретно? – переспросил у него тот.

– Это не так важно. Главное остановить их, не подпускать близко. Убийство разрешаю, если посчитаете это необходимым. Жалеть их причин у меня все равно нет. Можешь взять с собой столько собратьев, сколько понадобится для выполнения задания.

Таким образом, Реннет намеревался проверить, способны ли эти металлические болваны думать самостоятельно и какова их боевая мощь на самом деле. В конце концов, от результата зависело, как ими можно распорядиться в будущем.

– Понял!

Воин развернулся к остальным. На спине у него обратно выросли крылья, общим размахом достигающие четырех метров. И, за один короткий взмах, он оттолкнулся от земли, взмывая вверх. За ним, без какого-либо устного общения, в небо поднялись еще двенадцать существ.

– Ээ?.. Это все? – не сдержавшись, воскликнул Реннет. – Тринадцать? Должно быть шутка!

Тем не менее, существа-воины полетели в направлении Объединенных Войск боевых магов Светлого Ордена. Ренегат остался наблюдать за их действиями, по-прежнему находясь под взглядами еще двух десятков.

«Похоже, они способны принимать самостоятельные решения, однако при всем этом не делают попыток ослушаться приказа. Что ж, увидим, что из них получится в дальнейшем. А пока мне просто не стоит терять бдительности».

Естественно, можно даже сказать, вполне ожидаемо, заметив приближение крылатых существ, боевые маги взялись метать заклинания.

Большинство благополучно избежали атаки, однако двое все же упали, сбитые прямо в полете. Реннет было разочаровался, но павшие быстро поднялись на ноги и продолжили путь уже по земле, будто ничего ровным счетом не произошло. Получается, доспехи на них сидели не для красоты.

Армия Ночи, еще минуту назад готовящаяся атаковать, неожиданно отказалась от этой идеи, начиная уходить в оборону. Явный признак того, что их командующий был разумнее своего противника и принял меры предосторожности перед лицом неизвестности. Но на всякий непредвиденный случай Реннет выслал следить за ними еще нескольких существ. Им был отдан приказ атаковать только на случай активных действий со стороны темных.

Глядя на то, как еще около десятка фигур взмывают в небо, он удовлетворенно хмыкнул, после чего обратился оставшимся:

– Вы пока ждете приказа. И еще, необходимо переговорить с кем-нибудь из вас. Я должен узнать детали того, на что вы способны, какова ваша структура и организация. Как к вам лучше обращаться, в конце концов.

Вперед на сей раз вышел достаточно внушительно смотрящийся воин. Черные матовые доспехи выглядели как-то по-хищному, но в то же время он больше всех походил на человеческое существо… если не обращать внимание на крылья – целых восемь штук за спиной, тонких, но длинных.

– Мы будем рады все тебе объяснить, Ренегат, однако прямо сейчас к нам приближаются маги и воины, – предупредил он голосом, в котором эмоции напрочь отсутствовали, как и у первого.

Реннет усмехнулся.

– Как же я мог забыть. Охотники, значит.

Развернувшись, он встретился глазами с направляющейся к нему Катариной. Следом подтягивались остальные Гончие, Северные Воители, Алый Дождь. Так как сражение между сторонами конфликта прекратились, все они сгруппировались. По одним только недоумевающим лицам можно было догадаться, какие вопросы ожидают парня.

Сначала Реннет подумывал просто приказать существам оттеснить их подальше, но затем передумал. Безобидные намеки могли остаться незамеченными. С ними стоило вести себя серьезно, как говориться, чтоб разобраться с недопониманиями раз и навсегда. А чтобы ни у кого не возникло ложных иллюзий на его счет, он решил пойти на самые крайние меры. Тонкая бледная ладонь вспыхнула языками темно-синего пламени.

Охотники будто бы видели кошмарный сон. Перед их глазами крепко запечатлелась яркая картина того, как колдуна Оуэра, идущего сразу за мистиком, отбросило назад заклинанием Ренегата. Один из магов Ливады склонился над ним, чтобы помочь подняться, но так и застыл на месте.

– Он… он мертв, – едва слышно проронил он, продолжая держать тело колдуна в руках. – Его голова… прошел насквозь… огонь.

Та короткая голубая вспышка, пролетевшая буквально на расстоянии пальца от лица Катарины, оказалась заклинанием точечного поражения, а в простонародье – Огненная стрела. Она заставила охотников остановиться, впасть в ступор.

– Я надеюсь, это хоть немного сократит время нашей с вами беседы, и избавит вас от иллюзий, – улыбнулся им всем Реннет, опуская руку. – Думаю, вопросы касательно того, насколько я серьезен в своих намерениях, уже благополучно отпали. Пожалуйста, не стройте ложных предположений о том, что я вас сейчас пожалею, как это бывало раньше. Давайте, быстрее выкладывайте, зачем ко мне явились?

– Что все это значит? – первый вопрос прозвучал от сереброволосого мага Ладана. Видимо, он готовился и к такому варианту развития событий. Но, не смотря на это, в его голосе чувствовалась дрожь, а на лице отразились явные признаки страха.

Реннет не двинулся с места. Никто не двинулся с места. Катарина, Гончие и все остальные охотники, и даже крылатые существа будто бы замерли во времени.

– Вопрос чересчур размыт, – склонил голову на бок ренегат. – Что конкретно ты хочешь знать? Если ты про то, что я высказал недавно Кассандре, то это правда. Я всего лишь использовал вас в своих целях. Однако хотелось бы добавить, что ваша смерть мне ни к чему, я не ратую за гибель отряда, который сам же и собрал. Правда лишь в том, что охотники изжили себя, стали бесполезны. Я больше в вас не нуждаюсь, проще говоря. Как и планировалось, отряд сделал все, что от него требовалось, и дальнейших дел у нас с вами не будет. Время разойтись, или поубивать друг друга.

– Ты… ты ведь убил его! Убил Оуэра! Как смеешь отворачиваться от нас и оставаться спокойным, после того, что сделал? – вскричал Ладан, сделав неосторожный шаг вперед, на который Реннет без промедления ответил заклинанием.

На сей раз, оно не было смертельным. Маг покатился по снегу, схватившись за обожженное лицо.

Ренегат мрачно оглянулся на остальных.

– Вы ведь желаете услышать о том, что я намерен дальше совершить? Именно за этим охотники сюда пришли? Хотите знать причины и последствия? Или же попытаетесь сейчас отомстить за колдуна и умереть от моей руки? Выбор только за вами, ребята. Лично мне подойдут оба варианта.

Катарина обратилась в ведьму, однако с места сдвинуться не пыталась. Ее угольно-черные с проблесками света глаза силились проникнуть сквозь маску Реннета, возможно, чтобы увидеть его истинную сущность.

– Непохоже, что твой разум охвачен безумием, – произнесла она спустя несколько мгновений.

– О чем ты? Только посмотри на его лицо! Он же безумен! – удивилась Кассандра, крепче сжав закоптелый край плаща в руках.

За ведьму ответил сам Реннет.

– Катарина права, как и всегда. Лучше бы вам не думать, что я сошел с ума или захвачен временным помутнением рассудка, что вы все сейчас поднапряжетесь и вернете меня прежнего. Сейчас я в состоянии здраво рассуждать и анализировать свои действия. Можно даже сказать, что я более честен с вами, чем когда-либо ранее. Скажу вот что: наша основная проблема в том, что война не закончится. Она не закончится, пока есть те, кто не познал на себе всю ее горечь и боль. Поэтому моя следующая цель заставить их страдать, как страдают сейчас другие.

– Собираешься пролить реки крови? – отшатнулась Катарина. – Ради чего? В этом нет смысла! Мы же Гончие! Ты сам говорил мне, что мы должны…

– Я так думал! – резко оборвал ее Реннет. – Раньше я действительно верил в чушь о том, что наши действия принесут желаемый результат! Но весь план пошел в бездну Подземного Пламени в тот миг, когда стороны саботировали переговоры!

– Но… но ты говорил о новом плане…

– Да, – быстро успокоился Реннет, смахнув со лба прядь заиндевелых волос, – и я придумал его. Два возможных варианта. Первый опирался на помощь, что мне была обещана Стражей. Ну а второй… оказался бы гораздо более сложным в исполнении, потому что мне пришлось бы действовать в одиночку. Охотников изначально не существует ни в одном из этих вариантов! Вы не пошли бы на такое, да и слышать нытье уже надоело.

Жестокие слова, брошенные в лицо магам, заставили атмосферу утонуть в тишине. Ведьма замолчала и более не пыталась докапываться до истины. Казалось, она осталась наедине с собой. Первой же заговорила Кассандра:

– Ты нам не доверяешь. В чем причина твоей жажды рискнуть, но действовать в одиночку, вместо того чтобы попросить у нас помощи? Я бы могла…

– Пошла бы за мной, не так ли? – печально скривился юноша. Его взгляд поймал молчавшую до сих пор Селлон. – И ты тоже, я так понимаю? Но подумай хорошенько, Кассандра, готова ты убивать женщин и детей? Готова забирать жизни непричастных к войне людей? И сколько жизней каждый из вас готов забрать? Две? Или может быть сразу три? А как насчет пятидесяти? Пару сотен или целую тысячу? Готовы вы пойти на геноцид, чтобы помочь мне одному?

– По-почему ты так?.. – надломившимся голосом заговорила женщина, считавшая Реннета своим первым другом. – Ты же говорил, что я нужна охотникам и лично тебе! – под конец она сорвалась на отчаянный крик. Остальные наконец увидели, что чародейкой движут эмоции и чувства.

– Тогда я лишь сказал то, что должен был сказать, чтобы заставить тебя остаться, – проронил он. – Не все мои слова были ложью. Мне бы действительно очень хотелось прожить самую обычную человеческую жизнь ради той, кого я ценю больше всех… – он взглянул в лицо Катарине, – однако это уже невозможно. Судьба жестокая хозяйка и распоряжается чужими жизнями как ей вздумается.

– Скажи нам всю правду! – ведьма поддалась вперед.

Реннет прервал молчание не сразу. Он вдруг спросил у них:

– Кто-нибудь, ответьте мне, что значит быть Богом?

– О чем ты? – не поняли его Гончие. До настоящего времени они не вмешивались в их разговор, чувствуя, что сделают все только хуже. Даже Ливада и лидер Северных Воителей остались наблюдать с выражением напряжения на лицах.

– Большинство думают, что быть Богом – это значит добиться непревзойденного могущества, стать бессмертной сущностью выше человеческого понимания и, в конце концов, создать религию поклонения, – продолжил Реннет. – Как сами понимаете, все это всегда было выше человеческих возможностей. Но действительно ли бессмертие, могущество и поклонение делают Бога тем, кто он есть? Нет, потому что перечисленное – всего лишь наши предположения. На самом деле важен лишь один фактор. Внимание людей. Причем неважно совершенно, благодарны они этому богу, поклоняются ли или бояться. Достаточно и того, что все знают о его существовании, о его действиях или бездействии, а другими словами – верят. В этом смысле короли и императоры ближе всего к понятию Божества.

– О, Господь наш Защитник! – в ужасе прикрыла ладонью рот Ливада Крейнер.

– Все-таки, есть среди вас догадливые люди, – усмехнулся ренегат при виде реакции главы Алого Дождя.

После этого он заявил о своем намерении стать первым в истории смертным, поднявшимся на уровень Бога.

– Сделать подобное гораздо проще, чем все вы привыкли думать, – улыбнулся он им холодно. – Достаточно убить или спасти. А так как с последним всегда больше мороки, полагаю, предпочтительней вариант убийства. Убей кого-то, и все его знакомые, родные и друзья будут знать о тебе, бояться тебя, твоей силы. Разумеется, найдутся и такие, которые не испугаются, но даже они будут думать о тебе, вспоминать каждое мгновений собственной жизни. Всего-то, ха-ха-ха-ха! – рассмеялся он им в лицо.

– Мразь! – заорал вдруг один из членов клана Северных Воителей, придерживающийся глубокой веры в Бога Защитника. – Не смей такое говорить!

Реннет мгновенно перестал хохотать и направил на него руку. Длинная искрящаяся нить потянулась от его пальцев к горлу бедняги, словно гибкий кнут, обвиваясь вокруг шеи. Никто не успел ничего предпринять. Нить вспыхнула, и магу сожгло все, начиная от нижней половины лица, до ключицы. Воплей не было слышно. Ему уже нечем было кричать, да и жизнь оставалась под большим вопросом.

– Называть нового Бога мразью непростительное преступление! – сурово заявил юноша, будто жалось и сострадание теперь уже были пустым звуком, будто он растерял остатки человеческих эмоций.

Никто не решился возразить. Безжалостно, жестоко, немедленно был убит тот, кто всего лишь обозвал парня грубым словом. Если раньше и были наивные, верящие в возможность договориться, в изменения к лучшему, то сейчас таких глупцов не осталось.

– Попробуйте представить себе, мне всего-то нужно будет расправиться с четвертью населения Континента, – продолжил как ни в чем ни бывало ренегат. – С сегодняшнего дня начнется мое восхождение на трон Бога! Ну а вас я могу обрадовать тем, что при убийстве обычных людей, не связанных с магией, угроза Конфликта отпадает. Как и было обещано, катастрофы не будет. И зиму прожить станет легче, если едоков сократиться в четверть. Голода не будет.

Он перечислял это сухим и обыденным тоном, будто рассказывал, что съел за обедом. Охотники же застыли в ужасе. Все, кроме одного человека…

– Ты заигрался! – заявила Катарина и кинулась к нему. – Забыл, как тебя отчитывали в прошлый раз?

Она одним лишь прикосновением разбила заклинание, охраняющее Реннета, после чего успела сделать всего один шаг, прежде чем путь преградила высокая фигура, закованная в глухие доспехи.

Катарина не собиралась отступать, потому коснулась воина, чтобы вывести из строя оглушением, однако… ровным счетом ничего не произошло, ее проклятие не подействовало. Если точнее, то латник просто ударил ее в живот и отбросил метров на пять назад.

Скоро охотники, пришедшие в себя благодаря выпаду ведьмы, предприняли попытку атаковать, но все до единого оказались отброшены крылатыми существами. Их скорость, физическая мощь и невосприимчивость к магии просто пугала воображение. Люди не могли противостоять такому.

Реннета со всех сторон закрыли охранным кольцом.

– Я хотел, чтобы вы сбежали куда-нибудь и тихо доживали свои жизни, однако моя щедрость так и осталась неоцененной. – Затем он обратился к одному из латников: – Убей всех, если продолжат сопротивляться.

Он покинул поле боя, больше ни разу не обернувшись. Напоследок кто-то расслышал сказанные шепотом слова – «Вам не убить Бога, пока действует заклинание».

Оставленный разбираться крылатый воин с размаху ударил попавшегося на пути мага, после чего направился прямо к Катарине, ощущая в ней наивысшую угрозу.

Мистик потеряла сознание от первого же удара и все еще не приходила в себя. Охраняющий купол вокруг охотников развернула Кассандра, истратив все последние силы, но… противник разбил его не напрягаясь. Закованный в странный металл кулак поднялся, собираясь опуститься на голову чародейки, и прямо в этот момент сверкнула голубая вспышка.

Волна жгучего холода пронеслась по полю боя, заставив охотников оцепенеть. Но целью были не они, а полностью заледеневший латник.

– Да отходите же вы, идиоты! – донесся издалека крик.

Охотники заметили, как к ним приближается целый отряд рыцарей, больше двух десятков, все до единого облачены в зеркальные доспехи. На сей раз можно было не сомневаться, что перед ними люди.

Двигался этот отряд с поразительной скоростью, можно сказать прямо на бегу направляя заклинания слепящего типа в воина-латника, начинающего шевелиться. Эти вспышки мешали последнему видеть, а потому и атаковать охотников. Но вот когда ослепление уже не могло остановить существо, со стороны рыцарей прилетело еще одно замораживающее заклятье, снова сковав его льдом.

Естественно, к тому времени сами охотники пришли в себя и начали организованное отступление, прикрывая друг друга. Ладан и Тишина понесли все еще остающуюся без сознания Катарину.

Кассандра взяла инициативу в свои руки, чего раньше никогда не делала. Это она распорядилась, чтобы всех раненных и неспособных сражаться увели подальше, а с оставшимися, не без надежной поддержки Ливады, начала прикрывать отход. Она лично намеревалась удостовериться кое в чем.

Воин в глухих доспехах продолжал надвигаться на них, стойко выдерживая сыплющиеся со всех сторон заклинания. К залпам вмешавшихся в расправу магов-рыцарей добавились атакующие и удерживающие чары охотников. Совершенно не сговариваясь между собой, две группы начали действовать как единое целое. Одни прикрывали, пока другие готовились, а после наоборот.

Отрядом рыцарей руководила молодая чародейка с иссиня-черными волосами и суровым лицом. Кассандра узнала ее по недавней встрече, состоявшейся у границ территорий Немисса.

Так называемый сильнейший патрульный отряд севера Империи – Рыцари Магии. В свое время этим отрядом руководил сам Реннет, однако новому командиру явно удалось достичь еще больших результатов.

Длинные искрящиеся пряди черных волос выбивались из-под металлического шлема. Стойка и движения уверенного в своих возможностях и в своих товарищах человека. Ледяной Берсеркер Рэанна предстала перед охотниками настоящей девой войны. Когда отряды поравнялись, чародейка молча кивнула Гончим.

По сути, отряд Рэанны принадлежал к числу светлых магов, а с ними охотники, мягко говоря, не ладили. На деле, были врагами. Так что же сподобило обе стороны действовать совместными усилиями?

Кассандра, взявшая на себя ответственность за Гончих и охотников, прекрасно понимала, как дорого может обойтись им этот союз. Однако обстоятельство и жизнь членов отряда заставили поумерить гордость и осторожность. Затевать ссору с рыцарями сейчас уж точно не стоило. К тому же, самостоятельно они против этого проклятого металлического монстра просто не выстоят, хотя бы потому что основная ударная сила охотников в лице Реннета, Катарины и Валент была потеряна.

Впрочем, союзы союзами, но нужно признать, что даже совместных атак оказалось недостаточно, чтобы задавить противника. Он упорно двигался на них, игнорируя сыплющиеся со всех сторон заклинания. И не смотря на это, Рыцари Магии продолжали действовать в крайней степени хладнокровно. Они расстреливали врага, проворно сменяя друг друга.

Рэанна осознавала, что так не может продолжаться вечно. Силы магов иссякнут, так или иначе, после чего все они окажутся в невыгодном положении. Противник в лице этого странного воина до сих пор не выказал каких-либо признаков усталости и слабости. Заклинания не причиняли ему значительного урона.

«Похоже, придется мне рискнуть», – подумала чародейка, перебираясь к отряду охотников.

Пышногрудую женщину со светлыми волосами, она узнала с первого взгляда. Пускай Кассандра спуталась с Гончими, это никоим образом не отменяло ее прежних заслуг перед Орденом. Она получила свободу от всех клятв и обязательств – именно то, чего жаждало большинство магов.

Занятые наступающим противником, охотники не обращали внимания на Рэанну, не проявляли признаков враждебности, что вряд ли можно назвать обычным явлением. Видимо, случилось нечто, заставившее их смотреть иначе на вещи.

– Что вы намерены предпринять против нас? – спросила у нее Кассандра первым делом.

Лидер Рыцарей Магии была прямолинейна.

– Против вас – ничего. Однако наша помощь не будет бесплатной, имейте это в виду, – добавила она.

– Понимаю.

Кассандра не собиралась спорить и жаловаться. Факт остается фактом, Рыцари прикрыли их, помогают безопасно отступить, когда как предводитель – Реннет, без лишних рассуждений избавился от своих союзников.

– Условия мы обсудим позднее, – Рэанна не спускала глаз с противника, продолжающего идти вперед, прямо на них, – а сейчас мне необходима ваша поддержка, чтобы уничтожить это…

– То есть, нам полагается тебе помогать, чтобы потом за это удостоиться чести быть казненным на площади? – мрачно сдвинула брови Ливада, заступив чародейке путь.

– …Либо подохнуть прямо здесь и прямо сейчас, – подтвердила Рэанна.

– А не пошли бы вы со своими… – начала было Ливада, но Кассандра остановила ее.

– Наша главная проблема сейчас прямо перед нами. Я не желаю, чтобы наши маги умирали один за другим. Уверена, ты этого не желаешь даже больше моего. С Рыцарями Магии у нас есть шанс договориться, а вот с ним – вряд ли, – указала она на приближающегося латника.

Ливада отступила. Идея остаться должными своим спасением рыцарями ее явно не осчастливила. К тому же, Кассандра сама понимала их положение и явно была готова подставить свою собственную шею светлым в обмен на их жизни. Намерения такого рода лидер Алого Дождя чувствовала безошибочно.

– Что ты от нас хочешь? – спросила та у Рэанны, не теряя время.

– Конкретно от тебя, – поправила девушка. – Необходимо не позволить врагу напасть на наши отряды, пока я буду разбираться с проблемой.

– Другими словами, защитить твоих людей?

– И своих тоже.

– Хорошо, но я на пределе своих сил. Думаю, хватит всего на три минуты, – предупредила заранее Кассандра, в душе размышляя, как не умереть за эти самые минуты.

Рэанна согласилась, после чего как ни в чем ни бывало прошла сквозь отряд отступающих охотников, прямо к противнику. Кассандра подняла завесу, способную выдержать удар дракона.

«Ну что ж, нелюдь, опробуем твою силу?»

Рыцари магии одобрительными криками поддержали своего командира, в одиночку вышедшего против столь могущественного противника. Они не сомневались в ее силе ни на мгновение, считая это проявлением неуважения.

Облаченный с ног до головы в странный металл субъект перевел взгляд с охотников на приближающуюся Рэанну, а затем, не раздумывая, принял решение.

– Зря вы вмешались, – оборонил он.

– А вот мы сейчас и проверим, – твердо заявила девушка, обнажив меч и остановившись напротив. – До настоящего момента ты успешно отражал наши атаки, однако не вздумай, что видел все, на что способны боевые маги Империи!

В следующий же миг чародейка метнулась к нему, плавно и изящно уклонилась от удара, и вонзила клинок в бок металлического доспеха. Лезвие ушло на две ладони.

– Сожалею, – вдруг произнес тот и замахнулся для ответного удара.

Едва-едва, но Рэанна успела отскочить назад, хотя пришлось пожертвовать мечом. Он так и остался торчать в боку у противника.

«Плохо, это очень плохо. Как и ожидала, он совсем не человек. Клинок в теле для него не более чем волосок на плече. А это значит, грубая сила с ним бесполезна. С магией тоже ничего не получилось».

Рэанна заметила, что вблизи доспехи воина великана больше похожи на камень, а не металл. Возможно, неизвестный доселе материал или сплав. А хуже того, нанесенные до этого момента мелкие повреждения медленно восстанавливались. Броня сама латала трещины. Только меч оставался на прежнем месте. Видать, практически сросся с латами.

Вообще, чародейке показалось, что противник использует нечто вроде восстановления земляной стихии. Она впервые сталкивалась с подобным, однако мысль касательно возможных уязвимых мест уже начала складываться в голове.

Сами по себе чародеи земляной стихии были довольно слабы в атаке. Этот великан нападал только физически, то есть кулаками, ни разу не использовав магию. Возможно, шанс одолеть его все же существовал.

Думая обо всем этом, Рэанна даже не заметила, как противник вырастил за спиной громадные чешуйчатые крылья, с явным намерением подняться в воздух, где его уже никто не смог бы перехватить. Чародейка отбросила сложные размышления и просто ломанулась вперед в стиле берсеркера, как это бывало раньше.

Она трижды пользовалась чарами, замораживающими структуру материи на самом глубоком уровне, однако каждый раз великан лишь застывал на несколько мгновений, после которых лед осыпался с доспехов. Однако сейчас, в самый последний миг, ей в голову пришла безумная идея совместить физическую атаку с магической.

Оттолкнувшись ногами, великан взмыл в воздух. Рэанна прыгнула в тот же момент и успела-таки ухватится за рукоять торчащего у него из тела меча. Понимая, что долго провисеть в таком положении ей не дадут, чародейка начала вливать замораживающую магию в тело противника, используя свой меч в качестве проводника.

Высоко подниматься воин не стал. Можно даже сказать, что он сделал огромный прыжок, приземлившись прямо в центре охраняемых Кассандрой магов. Ноги его ушли в землю на целую ладонь.

Рэанна подумала, что это конец. Она рухнула прямо в полете, из-за того что руки соскользнули. Высота метров в семь не стала смертельной, однако чародейка сильно ударилась и ушибла все, что только можно.

И разумеется она не видела, как сразу после приземления великан застыл, как его доспехи стремительно покрылись сверкающим инеем и пошли трещинами. Не успело предупреждение разнестись по воздуху, как оба отряда попросту разметало по всему полю, будто пыль воздушным вихрем.

 

Глава 20 Непредвиденные ситуации

Киос по прозвищу Пламенный Убийца прибыл на поле боя в момент, когда уже крылатые твари спускались с небес. К тому времени войска Армии Ночи и Ордена готовились обороняться. Обе стороны понесли немалые потери, сражаясь друг с другом. В это сложно поверить, однако Объединенные Войска уже находились на грани поражения.

С собой Мастер Киос привел две сотни боевых магов Немисса и Неосвет Рыцарей магии под предводительством чародейки Рэанны. И Магистр явно обрадовался такому неожиданному подкреплению. Вероятно, он не оставлял надежды опрокинуть темных.

– Теперь у нас появилась возможность отплатить врагу сполна и за все! – воскликнул он, облачаясь в доспехи с огнеупорной защитой.

В так называемом командном пункте находились еще срочно отозванный с поля боя Гейл, Ирина и Алерт. Все остальные офицеры и Главы кланов не могли покинуть своих подопечных и ждали распоряжений на местах. Велся более точный подсчет убитых и раненных.

– Каковы потери на существующий момент? – поинтересовался глава Белого Пламени, проигнорировав, как ему казалось, беспочвенную радость своего лидера.

Заместитель опустил плечи. Алерта только-только выпустили из лекарских палат, и с лица не успела сойти бледность от большого количества потерянной крови.

– Все еще считают, – тихо ответил он.

– По моим примерным данным, войска потеряли около восьми сотен человек, – не стала умалчивать Ирина, так же не разделявшая оптимизма Магистра. Кому как не главному стратегу знать, каковы шансы на победу в битве. – Я должна признать, что облажалась как командир и тактик. Если бы не тайное оружие, вопрос нашего поражения не встал бы под сомнение.

– Думай, о чем тут говоришь! – с яростью накинулся на нее Глава Света. – Наш Орден не может уступить каким-то там темным!

– Они не темные, Мастер! Это Армия Ночи! Сейчас мы видим перед собой не тех магов, с которыми сражались почти век назад! – внезапно поднялся Алерт против, чего никогда раньше себе не позволял. – Я считаю, что продолжать сражение прямо сейчас крайне опасная затея для всех нас. Мой брат, к сожалению…

– Способен оставаться в облике дракона не больше нескольких минут? – закончил за него Киос.

– Так вы о нем знали? – Ирина уставилась на мага.

В обычных обстоятельствах с Киосом они никогда не сталкивались. Их встречи проходили исключительно во время заседаний Совета кланов. Насколько Ирина знала, этот огненный дракон единственный маг, переживший Светоносную Войну, кроме, конечно же, самого Магистра, поддерживающего свою жизнь чарами и зельями. В Совете же Киос особо выделялся отсутствием чувства солидарности по отношению к остальным руководителям кланов. Возникало ощущение, будто он не одобрял большинство реформ Ордена, направленных на разделение магов и повышение влияния среди людей.

– Разумеется, я знаю, – кивнул дракон и, даже не испросив разрешения, уселся на ближайший складной стул. – Мне также необходимо знать, что с остальными драконами?

Ирина не стала медлить и ввела его в курс дела.

Рожденный Демон пребывала в состоянии глубочайшей комы, хоть и выжила после нападения Пожирателя. Ее дальнейшая жизнь, как дракона, оставалась под большим вопросом. Выжили еще четыре огненные девы из ее группы. Всего четверо. Водный Змей Венгара еще могла сражаться, благо, обладала сверхсильной регенерацией, позволяющей не беспокоиться даже о самых тяжелых ранениях. Вдобавок, Повелитель Времени, в одиночку расправившийся с оборотнем, невзирая на полученные повреждения, упрямо заявил о готовности двигаться дальше. Касис Штормовой Вал погиб.

Как итог, оставалось всего три дракона, включая самого Киоса. Это на фоне трех сотен погибших со стороны Армии Ночи. А главное, их основные силы – некроманты, потерь не понесли практически никаких. Трупов в их распоряжении постоянно оставалось в избытке. Последние донесения с линии передовой показывали, что сейчас они готовятся нанести решающий удар по Объединенным Войскам.

– Получается, чаша весов наклонена в их сторону, – сделал безрадостное заключение Киос. – Честно, даже я не предполагал, что именно некроманты станут основной проблемой, ударной силой противника.

– А лично меня больше всего беспокоят Гончие с охотниками, – отозвался Алерт.

Немного успокоившийся Магистр взглянул на Ирину, к которой направлялись все донесения с поля боя.

– Противник пока выжидает. Основная причина их сомнений, я так понимаю, те самые крылатые твари, что собираются вокруг Ренегата. Судя по всему, он и есть причина их появления. На данный момент известно только то, что они не люди. Какой вид существ, какая раса – сказать сложно. Мне приходилось как-то слышать о расе, называемой Тенгу. Кажется, их описывают как полулюдей-полуптиц…

– Воронов, если точнее, – прервал ее Киос. – Однако нет, это явно не они. Тенгу никогда не видели в центральных землях и наши войны их никогда не интересовали. Я должен был сообщить еще в самом начале, что Рэанна из рыцарей магии отправилась на переговоры с охотниками на магов. Полагаю, скоро все прояснится касательно этих существ.

На целую минуту в шатре повисла тишина. Все взгляды обратились на одного человека – на Киоса. Сказанные небрежным тоном слова стали полнейшей неожиданностью для всех без исключения.

– Потрудись объясниться, в каком таком смысле направились за переговорами? – резко поддался вперед Магистр. – Хочешь сказать, вы самовольно вступили в переговоры с нашими врагами?

– Не совсем… – начал тот, однако договорить ему не дали.

– Но вы только что заявили, что предводитель Рыцарей Магии ушла к охотникам! – не удержалась и Ирина.

– Ты предал нас! – с нотой вспыхивающей ярости продолжил Глава Света. – Ты, с этим своим кланом…

– А ну-ка заткнулись! – вдруг резко и властно скомандовал Киос, поднимаясь на ноги. В серых глазах заплясало алое пламя. В помещении подскочила температура. Стало невыносимо жарко, как в бане.

Естественно, от столь неожиданной угрозы, даже самые эмоциональные пришли в себя и успокоились. Сейчас именно Киос был сильнейшим из драконов. Ему по силам было уничтожить весь лагерь одним лишь огненным дыханием. Присутствующие просто не могли проигнорировать сей факт.

Пламя в глазах поутихло, и Мастер вновь сел обратно.

– Как глава Белого Пламени, а также защищающий северные земли Империи, я недавно освободил Рыцарей Магии от обязанности служения клану и Ордену. Пусть это было мое единоличное решение, оспаривать его у вас нет права. – Он сурово посмотрел на Магистра: – Если я говорю вам нет, это значит нет! Теперь они независимый отряд света, призванный охранять интересы обычных людей и магов. И они сами будут решать, по какому пути идти.

– Это… это просто немыслимо! – воскликнул Глава Светлого Ордена, сжимая кулаки, однако ему снова пришлось замолчать.

– Еще до начала крупномасштабного сражения у Соулна и провалившихся мирных переговорах, Гончие и Рыцари Магии заключили между собой договор.

– Хотите сказать, что Неосвет пошел против всем норм закона и правил, начав диалог с охотниками? – спросила Ирина. Женщина все еще не могла поверить, что слышит именно то, что слышит.

Маг-дракон кивнул и продолжил:

– Если быть более точным, это охотники предложили Рыцарям заключить сделку. Со своей стороны они пообещали не нападать на подконтрольные Белому Пламени земли, если Рэанна уговорит меня не участвовать в войне. Кроме прочего, обеим сторонам полагалось сделать все возможное ради установления перемирия. И пусть между Армией Ночи и Орденом согласие не было достигнуто, Рэанна верит, что Гончие не откажутся от дальнейших совместных действий по решению проблемы Конфликта.

– То есть… – Гейл уже потерял нить разговора, окончательно запутавшись. Политика никогда не была его сильной стороной.

– Рэанна намерена снова начать попытку мирно решить конфликт между Армией Ночи и нами, – обобщил для него Алерт.

– Да, но как она может быть уверена в том, что охотники пойдут на ее условия? Ей-то так и не удалось выполнить свою часть договора, судя по тому, что вы сегодня здесь и с нами.

Киос усмехнулся.

– Напротив, друзья мои. Свою часть сделки Рэанна выполнила. Белое Пламя не намерено участвовать в сражении. – Он поднял руку, не давая никому задать вопрос или разразиться возмущенными воплями: – Вы должны были заметить, что с собой я привел всего половину гарнизона Пламени. Эти люди будут помогать мне в установлении порядка и защите Ордена. Говоря иначе, я намерен защищать светлых, но не сражаться против Армии Ночи. То, что вы натворили на переговорах, с каким безрассудством отвергли предложенный мир, по-прежнему очень меня злит. Не собираюсь допускать уничтожения всего Континента ради иллюзорной короны Империи! Надеюсь, еще не забыли, что страной правит Ардас, а не вы? И если даже никакой теории Дикой Магии не существует, даже если миру не грозит катастрофа, я не желаю оставлять его без магов! Сколько сегодня нас полегло? А сколько убито с начала войны?

Магистр, выслушавший долгую речь Киоса в полном молчании, перестал мерить шагами палатку. Не смотря на проступающие искорки злости, ответ его был холоден.

– Киос, можешь поступать так, как тебе заблагорассудится. Сражаться с тобой я в настоящий момент не намерен, однако следовать бредовым идеям тоже. Это Армия Ночи вторглась на территории, охраняемые Орденом и первой начала кровопролитие. Я прощать их не стану, как и верные мне кланы, потерявшие немало своих магов, своих товарищей.

После чего отозвался и Алерт:

– На сей раз, я поддержу своего Мастера. Сейчас мы не в состоянии вести переговоры на равных с противником, а превосходство одной из сторон неизбежно приведет к гибели другой. И, если уж говорить честно, охотникам я не доверился бы даже под страхом смерти. Ваша затея не продуманна и опирается лишь на желание остановить кровопролитие. Я бы сказал, что одними эмоциями конфликты не остановить.

Услышав столь категоричное заявление от Главы Ордена и его заместителя, дракон позволил себе сделать короткую паузу.

«Эмоциями не остановить, говоришь? Да вся ваша война всегда на одних эмоциях и держалась, не имея под собой никакой реальной и разумной почвы».

Дальнейшего разговора не получилось, так как пришли срочные новости с поля боя, требующие внимания. Около дюжины крылатых существ атаковали Объединенные Войска Светлого Ордена, а спустя пару минут новое донесение объявило о том, что их противник – Армия Ночи, также подверглась нападению.

Весь командующий состав в лице Магистра, заместителя Алерта, Гейла и еще нескольких глав кланов, включая Повелителя Времени, собирался вместе, чтобы дать организованный отпор. Киос же не пожелал в этом участвовать и выделил светлых только своих лекарей.

Крылатые твари, действовавшие по приказу Ренегата, сами атаковать не пытались. Они, можно сказать, преградили путь светлым, не давая возможности приблизиться к темным и охотникам. Естественно, такое положение дел не устраивало Магистра, стремящегося схватиться с противником и завершить войну.

Первый обстрел с расстояния не принес ожидаемых результатов. Крылатые существа, закованные в доспехи, и с места не сдвинулись. А вот когда по ним выстрелили во второй раз, уже более сильными заклинаниями, чародеи светлых ощутили на себе всю мощь ответного удара.

Большинство этих странных существ, напоминающих людей, превосходили их размерами. Все без исключения были облачены в глухие латы, в которых явно ощущали себя превосходно. Возможно, поэтому им ничего не стоило проломить передние ряды атакующих магов и посеять среди них настоящий хаос.

Киос видел, как Водный Змей Венгара кинулась на одного из них, а в следующий миг была отброшена на десятки метров. Примерно то же самое происходило с остальными. Противник даже не пытался использовать мечи или магию против них, а сражался только посредством грубой силы. При всем этом становилось очевидно, что сами эти существа – воплощения магии. Их доспехи сами восстанавливали повреждения, а кулаки запросто пробивали магические барьеры.

Глава Белого Пламени не желал безрассудных сражений, однако и смотреть на гибель товарищей по ордену не мог себе позволить. В нем боролись противоречие, вызванное нелегким выбором между тем, что нужно было сделать и что должен сделать, как маг Светлого Ордена. И, в конечном счете, победило последнее. Построив своих магов, он двинулся на помощь… однако не успел.

Вспыхнули два взрыва, хотя взрывами их сложно было назвать, так как сильного грохота и пламени не наблюдалось. Скорее явление больше походило на ударную волну кошмарной силы, в эпицентре которого оказались сражающиеся.

Всех, кто находился ближе чем на километр, раскидало на десятки и даже сотни метров, словно по единому взмаху руки очистив равнину от войск. Наступила мертвая тишина, звенящая тишина.

Даже Киос, успевший инстинктивно пригнуться, оказался сбит с ног прилетевшим в него магом. Руку он сломал сразу в двух местах, но отказался идти к лекарям, пока не получит максимально точную информацию о том, что приключилось, каковы последствия инцидента.

Оглядываясь по сторонам, он мог лишь ужаснуться. Пространство в пределах двух-трех километров было усеяно телами. В сердце закрался необъяснимый холод и страх при виде того, как крылатые существа-воины поднимались в воздух и неспешно полетели в сторону уцелевшей части города Соулна. Почти в тот же миг еще три сильных не то взрыва, не то воздушного хлопка один за другим огласили равнину, на сей раз со стороны Армии Ночи. Не составляло труда догадаться, что там приключилось.

Лекарские палаты в считаные минуты оказались буквально забиты покалеченными магами. Как выяснилось, сами эти взрывы какого-либо урона не несли, однако ударная волна возникала такой силы, что без труда укладывала на землю всех. Большую часть травм и ранений маги получили именно при падении и столкновении друг с другом.

Крылатые существа, не принадлежащие ни к одной из рас. Они словно самоуничтожились, получив серьезный урон от заклинаний светлых. Хотя больше всего поражала статистика жертв. На двух уничтоженных противников пришлось две сотни магов, не считая тех, кто получил легкие травмы и ранения. Погибло всего сто семнадцать человек. При таком соотношении потерь не могло быть и речи о дальнейших попытках уничтожить все три десятка этих странных летающих тварей.

Сложно поверить, но впервые с начала войны дух Светлого ордена оказался подорван на корню. И заслуга эта принадлежала не Армии Ночи, а Ренегату.

Солнце опустилось за горизонт. Войска темных не предпринимали каких-либо попыток атаковать. Стычка с крылатыми явно пошатнула и их уверенность. Киос все ждал новостей от Рыцарей Магии, однако Рэанна все не появлялась. По данным, которым некому было подтвердить, призванные Реннетом существа спровоцировали тот же самый эффект взрыва среди охотников. На тот момент Рыцари должны были вступить с ними в переговоры. Ни тех, ни других после этого не видели. Они все бесследно исчезли.

Изнывая от волнения и бездействия, Киос навестил пострадавших лекарей своего клана, а заодно разведал общее настроение войск светлых. Надо ли говорить, что боевой дух был в упадке.

По пути обратно он столкнулся с Ириной и решил переговорить с ней о приключившемся.

– Полагаю, Магистр не изменит своего решения, даже после всего, что сегодня произошло, – сказал дракон-маг.

Некоторое время женщина молчала, но затем друг спросила его про Реннета. Ее интересовало, каким тот был из себя, и что могло заставить его пойти на такое?

– Поверьте, даже с моей наблюдательностью и опытом охарактеризовать личность Реннета не просто, – вздохнул тот. – Людей вообще сложно понять, а этот непредсказуем во всех отношениях. К тому же, я не представляю, что происходило с ним после ренегатства. Мы вообще считали его мертвым.

– Получается, вы все же думаете, что нынешнюю ситуацию он не планировал заранее?

Архимаг аккуратно убрал длинные серые волосы назад.

– Мне кажется, это итог всех наших действий, в том числе и моих. Мы сами создаем себе врагов. Дальнейший разговор не имеет смысла, ибо я не знаю нынешнего его так, как знал прошлого. Пусть и не часто, но люди тоже меняются.

– Нам стоит ждать новых нападений?

– Если теория Конфликта изначально не была ложью, развязывать новую войну с нами и темными не в его правилах. Иначе сегодня он не прислал бы дюжину тех существ, а столько, сколько необходимо для полного уничтожения Ордена. Печально признавать, но войну выигрывает он.

Сандал, негласный лидер Армии Ночи, пребывала в бешенстве. Но не от того что их разгромил десяток непонятно откуда взявшихся тварей. Нет, причиной ее гнева был тот, кто разрушил все – все ее планы!

– Уб-блюдок! Как он посмел! – со злостью выплевывала она, нарезая круги по шатру.

– Возможно, все не настолько плохо, – пытался успокоить ее Асмус.

– Ты не понимаешь, идиот! Ни капельки не понимаешь всей сложности происходящего! – махнула рукой та. – Все мои чаяния, мои надежды провалились в бездну! Из-за него одного!

– Имеешь в виду, план по захвату Империи в собственные руки? – боязливо поинтересовался тот.

Девушка рухнула на стул и схватилась за голову.

– Нет же, нет. Мое намерение стать Богом для этого прогнившего насквозь мира, полного идиотов. Он на грани краха. Сегодняшнее поражение уничтожило его!

Объяснять подробности она не собиралась, а Асмус не горел желанием именно сейчас лезть с расспросами. Хватило и того, что сегодня Армии Ночи пришлось сражаться против неизвестности, против невиданной мощи, возникшей из ниоткуда. Ведь не смотря на то, что крылатое воинство можно уничтожить, используя сильные чары, последствия подобны катастрофе. Следующий за их гибелью взрыв разметал все на своем пути.

Другими словами, сражаться с этими крылатыми существами – значило практически то же самое, что покончить с собой. При таком положении дел оставалось только сдаться.

Так думал Асмус. Сандал же, казалось, обеспокоена за собственные амбиции. Но так ли это на самом деле? Он еще не видел ее настолько эмоционально возбужденной.

– Стоило прикончить поганца еще раньше, но я посчитала, что охотники послужат мне хорошей поддержкой против светлых. Вот же ж! Так и придушила бы его собственными руками, сразу после того как отвела душу глядя на то, как мучается под пытками!

Чтобы хоть как-то успокоить ее, Асмус сказал:

– Лазурия, думаю, отеряно еще не все. У нас наверняка будет шанс расквитаться с Ренегатом…

– Имеешь в виду некромантов? – взглянула она на него сквозь стекла очков.

Тот не удивился тому, что девушка уловила суть, практически не задумываясь. Не смотря на написанное у нее на лице негодование с разочарованием, Лидер Армии Ночи не переставала искать выходы из сложившегося положения, ни на мгновение. Такой уж она была всегда.

– Некроманты оказались намного полезнее в войне, нежели все прочие, – отозвался Асмус. – Благодаря им мы поставили на колени врага и даже уничтожили бы, не появись эти существа… – он заметил, как Сандал снова начала мрачнеть, потому развивать тему поражения не стал. – Кхм, в общем, я к тому, что их всего три десятка. Нет никаких предпосылок к тому, что появится больше. И потом, они не только наши противники, но и враги Ордена. Если все правильно рассчитать и продумать, с их помощью мы сумеем избавиться от светлых, а уж затем уничтожим то, что останется от них самих.

Сандал направилась ко второму стулу и села.

– Неужели научился думать? – с толикой сарказма спросила она.

– Вы обо мне настолько невысокого мнения?

– На первый взгляд, ты придумал неплохой план, вот только в нем остаются существенные недостатки.

– Да? – не так сильно и был удивлен Асмус. Сандал постоянно его отчитывала.

Девушка продолжила:

– Прежде всего допущены ошибки в расчетах боевого потенциала. Даже если удастся расправиться со светлыми, в чем я не уверена, своими силами одолеть Ренегата будет сложно. Крылатые не угроза, настоящая опасность исходит от этого парня, призвавшего их откуда-то. Некроманты могут помочь, но не забывай, что высокоранговых среди них всего полсотни. Если добавить к ним колдунов, магов и оставшихся ведьм, думаю, у нас будет шанс приблизительно сравниться с ним. К вышеперечисленному, нам непозволительно ослабнуть, даже ценой победы над Ренегатом. Гильдия церемониться не станет и уничтожит при первой же возможности.

– Гильдия? – Асмус не думал, что та вспомнит о наемниках магах Безымянного острова.

– Мы, можно сказать, были союзниками, однако это не отменяет того, что они жаждут власти. Уверена, с острова сейчас неотрывно следят за войной. Они только и ждут возможности для удара.

Он поскреб подбородок.

– Все настолько плохо?

– Сквернее некуда. Однако паниковать и бить тревогу причин нет. Все еще можно исправить. Запомни раз и навсегда, дорогой Асмус, пока ты жив, возможно изменить все!

Сказав это, Сандал направилась к выходу, чтобы узнать последние новости. Это вроде бы было ее работой.

Но не успела она схватиться за полог шатра, как кто-то отбросил ее в сторону. В открывшемся проеме показалась закутанная в черное фигура.

– Я не вовремя, – не то извинился, не то проинформировал он находящихся внутри, после чего ударом кулака отбросил девушку внутрь. Налетев на стол и стулья, Сандал на короткий миг лишилась сознания. Асмус быстро среагировал, вскочив на ноги и схватившись за лежавший рядом меч.

– Ты… кто ты такой? – изумленно смотрел он на гостя, больше похожего на обвязанного шкурами варвара.

– Убей его немедленно! – крикнула Сандал, выбираясь из-под обломков.

Надо сказать, ее услышали все, кто находился поблизости. Охрана тут же прибежала к шатру и застала одетого в черное человека, приставившего к горлу их лидера лезвие клинка. При этом лицо этого молодого парня оставалось обжигающе холодным.

– Я – ваш новый Бог, маги Армии Ночи! – объявил он, оглядываясь вокруг. Ожидаемо, в него не стреляли, боясь задеть Асмуса. – С этого момента начинается мое восхождение на трон!

Серый клинок извернулся, сверкая металлом, и вошел в шею жертвы. Ярко-алая кровь брызнула из артерии, окрашивая алым все вокруг. Видя это, охрана бросилась на него. Но ничего сделать они не успели. Послышался резкий свист, и что-то большое обрушилось на шатер сверху, тут же его разворотив.

– Запомните имя Смертного Бога! Запомните день, когда вы увидели его и остались жить! – разнесся по всей округе мужской голос.

Когда темные раскопали обломки шатра, врага там не оказалось. Легко раненную Сандал отнесли к лекарям, а вот Асмуса спасти не удалось. Глава Армии Ночи погиб буквально на руках у целителей от потери крови. Имя убийцы, названное выжившим заместителем, распространилось по лагерю подобно пожару.

 

Глава 21 Полет

Буквально той же ночью был убит Магистр Светлого Ордена. К слову, его настоящее имя – Занктум, было официально упомянуто в последний раз еще до Светоносной Войны, во время присвоения высшего титула.

Очевидцы разыгравшейся трагедии рассказывали, как появившийся с небес Ренегат вонзил магу в голову лезвие кинжала. Стражник, что должен был охранять покой Мастера, расслышал негромко произнесенные слова: «Ты прожил чересчур много, неся за душой тяжкие грехи».

За два часа до рассвета.

Реннет сбросил с себя одеяло и поднялся. Попытка заснуть не увенчалась успехом. Голова словно раскалывалась от боли, и он не мог ничего с этим поделать. Точнее, существовало лишь одно средство, способное немного облегчить его страдания.

Стылый ночной воздух, будто пронизанный колючими осколками льда и раздражающий легкие при каждом вдохе. Холод будто притуплял головную боль.

Он неспроста принял решение укрыться в еще не до конца обвалившихся зданиях Соулна, которых не затронуло ливневым заклинанием Цветочный Луг. Причина была, и достаточно весомая.

Светлые с темными уже знали, что Падшие – так он называл крылатых существ, не обладают бессмертием. И их уничтожение гарантированно сопровождалось сильнейшим магическим всплеском, напоминающим взрыв сверхмощного заклинания. Если в чистом поле маги еще могли надеяться остаться в живых, получив легкие ушибы и травмы, то в окружении каменных сооружений шансов не оставалось ни у кого. Развалившиеся при взрыве здания похоронили бы даже магов. А значит враг не рискнет сюда сунуться.

Выбравшись на свежий воздух, парень оглянулся и отыскал темные фигуры падших, занимающихся, как это ни странно, бог знает чем.

«Всего тридцать восемь! – пронеслось у него в голове. – Всего тридцать восемь душ решились помочь мне. Как же я жалок. Однако, Бессмертная Стража ошибается, если думает, что меня такое остановит. Даже со столь небольшим отрядом я сумею достичь желаемой цели. Просто необходимо все четко продумать. Ну а воюющие стороны пока задержит смерть их лидеров».

Он приблизился к воину в белоснежных доспехах.

– Сколько всего падших существует там, откуда вы явились?

Тот обернулся и вежливо ответил:

– Пять сотен, не больше и не меньше.

– Что? Пять сотен говоришь? Должно быть это юмор такой… Откликнулось меньше одной десятой?

Падшие не были ограничены в словах, но эмоции выражали крайне скупо. Со стороны могло показаться, что это бездушные орудия, созданные некромантами, однако проведя с ними несколько часов, Реннет начал лучше понимать их суть. Они не были бездушными, а скорее наоборот, общались душой. Настроившись, можно было даже почувствовать, что они ощущают, какие эмоции испытывают. И, разумеется, большинство разговоров между собой они вели мысленно. Поэтому ренегат привык получать ответы с некоторой задержкой.

– Нам даровали выбор. Наблюдать за тобой и самим решать, помогать тебе или нет. Поверь, попадая туда, мы не избавились от предрассудков, а многие так и не научились думать собственной головой. Учитывая, что ты творил все это время…

– Ясно-ясно! – оборвал его Реннет, усмехнувшись. – Получается, во всем виноват опять мой дурной характер.

– Не только.

– Есть еще что-то? Быть может, я в чем-то еще виноват? – мрачно взглянул на него он.

– Не надеюсь, что сейчас ты сможешь понять все тонкости разворачивающихся в сферах событий, потому объясню проще. Если дорогу из Обители Падших в Центральную Сферу отворить один раз, то обратно уже не закрыть. Точнее, она сама закроется в течение восьми месяцев. Мирейн совершила это, прекрасно понимая все последствия. Она дала нам возможность сделать выбор. Было немало падших, до нынешнего момента наблюдавших за тобой, но так и не принявших решения, однако когда Защитник лично приказал нам не вмешиваться, они подчинились.

– А вы, получается, нет?

– Большинство их тех, кого ты сейчас видишь перед собой, стали падшими благодаря милости и вере Мирейн. Она верила, что ты способен все изменить, поэтому мы все верны тебе. Мы не можем соврать, будучи всего лишь душами.

Реннет задумался на минутку. Правду ли ему говорил этот? Судя по магической ауре и иным ощущениям, все они действительно являлись не более чем душами. Доспехи, к слову, также были частью души, объединенной с магией. Они и сами не знали, или делали вид, что не знали причину таких различий во внешности. Возможно, будь рядом Катарина, могла бы объяснить лучше, но ее тут не было.

От воспоминаний о ней стало не по себе, потому он решил переключиться на другие темы.

– Что стало с Мирейн?

– Мы не знаем. Скорее всего, была схвачена своими же братьями. Такого проступка Защитник не прощает даже Бессмертной Страже. Нет, правильней сказать, Он не прощает проступка именно потому что это Бессмертная Стража.

Чтобы хоть немного отвлечься от не унимающейся головной боли, он задавал падшему вопрос за вопросом.

От него он узнал немало нового. Например, каждый из душ сам давал согласие остаться в сферах, вместо того чтобы отправиться за Пределы. Бессмертная Стража избирала исключительно тех, кто искренне желал защитить Гесферу и его обитателей.

Но это также значило, что умерев здесь, на поле боя, они исчезнут навсегда. Не возродятся ни в одном из миров. Говоря иначе, они жертвовали свои души.

Реннет не понимал такого отчаянного самопожертвования, но от язвительных комментариев отказался.

И потом, его очень сильно заинтересовали крылья падших, которые те могли заставить исчезнуть и появится в любой момент. Когда ренегат спросил, есть ли разница в этом отношении между ними, тот молча кивнул.

– В чем конкретно она заключается? – потянулся Реннет, разминая одеревеневшее тело.

– Я не силен в этом вопросе. Советую спросить вот у него, – он указал на застывшего в стороне воина в темно-серых доспехах, вычурных и даже слегка уродливых на вид.

Воздержавшись от благодарностей, молодой маг направился к указанному субъекту. На самом деле заприметил он его давно, но все не было времени разобраться. В этой падшей душе ощущалась магия теневого элемента. Возможно, кто-то живший пару сотен лет назад. Маловероятно, но тем не менее – это мог оказаться и член Гильдии. И похожих на него было еще несколько. Точнее, те выглядели еще более зловеще, потому заговаривать с ними он не спешил.

– Меня направили к тебе, – сразу перешел к делу Реннет.

– С каким вопросом? – тот даже не посмотрел на него, будто бы намекая, что не жаждет его компании.

– По поводу полета. Кто среди вас самый быстрый в полете? – невозмутимо отреагировал юноша. Обижаться просто не было причин. Если тот, белый, сказал правду, этот тоже прибыл сюда во имя честной службы Реннету.

Наконец, тот повернулся лицом.

– Я самый быстрый.

– То есть, он отправил меня к тебе, прекрасно зная о твоих возможностях.

Последовало молчание, по-видимому говорившее о том, что собеседник не разделяет его радости.

– Мне стало любопытно, как вы летаете? Что из себя представляют ваши крылья? Это заклинание какое-то?

– Когда-нибудь слышал о теории творения души?

– Имеешь в виду процесс, при котором душа создает магию? Конечно слышал.

Тот медленно кивнул и продолжил:

– Вы, обычные люди, рожденные и взрослеющие на этой земле восполняете магию окружающего мира постоянно, сами того не замечая. Мы же лишены этого, так как не являемся более частью Гесферы. Нас не должно существовать здесь. Потому вся рождаемая нашими душами магия не рассеивается, а остается при нас, формируя доспехи и крылья. Чем больше мы остаемся здесь, тем крепче доспехи и сильнее крылья.

– Весьма забавно, – погрузился в раздумья Реннет. – Что-то вроде остаточного эффекта. А размеры и облик крыльев зависят от магии и индивидуальных характеристик человека, то есть его души.

Тот кивнул, не прерывая молчания.

– А у тебя какие крылья? Я что-то не припоминаю их…

Падший помедлил мгновение, затем отделился от стены и сделал пару шагов вперед. Реннет слегка удивился, когда остальные отошли на приличное расстояние, подальше от них двоих.

А потом, в лицо парня ударили пыль и холодный воздух. По обе стороны от серого воина будто бы из сумерек соткались два длинных крыла, каждый из которых в размахе достигал четырех метров.

Реннет пораженно наблюдал, как эти черные крылья приподнялись, будто бы собираясь оттолкнуться от воздуха, но вскоре снова опустились и исчезли, не оставив и следа. Даже такое незначительное движение, казалось, наполнено величием. У любого бы замерло сердце при виде этой картины.

– Какова твоя скорость? – осведомился он, все еще пребывая под впечатлением.

– Тысяча километров в час, – последовал не менее шокирующий ответ.

«Тысяча километров? Другими словами, этот падший способен пересечь весь континент от северной оконечности до южной, всего за шесть часов? Невообразимо!»

Сам того не заметив, ренегат принялся за подсчет плюсов вновь открывшихся возможностей. Его разум вносил коррективы в имеющийся план действий. Будь он нарисован на бумаге, быстро почернел бы от множества поправок и дополнений.

– То есть, ты сумеешь донести меня куда угодно? – на всякий случай уточнил он у него.

– В теории. Однако нужно учесть, что при нагрузке, равной твоему весу, скорость полета снизится до восьми сотен километров, – ответил тот. По виду, он не слишком обрадовался перспективе переносить кого-либо. Вероятно, у падших душ тоже было нечто похожее на гордость.

Но Реннет, как и всегда, плевал на такие нежности.

– Отлично! Так что для этого понадобится? – интересовался он.

– Твой приказ и…

– Что-то еще?

Как оказалось, необходимо много что учитывать, прежде всего самому юноше. Тот объяснил ему, что поднимаясь выше облаков постоянно испытываешь недостаток воздуха, а также ужасающий холод. Чтобы не заледенеть, требуется защита в виде хладоустойчивых лат или заклинания. А также маска, не позволяющая задохнуться при сопротивлении воздуха. Кроме прочего, скорость в восемь сотен километров – это не шутки. Тело подвергается сильным и длительным перегрузкам. Нетренированный человек попросту не выдержит.

В итоге Реннет следующие два часа размышлял над тем, как справится со всеми трудностями полета, а еще час ушел непосредственно на подготовку.

Поверх плотного толстого свитера он надел легкий панцирный доспех. От стрел такой не защитил бы, однако благодаря зачаровыванию огненной магией предохранял от воздействия холода. Поверх лат молодой маг накинул длинный плащ-балахон, а на голову шлем, от прямого давления ветра. В довершение ко всему перечисленному, повесил к плечевому ремню, за спину, меч-химеру.

– Как мне тебя называть? – обратился он к падшему, завершив все приготовления.

Они даже по настоящим именам между собой не обращались. Реннета это удивляло, однако тот, что носил белые доспехи, утверждал, что мертвых не принято называть именами, данными при жизни. Большинство падших душ носили прозвища, так или иначе характеризующие их внешний облик и поведение. Поэтому для парня не стало большой неожиданностью, когда тот назвал ему прозвище.

– Серокрылый.

– Ладно, – не стал Реннет докапываться.

Напоследок, он прицепил к своему поясу ремень, другой конец которого отдал Серокрылому.

– Для чего это? – спросили его.

– На случай непредвиденных ситуаций. Пока я даже не представляю, на что похож будет полет, поэтому рисковать не собираюсь.

Вопросов более не последовало. Приказав падшим оставаться на месте и следить за положением дел у противника, он подтвердил готовность отправляться.

Два длинных дымчато-серых крыла общим размахом более восьми метров появились за спиной у падшего. Подхватив Реннета, он прыгнул и сразу же оттолкнулся крыльями. Зависнув на мгновение в воздухе, еще раз взмахнул, снова завис, а затем начал с увеличивающейся частотой двигать ими, как крупная птица.

Перед полетом Серокрылый отметил, что обычно крылья – это остаточное явление накапливающейся магии. Скорость полета невысокая. Однако если вложить в них больше магии, есть возможность многократного увеличения дальности и скорости. Ну, и под конец он добавил, что максимальная скорость полета над землей составляет не более одной сотни километров в час. Реннет лишь потом понял суть его противоречивых слов.

С каждым мгновением они поднимались все выше и выше. Город Соулн или, по крайней мере, то, что от него осталось, теперь выглядел не более чем нагромождением камней посреди заснеженного поля. Солнце, еще не коснувшееся лучами земли, встретило их примерно на высоте в один километр. Однако никакого тепла Реннет не ощутил. Скорее наоборот, одежда стремительно начала покрываться белым инеем.

Серокрылый поднимался прямо вверх, оставляя внизу метр за метром. Реннет быстро потерял интерес к красотам под ногами. Его пугала такая страшная высота, заставляя сердце замереть. Он смотрел перед собой, ощущая, как длинные крылья с невероятной силой отталкиваются от воздуха.

Достигнув облаков и затерявшись в мглистой субстанции, похожей на туман, но более плотной, они перестали что-либо видеть. Падший продолжал подниматься, видимо, прекрасно ориентируясь даже в такой каше.

А потом… совершенно внезапно их будто ударило гигантским тараном. Реннету даже показалось, что его внутренности вдавило в один бок наряду с жидкостью всего организма. Кувыркаясь и потеряв всякое восприятие окружающего их пространства, оба куда-то полетели.

Ренегат хотел удостовериться, в правильном ли направлении их уносит, однако его замутило так, что он мог лишь закрыть глаза и молиться.

Подхваченные сильнейшим ветром, они летели в тысячах метров над землей. Серокрылый пытался что-то сделать, напрягая то одно крыло, то другое, однако Реннету показалось, что ничего у него не выходит. В голове пронеслась мысль, что с ними обязательно случится что-то очень плохое, если все продолжится в том же духе, однако сделать он ничего не мог.

Свирепое и безумное вращение внезапно прекратилось, а затем снова возобновилось, но относить их начало уже совершенно в противоположном направлении. Ну, так показалось ему, совершенно потерявшему чувство направления. Если честно, он даже не был уверен, где верх, а где низ.

Продолжалась вся эта катастрофа еще несколько раз. Четыре, если быть точнее. Пока наконец Серокрылый не достиг своей цели, не поймал нужный воздушный поток, способный донести их до места назначения. Полет выровнялся, вращение прекратилось, переходя в парение.

Реннет к тому моменту находился на грани отключения. Он едва-едва ощутил, как они ускоряются. Сам воздушный поток нес их с огромной скоростью, однако падший начал еще и крыльями помогать, разгоняя их стремительнее летящей стрелы.

Молодой маг поблагодарил себя же за предусмотрительность, заставившую его сделать плотные вставки для ушей в шлеме. Гул ветра стоял просто невыносимый.

Как и ожидалось, ощущения от полета были просто невероятны. Над ними появлялись и исчезали облака, омываемые солнцем, выглядывающим из-за горизонта. Реннет услышал мысленный голос Серокрылого, поступающий прямо в сознание:

«Громадной силы воздушные массы опоясывают весь континет, благодаря чему мы сейчас способны развить скорость в восемь сотен километров. Примерно через час будем на месте».

У парня не осталось слов, чтобы описать происходящее. Он летал впервые в жизни, причем выше облаков, куда даже птицы редко поднимались. Если бы не война и сопутствующие ему последствия, он мог бы даже радоваться такой прогулке.

Как и следовало ожидать, во время приземления их еще раз покрутило из сторон в сторону, пока крупные воздушные массы не остались позади. Вскоре после этого показалась земля, местами залитая солнцем. Наверное, будь на его месте кто-то другой, заорал бы от восхищения открывающейся красотой, но не Реннет. Он закрыл глаза и не открывал их до тех пор, пока полет не замедлился вовсе.

Сапоги коснулись гладкого отшлифованного камня. Ренегат растянулся плашмя. Ноги его уже не держали, а от перегрузок скрутило живот. Послышался сухой хруст осколков льда, посыпавшихся с его одежды и с доспехов падшего. Не будь у него такой теплой одежды и огненных чар, наверняка бы замерз насмерть.

Пролежав пару минут в позе палой листвы, Реннет заставил себя подняться и осмотреться по сторонам. Они оказались на какой-то террасе, богато разукрашенной голубым камнем. А под ними… под ними виднелись высотные здания и широкие многолюдные улицы. На язык напрашивался одно-единственное слово:

– Азранн…

Невероятно звучит, но факт. За какой-то там час с лишним они умудрились пересечь равнины и достичь столицы Империи.

– Для меня более не существует препятствий, – объявил Ренегат тем, на ком лежала ответственность за плачевное состояние мира.

Катарина пришла в себя около часа назад, однако все тело по-прежнему болело, а сознание время от времени будто бы охватывала мгла. Удар того проклятого существа в доспехах оказался неимоверно сильным, но обошлось без тяжелых последствий. Не иначе как чудом не назвать.

Ее, по собственной же просьбе, ввели в курс дела. Рассказали о том, как Гончие и охотники отступили. Во многом сделать это помогли Рыцари Магии. Оставалось лишь выяснить, ради чего они так старались.

По этой причине Катарина сейчас сидела в кругу, состоящем из Ливады, Крома, Селлон, Лангиниуса, Кассандры и той самой Рэанны, с которой их однажды свел сам Реннет. Она, к слову, выглядела не намного лучше нее. На неприкрытых частях тела виднелись свежие синяки, ссадины и рубцы. Схватка с тем существом не прошла без последствий, ни для кого, однако то, что она практически в одиночку расправилась со столь сильным противником, говорило не только о мужественном характере, но и исключительных боевых навыках.

– В прошлый раз, когда мы договаривались с Реннетом, пообещали не нападать друг на друга и, в случае надобности, помочь в мирном разрешении конфликта между Армией Ночи и Светлым Орденом, – продолжила чародейка начатый разговор. – Ни с нашей стороны, ни со стороны охотников договор не нарушен… можно так сказать. Поэтому я смею надеяться, что мы с вами продолжим сотрудничество, – добавила она, оглядывая их.

– Реннета здесь более нет, – едко заметила Кассандра. Женщина выглядела не самым лучшим образом, однако причиной тому были явно не сломанные ребра и рука.

– Да, я понимаю, и не считаю это поводом нарушать договоренности. Вам придется выбрать нового лидера, только и всего.

Наступила полная тишина. Охотники, видимо, не надеялись услышать нечто подобное.

– Нового лидера? – подняла взгляд Катарина. – Смею спросить, зачем? Для чего вам охотники теперь? Собираетесь сокрушить с нашей помощью темных? До нынешнего момента все ваши «мирные» переговоры приводили лишь к одному результату – сражению.

Та взглянула на нее уверенно и вместе с тем испытывающе, будто бы побуждая взять на себя обязанности главного.

– Реннет – это не все Гончие и охотники, тебе так не кажется? Разве однажды вы уже не взяли ситуацию в свои руки, остановив безумство ренегата? Большинство кланов в прежние времена распадались не потому что погибал их глава, а потому что новый пытался ему подражать. В нашей жизни постоянно что-то меняется и случай с Реннетом – это капля в море. Что же касается дальнейших отношений между нами, я хотела бы надеяться, что вы поддержите Белое Пламя в будущем. Мастер Киос и я прибыли в Светлый Орден не для сражений с Армией Ночи, а ради восстановления нормальных переговорных отношений со всеми сторонами конфликта.

На сей раз Катарина воздержалась от ответов, предпочитая дать возможность высказаться остальным. Ведьма ощутила, как ход мыслей некоторых повернул в обратном направлении, вот только таких было совсем немного.

– Восстановление отношений, говорите. Ну а как же переговоры более месяца назад? Что тогда было, вы помните? Как темные, как и ваши товарищи светлые, саботировали их, приняв решение биться до конца! Почему никто не заговорил о мире? – Ладан крепко стиснул кулаки и поднялся на ноги. – Сколько наших магов погибло, ради прекращения всего этого безумия? Валент даже сейчас остается без сознания, на грани жизни и смерти! Я не поверю, что что-нибудь изменилось и считаю, что мы видим вас здесь сейчас только потому что Реннет совершил то, чего никто не предполагал!

– Будем честны, я вам тоже не доверяю, – прямо высказалась Кассандра.

Естественно, сильнее всего присутствующих поразило то, что эти слова принадлежали двум бывшим членам Светлого Ордена. Рэанна, по-видимому ожидавшая получить от них наибольшую поддержку, замолчала.

– Ты права в том, что Гончие – это не один только Реннет, – начала Катарина, стараясь подбирать слова. – Однако это не означает, что у нас плохая память, что мы забыли содеянное вами. А сейчас, я полагаю, вам необходимы силы, чтобы противостоять ему. В бессчетных сражениях, как светлые, так и Армия Ночи положили все свои сильные фигуры. Теперь же встала угроза полного уничтожения, и вы поспешили к нам за помощью.

– Вообще-то, мы спасли ваши жизни! – яростно отреагировала Рэанна, явно не сдержавшись.

Ведьма даже бровью не повела.

– Разумеется, и в качестве нашего небольшого долга я расскажу вам о намерениях ренегата, – сухо заявила она.

Ладан мрачно оглянулся на нее. Его взгляд как бы сам за себя говорил, стоит ли это делать? Однако женщина, казалось, ничего из этого не заметила. Катарина вела себя так, будто ей на все было уже плевать, кроме их жизней.

– Вы, верно, думаете, что Реннет сошел с ума и начнет убивать всех без разбора? Должна предупредить, что ошибаетесь. Конечно, мы и охотники теперь уже ему не нужны, но это вовсе не значит, что его цели изменились.

– В каком смысле? – удивилась чародейка.

– Он по-прежнему намерен предотвратить Конфликт, разве это не очевидно? – высказала она вслух неожиданную для многих версию. – Иначе, не стал бы удерживать твой Орден и Армию от дальнейших сражений, как это происходит сейчас, я слышала. Но в то же время, не советую вам радоваться по этому поводу. Реннет безжалостен. Он будет спасать положение самым болезненным для всех способом. Это не мои слова, а целиком и полностью его. Чтобы стать Богом, необходимо заслужить уважение всего мира, либо страх. Полагаю, не нужно вам дословно разжевывать, на какой вариант падет его выбор. Прольются реки крови, и мир не исчезнет от катаклизма. И маги продолжат свое существование, именно существование вас ждет, а не жизнь.

– Я не думаю, что мы не способны ему противостоять, – встряхнула волосами Рэанна и сурово взглянула на нее. – Мы боевые маги!

– Он раздавит вас, даже если останется совсем один, и некому будет прикрывать ему спину, – тихо сказала ведьма. – Вы просто не знаете его, не ведаете, на что он способен. Впрочем, отговаривать вас не стану. Делайте, что хотите. Лично я во всем этом участвовать не собираюсь. Другие пусть сами за себя решают.

– Как и я, – твердо заявил Ладан. Судя по взгляду, у сереброволосого мага были свои причины отказаться.

Кассандра промолчала, остальные задумались. Ливада же прекрасно осознавала, что ее люди пойдут за ней в бездну мрака, потому впервые в жизни решила поступить эгоистично, то есть не спрашивать у них мнения, выбрав жизнь.

Рэанна не была глупа и поняла, что не получит ожидаемого союза от охотников. Это ее по-настоящему огорчило. Даже без своего лидера – Реннета, они все еще оставались способны повлиять на ситуацию. Когда отряд проходил мимо Рыцарей, чародейка спросила у Катарины:

– Есть что-то, что ты могла бы нам рассказать о нынешнем Реннете?

– Да, но говорить вам этого не стану.

– Почему?

– Потому что тогда вам останется только сдаться, – пришел ответ, заставив Рэанну пожалеть о том, что спросила.

Катарина шагала вперед, не зная куда. Просто вперед, подальше отсюда. Лишь пройдя несколько десятков метров, женщина заметила, что все до единого охотники и Гончие следуют за ней.

– Лучше бы вам самостоятельно принять решение. Возможно, отказаться от борьбы, не самый верный вариант, – упрекнула она Ладана и Тишину, идущих бок о бок.

Маг-лекарь по прозвищу Призрак, усмехнулся.

– Возможно, однако если ты сказала, что шансов изменить все к лучшему у нас нет, значит так оно и есть. Реннет слишком силен, и даже захоти мы ему противостоять, все закончится смертью.

Ливада также нагнала их троих.

– Если честно, не доверяю ни одной, ни другой стороне. Случилось слишком многое. И пусть мне не хочется видеть Реннета новым Богом, умирать я тоже не хочу.

– Хм, – Катарина уставилась под ноги. – Интересно, что вы скажете, если возможность все исправить на самом деле существует? Какие доводы вы готовы привести, чтобы уговорить меня убить того, кого я люблю? Чем вы готовы оправдать столь жестокую просьбу?..

 

Глава 22 Несущий смерть

Время ближе к полудню.

Азранн остался позади. Серокрылый летел примерно в двухстах метрах над землей. Реннет сам его об этом попросил. Можно сказать, предпринял попытку преодолеть страх высоты. Пусть до панического ужаса никогда не доходило, он считал непростительной слабостью даже легкое головокружение и скованность мышц. В бою такие мелочи могли стоить жизни.

Однако на деле все оказалось сложней, чем он себе представлял. Глядя вниз даже с двадцатиметровой высоты ренегат буквально переставал дышать.

А еще, на такой высоте они могли переговариваться между собой, хотя и не без труда. Поэтому когда Реннет попросил снизиться до сотни метров, падший начал реже и плавнее размахивать крыльями. Полет превратился в парение, благо длина крыльев позволяли ему это сделать.

Столица уже не была видна глазу, однако всевозможные поселения и деревни с фермерскими усадьбами попадались довольно часто. И пролетая над одним из них, Реннет заметил нечто необычное, бросающееся в глаза. То был большой отряд столичной стражи. Воины в доспехах – не маги, но также закутанные в теплые зимние плащи. Маг-ренегат мог лишь представить, сколько может весить все их облачение. Сам-то он всегда одевался достаточно легко, имея своего рода иммунитет к стуже.

Так вот, эти воины, больше похожие на медведей, взяли в кольцо целую деревню, словно намереваясь идти на штурм их хилых бревенчатых хибар.

– Что там такое? – заинтересовался Реннет, не до конца понимая сути происходящего.

И хотя вопрос он задавал не конкретно кому-то, а скорее самому себе, просто пробубнив под нос, Серокрылый его услышал.

Воздух огласило лишь одно короткое слово, объясняющее все:

– Чума.

Разумеется, Реннет был наслышан о бушующих эпидемиях прошлого. Их жертвами становились целые сотни и тысячи человек. Ничего необыкновенного нет в том, что много очагов болезней рождалось во время войны и голода. Дизентерия и ослабленное здоровье только способствовали их распространению. Хотя немного странным было то, что чума началась в преддверии зимы, с наступлением холодов. Обычно наоборот, снег и низкая температура становились спасением от эпидемии. Возможно, явление то объяснялось не физиологией природы, а непосредственно нарушением его магической составляющей.

С помощью высокоуровневых лечащих заклинаний можно вылечить больного чумой, если недуг еще только на ранней стадии, однако если он прогрессировал – шансов никаких. Да и специалистов, способных провести такую очищающую процедуру не так много. Этим занимаются не боевые маги, а ремесленники. Со всей Империи и сотни не наберется. В ситуации, когда каждый следующий час существует вероятность появления еще десятка заболевших, пытаться бороться магией просто бессмысленно. Поэтому чаще всего в ход идут иные способы сладить с эпидемией.

В районы, где порог заболевания еще не достиг половинной численности населения, ходили специализированные патрули помощи. В их задачу входило отделение больных от здоровых. Таким образом еще оставался шанс, что не все из них погибнут. Правда часто случалось такое, что кто-то из «якобы здоровых» вдруг подавал признаки прогрессирующей болезни, вследствие чего погибали все.

А что касается областей, где процент заразившихся преодолел отметку пятидесяти… туда направляли патрули иного рода. Их так и называли – Черные патрули. Чаще всего они просто окружали признанную «мертвой» деревню и сжигали. Звучит ужасно, но таков был единственный способ выжить и подавить очаг эпидемии. В оправдание можно сказать, что сами патрульные подвергались не меньшей опасности, каждое мгновение пребывая в риске заразится и отправиться в огонь следом.

– Интересненько, – бормотал Реннет, разглядывая погруженную в мертвую тишину деревню. Он распорядился приземлиться в самый центр умирающего поселения, чтобы собственными глазами увидеть пиршество Смерти.

Ни одного дымка из печных труб, ни лая собак, ни мяуканье котов. Даже человеческая речь слышалась лишь в виде шепота. Всюду витал тяжелый запах смерти. Прямо на улицах виднелись свежие могилы. По всем признакам становилось очевидно, что этих жителей никто спасать не будет. Им уже вынесли приговор.

– Патрульные нас заметили и скоро здесь появятся, – предупредил падший, спрятав крылья. – Что ты задумал? Бессмысленная резня нас только задержит.

– Какого-то неправильного ты обо мне мнения, – скривился ренегат.

– После всего, что ты успел сегодня сотворить, просто не могу думать как-то иначе, – честно признался Серокрылый. – Так для чего мы здесь?

– Хочу их всех спасти.

– Я не понимаю.

Падший не пытался кричать, впадать в ярость или иным образом проявлять эмоции. Все они прошли по «Пути» прекрасно понимая, на что идут. Никто не строил иллюзий, потому и разочаровываться не в чем.

Реннет обернулся и взглянул на него.

– Неужели и забыть успел? Я Смертный Бог. Или ты думал, работа Бога заключается в выслушивании бессмысленных жалоб и молитв? Разумеется, сегодня я хорошо постарался и привлек к себе немало внимания, однако Бог должен не только карать, но и благословлять.

Серокрылый больше не заговаривал с ним на эту тему. Он просто удивился, потому что Реннет действительно сделал это. Исцелил сотни человек, включая самых безнадежных больных. Одного за другим, всех до единого…

Да, Смертный Бог благословил жителей деревни, сжигая их дотла. Всех без исключения настигло жаркое пламя. Постройки, люди, домашний скот и даже могилы – все охватил огонь.

Патруль так и не решился зайти в селение, но после этого случая пошел слух, что в одну из чумных деревень на черных крыльях спустилась сама Смерть. Некоторые потом связывали происшествие со Смертным Богом, другие продолжали упрямо настаивать на том, что то была именно вездесущая Смерть, принявшая физический облик…

Сопровождавший Реннета падший говорил о случившемся со Стужей – одним из старейших среди них. Тот, выслушав рассказ, лишь пожал плечами и сказал:

– Знаешь, если один человек не понял другого, виноваты они оба.

Серокрылый спросил, что это значит. Стужа коротко объяснил то, о чем тот мог бы догадаться самостоятельно.

– Есть множество точек зрения. У каждого она своя. Возможно, Ренегат на самом деле считал себя спасителем, возможно он и был этим самым спасителем. Из твоего повествования я понял, что парень не называл, кого конкретно намеревается спасать, так с чего ты решил, что это были жители деревни? Быть может, он спас души тех, кому было уготовано сжечь деревню – души членов патрульного отряда? Взял на себя их грехи. Я вовсе не утверждаю, что мой ход мыслей правилен. В каком-то смысле и сами жители деревни спаслись… от неминуемых мучений и страданий. Спасение применимо не только к человеческой жизни. Порой смерть – это тоже спасение.

Едва Рэанна и Рыцари Магии прибыли в лагерь Объединенных Войск Светлого Ордена, узнали ужасающую новость. Магистр, на протяжении семи десятков лет управлявший кланом Свет, был убит.

Царила общая неразбериха. Никто не представлял, что делать дальше. Вот так вот, просто явиться в лагерь с двумя тысячами боевых магов и убить их лидера – происшествие, выходящее за всякие рамки.

Быстро нашлись те, кто требовал немедленного и справедливого возмездия, но были и желающие покинуть равнины вблизи Соулна. Последние не хотели рисковать жизнями в сражении с врагом, обладающим настолько исключительными возможностями. Даже Армия Ночи отошла на второй план. Все обсуждали убийцу, в один миг лишившего их чувства защищенности, поправшего всю силу их единения одной-единственной дерзкой выходкой.

Наверное, единственными сохранившими рассудок и хладнокровие были Киос с Ириной. Едва прознав о возвращении Рыцарей Магии, они увели Рэанну в отдельный шатер.

Войдя туда, чародейка заметила Алерта. По нему нельзя было сказать, что все в порядке. Более того, у нее создалось впечатление, что заместитель не в своем уме. Сидел, в полном молчании уставившись в одну точку.

– Что замыслил Реннет, удалось узнать? – не стал Киос терять время, начав расспросы, едва чародейка рухнула на стул.

– Да, мальчишка решил обратиться Богом, – устало прозвучал ответ лидера Рыцарей Магии.

Киос дал Рэанне пару мгновений, на случай, если она решила таким образом отшутиться.

– Ты это сейчас нам всерьез говоришь? Стать Богом? Как будто такое вообще возможно! Если подобное пришло в голову Реннета, я не уверен в его умственном состоянии.

– Он безумец, совершеннейший безумец! – добавила Ирина, разозлившись.

Рэанна продолжила:

– Согласна с тем, что он безумен, однако с некоторых пор еще и невероятно силен. Гончие упомянули, что если даже этих крылатых тварей не было у него в подчинении, шансов одержать победу у нас нет.

Услышав о Гончих, Киос удивленно покосился на своего бывшего офицера, ныне носящего титул независимого командира.

– Да, мне удалось переговорить с Гончими. Реннет пытался расправиться с ними, так как те встали у него на пути. Печально признавать, но ренегат предал собранный своими же руками отряд. Насколько мне известно, одного из них даже убил.

– Между вами что-то произошло? Рассказывай по порядку.

Как и попросили, Рэанна коротко, не упуская важных деталей, описала события вчерашнего дня. Если уж честно, ей не хотелось обсуждать все это в присутствии этой Ирины и Алерта, однако перепираться с ними сейчас было бы крайне неразумно.

– Охотники ушли? – уточнил под конец Мастер.

– К сожалению.

Киос помассировал пальцем висок, чтобы немного прийти в себя.

– Это сильно затруднит наше положение, – вздохнул он. – Кто бы там что ни говорил, до нынешнего времени охотники трудились за мир между сторонами, даже выбирая для этого далеко не самые мирные методы. Боюсь, без их поддержки окажется гораздо сложнее подтолкнуть Армию Ночи к переговорам.

И тут вмешалась Ирина:

– Переговоры? Вы затеяли переговоры с нашим врагом? Решили уже сдаться им на милость? У нас еще есть…

– Заткнись! – грубо оборвала ее Рэанна. – Оглянись вокруг себя, идиотка! Ничего у нас нет! Даже честь, которой всегда славился Орден, больше не является частью наших принципов! – Она обернулась ко все еще пребывающему в прострации заместителю Алерту. – А ты, следующий на место Магистра, посмотри на себя! Ты же жалок! Сидишь тут, распустив нюни из-за одного никчемного старика, которому уже давно пора быть в могиле! Не знал, что такое Война? Убили не только твоего наставника, погибло больше двух тысяч магов! У них тоже есть родные, их тоже есть кому оплакивать!

Алерт оторвал взгляд от пола и посмотрел на чародейку.

– Что ты хочешь мне сказать?

Та пододвинулась к нему вплотную и, глядя сверху вниз, будто на провинившегося ребенка, раздраженно прошипела:

– Хочу сказать, что ты не имеешь права сидеть и сопли жевать! Оторви задницу от стула и сделай то, что от тебя требуется! Старайся ради тех, кто еще остается в строю! Или ты думал, что сейчас им всем там легко и весело?

Киос Пламенный Убийца был впечатлен проявлением такого рода эмоциональности со стороны Рэанны. С гибели Реннета ей пришлось чуть ли не заново перебрать свои принципы, взгляды, отношение к людям. Мастер даже начал бояться, что это все не самым лучшим образом отразится на чародейке. Но она оказалась сильней, чем он предполагал. Рэанна не просто изменилась сама, но и изменила членов отряда – Рыцарей Магии. Они стали символом ее силы, непревзойденного мужества и твердой лидерской воли. Девушка свернула со старого пути, но не поддалась тому, что в свое время отвратило Реннета от людей.

Алерт поднялся на ноги и в глазах его заплясали искры гнева. Видимо, ему нужно было выплеснуть накопившиеся эмоции и горечь на кого-то.

– Ты ничего ровным счетом не знаешь, а еще смеешь говорить о…

Закончить свою речь он не успел. Рэанна с размаху впечатала свой кулак в латной перчатке ему в лицо. В результате Заместитель и следующий претендент на пост Магистра кубарем вывалился из-под шатра, едва его не опрокинув.

Ирина также вскочила, намереваясь вмешаться, однако Киос буквально пригвоздил Главного Стратега взглядом к месту. Жидкий драконий огонь, плескающийся в глазах – совсем не шуточки.

– Не беспокойся, Мастер Ирина, все будет в порядке, – добавил он уже спокойнее. – Рэанна знает, что делает. Просто методы у нее слегка грубоваты и манерами она едва ли похожа на девушку. Уж не знаю, в кого такая пошла…

– Что у меня там с манерами? – сунулась та неожиданно обратно под шатер. – Еще какой-то дряхлый старик будет меня манерам учить!

Ирина с изумлением заметила, как быстро Киос заткнулся. Словно… словно видел в ней не подчиненную, а скорее равную себе.

Тем временем, Рэанна подобрала Алерта со снега и втолкнула обратно. Благодаря острым углам латной перчатки, на лицо мужчины просто больно было смотреть. Впрочем, дело поправимо парочкой исцеляющих заклинаний.

– Ну как? – поинтересовался у него Киос, протягивая чистый платок.

– Не скажу, что все замечательно, – молвил тот, вытирая окровавленное лицо.

Дракон Белого Пламени усмехнулся.

– Ну вот и ладно. Искренне надеюсь, что у нас с тобой в дальнейшем не возникнет таких же проблем.

– Планируете начать переговоры с Армией Ночи? Думаете, это будет так просто сделать?

– Никто и не думал, что будет просто, – кивнула Рэанна, – однако я не позволю кому-либо утверждать, что они невозможны. Особенно если будущий союз будет осуществлен во имя противостояния опасному врагу.

Киос покосился на нее, спросив, не Ренегата ли она имеет в виду. Чародейка не колебалась.

– Почему бы и нет? По словам Катарины из Гончих, Реннет не позволит нам схватиться с Армией Ночи, из-за существующей вероятности спровоцировать Конфликт, однако он вряд ли имеет что-то против объединения. Это не затрагивает его план по становлению Богом. И, по ее же словам, даже действуя вместе, маги не смогут оказать достойное сопротивление. Слабость сильнейших именно в том, что они знают о своей силе.

Алерт добавил, засомневавшись, что Реннету или его старым приспешникам верить не стоит. Сказку про катастрофу и дикую магию могли придумать с целью увести внимание обеих сторон от самой обычной войны за власть.

Рэанна не стала спорить с тем, что у Ренегата в голове царят отнюдь не благородные мотивы, однако тот факт, что вчера он спустил своих крылатых воинов с поводка только ради того чтобы остановить новую схватку между Орденом и Армией Ночи, говорит сам за себя.

– В любом случае, сам он не собирается нападать на нас и уничтожать. То же касается и темных. Это дает нам возможность объединить усилия в борьбе против самозваного Бога.

И тут Ирина задала главный вопрос:

– Нужно ли нам вообще с ним сражаться? Пускай мнит себя кем угодно.

– Пускай мнит, говоришь? – Рэанна казалась серьезней некуда. – По-моему, тут вопрос должен стоять «Когда и как?». Намерения этого несносного мальчишки не стоит воспринимать как шутку. Если сказанное Гончими правда, его «вознесение» не сулит нашему миру и в частности живущим в нем людям ничего хорошего. Никто в результате не останется в стороне. Для него все виновны, а значит, и пострадают все без исключения.

Они достаточно долгое время обсуждали, как может повести себя Армия Ночи или затаившийся в развалинах Соулна маг-отступник, рассматривали различные варианты и условия. Обстоятельства сейчас были не самыми подходящими для дипломатии, но в то же время, без него самого не начать ничего.

Прошел целый день, а ближе к вечеру пришла новость, взбудоражившая весь лагерь.

Обычно любые сообщения доставлялись гонцами. То было надежнее во всех смыслах. Но в особые, экстренные ситуации могли задействовать соколиную или лисью почту. И пусть это уже звучит не так надежно, быстрее способа доставить новость просто не найти. Поэтому, едва дозорные заметили кружащегося над лагерем сокола, стремительно расползлись слухи об экстренном сообщении. К слову, лисы прибежали ближе к утру.

И тех и других обучали специалисты-инструкторы. Они давались в руки только им и никому другому. Разумеется, последние не покидали ряды крупных боевых формирований. Сообщение передали непосредственно Алерту.

Из него впоследствии Объединенные Войска боевых магов Империи узнали о том, что Императора Ардаса убили.

– Сам Ардас и вся императорская династия, включая даже самых младших преемников и их семей, были убиты сегодня ранним утром, – дрожащим голосом зачитал Алерт текст послания перед остальными.

Ирина прикрыла рот ладонью. Даже сильная Рэанна побледнела. Пусть Император не представлял той же силы, что и Светлый Орден, он прежде всего представлял власть Империи, а значит и саму страну. Его убийство однозначно говорило о покушении на всю страну, не только магов, но и обычных ее жителей.

Киос рывком приблизился к Алерту и спросил:

– Это ведь не все, я прав? Читай до конца!

Заместитель поднес листок к глазам.

– Главная Церковь Бога Защитника в Азранне разрушена до основания. Есть большая вероятность того, что под обломками погиб не один десяток служителей… – Продолжил он после очередной паузы, будто собираясь с силами: – Точные причины произошедшего расследуются, но очевидно одно – и в первом, и во втором случае действовал один и тот же человек, наделенный магическими способностями. Из слов очевидцев, это был молодой мужчина, назвавшийся Смертным Богом.

– Вознесение? Так вот с чего ты планируешь начать… – шепнула Рэанна, после того как язык вновь начал ей повиноваться.

Очевидно, положение складывалось гораздо хуже, чем они могли себе представить. Смерть Императора и всей правящей династии – это начало хаоса, беспокойств и восстаний. Колоссальный удар по самой Империи.

Значимость самого Ардаса не была такой уж высокой, однако факт того, что Императора можно вот так вот легко убить, говорит о больших проблемах в сфере власти. Битвы за трон порой длились веками, разрушали даже самые могущественные государства, не говоря уже о том, что сами становились причиной гибели множества людей.

Вдобавок ко всему Главная Церковь Бога Защитника. Можно сказать, прямое покушение на самую распространенную религию в мире. Войны за веру часто оказывались кровопролитней войн за трон. И все это по вине одного единственного человека, намеревающегося стать настоящим Богом.

Рэанна слышала предупреждение Катарины, но видимо не слушала, потому что даже представить не могла, чем и в итоге все обернется. Чтобы подняться на трон Бога, Реннет рискнул покуситься на религию Защитника. И люди запомнят, что Защитник не смог защитить даже собственных служителей, не говоря уже обо всем мире. Это может привести и к падению веры.

Получается, совершив все эти преступления, Ренегат пересек грань и уже сравнился с титулом опаснейшего человека в Империи. Еще не Бог, но уже не просто человек. Первый шаг к вознесению был им сделан.

Алерт, по-видимому, тоже кое-что для себя осознал. Он поднялся на ноги и твердым, уверенным голосом скомандовал:

– С этого момента я принимаю управление над всем Светлым Орденом и кланом Свет. Легитимность моего назначения обсудим позже с советом кланов. Сейчас же я обещаю со своей стороны сделать все ради победы над зазнавшимся самозванцем и сохранения Ордена! Даже… пойду на сделку с теми, кого недавно считал врагом!

И пусть присутствующие трезво смотрели на вещи и понимали, сколько волнений и напряженности ожидает Объединенные Войска, появилась надежда и определенность.

Весть о творящихся в Азранне бедствиях, а также назначении Алерта на роль Магистра быстро распространилась среди отрядов. Вероятно, некоторых она обнадежила, других – напугала, но то были боевые маги – сильные духом и волей. За последний год каждый из них свыкся со схватками и потерями.

Послание в Армию Ночи писали совместно с Алертом, Киосом и Ириной. Проанализировав настоящее положение и грядущие изменения, было принято единогласное решение о заключении союзного договора. И речь шла не о временном перемирии. Алерт рискнул замахнуться на постоянные союзные отношения. В виду тех событий, что происходили еще пару дней назад, это решение казалось невероятным. Но его поддержали все, включая глав кланов. Ситуация требовала кардинальных изменений и все это понимали.

Большинство деталей будущего союза Алерт намеревался разрешить непосредственно в процессе переговоров. Гонец с посланием отправился в стан Армии Ночи на следующий же день.

Разумеется, все до единого переживали, какой ответ получит их предложение. Скоро сообщили, что гонец достиг лагеря противника и вошел в контакт с темными. Прошло около трех часов, долгих часов напряжения, прежде чем посланец объявился. И то, что он сам по себе был жив и невредим говорило о мудром и разумном отношении Армии Ночи к первому шагу светлых. Однако… ответа не было, ни положительного, ни отрицательного.

У парня гонца попросту забрали послание и через некоторое время предложили вернуться к своим, добавив, что ответ будет выслан позже.

По факту, с одной стороны Орден не получил прямого отказа, но вот с другой, положительного ответа также могло и не быть. Атмосфера застыла в немом ожидании новостей.

Прошли целые сутки. Ответа все не было. Зато начали приходить новые донесения со всех концов Империи. Одно ужаснее другого, будто целая лавина, медленно набирающая скорость перед тем как снести весь расположенный поблизости город.

Сразу несколько укреплений магов Светлого Ордена подверглись внезапной атаке. Причем целью стали не сами оставшиеся там преподаватели и ученики, а непосредственно стены и возведенные в них постройки. Твердыни боевых магов разрушали одну за другой.

Помимо прочего, были убиты правители сразу нескольких крупных городов, таких как Саррис, Румер и Грифлион. По некоторым сообщениям, еще не подтвержденным, такому же нападению подверглись некоторые церкви, религиозные организации, крупные торговые и ремесленные гильдии. Все связанное с властью и влиянием в Империи планомерно уничтожалось. Ну, по крайней мере так было, пока сообщения не стали приходить из-за пределов государства.

Подробностей светлые не знали, так как требовалось значительно времени, чтобы сообщения достигли ушей Ордена. Больше недели, по приблизительным подсчетам. Так что Алерт и его сторонники не представляли всей масштабности трагедии. К примеру, из трех Свободных городов, входящих в состав Альянса, также лишились правителей. Нападению подвергся и Владмир – вождь расы дьюраров.

Континент превращался в сад хаоса и разрушения, а самое невероятное – во всех без исключения крупных происшествиях отметился один и тот же человек. Самозваный Смертный Бог.

Боевые маги не знали еще многого, однако уже перестали сомневаться в ужасающем могуществе Реннета. Чтобы добраться из одного конца Империи в другой, требовались долгие месяцы, однако ему удалось игнорировать любые ограничения. Невообразимая мобильность.

После всего этого даже сам Киос начал сомневаться в том, что перед ними не Бог, а обычный человек.

Хотя, обычным парень не был никогда. Войска светлых и темных, до недавнего времени преследуемые им, сейчас игнорировались, словно ничего из себя не представляли.

Алерт – новый Магистр Светлого Ордена начал осознавать, что Ренегат отнесся к намерению стать Богом в крайней степени серьезно. Гибель сотен человек, включая невинных, просто оказавшихся не в том месте и не в то время, словно его не волновала. Он уничтожал, чтобы обратить на себя внимание всех, чтобы все его знали и помнили о нем каждую минуту.

Это напоминало подход Гончих во времена их рождения. Они занимались уничтожением боевых отрядов, чтобы привлечь внимание сильнейших и заручиться поддержкой союзников.

Но Смертному Богу не нужны были союзники. Ему нужно было признание.

Тем временем Армия Ночи, от которой ждали ответа, все еще продолжала хранить молчание.

 

Глава 23 Наследие

У Реннета так и не перестала болеть голова. Видимо, тут дело не только в недостатке сна, но и в чем-то еще. Хотя прилечь отдохнуть у него получилось всего на четыре часа за целых три дня. Наверное, знай он, сколько усилий придется потратить на Восхождение, даже не взялся бы. В конце концов, он никогда не жаждал становиться Богом. Придумал бы что-нибудь другое, попроще в выполнении.

Эти бессонные трое суток он промотался по всему Континенту, побывал в десятках разных мест и… расправился не с одной сотней человек. Часть сознания, где еще сохранялась человечность, продолжала страдать. В принципе, не все уничтоженные им люди являлись злом. Просто их влияние на обстоятельства и на других было значительно, что делало их основными его мишенями.

В Соулн он вернулся четыре часа назад. Около двух часов пролежал в полубессознательном состоянии. Нет, отсыпаться он не планировал изначально. Просто существовала необходимость отогреться от лютого холода. Да и само тело парня по-прежнему имело ограниченную выносливость и бесконечно поддерживать его магией не следовало.

Впрочем, тщательно отдохнуть просто не оставалось времени. Стоило сделать так много всего…

Сейчас, расположившись в одном из заброшенных зданий, перед растопленным каминным очагом, он выводил пером с чернилами строчку за строчкой, покрывая ими страницу за страницей в таком остервенении, будто собирался завершить целый фолиант за два часа. Реннет еще ни разу не писал так много, с того момента как покинул Белое Пламя. Рука устала и затекла, сгорбленная спина ныла, а глаза то и дело подводили.

Хватило бы и одного взгляда, чтобы увидеть в нем безумца, фанатично растрачивающего последние силы. И пускай магия текла по венам, поддерживая его, разуму требовался настоящий отдых.

Вдруг, в этот момент в дверях возник силуэт одного из падших. Хорошо знакомый Реннету воин в снежно-белых доспехах по имени Стужа. Парень оторвал взгляд от рукописи, но лишь на мгновение.

– Что такое?

– Твое распоряжение. Все жители города найдены. Раненных насчитывается около восьми сотен человек. Еще около двух тысяч прятались в подвалах своих домов и потом просто не смогли сбежать.

– Моя помощь требуется? – спросил Реннет, продолжая исписывать пергамент чернилами.

Едва заняв Соулн, он распорядился оттеснить от городских развалин остатки войск Армии Ночи и тем из падших, что не были заняты другими делами, приказал заняться поисками выживших. И вот, спустя двое суток, они завершили работу. Освобожденных и просто не успевших сбежать горожан Реннет собирался вывести, чтобы в будущих битвах никто из них не пострадал. Ни одна, ни другая сторона военного конфликта не церемонилась, начиная сражение прямо посреди города. Даже по самым скромным подсчетам погибло больше семи тысяч человек.

Разумеется, сам ренегат вовсе не отличался сострадательностью и жалостью к невинным. Он лишь не видел смысла в их смертях. Если уж падшие прибыли ему в помощь, то почему бы не избежать этих смертей?

Воин в белых латах ответил:

– Нет, мы уже сделали все, как ты приказал. Людей уже выводят из города. Твое присутствие необязательно.

– Ну вот и славно, – кивнул Реннет. – Есть что-то еще?

В большинстве случаев падшие не колебались, прямо описывая ситуацию, высказывая соображения. Это черта очень нравилась ренегату. Однако бывало, что и они выдерживали паузу, как будто подчеркивая той или иной момент разговора. На сей раз произошло то же самое.

Юноша, почувствовав воцарившуюся тишину, отложил перо для записей в сторонку и прямо взглянул на него.

– Чего тебе?

– С тобой желают поговорить.

– Кто именно?

– Мы называем их Старшими, – сообщил тот. – Не уверен, знаешь ли ты, но большинство падших, согласившихся помочь тебе, из молодого состава. Со смерти многих из нас и полувека не прошло. Но они – отдельная группа падших душ.

– Ты знаешь, что им от меня нужно? – Реннету не нравились загадки. Конечно, он замечал, что некоторые из его подчиненных самостоятельны, но пока они выполняли приказы, остальное парня не волновало. Подробнее изучить их иерархию просто не хватало времени и сил.

– Догадываюсь, – честно отреагировал Стужа.

– Хорошо. В таком случае, пускай подождут, пока я не закончу, – отмахнулся Реннет, потеряв интерес. Сейчас в приоритете у него стояло скорейшее завершение всей этой масштабной писанины.

Однако его доводы были проигнорированы, как и приказ. Вместо того чтобы оставить в покое, дать возможность побыть в тишине, в помещение один за другим начали вваливаться падшие. Всего девять.

Отличались они от остальных, прежде всего цветом доспехов. Оттенки от черного, до светло-серого, словно обесцвеченные. Стилизация самих лат и телосложение полностью различались. И еще, от каждого из них веяло силой, довольно знакомой Реннету. Последний вошедший оглянулся на Стужу, после чего тот вышел и закрыл дверь с другой стороны. Явный признак иерархического разделения.

– Вы решили напасть на меня? – не сильно обеспокоенным тоном поинтересовался маг-ренегат. Хотя ему сказали, что призванные души не смогут поднять оружие против призывающего, выяснить, так ли это на самом деле, у него не было возможности.

– Нет, – заговорил глубоким голосом тот, что стоял ближе других к Реннету.

– Тогда, быть может, осудите мои поступки?

– Даже если мы в чем-то с тобой не согласны, жаловаться не собираемся, – как бы с усмешкой произнес тот. – Нам всего лишь нужно кое-что рассказать тебе, раз уж выдалась возможность.

Реннет внимательно окинул взглядом всех падших. Он знал, когда-то все они были магами, такими же, как он сам. В посмертии им был предложен выбор: уйти за Пределы или же остаться в облике падшей души, ради защиты Континента и всего умирающего мира Гесферы. Ну а какие именно мотивы двигали ими на самом деле, теперь уже сложно сказать.

– Рад личной встрече с Теневой Девяткой, принимавшей активное участие во Второй Войне Магов.

Сказав так, Реннет пронаблюдал за последующей реакцией падших. Те быстро переглянулись между собой.

– Хм… так ты уже понял.

– А он и правда умен, – качнул шлемом второй, и юноше даже показалось, что он расслышал искаженный женский голос.

И как только предположение мага-ренегата получило подтверждение, доспехи падших начали расплываться и исчезать, открывая облики людей, мужчин и женщин.

Девять легенд мира магов стояли перед Реннетом, словно самые настоящие люди из плоти и крови. После чего каждый из них представился. Разумеется, их имена и прозвища уже были знакомы ему.

Каюри Соболь – сильнейшая темная чародейка своего века.

Ганимед Берсерк – темный маг с севера Империи, известный своей непревзойденной физической силой и ледяным спокойствием.

Санатан – также известный под прозвищем Черный Дракон.

Аквинас Атолл – она же одна из наследниц императорского рода Азранна. Чародейка, одно существование которой стало бременем для мира магов. Уж ее-то жизнь в постоянных бегах и свиданиях со смертью нельзя назвать скучной.

Кармин – получившая прозвище Гибель, из-за ядовитых свойств своей водной магии.

Либрет Железнокровный – бывший лидер Гильдии Теней.

Винрил Холда – больше известный под именем Олдвин Сияющий среди Звезд. Дряхловатого вида мужчина-некромант, в прошлом работавший над созданием искусственной жизни.

Агнис – чародей-отступник из клана Нейтралитет. Прославился тем, что погиб двадцать шесть раз.

И наконец, Шайдер Вероник. Он же единственный в своем роде маг элемента белого пепла, обладающего странными и необъяснимыми простыми физическими законами свойствами.

Каждый из них был известен как среди темных, так и среди светлых магов. Сильнейшие из сильнейших. А самое главное – все они были повелителями запретной магии, обладателями Черных Книг, как и сам Реннет. Он представлял их немного иначе, если честно. Не такими обычными. Но представления без оснований – это всегда лишь иллюзия.

– Участники Светоносной Войны, интересно увидеть вас в живую… нет, я хотел сказать мертвыми, – не сдержал саркастической усмешки ренегат.

– Ээ… не все из нас принимали участие в войне. Только шестеро, – одарила его чарующей улыбкой Каюри. И юноша тут же понял, почему в свое время эта женщина сводила с ума мужчин. Даже он, превратившийся в кусок льда, начал оттаивать. А ведь Каюри сейчас была не более чем обычным призраком.

– В смысле шестеро? – спросил он, очнувшись и восстановив утраченное дыхание.

– И ты так вот запросто доверяешь информации, которую нет возможности проверить? На самом деле многое о Легендарных – не более чем выдумки, причем некоторые из них распространяли намеренно. Взять хотя бы в пример то, что некоторые из нас даже не были знакомы между собой до гибели. Что же касается тех, кто наломал дров, вмешавшись в последнюю битву… – Винрил оглянулся на остальных, – среди них не было конкретно меня, Ганимеда, а также его, – он указал на Шайдера.

– Но я слышал, что там было девять магов, – нахмурился Реннет, не понимая, к чему тот ведет разговор.

– Люди видели лишь то, что им было удобно видеть, – ответил ему Санатан.

Как выяснилось из слов Черного Дракона, отношения между девяткой сложно было назвать даже союзническими. Идея выступить на последней битве магов появилась спонтанно и уж точно никакого отношения к Бессмертной Страже не имела. О ней, к слову, знал только один участник – Кармин. И она же привела злополучное заклинание, лишающее магов сил, к самоубийственному исходу. Можно сказать, что это именно она убила всех присутствовавших там легендарных магов. Ложью было и то, что все члены Теневой Девятки обладали элементами Истинной Тени. Об этом, к слову, догадался и сам Реннет. Он тщательно покопался в архивных списках светлых, и найденные три имени, озвученные Винрилом, никоим образом не были связаны с этими элементами. Ничего удивительного в том, что половина россказней о Девятке была ложью. Этим реальность и отличалась от сказок.

Молодой маг Агнис подошел к Реннету и протянул небольшой свиток. Тот развернул его и прочитал.

– Все ясно, – откинулся он на стуле спустя пару минут. – Теперь я понял, каким образом ты умирал двадцать шесть раз.

– Да. Со своей стороны мы дарим тебе это заклинание, как нашему предку по магической силе, – заявил Санатан. – Однако на этом еще не все. У нас есть несколько вопросов. Самый первый: Готов ли ты пройти до конца по пути, который избрал?

– Это не выбор. Я сам создаю путь, – ответил Реннет без тени колебаний.

– То есть, ты готов пожертвовать ради этого жизнями тысяч людей?

– Без сомнений, – приподнял он подбородок, сверля падшего взглядом.

– Готов пожертвовать собственной жизнью для достижения желаемой цели?

– Обойдусь без этого, – как и в прошлые разы, без колебаний отвечал Реннет. Почему-то эти идиотские вопросы напомнили ему о традиционном ритуале прохождения Испытаний в клане Белое Пламя. Там тоже нужно было отвечать согласно уставу.

– Восхитительно, – хлопнула в ладоши Каюри.

Они повели себя не так, как он предполагал. Вся Девятка начала размещаться, кто куда хотел. Некоторые расположились на стульях, тот самый Шайдер прислонился спиной к шкафу, Кармин – суровая девушка лет двадцати, судя по виду, так и вовсе отошла в самый дальний угол. Та же Каюри и Санатан сели за стол, прямо напротив самого Реннета. Последний с интересом наблюдал за происходящим. Либрет Железнокровный первым начал объяснение:

– Если бы ты сказал, что намереваешься пожертвовать собой, дальнейшего разговорам у нас не вышло бы. Уж извини, нам и одного самоубийцы хватило с головой, – он бросил улыбку Кармин. – Мы по достоинству оценили тебя и полагаем, что можем оставить наше наследие, как преемнику не только по элементу, но и запретной магии.

– Наследие? – напрягся Реннет в ожидании каких-то хлопот. – И что же это?

– Не предмет, не оружие и даже не заклинание, – размеренным тоном вступила в разговор Аквинас. – Наше наследие – это общение с тобой, сейчас и здесь. Мы просто поговорим. Если будешь внимательно слушать и задавать правильные вопросы, найдешь для себя нечто очень важное.

«Немного непредвиденная ситуация для меня, но похоже, речь и впрямь пойдет о серьезных вещах. Имеет смысл ради этого потратить часок-другой и подкорректировать свои планы на сегодня, – подумал тот».

– Мы в состоянии принять свои прижизненные облики только на некоторое время, поэтому внимательно слушай, – продолжил падший маг Санатан. – Тебе ведь известно о законах, поддерживающих мир и то, что находится за его пределами? Слышал, Страж Айрис открыл тебе пару тайн.

– В общих чертах, – кивнул ему Реннет. Он решил не задавать вопросы по мелочам и для начала просто послушать их, как было велено.

– …Ну так вот, любой закон подчиняется закономерности, иначе и смысла в нем никакого нет, – продолжил тот. – Существуют так называемые Неподвижные Законы. Или просто – не нарушаемые. Нам по крайней мере известно о четырех таких. Первый – все сущее и несущественное имеет начальную и конечные точки, рождение и смерть, момент созидания и момент разрушения, образование и распад. Второй – безостановочное движение существования. Неизменного не существует, иначе говоря. Все меняется, хотя на первый взгляд может показаться, что камень на обочине дороги остается неизменчивым – это вовсе не так. Просто изменения происходят так медленно, что за свою короткую жизнь мы можем их и не заметить. Третий – взаимосвязь существования. Даже самый мельчайший поступок, происшествие, явление, влияет на все. Конечно, мы можем не увидеть большинство изменений, опять же из-за их незначительности, но это никоим образом их не отменяет. И наконец, Четвертый закон говорит, что все предыдущие три закона непреложные. То есть, ничто извне неспособно их нарушить. Даже Боги смертны, даже Боги изменчивы, даже мелкие выходки жалкого человечишки способны повлиять на Бога.

Санатан по прозвищу Черный Дракон замолчал. Реннет подумал было уже, что от него чего-то ждут, но тут слово взял другой падший.

– Вторая категория законов не столь категорична и более гибкая, потому что на него влияет первая категория, которую тебе только что описали. Все существующие законы этой категории я перечислять не стану, но для примера пройдусь по некоторым из них. Ты ведь уже понимаешь, что происходит с душами человеческих существ после смерти тела?

– Ну, догадываюсь, – ответил Реннет. – Уходят за Пределы. То есть, наш мир не является конечной точкой на их пути.

– Верно. Существует сложная система, управляющая всем этим процессом. Именно она определяет, что после гибели физической оболочки душа должна уйти куда-то еще. Однако, что случается с душами, которые развиваются в неправильном направлении?

– Насколько я успел выяснить, а если точнее сделать предположения, сломанное выпадает из общей системы, как поврежденный зуб отделяется от тела.

– Молодец! – удовлетворенно улыбнулся Шайдер. – Это и есть один из законов второй категории. Направление или путь – так их называют. Они определяют, как и что должно двигаться, взаимодействовать между собой. Естественно, больной зуб не обращается в ничто, а всего-навсего двигается в ином направлении, но конечная точка – разрушение, при этом остается неизменной. В отличие от первой категории законов, вторую можно изменить, обойти, повлиять на них. Но при этом не стоит забывать, что изменение структуры движения окажет влияние и на тебя самого. По сути свой законы второй категории являются подзаконами второй и третей первичных законов.

«Наверное, не умей они подбирать нужные слова, я бы так ничего бы и не понял», – Реннет старался проследить мысль падших.

– Вторая категория законов покрывает весь мир и ее пределы, все Звездное Облако, таящее в себе бесчисленное количество миров. Поэтому с ними стоит быть осторожнее. Если захочется сберечь больной зуб, не нужно менять направление движения существования, а всего лишь избавиться от болезни. Тогда зуб просто начнет движение по пути здорового. Кстати, Боги имеют власть манипулировать второй категорией, иначе мы бы здесь с тобой не сидели.

В понимании парня, души сидящих и стоящих сейчас перед ним магов, что должны были после смерти отправится за Пределы, были перехвачены Защитником. То есть он нарушил тем самым вторую категорию законов. Но, как уже было сказано, это нисколько не отменяло того, что их души, как и многих других, ожидал конец.

– Законы третьей категории действуют в пределах одного мира, – перехватил инициативу Агнис. – Они сильно зависимы от самого мира, его структуры и содержимого. Например, продолжительность жизни физического тела человека напрямую зависит от мира, в котором он был рожден и существует. И магия также входит в эту категорию. Сотворенный с помощью магии мир Гесфера имеет сильную зависимость от нее же. Ну а некоторые люди, обитающие в Гесфере, обладают сильной магией, или назовем это способностью влиять на свой мир. Если, к примеру, мы жили бы в другом мире, в наших жилах текла бы магия совершенно иного рода, что могло бы привести к значительным отличиям, включая внешний облик. В третьей категории непомерно много законов, и перечислять их все просто не имеет смысла.

– Ясно, более-менее, – сказал Реннет. Слушать этих легендарных падших становилось все интересней и интересней.

– И наконец, законы четвертой категории. Они близко связаны с законами третьей категории и разницы между ними порой даже найти сложно. Можно назвать их подкатегорией третьей. Для примера можно привести движение ветра, воды, огня и земли. Движение энергий, пространства, мыслей, звука и много чего еще. Наверное, ты уже и сам догадался, что именно законы четвертой категории, а в некоторых случаях и третьей, способны менять маги и обычные люди. Обычный человек пинком подбрасывает камень, после чего он улетает в воздух, а потом падает обратно на землю. Чародею по силам заставить этот камень зависнуть в воздухе, игнорируя «тяготение» – закон третьей категории.

– Поразительно! – не мог не восхититься Реннет.

Разумеется, на уровне бессознательного восприятия он и раньше распределял эти законы по категориям, когда создавал запретные заклинания, однако приведенные падшими примеры выглядели более утонченными и логичными.

Каюри, сидевшая прямо напротив, вдруг как-то извращенно ухмыльнулась и спросила его:

– Наверное, сейчас ты подумал, что зная эти законы, ты сможешь сотворить идеальное заклинание на каждый случай? Подумай еще раз, пожалуйста.

– Э? А разве нет? – захваченный волнением, ренегат изумился ее неожиданным словам.

– Мне даже немного жаль тебя огорчать, но ты неправ. Или думаешь, маги прошлого и настоящего не открыли бы для себя эти возможности? Да, разумеется, после Времен Хаоса чародеи проводили множество исследований в этой области. Даже понятия не имея о том, как повлиять на структуру дикой магии, не зная о законах первой и второй категорий, они проводили расчеты, опирающиеся на законы третьей и четвертой категорий, чтобы в итоге получить совершенное заклинание. Но все эксперименты оборачивались провалом.

– Верно, потому что они не знали всех законов первой, второй и третьей категории! Именно поэтому создание идеальных чар было невозможно.

– О, так ты, выходит, знаешь их все? – одернула она его резко.

Реннет хотел ответить «да», но замолчал. Если вдумываться, вычислить большинство законов возможно, но вряд ли все.

Темная чародейка вновь чарующе улыбнулась ему.

– На самом деле, им удалось подогнать заклинание ближе всего к идеалу. Маленькое слабенькое заклинание, предназначающееся для взлома железного замка стихией ветра. Оно и впрямь открыла его. Но будь этот замок не железный, а золотой, или гнездо чуть уже – требовались бы совершенно иные вычисления, иная структура. Проще и быстрей расплавить железяку, либо заморозить и разбить, верно?

Он понял свою ошибку. Да, идеальное заклинание, минимально меняющее окружающий мир и самого мага создать возможно, но бессмысленно. Оно будет заточено под конкретные параметры. Говоря проще, идеальным заклинанием для охлаждения чая не охладить воду. Точнее, попробовать можно, но получишь кучу погрешностей и неважный результат. По этой же причине нынешние огненные шары и вихревые волны были максимально упрощены. Простота и универсальность позволяли их задействовать в любой ситуации. У тех же магов-ремесленников заклинания отличались большей сложностью, но все равно были далеки от совершенства. Реннет забыл этот очевидный факт, соблазнившись шансом.

– Сотворить чары близкие к идеалу для каждого конкретного момента и действия возможно, но необходима нечеловечески высокая вычислительная способность сознания. В уме за короткий промежуток времени маг должен произвести подсчеты сразу по двум сотням и более параметрам, – подытожил в конечном счете он сам.

– Все верно. Потому нет возможности вычислить идеальную структуру, как бы нам этого не хотелось. Погрешности будут появляться, каждое следующее мгновение, потому что мы – движемся. Один из законов первой категории, помнишь? – подтвердил Санатан.

– Такими исследованиями вы занимались при жизни?

– …И после смерти, – кивнул падший. – Мы – девятка, являлись исследователями Запретной Магии и магии в целом. Умерев и застряв в одной из сфер, мы не потеряли возможности делать расчеты, строить версии, раздувать теоретические дискуссии.

Если подумать, почему боевые маги Империи не бились за совершенствование заклинаний путем учета законов природы и физики? Во время обучения в кланах этому уделялось крайне мало времени, потому большинство магов толком и не умели обращаться с магией. Они повторяли заученное, но не могли сами творить.

Ответ достаточно прост. Кланам не нужна совершенная магия, ведь на протяжении веков они нуждались в разрушительной магии. В бою, где счет идет на мгновения, просто невозможно вычислить все погрешности. Проще сотворить один стандартных размеров огненный шар и запустить его. В случае неудачи попробовать снова. Потому большинство заклинаний обязаны были соответствовать всего трем критериям – «мощь», достаточная для уничтожения цели, «скорость», чтобы противник не успел защититься или уклониться, а также «безопасность», чтобы от воздействия не пострадал сам маг.

Конечно, как уже было сказано ранее, бывали и более сложные чары, учитывающие пару-тройку десятков параметров, но ими пользовались в основном лишь ремесленники. Можно всерьез сказать, что в магии они разбирались лучше. А виной тому была продолжительность человеческой жизни. Если ремесленник еще мог позволить себе углубиться в изучение всех тонкостей и законов, то уж боевой маг не мог тратить на это свои годы.

Реннет и многие другие не особо задумывались над всем этим, хотя честнее будет сказать, что они воспринимали такое как нечто само собой разумеющееся.

– Мы рассказали тебе о категории законов с одной единственной целью – чтобы в будущем ты руководствовался четкими условиями и не вредил себе, – объяснила Аквинас.

– Однако это не все, – перехватил инициативу Винрил. – Есть еще одно, что мы хотели бы передать тебе в качестве наследия.

Парень с интересом вслушался. Он уже для себя понял, что многое может подчерпнуть от Девятки, если будет внимателен.

– Ты знаком с термином «Персональная реальность»?

Можно было бы предположить, что словечко из числа тех, что во множестве упоминаются в разных философских трактатах и учениях. Реннету же всегда была ближе практическая сторона, потому он мог лишь догадываться о значении этого слова.

Падший продолжил:

– Оно говорит само за себя. Каждый человек видит мир, в котором живет, по-своему. У каждого в сознании существует своя персональная реальность. Реальность одного человека всегда будет отличаться от реальности другого, иначе мы без труда научились бы понимать других. Но в подробности вдаваться не стану, так как времени нам отведено немного, а лишь скажу, что персональная реальность напрямую связана с нашей душой. Если точнее – это часть нашей души, его основа.

– То есть, реальность, что видит перед собой человек, формирует его душу? – удивился Реннет.

– Грубо говоря – да. Наша душа – это не только эмоции, мысли, чувства и воспоминания, но еще и наша собственная реальность. Только сразу хочу заметить, если на твоих глазах с дерева упадет листок, персональная реальность не изменится, равно как и душа. Изменения способны произойти только в исключительных случаях, при сильном стрессе, эмоциях, катастрофе. Реальность, формирующая душу – не просто то, что мы видим перед собой, а скорее то, как мы это видим, сам процесс видения.

Он еще раз повторил, что персональная реальность одного человека может расходиться в чем-то с реальностью другого, вследствие чего возникают ссоры, конфликты, непонимание. Однако дальше углубляться в эти воды, по его словам, не стоит. Так было всегда, пусть так же и остается.

На самом деле, как бы люди не разошлись во взглядах, их реальности очень схожи. Нет, не идентичны, не одинаковы, но похожие. Небо для всех синее, а трава зеленая. Кипяток горячий, а снег холодный. По приблизительным подсчетам падших, расхождение в реальности одного человека с реальностью другого составляет всего-навсего половину процента.

– Однако, – продолжил Агнис, – с магами все иначе. Персональная реальность среднестатистического мага будет колебаться в пределах одного-двух процентов от реальности обычного человека. Говоря иначе, маги действительно видят мир по-другому. А так как персональная реальность одного человека оказывает влияние на существующую реальность – то есть совокупность реальности других людей, напрашивается логичный вывод, что маг имеет больше шансов повлиять на мир.

– Погодите-ка! – вскочил Реннет с места, схватившись за голову. – Хотите сказать, что маги обладают необыкновенными возможностями, потому что их персональная реальность отличается от реальности других людей? Это… это же объясняет, почему маги являются магами!

– Именно, – пришло немедленное подтверждение.

– Но… настолько просто?

– Совсем нет, – качнула головой Каюри. – Агнис просто максимально упростил объяснение, чтобы тебе было легче вникнуть. Персональная реальность человека формируется от рождения к взрослению, а после и к старению. Если, к примеру, мага-ученика запереть в темной комнате и заставить прожить несколько лет, постоянно внушая, что у него нет никаких магических способностей, воспринимаемая им реальность может измениться, а с ним исчезнут и магические способности. Хотя сами по себе они не исчезают, а человек заставляет их исчезнуть.

– Сложно… слишком сложно!!! – чуть ли не взвыл ренегат. Голова и так раскалывалась, а тут еще предлагали думать о таких сложностях.

Каюри пожалела его.

– Вот, взгляни сам. Если бы в нашем мире изначально магов было бы больше, чем обычных людей, стала бы сама магия чем-то особенным?

– Нет, конечно же, – ответил тот.

– Потому что в таком случае реальность магов можно было бы считать обычной.

– Но мне пока непонятно совсем, почему у магов реальность отличается от реальности других людей? В теории, восприятие реальности каждого человека не должна выходить за рамки половины процента, разве нет?

– В целом, так и есть. Магами становятся те, у кого расхождение превышает половину процента. Причиной таких изменений и искажений может стать целая совокупность различных вещей. Потеря родителей, отчужденность, какой-то психологический стресс.

– Нет, такое у всех случается, – отверг Реннет.

– Ты ошибаешься, не у всех. Хотя скажу тебе честно, данная область даже нами не до конца изучена, потому не берусь категорично утверждать. Правда же в том, что существует высокая вероятность пробудить в ребенке магические силы, если будут соблюдены ряд условий. Он должен желать стать магом, он должен верить, что является им, должен находиться в среде магов и обучаться магическим наукам. Эксперименты подобного рода уже проводились, однако шанс пробуждения оставался очень низким. Примерно четыре-пять человек из ста. Результат в конечном счете сваливали на погрешности и все прочее. Тут ведь сложно сказать, был ли ребенок изначально предрасположен к магии или пробуждение стало плодом трудов исследователей. Изменить персональную реальность намеренно очень сложно. Чтобы ты понял, скажу одно: твои знакомые из числа магов и ты сам стали полноценными магами и продолжаете смотреть на мир глазами магов только потому что вы все начали образ жизни мага. Останься ты в своем родном городе, не зная о даре, скорее всего до сих пор был бы недомагом. И это не смотря на твою от природы необычную персональную реальность, что уж говорить о других.

Реннет думал, что у него голова скоро лопнет. Он пытался проследить за сутью сказанного, однако едва поспевал.

– Обо всем этом подумай хорошенько на досуге, – круг толкающих речь снова вернулся к сероглазому Шайдеру. – Пока же тебе необходимо знать, персональная реальность мага, использующего запретные заклинания, имеет расхождение выше двух процентов. Порой достигает и шести-семи процентов – очень и очень много, совсем не шутки. И чем выше это расхождение, тем сильнее твоя душа влияет на существующую данность и реальность других. Говоря иначе, запретными чарами способен пользоваться тот, чье восприятие отличается от восприятия обычного человека или даже мага. Спрашиваешь, почему персональная реальность начинает влиять на данность? Ответ будет чуть позже. Суть в том, чем больше ты используешь запретные заклинания, тем больше твоя реальность будет отличаться от реальности других. И вот здесь возникает опасность, с которой уже имели дело и ты, и мы все.

– Опасность?

– В какой-то момент люди начнут чувствовать, что ты отличаешься от них. И они будут правы. Ты уже не сможешь назвать себя обычным человеком, если вообще имеешь право называться человеком. Твоя душа изменится, в их понимании – сломается. Даже не зная причин, люди в твоем присутствии начнут ощущать страх и ужас. Они инстинктивно начнут избегать тебя, как животные стараются избавиться от раненного собрата, или же тот благоговейный страх человека перед Богом.

– А, так вы имеете в виду ту самую ауру ужаса и смерти, о которой я слишком много наслышан, и которую сам не в состоянии почувствовать? – не смог удержаться он.

– Да. К примеру, даже расхождения в персональной реальности между человеческой расой и дьюрарами едва достигает двух с половиной процентов. Практически как между обычным человеком и магом. Тем не менее, этого достаточно, чтобы ощутить некий дискомфорт. Что уж говорить о таких как ты или я. С виду, чисто внешне, мы кажемся им нормальными, однако интуитивное чувство никто не отменял. Людей пугает это ощущение дискомфорта, порой до ужаса пугает.

Если верить теории падших магов, окружающая его странная аура объясняется изменением его персональной реальности. Звучит не слишком-то правдоподобно, однако Реннет не раз сталкивался с ситуацией, когда неправдоподобное становится чересчур правдоподобным. Игнорировать их слова он просто не мог.

 

Глава 24 Шесть граней вместо двух

Спустя три дня Армия Ночи наконец-таки дала свой ответ на предложение о возобновлении переговоров.

Даже испытав нечто вроде облегчения от того что дата была назначена, Алерт и Рэанна не могли позволить себе расслабляться и потерять бдительность. Войска оставались в полной боевой готовности и могли бы отразить внезапное нападение пока еще неприятеля. К тому же, о Смертном Боге тоже никто не забывал. Никто не знал, чего ждать от него.

Но, не смотря на готовность защищаться, положение светлых ухудшалось с каждым новым днем. Причиной тому было продовольствие. Оно заканчивалось. Обозы с провизией должны были подойти если не завтра, то послезавтра, а если учитывать, что сейчас твориться в столице и многих других городах Империи, на дальнейшее обеспечение надеяться не стоило. Некоторые крепости кланов Ордена так и вовсе лежали в руинах, благодаря усилию Реннета. Над Империей… нет, над всем Континентом сгустились тучи.

Рэанна старалась не тешить себя надеждой на то, что Алерт согласится на перемирие по собственной воле. О новом Магистре говорили, что он якобы не любит рисковать, а сейчас самым большим риском была попытка заключить союз. Его можно сказать просто заставили ступить на этот шаткий путь сложившаяся ситуация и поддержка в лице Рыцарей Магии и всего Белого Пламени.

Если честно, сама Ледяной Берсеркер чувствовала в себе неимоверную усталость, накопившуюся за все последние месяцы. К тому же, раньше она просто выполняла чьи-то приказы и мало думала о последствиях и мелочах. За нее другие думали. А сейчас вот на нее свалилось бремя интриг, переговоров, человеческих страстей и еще много разного рода напастей. Теперь ей приходилось говорить с такими высокопоставленными личностями как Алерт, отвечать за свой отряд головой. Пожалуй, она понимала, почему Реннет с такой легкостью отказывался от поста командующего.

«Что же с тобой случилось, заносчивый сопляк? Что же так сильно тебя изменило? И к чему это стремление стать Богом? И ты, и я – оба мы прекрасно знаем, что это было бы последним, чего ты захочешь…»

Она отдалилась от лагеря и теперь прогуливалась по заснеженной равнине, где совсем недавно прошли жесточайшие сражения. Кровь замерзла, тела убрали. То тут то там виднелись части боевых облачений, сломанных клинков, почерневших останков метательных орудий темных – все что осталось от этой ярости и ненависти. И мягкий снег, прилетающий с неба, уже превращал окровавленное полотно в чистый лист. Вот он, итог любой войны. Не слава, не светлое будущее, а холодный чистый лист, где нет врагов, где нет союзников, где последней прошла Госпожа Смерть.

Возобновление переговоров было назначено на завтра, на раннее утро. От них зависело, что станет с нынешним миром магов, что станет с каждым магом. Магия могла и вовсе исчезнуть, если война продолжиться. Пускай Реннет сейчас не позволял сторонам конфликта атаковать друг друга, могло все закончиться тем, что маги сложат головы в противостоянии ему самому…

Мысли чародейки прервал неожиданный порыв ветра и последовавшее за ним хлопанье крыльев, будто огромная птица спускалась с неба.

Схватившись за меч, Рэанна хотела было уже броситься к часовым, охраняющим покой лагеря.

– Не бойся, – раздался сверху голос, после чего прямо перед ней появился закованный в латы воин.

Девушка отступила на два шага и все-таки извлекла меч из ножен. На губах появились слова заклинания Ледяной Страж, который мог бы отвлечь противника и дать ей самой возможность сбежать.

– Пожалуйста, не волнуйся! Я прилетел просто поговорить! – поднял руку тот, убрав крылья.

– Что понадобилось от меня твоему Богу? – осведомилась Рэанна, даже не собираясь опускать клинок. Она настороженно наблюдала за противником.

Рост того достигал двух метров, белоснежные с голубоватым отливом доспехи сильно выделялись в темноте ночи. Они казались воплощением чистоты, белее самого свежего снега.

– Реннет здесь не при чем. Это сугубо личное дело

После такого заявления облик человекоподобного металлического существа начал меняться, искажаться. Девушка удивленно смотрела на то, как тяжелые латы осыпаются и исчезают, открывая взору нечто совершенно неожиданное.

Самый обычный человек. Крепкое мускулистое тело, рост средний, и обескураживающе широкие плечи. В дополнение можно отметить простодушное угловатое лицо и белокурые короткие волосы. Рэанна долго всматривалась в эти голубые глаза, пытаясь понять, не галлюцинация ли это? Такого просто быть не могло, чародейка была уверена в этом. Но всю ее уверенность в пыль развеяли следующие слова:

– Здравствуй, Рэанна! И прости, что все так обернулось.

– Торн… это т-ты?

– Рад, что ты меня еще в состоянии узнать, – широко улыбнулся тот.

Девушка рухнула на колени, прямо в снег, и зарыдала. Мужчина не стал к ней приближаться, чтобы успокоить, чтобы утешить. Он лишь продолжал стоять с печальным выражением на лице и смотреть на то, как она оплакивает его.

Обычно Рэанна не позволяла себе поддаваться эмоциям, старалась держать их в узде, чтобы не натворить глупостей, однако сейчас просто не могла остановить свои чувства, выплескивая их в виде слез.

Продолжалось это довольно долго… а может и нет. В такие моменты время эфемерно. Чародейка успокоилась. Торн заговорил:

– Я правда не хотел, чтобы все так вышло. И конечно, умирать тоже не хотел. Наверное, мое желание выжить было недостаточно сильным, однако могу сказать наверняка, что желание защитить всех оставалось сильным, как никогда. Одна лишь мысль о том, что близкие мне люди, в первую очередь ты, можете погибнуть, заставляла меня сражаться с удвоенной силой.

– Получается, я была для тебя не просто хорошим другом? – вытирая остатки слез, спросила Рэанна.

– Да, ты была мне как родная сестра, – ответил тот, не задумываясь.

Лицо чародейки исказилось от услышанного. Ей по какой-то причине сильно захотелось съездить по физиономии этого парня. С трудом сдерживая ярость, она бросила ему:

– Ты, пришел умереть от моей руки, я правильно поняла?

Тот, не смотря на то, что оставался падшим, душой без тела, поспешил отступить.

– П-погоди, пожалуйста, Рэанна! – поднял он руки.

Та глубоко вдохнула и выдохнула.

– Ладно, считай, что уже проехали. Так что у тебя там? Разве ты не должен оставаться среди мертвых? И какого тогда рожна ты сейчас стоишь передо мной?

Торн постарался коротко обрисовать ей ситуацию с падшими душами. И хотя Ранна относилась к подобным вещам скептически, протестовать и изображать из себя буйную истеричку не стала. Вместо этого она сменила тему и спросила его о Реннете.

– Что конкретно он задумал?

– Я не знаю, – ответил тот. – Реннет ничего не рассказывает о своих планах. Мне порой даже кажется, что его действия не продуманны. Он будто бы следует инстинктам и эмоциям, пусть с виду и выглядит безразличным.

– Хорошо, честного ответа я от тебя и не ждала услышать, – скривилась она. – А он знает, что ты – это ты?

На сей раз парень задумался.

– Не уверен. Мне кажется, догадывается, однако виду не подает.

– Другими словами, никакое заклятие или договор вас возле него не удерживает?

– Исключено.

– И ты продолжаешь слушаться его приказов.

– Именно он призвал нас. И этим самым подарил возможность увидеть этот мир снова.

– Не вижу большой радости в том, чтобы навестить такой загнивающий мирок, но похоже, что ты знаешь, что делаешь. По крайней мере, мне хочется в это верить, – добавила Рэанна.

Утром, едва рассвело, в лагере Объединенных Войск светлых воцарилась необычная оживленность. Хотя все приготовления были сделаны еще вчера, мало кто мог бы заставить себя проспать дольше. Рэанна так вообще даже не ложилась, и известный своей проницательностью Киос это быстро заметил.

– Что-нибудь стряслось? Ты сейчас неважно выглядишь.

– Я в порядке, – отмахнулась от него чародейка, прекрасно понимая, что тот свои подозрения не оставит.

Говорить Мастеру о встрече с Торном ей хотелось меньше всего. Вероятно, поступать так было не слишком разумно, но по сути падший ничего ценного ей не рассказывал. Привлечь его на свою сторону у них тоже не получилось бы. Торн твердо заявил, что будет подчиняться приказам Реннета, какими бы они не были. Поначалу даже чародейка думала, что он пришел отговаривать ее от дальнейшего противостояния Смертному Богу, однако когда она упомянула об этом, Торн сказал, что решение целиком и полностью на ней.

Чародейка действительно чувствовала себя скверно. Пусть этот поганец Реннет не был виноват в том, что среди Падших оказался Торн, простить его она не могла.

К тому же, имела ли она право сейчас зацикливаться на себе? Сегодня должна решиться судьба тысяч магов, а быть может и целой Империи.

В отличие от прошлых переговоров, организованных Реннетом, нынешняя встреча должна была состояться в лагере темных. И, по условиям лидера Армии Ночи, светлым полагалось явиться к границам лагеря и уже после оттуда, под сопровождением, несколько избранных персон направят лично к нему.

Можно с уверенностью сказать, что их проверяли на доверие. Способен ли Светлый Орден довериться Ночной Армии в столь тяжелые времена, или их желание мира всего лишь дым на ветру? Соответственно, отказ идти на такие условия означал бы провал переговоров и продолжение войны.

Даже понимая, что их намеренно поставили в невыгодное положение, Рэанна и Киос сделали все от себя зависящее, чтобы уговорить Алерта дать согласие.

Войско боевых магов Империи довольно быстро достигло лагеря противника. К удивлению многих, их не встречало войско темных в полном составе, а всего-навсего пара сотен магов. Остальные, по-видимому, занимались своими делами. Можно ли назвать это актом встречного доверия или самонадеянностью?

– Я смею предположить, что это своего рода ответный жест с их стороны, – заключила удивленная Ирина. – Если бы мы сейчас напали на них, нанесли бы немалый урон. Но возможно и так, что они расслабились, имея в запасе нечто по-настоящему мощное и грозное.

– Хм, – Алерт не верил в справедливые мотивы со стороны нынешнего противника и будущего союзника, однако упираться не стал.

– Гонец упоминал, что нас будут сопровождать? – переспросил Киос. – И где же это сопровождение? Неужели речь шла об этих двух сотнях?

В этот момент, словно отвечая на вопрос Пламенного Убийцы, ряды темных колдунов и магов расступились и вперед вышли те, кого уж точно никто не ожидал здесь встретить. Их просто не мог не знать каждый, кто принимал участие в предыдущих сражениях.

Кассандра в угольно-черных одеждах, Сереброволосый маг-метаморф Ладан, мечник в превосходных, но слегка потрепанных доспехах, а также хищник-нелюдь, тщательно скрывающий лицо под капюшоном. Сразу четверо из отряда Черных Гончих. Они в воцарившейся вокруг тишине приблизились к застывшим от удивления боевым магам.

– Мы вызвались сопровождать вас до покоев Лидера Армии Ночи, – в официальной манере сообщила Кассандра, хотя кланяться, как было принято, не стала. – В случае, если на вас нападут, вся ответственность ляжет на нас.

– Что все это значит? – напряглась Рэанна. – Когда я просила вашего содействия, получила отказ, а сейчас…

– Планы изменились, госпожа командующая Рыцарями Магии, – перебила ее чародейка. – Вы и Белое Пламя будете посредниками со стороны Светлого ордена, а мы же – Гончие и охотники, выступаем на стороне ваших вчерашних противников. Я нахожу такой расклад сил более справедливым. Ступайте за мной, Магистр Алерт, дракон Киос, стратег Ирина и, конечно же, вы – Рэанна. Остальных прошу оставаться на месте.

Естественно никто не ожидал, что все обернется таким вот образом. Но существовало всего два варианта развития событий. Либо отказаться и тем самым сорвать переговоры, либо согласиться, проявив доверие на деле, а не на словах.

– Вперед, – неожиданно оборонил Алерт и сам сделал первый шаг. – Мне до ужаса хочется переговорить с глазу на глаз с этим легендарным командующим армии Ночи.

– Обещаю, вы не разочаруетесь, – сдержанно улыбнулась Кассандра, ведя их через ряды темных магов и колдунов. Остальные Гончие держались позади. Старший Командующий Гейл остался ожидать вестей вместе с войском.

Пока они проходили путь по лагерю Армии Ночи, четверо приглашенных парламентеров не переставали оглядываться по сторонам. Они то и дело замечали на себе взгляды магов, но сказать, что в них ощущалась ненависть, было бы излишним. Скорее неприязнь.

– Голова на месте, а значит, все оказалось лучше, чем я ожидала, – предприняла Рэанна попытку пошутить.

Наверное, самое большое опасение вызывали ведьмы. Ходило немало слухов о том, что эти бестии обладали способностью покорять и подавлять волю человека, управлять его сознанием и действиями. Единственным оружием против них мог быть лишь дракон Белого Пламени. К слову, последний выглядел достаточно спокойным.

Вдруг, чародейка Кассандра остановилась и обернулась, тем самым заставив всех насторожиться.

– Не знаю, заметили ли вы, но за нами сейчас тщательно наблюдают, – сообщила она, после чего двинулась дальше, будто ничего и не было.

«О чем это она?» – как и другие удивилась Рэанна, однако озвучивать вопрос не стала. Киос пододвинулся ближе и шепнул:

– Присмотрись в небо.

Рэанна немедля последовала совету. Она увидела, как над их головами, достаточно высоко, кружат сразу несколько падших. По-видимому, они пребывали там с самого начала. Уже не оглядываясь, Кассандра добавила:

– Прошу не беспокоиться. Они пока только наблюдают. Пусть Реннет мнит себя Богом в обличье смертного, уничтожение всех магов в его планы не входит. Иначе это закончилось бы гораздо раньше.

– Тем не менее, неприятно все время чувствовать такое давление, – помрачнел Алерт.

– Спорить не стану, – кивнула светловолосая чародейка.

К этому моменту они подошли к длинному и широкому навесу, растянутому между двух повозок и дополнительно укрепленному жердями. У самого входа стояли два мага. Они пропустили их всех, причем даже не предложив сложить оружие, что само по себе странно.

– Добро пожаловать! – послышался мягкий женский голос, едва группа очутилась внутри.

Оглянувшись, Рэанна заметила Катарину и Ливаду. Оба расположились у северной стены, на невысоких стульях, явно прихваченных еще в Соулне магами Армии Ночи.

Без преувеличений можно сказать, что все желали встретиться с одним человеком, до настоящего времени скрывавшим свою личность. Он едва не захватил Азраннскую Империю, и это само по себе рождало множество слухов и сплетен. Говорили, что он могучий воин-маг, способный одолеть дракона, либо сам является драконам. В последнее, к слову, верилось с большим трудом, ибо драконы – существа полагающиеся на инстинкты, когда как в управлении такой крупной организацией необходим ум и холодный расчет.

И вот сейчас возникла небольшая заминка. Дело в том, что кроме упомянутых мистика и чародейки Крейнер, под навесом оказались еще четверо. Две женщины и столько же мужчин. Одну из девиц Алерт знал как личного помощника Лидера Армии Ночи. Это она поприветствовала вошедших, и она же продолжила:

– Полагаю, с Катариной и Ливадой вы уже знакомы, так что их представлять здесь не будем. Ну а вот он – она указала на рослого мужчину с черной бородой и острыми глазами – глава ветви некромантов Даллан.

Также представили остальных двоих. Рыжеволосая властная женщина по имени Этнас, а также мрачноватого вида мужчина с тонкими и женственными чертами – главы одного из ветви магов и колдунов соответственно.

– Прошу простить, но с главой ветви мистиков я вас познакомить не могу. Она пропала без вести во время сражения, а все ведьмы недавно покинули Армию Ночи. Некоторые из оставшихся глав ветвей сейчас со своими отрядами. Поэтому разрешите завершить знакомство мной. Я – Сандал, первый и единственный лидер мною же созданной Армии Ночи! Ну а человека, до нынешнего момента игравшего роль командира, несколько дней назад убил Смертный Бог. Сделаю предположение, что в ту же ночь, когда убили и прежнего Магистра Светлого Ордена.

– Вы… вы их лидер? – удивился Алерт не на шутку.

В такое действительно сложно было поверить, учитывая возраст и даже внешний облик женщины. К тому же, Реннет во время прошлых переговоров упоминал, что она неспособна контролировать собственную магию. Такой человек никак не подходил на роль великого и могущественного Командующего, стремящегося завоевать весь Континет.

– Могла бы объяснить вам все в подробностях, но увы, сейчас не самое подходящее время, потому ограничиваюсь вышесказанным.

Хотя поверить и принять такое оказалось трудным делом, посланцы Объединенных Войск Светлого Ордена постарались. Они по очереди представились, после чего расположились на предложенные стулья.

Обычно, особенно подобное касается знатных особ и наместников, на переговорах было принято закатывать пиры, лицезреть представления и проводить церемонии, но к магам такое было неприменимо, особенно в военное время. Максимум, под навес затолкали бочку с чистой и прозрачной водой, из которой первой отпила Сандал, как знак чистых намерений. Сразу после началось обсуждение.

– Так как инициатива перемирия исходила со стороны вашего ордена, попрошу озвучить условия, – предложила Лидер Армии Ночи.

– На сегодняшний момент сложно точно распределить позиции, потому хотелось бы избежать строгих рамок и ограничений, – заговорил Алерт. – Наша цель сейчас состоит в стабилизации отношений между магами различных конфессий и организаций, а также в устранении угроз, представляющих опасность Империи и всему магическому миру. – Он выждал небольшую паузу, оглядывая всех присутствующих, а затем добавил: – Мы понимаем, что одни подписанные документы ничего существенного не представляют, поэтому согласны обсудить иные варианты договора между сторонами.

Недавно принявший на себя пост Магистра, Алерт один за другим он выложил перед Сандал несколько пергаментных листов, коротко пересказывая содержимое каждого. Тут было соглашение на перемирие, соглашение о сотрудничестве по охране и защиты Имперских границ, а также закон о признании Армии Ночи независимой организацией боевых магов.

Сандал внимательно рассмотрела каждый из документов и хмурилась все больше и больше. Все присутствующие заметили это, все – кроме самого Алерта. Видимо, новоиспеченный Магистр был доволен своим дипломатическим подходом к делу. Катарина улыбнулась.

– Я, разумеется, ценю вашу попытку оправдать действия моей организации, – начала лидер темных, – однако большого смысла во всех этих соглашениях правда не вижу.

– То есть? – маг поднял на нее взгляд, удивившись.

– Все представленные здесь законы и соглашения опираются на существовавшее несколько дней назад положение в Империи, – девушка поправила свои очки, – однако Императора Азранна больше нет, как и наследников. По сути, вся Империя прямо сейчас висит на тоненькой ниточке, в любой момент начнется хаос. Думаете, эти законы теперь имеют силу?

– Как вы можете так говорить! – воскликнул уязвленный Алерт, однако его тут же прервал глава ветви некромантов:

– Мы говорим об очевидных вещах. Не держите нас за идиотов. Ваши аргументы и опора крайне шатки. Если мы сейчас согласимся подписать все это, потом, когда вся Империя утонет в хаосе и анархии, вы можете повернуть ситуацию так, как вам заблагорассудится.

Алерт хоть и сказал, что готов рассматривать другие варианты, на деле же считал, что выбранный им путь самый лучший и надежный. Но глубоко в душе и он понимал, что в словах Сандал и ее подчиненного есть зерно правды. Если будущее Империи пойдет по наихудшему сценарию, рассчитывать на то, что все останется как есть сейчас, просто бессмысленно и глупо. Он спросил прямо, что готова предложить Армия Ночи.

– Для начала, предлагаю заключить устный и письменный договор между присутствующими здесь магами и магическими организациями. Условием же станет – полное исключение нападок и действий военного характера друг против друга.

– Чем же оно отличается от предложенного Мастером Алертом варианта? – поинтересовалась Ирина.

– Тем, что договор заключается только между магами, без какого-либо вмешательства со стороны обычных людей и их законов, – ответил Ладан ей.

Сандал продолжила:

– Катарина будет представителем Гончих, а Ливада Крейнер Алого Дождя и всех прочих нейтральных кланов, желающих присоединиться к перемирию. О тех, кто не захочет, поговорим позже. Мастер Рэанна представляет Рыцарей Магии и все НеОСветы, что планируется создать в будущем. Дракон Киос станет представителем боевых магов и ремесленников Севера. Ну а мы с вами – будем представлять Светлый Орден и Армию Ночи. Объясняю, почему обозначено шесть сторон, а не два. В случае невыполнения одной из сторон пунктов вышеозначенного договора или выполнения ненадлежащим образом, другие будут обязаны объединить усилия, дабы устранить угрозу полностью либо частично, в зависимости от той или иной ситуации.

Воцарилась полная тишина. Ни со стороны Армии Ночи, ни со стороны светлых не прозвучало и слова довольно долгое время.

– Меня интересует только один вопрос: кто и каким образом уговорил вас пойти на этот шаг? – спросил вдруг Киос у самой Сандал.

Та сразу же скосила взгляд на Катарину, расположившуюся слева от нее.

– Если честно, объединение всех магических конфессий изначально входило в мои планы, однако Гончие уговорили пойти на некоторые уступки.

Дракон с выражением удивления на лице повернулся к мистику.

– И как же ей удалось то, что не получилось даже у Реннета?

– Отнюдь не благодаря моим ведьмовским чарам, – качнула та головой. – И потом, обстоятельства складываются не лучшим образом, как для Армии Ночи, так и для всех нас, здесь присутствующих. Это стало главным аргументом.

– Ты о новоявленном Боге?

– Я о Реннете, – поправила она его. – На данный момент даже объединенных возможностей вашего Ордена и Ночной Армии не хватит, чтобы остановить его восхождение на трон.

– Ты слишком высокого мнения о своем бывшем лидере! – резким тоном заявила Рэанна.

И в тот же миг все услышали странный гул. Следом за этим обтянутый плотной тканью потолок с треском разорвало, и прямо в центр приземлился человек, едва не убив при этом оказавшуюся близко Кассандру. Одет был он достаточно плотно, весь покрыт инеем, и из-за неопрятности создавал впечатление бездомного жителя улиц Азранна.

Стянув с лица шерстяной шарф, Реннет отдышался, и уже после этого заговорил:

– О, Господи, вы представить себе не можете, как там наверху холодно. Ох, прошу меня извинить, – поклонился он играючи, – только что упомянул Бога, то есть самого себя. Нужно скорее отвыкать от этой привычки, иначе могут неправильно понять.

Надо ли говорить, что поднялась паника. Кто-то бросил заклинание и оно, отскочив от парня, пробило в стене порядочных размеров дыру, обеспечив сквозняк. Остальные обнажили клинки и кинулись защищать главных лиц. Снаружи, услышав вопли и увидев прорвавшее стену заклинание, подбежала стража.

Если честно, никто из них не верил, что Ренегат и новоявленный Бог лично заявится на их обсуждение.

Успокоились все так же быстро, как и переполошились, стоило ему вспомнить про падших, количеством около двух десятков окруживших навес и уже отбросивших отряды, намеревавшиеся пробиться к своим лидерам.

– Хочу, чтобы вы все усвоили. Я могу быть где и когда пожелаю. И убить я также могу кого и как пожелаю. Не стоит вам с яростью кидаться в бой, потому как сегодня у меня нет в планах таких радикальных мер, как убийство.

 

Глава 25 Правда

Судя по тому, как раскованно и расслабленно себя вел Реннет, он не сомневался в собственной защите, в собственном превосходстве. Не оглядываясь по сторонам и совершенно не осторожничая, маг-ренегат уселся на один из освободившихся стульев.

– Вы также можете сесть, – махнул рукой, будто был здесь хозяином. – Разговор у нас будет недолгим, но стоять мне сейчас трудно. Пожалуй, сказывается недостаток сна…

Все продолжали молча сверлить его взглядами, испытывая жгучее негодование.

– Что тебе здесь нужно? – спросила Сандал.

– А, – усмехнулся тот, – да вот зашел порадоваться за вас, ребята! Наконец, договор между сторонами готов к подписанию, я прав? Чудесно! Мы все так долго ждали этого. У меня от радости слов сейчас нет. И еще, – он посмотрел прямо на нее, – забавно видеть перед собой истинного лидера Армии Ночи. Поверь, недочародейка, я впечатлен!

– Ты явился сюда, чтобы сказать это? – едва сдерживалась Рэанна.

– Да… то есть нет, не только, – быстро поправился он, и потер глаза, будто они у него слипались. – Считайте, что это было вступление. Так называемая позитивная часть нашего с вами разговора.

Реннет неожиданно выпрямился на стуле и посерьезнел лицом.

– Планируете атаковать меня объединенными силами?

Вопрос прозвучал чересчур прямолинейно, как если бы человек, которому вы решили сделать пакость, поинтересовался бы у вас об этом.

Наступило молчание. Реннет сделал вывод.

– Что ж, наверное, мне следовало ожидать нечто подобное. В связи с чем у меня вопрос: Неужели если вам не нравится чья-то религия, вы кинетесь убивать их Бога?

– Ты не Бог! – рявкнул Ладан, однако Катарина жестом заставила его успокоиться, а сама продолжила наблюдать. Реннет, казалось, даже не заметил этого. По крайней мере, тон его голоса не изменился, оставаясь обыденным, с легкой усталостью.

– Хм, сообщаю вам, что про Бога – вовсе не шутка. Я им стану, стану первым Смертным Богом этого мира! А если точнее, сами люди и маги заставили меня пойти на такое. Бесконечные войны, сражения, гибель тысяч и тысяч человек… почему же мир обязан и дальше это терпеть? Нет, поправлюсь, почему я должен это терпеть?

– Не скрывай свое эгоистичное мнение под иллюзией пафоса и героизма, – грубо ответила Сандал ему. – Как видишь, мы сами в состоянии разобраться с собственными проблемами, а вот твои действия неизменно приведут к хаосу на Континенте. Никто не просил тебя становиться Богом. Мы в тебя не верим и уж точно не собираемся молиться.

Еще раз улыбнувшись, ренегат поднялся.

– Похоже, Смертному Богу у вас действительно не рады. Даже немного опечален этим обстоятельством… хотя нет, я опять вру. На самом деле мне все равно. Однако вне зависимости от ваших желаний, мое вознесение продолжиться. И сейчас я прямо говорю, что буду уничтожать всех, кто захочет этому противостоять, кто захочет развязать войну, и не важно, кто это будет – люди или маги.

– В таком случае, ты должен понимать, что люди не перестанут сопротивляться воле Лживого Бога, – тихо вздохнул Мастер Киос.

– Да? Ты так считаешь, дракон? Я совсем иного мнения о человеческих существах. У них нет воли даже для того чтобы признавать собственные ошибки. Когда говорят, что человек сделал что-то по собственной воле, имеют в виду прямо противоположную ситуацию. Будь у людей воля, они могли бы прощать друг друга, а не лезть драться и убивать. Будь у них настоящая воля, люди следовали бы законам морали и этики по собственному желанию, а не потому что за нарушение следует наказание. И наконец, будь у вас хотя бы капля воли, меня бы тут давно уже не было. Однако ты продолжаешь наивно полагаться на светлые стороны человечества. Насколько же их, по-твоему, хватит? Открою тебя небольшой секрет, Киос, у любого человека существует предел.

Глава Белого Пламени не ответил, убедившись, что спор просто не имеет смысла. Реннет поправил свой шарф, словно собирался покинуть их, но вдруг остановился, тем самым заставив всех присутствующих насторожиться.

– Не подумайте, что мои нынешние деяния доставляют мне радость. Совсем не так. Но если я не сделаю этого, наш мир рухнет, как рухнул уже однажды. Вы правильно сделали, что бросили воевать между собой, однако боюсь, войны будут вспыхивать, пока существует само оружие.

Он замолчал на мгновение, а потом обвел взглядом всех и добавил:

– У некоторых из вас, пожалуй, могли возникнуть не очень добрые намерения по отношению ко мне. Это плохо. Поэтому, просто чтобы мои слова не показались вам пустым звуком…

Реннет поднял руку и наставил открытую ладонь на главу колдунов Армии Ночи. Вспышка! Бесцветная волна воздуха пронеслась по прямой траектории и снесла ему половину головы. Чуть позже, с неприятным стуком обезглавленное тело свалилось на землю.

– Очень надеюсь, вы поняли мой небольшой намек.

Беспрепятственно Реннет выбрался из-под навеса, и через минуту снаружи послышалось хлопанье множества крыльев. Сандал коснулась волос и почувствовала что-то липкое.

– Все примерно так, как я и ожидала, – без эмоций произнесла Катарина. – Смертный Бог на самом деле способен стать истиной.

– О чем вы вообще? Он же просто чокнутый ублюдок, потерявший страх и чувство меры!

– Это далеко не так, – вдруг отвергла его слова Сандал. – Я тщательно наблюдала за ним все время. Не похож он на полного безумца, уж их-то я в своей жизни много повидала. Все действия парня четко продуманы, не спонтанны. И наверное самое худшее во всем этом, он не руководствуется одной лишь злобой, ненавистью, иными человеческими пороками. Ведет себя как Бог, безжалостно – да, но не бессмысленно.

– Ренегат у тебя перед глазами убил твоего же человека! Это по-твоему носит в себе какой-то смысл?

Сандал вздохнула.

– По крайней мере, он дал нам всем знать, что принципы его не сдерживают. Сейчас меня беспокоит нечто другое. Его слова об «оружии». Было четко сказано, что войны будут разгораться, пока существует оружие… На ум приходит лишь одно значение данного слова – магия.

– Вы весьма и весьма разумны, – смотрела на нее Катарина. – Теперь я начинаю верить, что вы сумели создать Армию Ночи. Однако долго болтать и обсуждать у нас нет времени. Союз считаю заключенным. Бюрократией займетесь позже. Остается разрешение нашей второй проблемы.

– Проблемы? – переспросили Ирина и Рэанна.

– Смертный Бог. Гончие желают остановить парня, – усмехнулась лидер Армии Ночи. – Собственно, изначально это и было их условием на заключение перемирия.

– Остановить Реннета, говорите? Каким образом? – воскликнул Алерт, вскакивая с места.

Сандал в очередной раз вздохнула и потерла виски.

– Алерт, вы снова задаете неправильные вопросы. Способности тут второстепенны. Главный вопрос: зачем? Зачем Гончим нападать на своего лидера, пускай и бывшего? Все мы видели, что их жизни его не интересуют.

Гончие переглянулись между собой. Ответила Кассандра:

– Мы не хотим, чтобы он становился Богом. Боюсь, в таком случае число жертв пойдет на миллионы. Однако у каждого из нас своя причина так поступить. Моя – жизнь моих родителей, родных и близких. Не желаю, чтобы кто-нибудь из них погиб в том кошмаре, что последует при вознесении этого Бога.

Ладан добавил от себя:

– Кассандра права. У каждого из нас личные мотивы. Я хочу исправить собственные ошибки. В том, что Реннет стал таким, безусловно, есть наша вина. Мы не остановили его в свое время. Да, пытались один раз идти на противостояние, но он разметал нас всех. Сейчас я считаю, что тогда нам не стоило останавливаться. Нужно было продолжать раз за разом, пока он не изменит своего решения. Мы этого не сделали, просто сдались. Поэтому я не планирую мстить Реннету, даже если ненавижу. Просто хочу исправить собственные ошибки.

Дьюрар Лангиниус также встал за исправление ошибок и защиту собственного народа. Также, он не стал скрывать, что собирается отплатить магу-ренегату за Валент. Наемница до сих пор не приходила в сознание, шансов оставалось все меньше и меньше.

Кром же выразился коротко и, как всегда, в духе защиты чести и справедливости. Если дословно, то прозвучало это так: «Не Боги должны судить людей, а люди сами должны судить себя, потому как только человек в состоянии понять другого человека!»

После того как все высказались, взгляды скрестились на Катарине. Та совершенно открыто объявила:

– Моя цель – спасти Реннета!

– Что ты имеешь в виду под словом «спасти»? От кого именно спасти? – тут же посыпались на нее со всех сторон вопросы.

Женщина не стала сразу отвечать, будто решая, стоит идти на такой шаг или же нет. В конечном счете, поступила так, как сочла наилучшим в текущей ситуации.

– Некоторое время назад этот несносный мальчишка проклял себя, чтобы обрести невиданную прежде силу. Так как подобное случилось не в первый раз, мы не уделили этому большого внимания. Как оказалось, очень зря.

– Проклял, говоришь? Он же стихийник?

– Это его слова, – кивнул Ладан, подтверждая. – Также, Реннет упомянул, что данное конкретное проклятие стало причиной Конфликта и того, каким мы видим мир сейчас. Не знаю, шутил он на самом деле или был серьезен, однако с того момента странности стали обычным делом.

– Вы пытаетесь заставить нас поверить в такие бредни? – недоверчиво переспросил Киос, но Катарина не дала разговору перерасти в дискуссию:

– «Бог Ненависти» – так называется использованное им заклинание или правильней называть его проклятием, потому что на обычные чары он не похож. Не спрашивайте, что оно такое, ибо я понятия не имею…

Наступила пауза. Кто-то хотел задать вопрос, когда вдруг мистик продолжила начатое:

– …Но от самого Реннета я слышала кое-что. Он говорил, что проклятие дарует использовавшему магу безумную мощь и позволяет преодолеть множество ограничений этого мира. Запасы магии пополняются не просто из тела, но и извне, как следствие – не иссякают. Однако есть одно жестокое условие. Магия попадает в проклятого только в виде эмоций. Ненависти. Вся ненависть, направленная в него кем-либо, делает его сильнее и сильнее. То есть, чем больше его ненавидят, тем сильнее он становится…

– Бред! – буркнул Даллан, глава некромантов.

– Заткнись и слушай! – внезапно накричала на него Сандал, заставив замолчать.

– Как уже сказала, детали мне неизвестны. Реннет опасался, как бы они не попали в чужие руки, потому никогда не вдавался в подробности в своих объяснениях. Знаю, что это заклинание, либо целый комплекс разных заклинаний, действует подобно проклятию. И побочный эффект от его использования вы могли наблюдать в прошлом, после провала переговоров.

– Ты о внезапной вспышке ярости? – переспросила Кассандра, не ожидав такого поворота.

– Если точнее, то вспышки ненависти, – качнула волосами Катарина. – Реннета всегда отличало спокойствие, хладнокровие, сосредоточенность, однако тут он просто взбесился и кинулся уничтожать всех и вся на своем пути. Я едва сдержала его тогда.

– Да, видела это буйство собственными глазами, и назвать подобное поведение нормальным не могу, – Сандал очень внимательно всматривался в Катарину, будто заподозрив ее в чем-то. Но продолжалось это недолго. Скоро она добавила: – Именно потому что сцена казалась необычной, я подумала о том, что она могла быть разыграна перед нами специально, с какой-то определенной целью. К сожалению, ответ мне найти так и не удалось. Потому сейчас я готова поверить такому объяснению.

Темные, да и присутствующие светлые, переполошились, услышав от нее такое. По сути, Сандал только что признала абсурдную версию, выдвинутую ведьмой. Сама же Катарина будто ничего и не заметила.

– Не секрет, что создавший Гончих заслужил немало ненависти в свой адрес. Он убил не один десяток магов. И ненависти оказалось настолько много, что он перестал себя контролировать, захваченный чужими эмоциями. Проще говоря, Реннет взбесился. А после того как я вмешалась и помогла ему прийти в себя, он ушел, сказав, что собирается побыть один некоторое время. Когда вернулся, каждый из нас заметил, что он, как и прежде, собранный и уверенный. Я по глупости предположила тогда, что он вернул власть над собой, подавил агрессию, победил ненависть в себе. Но… то была лишь видимость, иллюзия, обман! Вернулась лишь часть Реннета.

– О чем ты? – поддалась вперед Рэанна.

– В действительности он не контролировал ненависть, а смирился с ней, принял ее. Как результат, мы сейчас видим лишь часть настоящего Реннета, а все остальное принадлежит не ему. Не знаю, существует ли возможность все изменить, повернуть назад, сделать его прежним. Сделанный им выбор позволил сохранить здравый рассудок, ясность мысли, однако его чувства сожжены дотла.

Естественно, на нее хлынул целый поток вопросов, со всех сторон. Причем чаще всего спрашивали, правда ли ренегат всемогущ?

На что Катарина обернулась к Рэанне и повторила ровно те же слова, что сказал после их совместной стычки с падшим, сказала, что легко они все могут легко потерять надежду, если услышат всю правду о его силе. Мистик добавила, что он на самом деле способен стать Богом, потому как уже сейчас далек от понятия «человек». Под конец она рассказала о печальной истории заклинания «Бог Ненависти». Когда-то давно оно носило другое название и создавалось не для уничтожения, а для спасения.

– Применивший его давал выбор своему врагу – умереть или сдаться, погасить в своем сердце ненависть. Если проще, испытывающий к этому магу ненависть никогда не сможет победить, так как сам же его и делает сильнее. Выход один – перестать ненавидеть его.

– История, что ты нам тут рассказываешь, замечательная, однако поверить в нее, мягко говоря, сложно. Даже представить не могу.

Катарина продолжала, как ни в чем не бывало:

– Заклинание создавалось, чтобы спасти близкого друга, ставшего врагом, что само по себе явление нередкое во все времена. Нельзя победить, не перестав ненавидеть, а перестав ненавидеть – побеждать уже не захочешь. Однако, по словам самого Реннета, заклинание употребили не по назначению. Маги, жившие более десяти веков назад, превратили его в разрушительное оружие. Они накладывали его на себя, а затем заставляли всех вокруг их ненавидеть, делаясь сильнее и сильнее. В итоге мир был уничтожен…

По построенной Катариной логике, сотворить похожее заклинание способны ведьмы, однако то будет лишь подобие оригинала, ибо никому кроме Реннета не был известен его секрет. И убить Реннета ни у кого из присутствовавших не вышло бы, потому что все они испытывают к нему ненависть, неприязнь. В том числе и Гончие. Пусть на подсознательном уровне, они также винили его. А нынешние атаки Смертного Бога, прогремевшие на всю Империю и даже за ее пределами, преследовали одну конкретную цель – заслужить ненависть еще большего количества человек, чтобы стать еще сильнее.

– Мы не сможем прямо броситься в бой и победить его, – подытожил за ведьму Ладан. – Вот почему он был так самоуверен, явившись сегодня к нам. Неужели это правда?

– Но… тогда какой толк? Почему вообще начался разговор о том, чтобы остановить Смертного Бога?

– Вы не можете его остановить, но я – исключение! – заявила Катарина, и ее глаза, превратившись в черные угольки, замерцали. Такого же черного оттенка волосы качнулись, а тонкие бледные пальцы с силой сжались. – В сражении со мной он не сможет полагаться на свою магию. Только грубая сила. Он сам прекрасно знает об этом, но ничего делать не станет. Сложно поверить, но даже сейчас Реннет считает свой поступок правильным, единственно верным решением. А вот мне на это плевать!

– Так вот о каком спасении шла речь, – поняла Сандал. – А мы тебе нужны, для того чтобы прорваться сквозь всю его охрану, не так ли?

– Нет, это я вам нужна, – нахмурилась Катарина.

– Даже если так, ты наверняка уже осведомлена, насколько сильны эти падшие, что за ним постоянно присматривают? Хотя это не главное. Главное – они умирают очень шумно. Достаточно сдохнуть одному и недоразрушенный нашими светлыми товарищами город погребет под обломками всех.

Катарина позаботилась заранее о сопутствующих мелочах. Она предложила обойтись без убийства падших. Захватить, лишить возможности двигаться, и дать ей прорваться сквозь их ряды. Ну а в качестве дополнительной подмоги, в сражение планировалось вовлечь светоносцев. У святых были свои счеты к новоявленному Богу, уничтожившему несколько их храмов. К тому же, он стал угрозой их религии. Никто не поверит в Защитника, если возведенные в его честь храмы начнут безнаказанно разрушать. А религия, как известно, самое страшное оружие, когда-либо придуманное человечеством.

Представителем сторон, заключивших союз, оставалось лишь гадать, как Катарина смогла все продумать и стоит ли ей доверять?

Ну а пока ждали подкрепления от святых, Империю сотрясли еще несколько атак. Речь шла о сотнях погибших, о целых разрушенных поселениях. Видимо, Реннет старался забраться еще выше.

Атаки на самом деле имели место быть, вот только жертв насчитывалось значительно меньше. Если точнее, их было гораздо меньше, чем могло бы быть. Смертный Бог сжигал дома, целые селения, но созданное им пламя удивительным образом щадило самих людей, не создавало ядовитого дыма. Погибшие скорее результат паники и давки, а не поджога. И у него были веские причины поступать именно так. Он растил в них ненависть к себе, а от мертвого в этом плане никакой пользы. Тем не менее, факт остается фактом, сразу несколько тысяч человек остались без своих жилищ посреди зимы.

Разумеется, такие рейды сильно выматывали его самого. Уже на пятый день с начала восхождения ренегат чувствовал себя опустошенным. Магия – лишь она поддерживала его тело. Не будь ее, парень просто упал бы и умер.

Девятка легендарных магов больше не показывалась в человеческих обликах, но общаться они по-прежнему могли. Когда выдавалось свободное время, Реннет расспрашивал их об исследованиях и заносил результаты в тетрадь. Видимо, из-за истощения, память начинала подводить его в последнее время. Только записи помогали держать все в уме.

Конечно, особенно он восхищался теориями о Персональной Реальности человека. До нынешнего времени никому не удавалось так сильно продвинуться в изучении души и связи человека с энергией магии. Почему у одних она есть, а у других нет? Почему человек сам является громадным источником магии? Не один десяток различных предположений и гипотез. Например, если рассматривать душу самого Реннета, то вряд ли его можно было считать человеком.

И как последствие столь радикальных изменений, после смерти его ожидали вовсе не Пределы, а нечто совершенно иное, нечто более ужасное. Он догадывался об этом уже после разговора с Айрисом, а сейчас же догадки нашли подтверждение. Возможно, что со смертью он угодит в самый настоящий мусорник – свалку человеческих и не только душ, по тем или иным причинам пришедших в негодность. Хотя это тоже лишь одна из вероятных последствий. Теории теориями, а реальность часто отличается от любых предположений. Он надеялся, что и на сей раз будет так же.

Девятка предупредила его быть осторожнее с заклинанием Бог Ненависти, но сейчас Реннета ничто так сильно не заботило, как выполнение задуманного. Ради этого он пошел на убийство и геноцид.

На самом деле, человечество издавна считало себя совершенным существом, наделенным разумом и такими сложными понятиями, как чувства. Но действительно ли так оно было? Многим ли они отличались от животных? Как любой другой хищник, они убивали представителей другого вида и убивали представителей своего вида. Причем последнее они делали гораздо чаще, чем те же волки и дикие псы. Вряд ли можно назвать плюсом причины таких расхождений. Человек убивал не только ради выживания, а порой просто ради развлечения. Вероятно, считающие себя совершенством природы заостряют внимание на таких вещах как милосердие, сострадание, самопожертвование, однако все это встречается и в мире животных, птиц. Сваливать все на инстинкты и думать, что у них нет чувств как минимум лицемерие. Так почему же? Почему люди продолжают считать себя выше других?

Ответ достаточно прост, по мнению Реннета. Есть пару вещей, все-таки отличающих человека от животного – это гордость и самовлюбленность. Другими словами, людей от животных отличают пороки.

Падший в белых доспехах появился в поле зрения, что ознаменовало свежие новости от лагеря объединившихся магов.

– Вы оказались правы. Они готовят по нам удар, – сообщил он, подлетев к ним.

– Ясно. Заметил что-нибудь необычное? – спросил Реннет, углубившись в просмотр своих записей.

– Да. К ним прибыло два десятка светоносцев! – не задержался с ответом тот, с шумом приземлившись и рассеяв крылья.

«Светоносцы, значит. Ну, полагаю, Защитник с великой радостью поддержит своих последователей в борьбе против меня. По крайней мере, падшим придется несладко».

– Причин переживать нет. Лично меня эти святошы и пальцем не смогут коснуться, – добавил он вслух.

Стужа, видимо, удивился, однако вопрос задавать не торопился.

– Хочешь узнать причину? – Реннет сам сделал шаг.

– Конечно.

– Религия! Все из-за религиозных убеждений, я полагаю.

– Извини, но я не понимаю.

Ренегат задумался на пару минут, а потом заговорил:

– Вот посмотри сам. Они поклоняются Богу Защитнику, так? И потому они способны карать тех, в чьей душе растет тьма, карать неугодных Богу. Но основная загвоздка здесь в том, что одну религию нельзя использовать против другой. Ну, во всяком случае в открытом противостоянии. А я сейчас представляю собственную религию. Как бы смешно это не прозвучало, но такой причины достаточно.

– Вы так считаете? Это же абсурд! – неуверенно отреагировал падший.

– Я это знаю, – пожал плечами Реннет. – Убедился на личном опыте, попытавшись вторгнуться на Безымянный остров. Я изначально предполагал, что тамошние безумные фанатики проповедуют какую-то религию, однако даже не представлял, что она окажется настолько сильной. Нам с Серокрылым так и не удалось проникнуть за стену Цитадели. Пока они коротают время за ее стенами, в мире будет все спокойно, однако вряд ли идиллия продолжится вечно. Жди беды, как говориться.

Реннет и сейчас не до конца понимал религию. Для него это был как новый, совершенно чужой вид магии. И объяснить связанные с ним явления у него не получалось. Было предположение, что последователи одной религии не могут воздействовать силой своей веры на Бога другой религии, но и здесь оставалось много вопросов. Единственное, что он мог сказать наверняка – Боги могут убивать друг друга.

Ближе к вечеру с севера подуло враждебностью и напряжением. Безусловно, чародеи готовились штурмовать Соулн. Смертный Бог был готов к их жалким нападкам. Нет, он даже радовался им в какой-то степени.

Вместе с длиннокрылым падшим, стоя на крыше высотного здания, они обозревали далекие огни лагеря. В какой-то степени вид наверняка выглядел красивым, вот только парень, намеревающийся стать Богом, не видел этой красоты. Просто огни, просто заснеженная равнина, просто подсвеченный опустившимся солнцем горизонт.

Ту девятку и Торна в доспехах падших Реннет вычислил довольно быстро, однако до сих пор не знал, кто скрывается под маской Серокрылого. Такой удивительный потенциал, совмещенный с элементом тени. Подозрение пало на Арназа, однако сомнения оставались. Был ли этот человек членом Гильдии Теней, или же тем кто пал от их рук?

– Арназ! – назвал он имя, чтобы посмотреть, как на него отреагирует падший.

Неожиданно, серые доспехи покрылись трещинами и начали рассыпаться на осколки, прямо как тогда, с Девяткой.

Кусок за куском открывалось лицо человека, содействие которого помогло ему идти к цели длинными шагами, продумать все наперед. Однако осознав, кто перед ним, Реннет едва не свалился с развалин. Он просто не смог поверить.

– Мантис?

– Ну здравствуй, Идущий Сквозь Тьму!

– Каким образом? Я знаю, что ты…

– Ты многого не знаешь, – криво усмехнулся воин Гильдии, однажды погибший от его руки…

 

Глава 26 Попытка прорыва

Лагерь объединений магов расположился на расстоянии пяти километров от немало перетерпевших развалин Соулна. Можно назвать это опасным соседством.. Уходить дальше просто не имело смысла, так как равнинная область простиралась очень далеко. Спрятаться основательней все равно бы не вышло. По той же причине и внезапно атаковать город не представлялось возможным.

– Полагаю, Реннет сейчас пристально наблюдает за нами, – молвил Кром, облачаясь в свои уже порядком измятые доспехи. Делал он это с помощью мага-лекаря Ладана.

– У Смертного Бога сейчас предостаточно забот, потому не факт, что он занят подобной ерундой, – ответил мрачно сереброволосый. Он пристроил двуручник у себя за спиной и теперь помогал другим в подготовке. – Однако ожидать, что наша атака станет для него неожиданностью, я бы точно не стал.

Отдельно ото всех последние детали обсуждали Катарина, Ливада, Киос, Рэанна, Алерт, Сандал со своими подопечными, а также Ганесса – святейшая Церкви Защитника, руководящая отрядом светоносцев.

– Благодаря некромантам Сандал и паладинам Ганессы у нас появился шанс, – добавил Ладан, оглянувшись на них, – вот только простой схватки и легкой победы ждать не стоит, когда речь идет о нем.

– Тут я с тобой согласен. Только безумцу может прийти в голову стать Богом, – буркнул Кром.

Когда с подготовкой было покончено, объединение магов в составе двух сотен лучших чародеев, мистиков, колдунов и некромантов двинулось вперед.

Решили обойтись двумя сотнями. Все войска посылать на схватку было бы неразумно, учитывая узкие улочки Соулна и снижение мобильности. Группе полагалось действовать как единый организм. Противник был мал числом, но при этом отличался повышенной подвижностью. Отправься они туда целой толпой, просто стали бы превосходной мишенью.

Построение организовали следующим образом: впереди и по флангам расположились боевые маги и колдуны, как из числа Армии Ночи, так и от Светлого Ордена. Помимо них в состав включили магов Алого Дождя и Северных Воителей под руководством Ливады, а также чародеев Белого Пламени.

Им всем предстояло стать щитом для светоносцев и некромантов, на которых и возложили основную и самую сложную часть миссии – подавление крылатых существ, призванных Реннетом. Если сравнивать данное нападение с процессом поимки опасного монстра, они выполняли роль создателей барьера.

Ну а ближе к тылу оставались Гончие. Их защиту представляли сразу два дракона – Повелитель Времени и Киос Пламенный Убийца. Задача этой группы состояла в том, чтобы пробиться к Реннету. Если честно, как раз Гончим доверяли меньше всех, потому в состав группы включили двух офицеров со стороны темных и светлых.

Объединенные силы двигались по заснеженному полю очень быстро. Во-первых, нужно было дать противнику как можно меньше времени для маневров, а во-вторых ночью ударили сильные морозы, и только активное движение помогало согреться. Всю лишнюю одежду с себя поснимали, потому что она могла стать большой помехой в бою, где им сейчас как никогда требовалась мобильность.

Километр за километром, руины города приближались. В любой момент ожидали атаки, но все по-прежнему оставалось спокойным. Даже падшие не показывались. Такое затишье вовсе не обрадовало магов, а скорее заставило еще больше напрячься.

И напряжение это возросло еще больше, когда враги не показались даже при непосредственном вторжении в Соулн. Объединенные силы остановились. Командиры боевого прикрытия начали поспешно отзывать свои отряды, понемногу ослабляя оборону вокруг остальных.

Таким образом, передовые ряды смешались со светоносцами, а некроманты вообще рассеялись по округе. С этого момента вторжение переходило в активную боевую фазу. Силы магов начали продвижение вглубь города, тщательно осматриваясь по сторонам и осторожничая во всем.

Небольшая группа Гончих, охраняемая с флангов драконами, перемещалась в хвосте основных сил.

Так как вокруг царила полнейшая разруха, засыпанная сверху чистым снегом, оказалось непросто двигаться. Обломки и завалы попадались на каждом шагу. Люди смахивали на стадо муравьев, огибающих препятствия и двигающихся точно к цели.

Невзирая на общее впечатление спокойствия, рассчитывать, что им дадут спокойно углубиться в город, было бы смешно и глупо. Первый признак начала схватки не заставил себя ждать.

Отряд услышал грохот, и клубы пыли поднялись над улицами. Рухнула одна из стен придорожного здания, полностью завалив им путь.

– Внимание! – разнеслось в то же мгновение по всем рядам предупреждение, и сразу вслед за этим на них сверху спикировали крылатые тени, держащие в руках целые булыжники. Они начали бросать их с неимоверной высоты с ужасающей точностью.

Ладан собственными глазами видел, как прилетевший сверху крупный обломок кладки насмерть раздавил сразу двух чародеев и, отскочив, перебил ногу третьему. Даже их защитные чары не стали помехой. Спустя несколько секунд передовые линии начали организованный обстрел воздушного пространства, выпуская заклинание за заклинанием прямо в небо. Они не целились и использовали исключительно простейшие чары, чтобы экономить силы.

Безусловно, такие атаки не могли уничтожить или сильно навредить непробиваемым латам падших, однако к крыльям это не относилось. Зачастую именно они были их слабым местом. К тому же, вспышки и дымовые облака сбивали их с курса, из-за чего некоторые врезались в стены зданий и падали на землю.

Когда первый падший рухнул с огромной высоты, пробив своим телом одну из каменных балок бывшей крыши, к нему тут же направилась пара светоносцев.

Священная магия неспособна нанести физический урон, только защищать или подавлять, обездвиживать. При этом, как оказалось, падшие не могут напрямую атаковать светоносцев. Их будто бы что-то сдерживало. Поэтому спустя две минуты первый падший оказался подавлен. Маги любыми способами старались избежать уничтожения, так как это могло грозить настоящей катастрофой для всех, кто находился рядом.

Подвергшись обстрелу булыжниками, Гончие ускорились. Их целью были не падшие, а сам новоявленный Бог. Под шум и грохот сражения они свернули с основного маршрута в переулок, чтобы пройти в обход.

– Быстрей-быстрей! – торопил всех Ладан, перейдя на бег. За ним двигалась Катарина, а по бокам два дракона. Остальные неслись позади.

«Поле сражения все дальше и дальше, а преследователей не видно, – заметил про себя сереброволосый маг. – Надеюсь, и дальше все пойдет в том же духе, без неприятных неожиданностей со стороны паршивца ренегата».

Так ему хотелось, вот только… почти сразу они столкнулись с высоким четырехруким воином, спускающимся сверху и блокирующим им путь.

– Вот ублюдок, – сплюнул маг и схватился за меч, бросаясь к врагу. Правда приблизиться к нему ему не дали. Повелитель Времени оттолкнул Ладана в сторону и сам вышел вперед, уже в облике дракона. С десяток небольших вихрей заполнили переулок.

Четырехрукий тоже, судя по всему, был нетерпеливым. Он бросился на дракона, однако не уследил за его нечеловечески быстрыми движениями. Скороход зашел ему за спину, схватил за металлическую шею и перебросил через себя, используя инерцию скорости.

Однако на этом все не закончилось. Возможно, причиной стало количество рук, но дракону не удалось прижать падшего к земле. Тот пинком отбросил его на добрый десяток метров и поднялся. На спине начали расти мерцающие серым крылья.

Отряд, до этого момента наблюдавший за схваткой четырехрукого падшего и дракона ветра, догадался о том, что получив преимущество полета, их враг станет еще опасней.

Дело неожиданно для всех вмешалась Кассандра. Чародейка сотворила нечто вроде барьера, сжала его, а затем направила в падшего и выстрелила. От удара последний впечатался в оказавшуюся на пути стену. К тому времени и дракон подоспел. Он не дал ему возможности подняться, заморозив воздух вокруг, будто заставив остановиться само время.

Едва заметным жестом Скороход дал остальным понять, что сам разберется с падшим, советуя им не терять время и двигаться дальше.

– Удачи тебе! – крикнул Киос, кивнув.

И даже не смотря на то, что обездвиживание использовал дракон, противник начал сопротивляться. Медленно, но он двигался.

Скороход яростно зарычал, видя, как его усилия пропадают впустую. Он уже намеревался броситься вперед, когда…

«Гбум!!!» – развалилась неожиданно кирпичная стена позади падшего. Из пролома высунулась громадных размеров каменная рука и в буквальном смысле вдавила противника в мостовую.

Когда пыль немного улеглась, из того же проема выпрыгнул человек в черной рясе. Некромант. Он махнул дракону, чтобы тот догонял остальных.

Святейшая Церкви Защитника Ганесса не слишком-то жаловала магов и магию в целом. Она была твердо убеждена в том, что у каждого человека должна существовать связь с Богом, чтобы в трудные минуты своей жизни он мог обратиться к собственной вере и найти в ней поддержку.

Однако это вовсе не значило, что она отрицала магию и считала ее мерзостным деянием, как часто бывало со служителями Защитника. Вдобавок, не терпела фанатизма в вопросах веры.

Наверное, поэтому сейчас она вместе со своими последователями выступила в составе магических отрядов против Смертного Бога, сеющего повсюду лишь смерть и разрушение. Ее последователи не сомневались в решениях святейшей, не выказывали недовольства. Все они сейчас бились плечом к плечу.

Защитник сказал Ганессе, что этот человек, точнее уже существо переставшее быть человеком – Реннет, на самом деле представляет большую угрозу для всего Мира, независимо от религиозных убеждений. Но при этом приказа расправиться с ним, устранить, с его стороны не поступало. Только предупреждение. Таков уж был Защитник. Он всегда давал последователям самим решать, что делать.

Не обращая внимания на потери, маги и колдуны продолжали обстреливать воздух заклинаниями, в то же время защищая светоносцев от шальных атак. Тот факт, что падшие души не могли причинить им вред напрямую, вовсе не гарантировал безопасность ее подчиненным.

Каждый раз, когда с небес падал крылатый воин, светоносцы окружали его и объединенными усилиями направляли в так называемое состояние «ожидания». Совершенно безопасное и безвредное подавление силы падшей души.

И прямо в один из таких моментов, совершенно неожиданно, перед группой святых приземлился гигант ростом в два с половиной метра, закованный в глухие зеленовато-бурые доспехи. Светоносцы быстро отступили, чтобы не угодить под его атаку.

– Осуществите отвлекающий маневр! – крикнула Ганесса группе сопровождающих их магов.

Командующий кивнул и повел своих людей на столкновение с противником, чтобы максимально удержать его внимание на себя. Они быстро окружили великана и начали обстреливать заклинаниями.

Уже по заранее обговоренному сценарию, служители церкви рассыпались и пошли на сближение с целью.

Когда уже до падшего оставались считаные метры, сразу четверо из них метнули чары «Призыв», сковав тело противника с четырех сторон и полностью лишив его движения. Всем остальным он не был виден, однако последователи Защитника наблюдали за тем, как медленно распускаются сияющие чистым светом цветы, обвиваясь вокруг падшего.

Ритуал подходил к завершающему акту, но тут вдруг громадных размеров булыжник врезался в одного из святых. Грохот и взметнувшаяся вверх пыль служили прямым доказательством силы этого удара.

Он должен был оставить от человека лишь кровавые ошметки, однако когда облако пыли отнесло ветром, неудачливый светоносец лежал в десяти метрах от места, где ранее стоял. Кровь заливала ему лицо, а внутренние органы скорее всего были сильно повреждены, но грудь продолжала вздыматься и опадать, оставляя шанс на спасение.

«Как бы неудобно было это признавать, но не будь сейчас с нами магов, дела оборачивались бы гораздо худшим образом», – подумала Святейшая. Она осознавала, что ее товарищ остался в живых только благодаря своевременно сооруженному барьеру.

В то же самое время, метнувший булыжник падший успешно развеял Призыв и, схватив гиганта за руку, начал подниматься в воздух. Оттуда их светоносцы не смогли бы достать, даже если бы захотели. Пущенные магами заклинания лишь разбивались о его доспехи и крылья, не нанося существенного вреда. Он поднимался все выше и выше, приближаясь к верхушкам близлежащих зданий.

Внезапно оставшиеся внизу увидели, как на крыше полуразрушенного дома из обломков появился каменный великан, отдаленно напоминающий грубо изваянную из цельных блоков статую. Но в отличие от обычных статуй, она двигалась, причем достаточно резво для своего облика.

Оттолкнувшись от крыши, каменное существо прыгнуло, настигнув поднимающихся падших. Мощнейший удар, нанесенный с учетом инерции движения, обрушился на этих двоих.

Тот, который был больше двух метров ростом, несколько раз перекувырнулся в воздухе и с грохотом ударился об мостовую, раздробив камни под собой на мелкие осколки. Второй приземлился следом и сразу же предпринял попытку подняться. И к его несчастью, каменный великан в точности повторил их путь. Каменные ноги пошли трещинами и даже раскрошились от падения, однако он даже не обратил на это внимания и замахнулся длинной рукой, смахивающей на колонну. Слева-направо по горизонтали. Падший, что пытался встать, с лету пробил телом ближайшую стену и влетел внутрь здания.

Глядя на то, как каменный монстр, не имеющий ни ушей, ни глаз, прижал огромной ручищей второго падшего к земле, Ганесса скомандовала группе отправляться на подавление. Оглянувшись по сторонам, Святейшая заметила фигуру в серой рясе на той самой крыше, откуда спрыгнул каменный исполин.

– Удивительно, но все так, как и обещала эта Сандал, некроманты из группы Повелителей превосходно справляются со своей задачей.

Если смотреть на город Соулн сверху, можно было разглядеть сразу нескольких таких каменных существ. Они появлялись в совершенно неожиданных местах и благодаря преимуществу в росте и физической силе сбрасывали падших на землю, после чего удерживали в ожидании прибытия светоносцев.

Надо отметить, что доспехи некоторых падших обладали свойствами светиться, взрываться пламенем или вовсе замораживать. По этой причине обычный человек не смог бы вступить с ними в ближний бой. Однако у каменных големов, созданных некромантами, чувствительность к боли и к любым другим повреждениям напрочь отсутствовала. Если, к примеру, голему взрывом разнесло в осколки руку, он просто использовал вторую.

Еще на начальных этапах сражения около трех десятков некромантов, достигнувших вершин своей силы, рассредоточились по улицам и приступили к творению соответствующих чар. А так как недостатка в камнях не было, големы получались быстро.

Разумеется, существовали всякого рода ограничения, не позволяющие некроманту надолго оживлять каменное существо или же терять с ним связь на больших дистанциях. Также, созданный один раз, голем не восстанавливался от повреждений. Но даже так, именно они внесли заметный вклад в борьбу с падшими душами.

Светлые, наблюдая этих самых каменных исполинов в действии, впервые порадовались тому, что был подписан договор о союзе. Если бы противостояние обострилось, Армия Ночи обязательно воспользовалась бы ими. Даже один такой вполне смог бы уничтожить десятка три боевых магов. От мощных ударов не спасли бы даже защитные чары.

Группа, состоящая из Гончих, двух драконов и еще трех магов из объединения, продолжила продвигаться вперед по узкому переулку. В большинстве случаев падшие не замечали их, предпочитая сконцентрировать внимание на основных силах штурмующих. С их стороны они встретили сильное сопротивление. Это было одновременно и плюсом, и минусом для небольшой группы магов. Они реже сталкивались с противником, но в то же время, в случае неожиданных ситуаций и опасности, им оставалось надеяться лишь на самих себя.

Киос Пламенный Убийца должен был охранять остальных членов группы, даже если ценой будет его собственная жизнь. Рэанна предупредила, что четырем-пяти падшим душам ничего не стоит справиться даже с сильнейшим из магов-драконов.

Честно признаться, архимаг Белого Пламени никогда не думал, что окажется в такой ситуации, что станет прикрывать охотников на магов, рискуя умереть. И это не смотря на то, что сам стал одним из инициаторов перемирия. Просто он и Гончие даже сейчас находились в разных мирах.

Хотя больше всего он не мог представить себя штурмующим месторасположение Ренегата – ныне известного под именем Смертный Бог.

Пожалуй, никто не оспаривал тот факт, что Реннета ожидала известность. Все же, элемент Истинной Тени редчайший на всем Континенте. Одно такое привлекало внимание. Вот только, вряд ли кто-нибудь из них думал, что в свои двадцать с небольшим лет парень превратиться в средоточие ненависти всего магического сообщества и еще тысяч самых обычных людей. По сути, ни один из падших магов прошлого не достиг подобного, хотя и было немало тех, кто творил вещи гораздо ужаснее. Наверное разница в масштабности действий. Если кто-то возжаждет стать Богом, люди непременно отреагируют. Они будут ждать его провала. Однако нынешний случай вышел за рамки ожиданий смертных. Как и сказала Катарина, у Реннета есть шансы стать настоящим Богом, беспощадным и жестоким темным божеством…

Еще один крылатый воин пролетел прямо над их головами. Кассандра сконцентрировалась на укреплении защитной формы, тем самым предотвратив гибель всей группы. Булыжник разбился на осколки, столкнувшись с ее чарами. Но неудача привлекла внимание падшего. Он тут же начал снижаться.

Этот заметно отличался от увиденных ранее. Ростом с обычного человека, да и доспехи выглядели весьма хрупкими. Киос засомневался, стоит ли обращаться к драконьему облику в сложившейся ситуации.

Но вдруг…

Противник попросту исчез, испарился прямо на глазах, и буквально в тот же миг самого архимага с силой толкнули в сторону.

Отскакивая и одновременно разворачиваясь всем телом, он заметил Повелителя Времени, с той же прытью отступающего, но в прямо противоположную сторону. Это он толкнул Киоса, не дав ему угодить под разрезающий воздух удар падшего.

– Осторожней! Он невообразимо быстр! – предупредил дракон ветра, а уже затем с шокированным видом уставился на свою же руку, а если точнее – на обрубленную кисть, отделяющуюся от локтевого сустава.

Еще одно стремительное движение врага, и его бок окрасился алым. И это невзирая на то, что Скороход носил титул быстрейшего из драконов.

Но даже это не заставило его потерять хладнокровие. Осознав нечто важное, маг-дракон заорал во всю мощь своих легких, одновременно меняя облик. Поднявшийся вихрь взметнулся во всех направлениях. И только тогда глазам остальных предстала фигура падшего. Иначе говоря, противник потерял скорость из-за сильного сопротивления воздуха, вызванного Скороходом. К тому времени, дракон успел изменить облик, превратившись в существо, отдаленно напоминающее призрака. Казалось, его образ размывается и время от времени становится прозрачным – истинный облик дракона ветра!

Решив, что и его тоже может ожидать трагическая участь, Киос обратился к собственной драконьей сущности. Его бесцветные серые глаза неожиданно вспыхнули ярким белым пламенем.

Сложность заключалась в том, чтобы подавить падшего, а не уничтожить. Их гибель могла спровоцировать огромнейший всплеск магической энергии, в свою очередь превращающийся в воздушный взрыв невероятной силы.

Полностью приняв облик истинного огненного дракона, Киос двинулся на противника, которого его расширившееся зрение едва могло поймать. Повелитель Времени до настоящего момента отвлекал на себя надоедливого падшего, однако было очевидно, что надолго его не хватит. В отличие от Водного Змея Венгара, ни он, ни Киос – не владели высшей формой восстановления. Скороход получил ранение до превращения, потому и последствия оказались критическими. Обратившись, ему удалось остановить кровь в отрубленном запястье, однако сражаться им уже не получалось, что делало его еще более уязвимым.

Падший, неожиданно изменивший тактику и решивший остановить приоритет на огненном Киосе, повернулся к нему и вновь растворился в воздухе.

«Где же ты?! Откуда собираешься ударить?» – оглядывался тот по сторонам, постепенно уступая драконьим инстинктам. Его тело запылало языками бледного пламени.

Спустя секунду он будто почувствовал колебания воздуха справа от себя. Не смотря на множество недостатков с самоконтролем, инстинкты часто становились основным преимуществом дракона, независимо от стихии. На сей раз именно они спасли Киоса, заставив отскочить в самый последний момент. Неясная тень пролетела прямо у него под носом, оставив неглубокий порез в районе ключицы.

По-видимому, противник целился в незащищенную область горла, однако благодаря своевременной реакции промазал. Но это никоим образом не отменило того, что могущественный дракон смог лишь уклониться в ответ на его атаку.

Во всяком случае, так показалось сначала, до того, как все увидели падшего, остановившегося в метрах двадцати от обоих драконов. С ним явно было что-то не так. Серо-бурые доспехи частично оплавились, а сам он дымился. Эффект не выглядел критическим, однако урон был налицо.

«Вот оно что! – вернул тем временем архимаг власть над собой. – Не смотря на поразительную скорость, прочность его брони очень низка, по сравнению с остальными крылатыми товарищами. Приблизившись ко мне, он получил урон от окружающего драконьего жара».

Верно, игнорировать драконье пламя не стоило ни в коей мере, ибо под ногами архимага сейчас плавились камни мостовой. Падший гарантированно проиграет схватку, стоит ему подольше сблизиться с противником.

Так и получилось в итоге. Взамен на рваную рану на щеке Киоса, латник получил новую порцию испепеляющего жара. Крылья, что помогали ему до сих пор развивать невидимую глазам скорость, пришли в негодность. Его движения замедлились.

– Следующий ход все закончит! – с рычащей интонацией произнес дракон, но он ошибся…

Все закончилось гораздо раньше. Повелитель Времени неожиданно объявился прямо позади падшего, пропустив обе руки ему подмышками и тем самым буквально пригвоздив его к себе.

Архимаг думал, что тот захватит противника и подавит его сопротивление. Таков был план. Однако обуреваемому инстинктами дракону очевидно было плевать на какой-то там план. Сконцентрировав всю силу ветра на пойманной жертве, он попросту разорвал его на части.

«Это конец!» – пронеслось в голове у Киоса. И чтобы хоть как-то защититься, он выдохнул сильнейшую струю пламени по направлению к взрыву. Честно сказать, надежды на этот наспех придуманный маневр практически не было.

Волна воздуха, способная смести все на своем пути, стремительно разрасталась, заполняя узкое пространство улочки и в прямом смысле отталкивая интенсивное драконье пламя…

Совершенно внезапно, она остановилась, будто кто-то остановил само время. Мгновением позже архимаг Белого Пламени увидел, как находящийся в самом эпицентре этой кошмарной силы Скороход поднимался, протягивая руки в стороны с явным намерением взять силу взрыва под свой контроль. И воздушное поле действительно начало сжиматься, очень медленно, но заметно. На тот момент дракон ветра испытывал невероятное давление – настолько серьезное, что кровеносные сосуды по всему его телу начали лопаться, оставляя после себя неглубокие трещины.

Группа отступала. Драконы заранее с ними все обговорили. Обычным магам запрещалось вмешиваться в схватку с участием дракона. Бывали моменты, когда последние теряли над собой контроли и шанс покалечить своих же оставался высоким. И он был в два раза выше, когда на поле боя оказывались два дракона. Как бы сильно не хотелось Ладану и всем остальным помочь им, все грозило закончиться катастрофой.

Киос остался до последнего и собственными глазами увидел, как Скороход аннулировал силу всплеска, вызванного гибелью падшей души. Сложно сказать, с самого начала он планировал так поступить, или же опомнился в последний момент. Как результат – он рухнул на месте, с ног до головы покрытый кровью. Драконий облик ушел вместе с последними силами.

Нужно было сопровождать группу дальше. Архимаг Белого Пламени был благодарен Главе Стального Легиона, однако задерживаться не стал, оставив его лежать там же. Возможно, с ним еще не все кончено. По крайней мере, Киосу хотелось так думать.

– Не спеши гасить свое пламя! – послышалось неожиданно откуда-то сверху.

Оглянувшись, дракон и Гончие заметили темный крылатый силуэт на одном из соседних зданий. Чуть позже выяснилось, что их там несколько.

Будто черные вороны, слетающиеся на мертвечину, падшие один за другим появлялись на крышах. И было очевидно, что все они явились не просто из любопытства, а с конкретной целью – за Гончими. При ближайшем рассмотрении, можно было заметить ряд черт, отличающих этих падших от всех остальных. Во-первых, оттенки их доспехов варьировались от пепельно-серого, до обсидианово-черного. Во-вторых, от них чувствовалось давление, сопоставимое с аурой дракона. Ну а последняя и самая необычная черта – их доспехи больше других походили на человеческую фигуру. Места сочленений не были заметны, отсутствовала громоздкость, и даже прорези шлема смахивали на обычные глаза. Внешне эти падшие походили на каменные изваяния обычных людей, причем у некоторых преобладали резкие грубые линии, а у других плавные и текучие, добавляя им еще большую индивидуальность.

– Нам лучше уйти! – крикнула Катарина, после чего группа рванулась в соседний переулок. Киос двинулся следом, прямо на бегу выдохнув пламя в подлетающего противника.

– Сражаться с ними со всеми одновременно мы не сможем! – говорила ведьма, не сбавляя скорости. – Остается только бежать к нашей цели и молиться, чтобы хоть кто-то остался в живых.

Остальные не имели никакого желания опротестовать ее решение. Даже огненный дракон, которым страх неведом, чувствовал исходящую от этих падших душ опасность.

Минуя переулок за переулком, перескочив через небольшую аллею, они замечали преследующие их крылатые тени. Теперь уже никто не сомневался в том, что Реннет знал об их плане и позаботился о мерах предосторожности.

На удивление, черные крылатые твари оказались медлительней своих товарищей. Они перехватили группу и окружили лишь в непосредственной близи от того здания, где предположительно оставался сам Ренегат.

Довольно обширное, высотой в четыре этажа, оно виднелось прямо через парковую площадь, в двухстах метрах.

С гулким стуком металлические ноги приземлялись на мощенный камнем тротуар, перекрывая отряду путь. Киос выскочил вперед и буквально в упор выдохнул струю кипящего белого пламени.

На лицах двух магов Армии Ночи и светлого отразился шок при виде того, как полностью поглощенный пламенем падший двинулся навстречу дракону. Последний усилил интенсивность струи вдвое, стремясь испарить противника, однако тот продолжал шагать как ни в чем не бывало. В результате, вплотную приблизившись к архимагу, он схватил его за голову и отшвырнул прочь.

Прорези шлема уперлись в оставшихся.

– Вам стоило прислушаться к словам Смертного Бога и убежать со всех ног, когда еще была возможность. Теперь у вас его нет!

Сосредоточившись на противнике, члены отряда не сразу заметили, как колдун из состава Армии Ночи развернулся и побежал. На его лице сквозило выражение ужаса, не иначе.

Но страх не помог. Один из падших прыгнул, пару раз взмахнул крыльями и, обрушившись сверху, вдавил несчастного в землю. Предсмертный хрип стал доказательством самых серьезных намерений их противника.

Кром принял боевую стойку, вытащив меч, отозвавшийся на волю владельца и вспыхнувший желтым пламенем. Но и это закончилось точно так же, как и с драконом. Ближайший к нему падший перехватил клинок за рукоять, после чего ударил кузнеца в самый центр металлического нагрудника. Кулак оставил достаточно большую вмятину, от которой сразу же разошлись трещины. Сам Кром согнулся пополам, уронив меч.

Вскинув руку для следующего удара, противник неожиданно замер. Он будто что-то почувствовал, оглянулся, а затем выпустил мечника.

– Вашим товарищам чудовищно не повезло. На поле боя появился он сам, – произнес воин негромко. Все семнадцать заклинаний, выпущенных в него остальной группой, он просто проигнорировал.

 

Глава 27 Явление могущества

Реннет не скрывался, не бил исподтишка, не летал в небесах. Ему это было ни к чему. Преимущества любого рода попросту игнорировались им.

Молодой маг, объявивший себя Богом, открыто шел по главной улице заброшенного Соулна. Без хитрых маневров и резких выпадов, он явился в самый центр сражающихся магов и падших.

Его потрепанная черная куртка, снятая с чьих-то плеч и совершенно не похожая на облачение Бога, была расстегнута. Хотя, наверное правильней сказать, что на одежде отсутствовали пуговицы. Под ней виднелась рубашка со следами сажи и крови. Что же касается брюк и обуви – то и здесь не нашлось ничего, чем можно было бы похвастаться. Серые штаны из плотной ткани, слегка разодранные на коленях, да сапоги.

И вот в таком облике он показался врагу. Спокойный, уверенный, без знакомой саркастичной улыбки и дерзкого взгляда. Он даже говорить ничего не стал, просто двигался вперед.

Первым, кто метнул в него заклинание, оказался колдун из числа Армии Ночи. Неизвестно, действительно ли он понимал, кто перед ним, либо сделал это в порыве схватки. Однозначно это и привело его к гибели.

Реннет рывком вытащил кулак, застрявший в туловище противника, и слегка сморщился от запаха свежей крови и разорванных внутренностей. Жертва все еще корчилась у его ног, но юноша более не обращал на него внимания. Тень вновь окутала все его тело целиком.

Заметившие его чародеи видели, как неясная серая фигура разбежалась и подпрыгнула аж на четыре метра, приземлившись прямо на одного из каменных големов. Тотчас вспыхнуло интенсивное синее пламя и буквально раздробило великана ровно пополам, от головы до ног, превратив в бесполезную груду обломков. Разумеется, это привлекло внимание многих сражающихся, но им оставалось лишь наблюдать.

Заскочив на карниз ближайшего здания, молодой маг снова прыгнул. На сей раз его целью стал светоносец. Парень прямо в прыжке сбил его с ног.

Стоя на поверженном служителе церкви, Реннет огляделся в поисках следующей жертвы. Одновременно с этим по нему выпустили сразу дюжину заклинаний. Впервые у него на лице появился оттенок каких-то эмоций, вот только это были совсем не страх и тревога.

За считанные доли мгновения он вышел из зоны поражения, будто просто сделав поспешный шаг в сторону. Но на этом все не закончилось. Схватив ближайшего к нему мага, Реннет забросил его прямо в то место, где должен был стоять сам. Заклинания противника, брошенные с целью убить его, в результате разорвали беднягу в клочья. Некоторые разорванные части тела угодили в находящиеся поблизости отряды. Получилось, будто чародеи сами же и убили собственного товарища.

Дальше – хуже. Не смотря на то, что объединенные силы магов сосредоточились на Реннете и старались действовать более обдуманно, не удавалось нанести ему даже мизерного урона.

Назвавшийся Смертным Богом двигался с неимоверной быстротой, при этом успевая создавать все новые и новые заклинания. Когда нужно, он отражал атаки, хотя порой было достаточно лишь уклониться. Его противники продолжали погибать один за другим, будто смерть стала чем-то неминуемым.

Свернутые шеи, разорванные или выжженные изнутри тела, оторванные конечности. Он не убивал с циничной жестокостью, не измывался над жертвами, однако ни одной доли мгновения не казался тем, кто заботился о чистоте своей одежды. Он убивал так, как было проще в конкретной ситуации.

Наконец, удачно подгадав момент, отряд из двенадцати магов заступил ему путь, сотворив нечто похожее на сеть из электрических разрядов. Все действовали как один, заключив врага в паутину сияющих молний. Считалось, что такая ловушка дестабилизирует магические процессы в человеке, не давая ему воспользоваться чарами.

Однако попавшийся в эту сеть парень совершенно не выглядел обеспокоенным. Приблизив руку к стенке купола, он ощутил покалывание. Убедился, что перед ним не иллюзия, после чего сложил ладони друг над другом. Между ними что-то заискрилось и вспыхнуло. Индигово-синее с черным пламя пролилось на землю прямо перед ним и приобрело облик подвижного огненного змея. Он весь искрился и переливался, двигаясь по кругу. Так как Реннета заключили в сеть, отряды магов не могли метать в него заклинания. Планировалось удерживать его, пока остальные расправляются с падшими, чтобы потом совместными усилиями одолеть.

Синий змей – воплощение ожившего пламени, двигался хаотично, но избегал коснуться своего создателя. Наблюдавшие за всем этим чародеи оставались настороже. Их впечатлила сотворенная ренегатом необычная магия.

– Неужели это что-то похожее на заклинание «Разрушитель Барьеров»? – спросил Гейл, командовавший отрядами светлых.

– Мне так не кажется, – покачал головой один из его подчиненных.

И будто бы в подтверждение его слов, змея ярко вспыхнула и исчезла, оставив после себя лишь крохотные язычки пламени, пляшущие на земле. Реннет стоял под сетью один.

Казалось, ничего страшного не произошло, и противник потерял контроль над заклинанием. Так и должна была действовать сеть. Вот только мало кто ожидал, что в следующий же миг земля под ногами поддерживающих ловушку магов взорвалась и оттуда выползла огненная рептилия. Сделав резкий бросок, она вцепилась в голову одного из чародеев и выжгла его до черноты, а затем на другого, будто живая. Напуганный отряд сдерживания начал в страхе разбегаться, когда как другие предприняли попытки нейтрализовать опасное заклинание.

Неизвестно, из чего Реннет создавал змею, но у магов ничего не получалось с ней сделать. Он убил всех до единого, причем последнего догнав уже в соседнем переулке. После чего просто рассеялся, словно выполнил возложенные на него обязанности.

Сеть статических разрядов начал разваливаться и предупредившие это маги вновь начали обстреливать парня заклинаниями, хотя стоило заметить, что делали они это больше из отчаяния, а не с намерением расправиться с противником. Как бы там не было, их попытки не принесли нужных результатов. Реннет недолго оставался обездвиженным.

– Это… это уже не человек, – напряженно выдала Ганесса, наблюдая за разворачивающейся перед ними картиной резни. Отчего-то ей стало дурно.

– Спорить не стану, однако мы обязаны его сдержать до прибытия Гончих! – решительно заявила Рэанна, а затем, приказав Рыцарям сформировать клин, скомандовала атаку. Ганесса сделал то же самое, пусть еще не все падшие были подавлены ими.

Реннет заметил надвигающуюся угрозу и вместо того чтобы сменить тактику, бросился напролом.

Безусловно, его скорость превосходила человеческие возможности, однако Рэанна обладала способностью измененного элемента – охлаждение воздуха и откладывание активации заклинаний.

Вместо того чтобы умереть от рук парня, как было до сих пор с остальными, Ледяной Берсеркер столкнулась с ним и остановила. Реннет перехватил клинок чародейки, но та не позволила ему атаковать. Меч вспыхнул ярким белым светом, и ему пришлось отступить, разжав руку. За первой последовала вторая вспышка, еще ярче прежнего, заставив его зажмуриться и отступить еще на шаг. Рэанна просто не могла себе позволить упустить такой шанс, потому без раздумий задействовала третье цепное заклинание в своем арсенале и схватила его за руку. Та быстро начала покрываться инеем.

Еще бы пару мгновений и тело ренегата должно было обратиться в кусок льда, вот только… ничего не происходило.

Лицо чародейки выражало искреннее изумление. Реннет не медлил. Воспользовавшись моментом и преимуществом в силе, он выгнул ей руку под неестественным углом. Кость хрустнула в районе локтевого сустава.

Рыцари Магии, собравшиеся напасть на отвлеченного противника в мгновение ока были сметены невесть откуда взявшимся вихрем. Все, за исключением одного, оказавшегося в слепой области. Его меч слегка оцарапал лицо молодого мага-ренегата.

Рэанна наконец очнулась от шока, вызванного болью.

– Нет! – крикнула она, увидев, как Реннет наступил ногой на одного из ее рыцарей и наставил на него ладонь, намереваясь использовать заклинание.

Он обернулся на ее крик, а затем без колебаний выпустил огненную стрелу поверженному магу в горло. Еще целую минуту крики агонии не стихали в сознании чародейки.

При виде того, как быстро расправились с Рыцарями, Святейшая Ганесса встревожилась. Однако ее вера была крепка, а воля сильна. Вместе они окружили Реннета и применили очищающую молитву высшего уровня.

Бледный свет окутал каждого из служителей – свет, что был виден лишь верующим. Он проникал в сознание человека и причинял боль, соразмерную с его грехами.

– Ничего против Защитника не имею, но знаю о нем слишком много, чтобы пытаться боготворить, – раздался голос парня, как подтверждение неэффективности творимой ими молитвы. – Вы ведь и сами понимаете, что одна религия неспособна отрицать другую?

– Заткнись, выродок! Ты причиняешь людям столько боли и страданий, что обязан гореть в очищающем пламени вечность! – воскликнула Ганесса, уже понимая, что ситуация вышла из-под контроля.

– Пожалуй! – пришел ответ, а следом сам молодой маг возник перед ней.

Святая попыталась отстранится, чтобы потом перейти к другим методам подавления, но вдруг…

– Люди никогда не поймут страданий других. Именно поэтому я разрешу тебе испытать то, что сейчас чувствую я, – сказал он, двинувшись вперед. Обхватив лицо женщины, Реннет едва-едва коснулся губами ее лба, словно дохнул на нее. Ему показалось забавным воспользоваться запретным заклинанием, способным передавать эмоции, чувства и мысли.

В тот же миг голову Ганессы будто насквозь проткнули раскаленным прутом. Поток негативных эмоций, обрывков мыслей, картинок и видений переполнили ее всю. Этот ужас несравнимый ни с чем поглотил ее. С криком, полным боли и агонии, женщина рухнула на тела магов. Из ее глаз потекли струйки крови.

– Если справишься с этим, я готов признать в тебе человека, имеющего право меня учить! – добавил злобно Реннет. Честно говоря, ему никогда не нравились люди, считающие себя способными понять чьи-то страдания.

В некоторых местах по главной улице маги, колдуны и некроманты продолжали сражаться с падшими. Смертоносные заклинания то и дело прилетали в самого Смертного Бога.

Игнорируя их усилия, ренегат направился в эпицентр развернувшихся боевых действий. Силы объединения магов уже практически были раздавлены, но против него вышли те, кто думал, что поражение – не повод сдаваться.

Ливада Крейнер во главе Алого Дождя и… конница Гейла. Реннет остановился. Возле него, будто следуя приказу, приземлились двое падших. Противник ожидал, что он атакует в полете, потому в качестве поддержки магов выступили два каменных голема. Их тяжелые шаги перекрывали даже звуки битвы. Все выглядело так, будто обе стороны приготовились к решающей схватке. Вот только… одна из сторон ненавидела дешевые ритуалы наподобие честных битв лицом к лицу.

Темно-синее пламя вспыхнуло в руке парня, но вместо того чтобы направить ее во врага, он повернулся и ударил падшего в черных доспехах, пробив его тело буквально насквозь. После чего, вытащив кулак из груды искореженного металла, Реннет спихнул падшего с возвышения.

Спустя несколько секунд всплеск магической энергии невероятной силы ударила по всем окружающим зданиям, снося их, словно огненный шар домик из снега. Неимоверный грохот, закладывающий уши, долго разносился по округе. Все соседние кварталы накрыло громадное облако каменной пыли.

Второй взрыв произошел спустя еще пару минут, уже разрушая то, что могло остаться после первого.

Группа Гончих также ощутила эти удары, хотя их разделяли два километра зданий, обычно убивающих любой звук. Стены близлежащих домов зашатались, некоторые даже обрушились. К добру или к худу, но одного из окруживших их падших придавило обломками. Так как нового взрыва не было, он все еще оставался жив.

Катарина догадалась, что там, в нескольких кварталах от них, случилось нечто ужасное. Но не могло быть и речи о том, чтобы повернуть назад. Перед ними стоял враг, сильный, непобедимый.

«Ну нет! Непобедимых не существует! Реннет сам тысячу раз утверждал, что слабости есть у каждого. Необходимо лишь отыскать их! – решила ведьма и перешла в атаку».

Группа Гончих и эти странные человекообразные падшие уже несколько раз сходились в схватке. Только чудом удавалось избежать смертельных ранений. Но их каждый раз отбрасывали.

Стоит начать с того, что магия и заклинания на противника не действовали. В смысле совсем, будто она игнорировалась ими. Группе пришлось отбиваться голыми руками и верной сталью, а если учесть, какой физической силой падшие обладали, раз за разом приходилось отступать.

Лишь благодаря исцеляющим заклинаниям Ладана Катарина и остальные сейчас стояли на ногах, а не валялись с ранениями. Каждый понимал, что придерживаясь оборонительной стратегии, они так ни к чему и не придут. На удивление, противник не торопился учинить над ними расправу, предпочитая медленно наступать, словно ослабляя и оттягивая время. Было выдвинуто предположение, что Реннет лично приказал только задержать их, а не устранять.

Тем временем, дракон Киос пришел в себя. Он тут же вспомнил, как сразу двое падших приложили его об стену несколько раз.

– Сможешь нам хоть как-то помочь? – спросила Катарина, заметив его шевеление. В следующий миг ей пришлось отразить сильнейший удар пепельно-серой латной перчаткой падшего воина. Пустив на это все оставшиеся силы, женщина отбросила противника назад.

Пламенный Убийца, принимавший участие еще в Светоносной войне семь десятилетий назад, с каждым новым годом слабел. Однако одно-два поражения не могли заставить его отступить, сдаться врагу.

– Ты спрашиваешь, могу ли я победить их, при этом не уничтожая? – с улыбкой на губах осведомился архимаг.

– Да… так у тебя появился план? – почувствовала она в нем какой-то странный порыв.

– Ни капли уважения к старшим, – усмехнулся тот, а затем ринулся вперед, так ничего толком и не объяснив.

Обычно при воспламенении одежда мага-дракона сгорает, полностью обнажая тело. Но существовало несколько видов металлов, что не горели и не плавились даже при сверхвысоких температурах. На Киосе сейчас была одежда из такого рода материала, вышитого в несколько слоев. При каждом превращении она частично разрушалась и со временем приходила в негодность. Пусть по весу она была тяжеловата, а цена сильно кусалась, зато в ней он хотя бы сохранял остатки достоинства архимага и главы целого клана.

Разбежавшись, дракон уклонился от рук падшего, поднырнул под них, а затем, используя весь свой вес, повалил его на землю. Уже в следующее мгновение интенсивный жар и пламя охватило их обоих.

– Что он делает? Это же не поможет! – крикнул Кром, старательно перевязывая сломанную руку.

Катарина тоже поначалу думала, что самоубийственная атака дракона не возымеет успеха, но потом… они увидели.

Киос и схваченный падший медленно погружались в камни мостовой, а затем и в почву, будто в тающий снег. Небольшое озерцо лавы буквально поглощало их обоих, когда как остальные воины латники не спешили выручать своего собрата, а просто стояли и наблюдали. Было бы странно, если бы они боялись угодить в этот раскаленный колодец.

Дракон появился из клубов пара спустя минуту, источая жуткое зловоние и невыносимый жар. Его глаза к тому моменту зажглись настоящим хищным безумием. Зарычав, он бросился на остальных. Кассандра, едва успела отскочить в сторону.

Падшие души быстро пришли к выводу, что наибольшую опасность для них сейчас представляет обезумевший дракон, потому спешно окружили его со всех сторон. Катарина распорядилась отвлечь их внимание на себя, чтобы не дать свалить Киоса – их последнюю надежду.

Сам Пламенный Убийца, отличавшийся спокойным нравом, уже перешел ту грань, когда мог контролировать драконьи эмоции. Он обратился в существо, руководствующееся голыми инстинктами. Гончим приходилось осторожничать, чтобы самим не угодить под его внимание, не стать для него целью, потому что для них это гарантированно закончилось бы смертью.

Они видели, с какой неистовой свирепостью дракон сражался. Бил прямо кулаками в эти забрала, обхватывал их и кидал на землю, чтобы потом утопить в расплавленной почве.

Но даже так, противник не собирался сдаваться или отступать. Страх им был неведом. Сменяя друг друга, они атаковали Киоса. Это выглядело так, будто они разрушали прочнейшую стену точечными ударами.

Заблокировав один из таких, дракон выдохнул струю пламени в лицо падшего, но не с целью нанести урон, а чтобы ослепить. Правда, ответной атаки провести не смог, так как другой падший вмешался, атаковал его сзади. Не смотря на драконий облик и многократно возросшую силу огненной стихии, физические характеристики Пламенного Убийцы нисколько не изменились. Поэтому самый типичный удар в челюсть заставил его пошатнуться и потерять равновесие.

Падшие вновь сменили друг друга и на сей раз место атакующего занял высокий, в глубоко-черных латах. Прямо у всех на глазах его облик изменился, обретая более резкие и можно сказать гротескные черты. Пальцы на руках и ногах вдруг удлинились и заострились, превратившись в настоящие когти, похожие на черные лезвия. Даже тело претерпело некоторые изменения. Ноги немного подогнулись, голова опустилась, а плечи стали шире и крепче.

Первый же удар разодрал дракону плечо. Пусть в драконьем облике большой кровопотери можно было не опасаться, ситуация грозила осложнением после возвращения.

Зарычав, Киос метнулся к врагу, не остановился, даже получив удар острыми когтями в живот. Он вплотную сблизился с ним, а затем широко открыл рот и втянул в себя огромное количество воздуха. В глотке началось формирование так называемой «Звезды» – своеобразного аналога заклинания Огненный Шар у драконов.

Почуяв неладное, его противник развернул крылья с намерением отступить. Одновременно с этим раздался взрыв.

Дракон направил Звезду не прямо в противника, а в землю у его ног, потому взрывная волна и жар получились направленными. Но даже так, удара взрыва не избежал никто. Падший будто арбалетная стрела пролетел назад метров двести, прежде чем рухнуть. Остальные также не устояли на ногах. Не помогло и их сильнейшее сопротивление к магии.

Впрочем, взрывная волна коснулась и самого Киоса, отбросив и впечатав его в ближайшую стену. Гончие отделались легкими ушибами, благодаря своевременной защите Кассандры.

Придя в себя, Ладан увидел, как Пламенный убийца поднимается на ноги. Левая сторона его лица была изуродована. Отсутствовало ухо и даже один глаз. Теперь уже неясно, успел ли достать его падший, или же он сам себе причинил вред. В любом случае, он собирался продолжить сражение, хотя казалось, что вот-вот упадет.

Катарина поначалу хотела присоединиться к его стремлению уничтожить врага, но резко передумала. Тому были веские причины. Появился Реннет.

С небрежным видом шагая по развороченному тротуару, молодой маг приближался к ним. Он не выглядел ослабленным или раненным. Скорее наоборот – пребывал в хорошем расположении духа, улыбался. И эта улыбка заставила ведьму насторожиться. Она отдала приказ, который меньше всего от нее ожидали.

– Нам здесь больше делать нечего. Немедленно уходим!

Не дожидаясь, пока до всех дойдет смысл ее слов, женщина кинулась в одну из боковых улочек.

– А как же Киос? – бросил ей вслед сереброволосый лекарь.

– Он его задержит! – прозвучал холодный ответ.

В принципе, остальные члены группы могли остаться, не последовать ее примеру. Могли даже попытаться справиться со Смертным Богом своими силами. Однако каждый понимал, что это не более чем иллюзии. Ни у кого из них не было шанса против него.

Неизвестно, что случилось в дальнейшем с драконом, но взрывы еще некоторое время доносились с той стороны. Сбежавшей группе приходилось выискивать путь через многочисленные завалы. В результате блужданий, они вышли на центральную площадь, можно сказать, что вернулись к месту, где должны была идти жестокая схватка. Они должны были слышать грохот взрывов, свист ветра, крики людей и звон стали, но вместо этого нашли полнейшую тишину.

А вместо самой центральной улицы их встретил широкий луг из обломков зданий. Он чем-то напоминал площадь.

– Что здесь у них приключилось? – поразился Кром, оглядываясь на неузнаваемый пейзаж Соулна.

– Похоже, парочку падших уничтожили, и сейчас мы видим результаты этого. Все окружающие здания разнесло взрывом.

– То есть сражающиеся… – продолжила Кассандра мысль Ладана, однако Катарина опередила ее:

– Возможно, но необязательно. Нам стоит осмотреться. Наша прежняя тактика все равно провалилась, потому ничего ужасного не случится. В конце концов, взрыв – это не меч в руках человека и не бьет с намерением убить.

Первое, что бросалось в глаза – это развалины, однако приглядевшись можно было заметить человеческие тела, кровь, конечности. Отряд также заметил, что войска значительно продвинулись вперед по улице, прежде чем были сметены яростным шквалом.

– Господи! – светловолосая чародейка побледнела при виде того, что увидела.

Немного пройдя, они заметили небольшой отряд выживших, скрывающихся в одном из полуразрушенных зданий. По-видимому, чародеи земли постарались, чтобы почти развалившиеся стены не превратились в настоящие руины.

Завидев Гончих, маги оживились. Среди них, судя по одеждам, были как члены Армии Ночи, так и остатки боевых подразделений Светлого Ордена. Даже Рэанна показалась, придерживая сломанную руку. Когда Ладан предложил помочь с исцелением, чародейка отказалась.

– Не забывай, что я обладаю стихией воды. Заклинание восстановления уже наложено. Пусть и не настолько быстро, но через полчаса приду в норму. А твои навыки сейчас пригодятся более тяжелым.

– Всего четыре десятка? – изумленно спросила Кассандра, осмотревшись. – Все остальные мертвы?

Ледяной Берсеркер махнула здоровой рукой.

– Больше. Есть еще две группы, скрывающиеся поблизости. Мы специально разделились, чтобы избежать полного уничтожения в случае повторных атак. Впрочем, Реннет явно не заинтересован в этом, он просто убрался, расшвыряв всех нас.

– Реннет, говоришь… – Катарина заметно напряглась.

– Стыдно признавать, но он победил нас в одиночку, – с горечью скривилась чародейка. – А под конец так и вовсе собственными руками угробил двух падших и разнес всю округу. Думаю, вместе с раненными наберется чуть меньше сотни выживших.

– Понятно, – отозвалась ведьма. – Сколько человек вы можете сейчас выделить на штурм? Если не атакуем, потом уже будет поздно рыпаться.

– Что? – оглянулся на нее Ладан. – Мы же сами только что отступили, отказавшись с ним сражаться?

– На то были причины.

– Десяток, включая меня, – без долгих раздумий ответила ей Рэанна.

– В таком случае, прикажите им собраться и подготовиться!

Девушка кивнула и направилась к раненным. Катарина же вышла из укрытия и осмотрелась. Ее взгляд наткнулся на здание, в отличие от остальных уцелевшее даже под напором взрыва. Это не могло быть случайностью. Информация об убежище Смертного Бога была неверной с самого начала.

– Думаете, он сейчас там? – спросил Ладан, все еще не понимая, чем руководствовалась Катарина.

Дьюрар Лангиниус, присоединившийся к ним, подтвердил:

– Да, без сомнений.

– Мы должны поспешить. Нужно добраться до здания незамеченными, иначе дело обернется ровно тем же, что и в прошлый раз. Падшие слабее в закрытых помещениях. К тому же, сам Реннет…

 

Глава 28 Темные души

Приготовления подходили к завершающей стадии. Сложное заклинание, или же правильней будет сказать последовательность чар, над которой он трудился не одну неделю, скоро должно было активироваться, прийти в движение. Реннет вспоминал, как долго ему пришлось подбираться к разгадке тайн Запретной Магии.

Первым источником, из которого он узнал о существовании столь необыкновенной силы, была небольшая тетрадь, история многовековой давности, записанная молодым магом. Именно она дала парню подсказку для прочтения черной книги, вывезенной из Мертвых Материков еще во времена Хаоса.

В книге имелся список заклинаний и методы их применения. Из нее он узнал, для того чтобы сотворить эти чары, необходимо соединить силы физического тела, магии и души. А так как понятие «душа» мягко говоря растяжимое, предлагались подсказки. В какие-то из чар необходимо было вложить воображение, в другие волю или эмоции. Порой все это смешивалось в целый клубок тонкостей и деталей, что разобраться оказывалось очень сложно. Скорее всего, по этой же причине множество магов прошлого потеряли здоровье и жизни. Они допускали ошибки и расплачивались за них.

Реннета такая участь обошла стороной, но исключительно из-за его природной осторожности. Юноша не связывался с чарами, в которых не мог разобраться, не мог понять их принципы действия, влияние посторонних факторов и индивидуальные качества человека.

К слову сказать, небольшой инцидент с так называемой Магией Смерти, приключившийся во время сражения с драконом Каменным, подбросил несколько подсказок. Эффект аннигиляции магии возникает не вследствие столкновения разных видов магии, а благодаря столкновению сильных эмоций, так или иначе вплетенных в структуру магии. Часто даже сами маги не знали, что усиливают и поддерживают собственные заклинания своими эмоциями и чувствами.

Сейчас Реннет сказал бы, что Магия Смерти – это своеобразное искажение, создаваемое негативными аспектами противостояния двух или более персональных реальностей. Такие чувства как гнев и ненависть вообще отличались от остальных тем, что деформировали и меняли человеческую душу. Несложно представить, что произойдет, если две деформированные и искаженные персональные реальности сталкиваются друг с другом. В общем, Магия Смерти не пробудилась бы, не настройся Каменный соответствующим образом, не попади он в плен эмоций. Возможно, что в прошлом тысячелетии, в Масштабной Войне, происходило нечто подобное, но усиленное тысячекратно заклинаниями Бога Ненависти, что в итоге и привело к возникновению Конфликта.

Конфликт магии, конфликт персональных реальностей. С некоторых пор он угрожал всему Континенту. Магия уже не была стабильной, а тут еще и война. Маги сами того не замечая искажали реальности друг друга. Со временем это привело бы к катастрофическим последствиям.

Реннет избегал подобного, когда сражался с чародеями Светлого Ордена и Армией Ночи, однако если бы последние противостояли не ему, а как и раньше – друг другу, ситуация стала бы критической. Тут надо дополнить, что падшие души не могли стать причиной Конфликта, потому как не примешивали к битве эмоции и чувства. По этой причине Реннет отправил их блокировать возможные столкновения между сторонами.

Продолжая мысль о запретных чарах, стоит упомянуть объяснения Айриса. Бессмертный Страж раскрыл Реннету немало тайн, включая даже то, что именно люди являются источниками магии. Правда он толком так и не сказал, вследствие чего так происходит, но все эти знания, знания законов мира Гесферы и его истории, помогли ему продвинуться далеко вперед в изучении феномена запретных чар. Именно тогда он обрел уверенность воспользоваться сильнейшим заклинанием, названным «Бог Ненависти».

Но самым настоящим прорывом стали, конечно же, исследования легендарной Девятки. Их теория персональной реальности просто впечатляла. По этой теории человеческая душа – это копия мира, в котором он живет. То есть, строение и сама суть души весьма сильно походит на устройство целого мира. По этой же причине душа имеет прочную связь с существующей реальностью и даже может оказывать на нее влияние.

Немного отклоняясь от темы нужно дополнить, что душа есть не только у людей, но и у животных, птиц, даже растений – все перечисленное является источником магии, из которого состоит мир. Правда есть важная оговорка: душа растений устроена значительно проще, чем человеческая или звериная. Точно сказать нельзя, но вероятно персональная реальность растений состоит приблизительно из света, тепла и холода, влажности и еще многих простых природных факторов. В конце концов, они произрастают, размножаются, умирают на зиму и оживают весной, что очень даже похоже на жизнь других живых существ, тех же животных. Разумеется, самой сложно устроенной можно назвать душу разумных существ – дьюраров или людей. Они имеют большее влияние на окружающий мир, и источают более сильную магию.

Все перечисленные теории и схемы мироустройства действительно весьма и весьма сложны для восприятия. Реннет с трудом удерживал все это в голове, но даже он, даже легендарные маги прошлого не могли знать всех аспектов и тонкостей. Они правда приблизились ко многим разгадкам, но не ко всем.

Тем не менее, творимый нынче ритуал оказался самым сложным и опасным из всех, с чем до настоящего момента имел дело ренегат.

Пожалуй, не будь чар Бога Ненависти, у него ничего бы не вышло. Он взял за основу именно созданное тысячелетие назад заклинание. Можно сказать, он переделывал его и дополнял. И даже так, парень понимал, что создавший его в прошлом маг был самым настоящим гением, с которым он пока не мог сравниться.

Мало того что Бог Ненависти весьма могущественен, так еще и уникален. Необходимо было закончить с внесением правок в первоначальную структуру и запустить процесс как можно быстрей. Падший с серыми крыльями, оказавшийся Мантисом, минуту назад сообщил, что к зданию движется отряд из более чем двадцати магов. Причем двигались они быстро, с намерением не задерживаться на атаках самих крылатых воинов.

– Хм… как и ожидалось от нее, – позволил себе мимоходом заметить Реннет.

Крылатые твари атаковали отряд, когда до здания оставались считаные десятки метров. Падшие рухнули с крыши, собираясь отразить наступление магов и защитить вход. И тогда…

– Давай! – махнула рукой Катарина, и сразу несколько магов, включая Крома, прицельно выпустили в ближайшую стену разрушительные заклинания. Последовавшим за этим взрыв проломил кладку, сделав дыру в два человеческих роста. Таким образом, обойдя тщательно охраняемый парадный вход, группа, в состав которого вошли и Алерт с Рэанной, буквально вломилась внутрь.

Стоит заметить, что бывший заместитель Магистра не был силен в командовании боевым отрядом, однако оказался одним из немногих, еще способных сражаться. Гейлу из офицерского состава ампутировали ногу, а Ирина лежала с тяжелыми травмами головы. В отряд вошли также Ливада и один из глав ветвей колдунов по имени Селрут.

В отличие от прошлого раза, они не вступали в противостояние с падшими, а прилагали максимум усилий в продвижение вперед. Можно сказать, отряд игнорировал противника, от атак защищаясь и уклоняясь. Это грозило большой опасностью и со стороны больше походило на отчаянный шаг, а не стратегию.

Самоубийственная атака с единственной целью – достать Реннета. Все понимали, что в конечном счете их окружат и задавят, но делали все что могли, чтобы это произошло как можно ближе к Смертному Богу.

Внутри здания оказалось всего три латника. Заметив уже знакомые особенности – черные оттенки и человекоподобный облик – Катарина раздала указания:

– Обычная магия против них совершенно бесполезна! Сражайтесь клинками или используйте обходные методы. Запомните, физически они сильнее вас!

Так как численность отряда значительно превышала количество падших душ, они попросту не смогли их сдержать. Троицу оттеснили одной лишь грубой силой, а Гончие в сопровождении Рэанны и еще нескольких магов взбежали вверх по лестнице.

С первого же взгляда было очевидно, что здание это не принадлежит к числу жилых. По сути это была одна большая коробка. Даже окон на всего пара штук, да и те узкие. А что касается внутреннего строения, то оно напоминало башенное, но при этом на каждом из четырех этажей была прорублена громадная дыра, через которую падшие могли беспрепятственно достичь до любого из них. Чем они в конце концов и воспользовались.

Охрана у входа влетела внутрь, а затем, взмыв на уровень второго этажа, успешно перегородила путь вторгшемуся отряду магов.

– Тц… – Ладан нахмурился, – а не слишком ли вас много? Соотношение не выглядит честным.

Конечно же, никто и никому честной битвы не обещал. С самого начала было очевидно, что Реннет бросит все имеющиеся силы на противостояние им. Тем не менее, падший заговорил, обращаясь к нему:

– Вы все еще можете отступить. Смертный Бог пощадит вас, если вовремя опомнитесь!

– С какого это демона мы должны отступать? – вскинулась Рэанна и тут же атаковала их.

Ее клинок скользнул по латной броне противника и прямо на том месте, куда касалось лезвие, начал активно разрастаться лед. Впрочем, уже через мгновение от доспеха пошел пар, и сковывающие его куски льда откалывались и падали на пол. Не дожидаясь полного освобождения, воин бросился на чародейку.

Их противник идеально подгадал место столкновения. Узкий проход, где нельзя просто разойтись. Понимая незавидность своего положения, боевые маги, колдуны и даже несколько оставшихся в распоряжении темных ведьм перешли в атаку, следуя за Ледяным Берсеркером.

Умудренные прошлыми сражениями, они использовали по большей части сковывающие и обездвиживающие чары, а также ослепление и оглушение. Вспышки и грохот, казалось, вот-вот обрушат стены здания.

Реннет слышал их с того места, где находился, однако не мог пронаблюдать, так как полностью сконцентрировался на объединении проклятия Бог Ненависти с собственным заклинанием. Малейшая ошибка могла стоить не только его жизни, но и существования всего в пределах шести-семи километров. К тому же, нельзя было забывать о Конфликте. Критический момент наступил и его промах мог запустить процесс аннигиляции магии, как это случилось тысячелетие назад.

Полностью сконцентрировавшись на заклинании, Реннет просто не мог заметить стрелу, направленную прямо в него…

Огромных размеров, практически в человеческий рост арбалет был установлен на крышу одного из соседних зданий, откуда очень хорошо просматривались все остальные строения, включая и тот, в котором сейчас шло сражение. Прочнейшая тетива, мерцающая алым, натянулась до предела, а длинная зачарованная стрела будто бы выискивала свою цель.

Острые, необычайного алого оттенка глаза заглядывали внутрь вышеупомянутого здания, прямо сквозь стену, в поисках того, кому предназначалась стрела. Занятый чарами ренегат не мог заметить, что в него направлено оружие, а все оставшиеся падшие также находились внутри. Иначе говоря, помешать было некому.

– Ну что ж, Идущий Сквозь Тьму, не быть тебе Богом этого мира! – исказилось лицо стрелка, превратившись в зловещий оскал, а палец потянулся к спусковому крючку.

«Хрусть!»

Она вдруг почувствовала жалящую боль в области спины и все тело будто парализовало.

– Аа-ааа… – попыталась стрелок что-то произнести, но не сумела. Тело не чувствовалось совсем, будто его отделили от головы. Она даже не смогла взять в толк, что же произошло. Мир перед глазами окрашивался то в черный, то в красный.

– Эх… – вздохнул человек, скрывающий лицо под капюшоном накидки. – Едва успел отыскать. Пожалуй, мне стоит больше времени уделять осязании магии. Первый далеко ушел от меня в этом плане. Все же, основное преимущество Истинных Теней – это чутье охотника. Надеюсь, госпожа наниматель не узнает.

Он с характерным хрустом извлек широкое прямое лезвие из спины лежащей девушки и тщательно протер, перед тем как отправить в ножны. После, он удосужился проверить, жива ли еще та.

– Жива, чтоб ее! – выругался он тут же. – Я же вроде хребет ей перебил и легкие, а она еще жива!

Вздохнув, будто сожалея о чем-то, он наклонился и осторожно свернул жертве шею. Гулкие шаги застучали по испещренным трещинами камням. Женщина осталась лежать там же, вместе с зачарованным оружием.

Реннет наконец завершил слияние чар. На это у него ушло немало сил, как физических, так и ментальных. Грохот и крики были слышны этажами ниже. Бои еще продолжались. Несмотря на силу и беспрекословное подчинение падших, он больше не мог полагаться на них.

– Пора разобраться с этим, раз и надеюсь, что навсегда! – произнес он негромко, вытаскивая серый клинок из ножен. Затем его фигуру окутала тьма.

Катарина сражалась, по большей части орудуя мечом, однако приняв облик ведьмы почувствовала, что имеет некоторую власть над падшими душами. Управлять ими едва ли удастся, но вот ввести в состояние апатии хотя бы ненадолго…

Ведьмы сильно отличались от мистиков, даже будучи одним и тем же. По сути, им были доступны множество различных способов повлиять на человеческое сознание и душу, включая даже полный контроль и подчинение по одному лишь прикосновению. Благодаря этой силе Катарина стерла память Триссе.

Многие тогда посчитали, что Реннет избавился от нее, но это не совсем правильное определение. Он посчитал талант королевы ведьм, ее желание изменить мир к лучшему не должны так просто исчезнуть, потому попросил всего лишь стереть ей воспоминания о прошлом и предоставить самой себе.

А сейчас Катарина оставалась той единственной, что могла остановить парня. Не только потому что она испытывала к нему особые чувства, но и потому что была просто сильней его.

Даже Реннет не знал о способности, доступной только сильнейшим из ведьм – оставлять после себя нечто наподобие частичек собственного сознания. И если противник натыкался на них, эти частички вторгались в его разум, становясь своего рода ключом к взлому.

Сами по себе отдельные частицы и ключи никакой опасности не представляли, однако собираясь в определенное количество могли запросто превратиться в полноценный механизм, позволяющий незаметно для самого человека манипулировать сознанием. Это примерно как те же мелкие заклинания, объединившись способные посоперничать с самыми могущественными.

Нет, Катарина не планировала использовать эту способность против Реннета. Он отличался высокой сопротивляемостью к контролю извне. Ведьма разбросала упомянутые частицы повсюду и в огромных количествах. От этого у нее сильно разболелась голова. Но, как и было запланировано, большинство членов отряда уже находились в ее власти. Стоит ей захотеть, они выполнят простейшие приказы, сами того не замечая.

Возможно, Гончие не одобрили бы такого рода методы, посчитав недопустимыми, однако ведьма не собиралась обсуждать моральные аспекты собственных поступков с людьми, что попросили расправиться с самым дорогим для нее человеком. Что же касается падших, то лишь на некоторых из них чары подействовали. Большинство имели своего рода иммунитет.

Для атакующей группы магов заклинание «Бог Ненависти» не было секретом. И основную слабость этих чар знали все. Его также можно назвать предназначением. Любой, кто испытывал чувство враждебности по отношению к Реннету, проигрывал ему. Нет исключений из этого правила.

И разумеется, ворвавшийся в здание отряд, включая самих Гончих, не мог похвастаться доброжелательностью по отношению к ренегату. Парень сам сделал все необходимое, чтобы именно так все повернулось. Из этого можно сделать вывод, что никто из них не мог противостоять его силе, пока проклятие активно. Никто, кроме одного человека…

Ведьма возглавила магов не с целью уничтожения Реннета. Нет, все как раз-таки совсем наоборот. Именно он был той самой принцессой из сказки, спасти которую бежала рыцарь Катарина. Жаль только, что жизнь – не сказка, и никогда ею не станет.

Падшие души явно не собирались их пропускать. Они стояли плечом к плечу и даже понемногу теснили магов назад, на первый этаж.

А затем, никто не заметил в какой момент, появился сам Реннет – Смертный Бог. Однако в схватку вступать он не спешил, просто наблюдая со стороны.

Ведьма улучшила момент, переглянулась с Кромом, а затем метнулась вперед. Мечник побежал следом.

Ожидаемо, падший преградил им путь, но за мгновение до столкновения Катарина затормозила и подсела. Кром перескочил через нее и сбил с ног латника, попросту не сумевшего перестроиться с одного противника, на другого. Получив шанс прорваться сквозь оборону, ведьма не стала ждать, рванулась, нацелившись на ренегата…

Со свистом, ей в лицо ударил воздух, после чего упавший с большой высоты длиннокрылый падший нанес удар.

Не сумев предвидеть эту неожиданность, Катарина полетела спиной назад. В глазах потемнело, а вместо звуков сражений некоторое время она слышала лишь однотонный шум. Не смотря на боль и потерю координации, она предприняла попытку подняться на ноги.       

Группа поняла, что их маневр не удался, и приняла оборонительную позицию. Катарине помогли подняться.

– Ухх… – выдохнула та с трудом. На какие-либо конкретные выражения просто не хватило сил.

Вместе с тем, когда маги и падшие сблизились, она получила долгожданный шанс. Ее ведьмовские силы пришли в действие, искорки света в черной радужке глаз вспыхнули и засияли как никогда ярко. Необъяснимое чувство давления распространилось на несколько десятков метров вокруг. Все члены отряда, включая Гончих, на мгновение замерли, полностью подчиненные воле ведьмы.

Катарина скомандовала. Отряд двинулся на падших, уже не заботясь о своих жизнях и безопасности. Никто из них более себе не принадлежал. Одномоментно они бросились на противника, те, у кого не оказалось оружия, прямо голыми руками. Некоторые из латников излучали мертвый холод или сильнейший жар, но люди не обратили на это внимания. Сразу по два-три человека на каждого из падших душ и пока те расправлялись с одним, оставшиеся успевали блокировать их действия. Можно сказать, что члены отряда пошли на смерть, чтобы выиграть Катарине хотя бы минуту времени.

На случай непредвиденного, прикрывшись еще двумя магами и используя их тела вместо щитов, ведьма побежала вперед.

Реннет видел это, как могли видеть краем сознания и сами захваченные ее волей люди. Никто из них не ожидал такого поворота, никто не был готов.

Впрочем, ренегат быстро реагировал и в следующий миг атаковал, воспользовавшись теневым покровом. Двух магов, которыми прикрывалась Катарина, он расшвырял в одномоментном порядке, при этом сильно покалечив одного. Уже после них, серый клинок нацелившись полетел в нее.

«Дзиннн!» – разнеслось по всему зданию чистый звон соударения металла об металл.

Всего на пару секунд выражение лица Реннета приобрело удивление. Стоило его клинку коснуться меча Катарины, как теневой покров, позволяющий ему стремительно двигаться, бесследно исчез.

Дело в том, что месяц назад он получил серьезную травму. Странную травму, исцелить которую не было способно даже Запретное заклинание, включая Бога Ненависти. Чтобы полноценно участвовать в сражениях, ему приходилось пользоваться Теневым перемещением. Но сейчас и его у него отобрали.

Реннет отступил назад и едва не споткнулся. Катарина незамедлительно воспользовалась замешательством и атаковала. Он заблокировал удар, затем еще один, однако на третьем искусный взмах клинка выбил у него из рук меч-химеру.

Сделав еще несколько шагов назад, он обратился к собственной магии… но ее у него не осталось. Все ресурсы собственного организма были давно истрачены, и на ногах его последнее время держал лишь один Бог Ненависти. Только этой силой он жил все последние дни, безрассудно игнорируя физическую и ментальную усталость.

Затем… одно мгновение… и слегка изогнутое лезвие с хрустом ломая ребра вошло ему в область груди. Окровавленный кончик едва показался из спины, как знак того, что ведьме не доставало силы удара.

– Гхах… – лицо парня застыло. Он предпринял попытку вздохнуть, но тех ничтожных капель физических сил, что у него оставались, не хватило.

В том месте, куда вошло лезвие, появилось и начало расползаться темное пятно.

Катарина осторожно извлекла меч. Ее глаза потухли.

Тело ренегата судорожно дернулось, а после рухнуло на пол лицом вниз и перестало подавать признаки жизни. Ведьма упала рядом, обхватив голову и застонав от боли, то ли физической, то ли душевной.

К тому времени чары развеялись, а захваченные члены отряда начали приходить в себя. Даже оставаясь под чужим контролем, они все видели, все помнили.

– Зараза! – с резким выкриком Рэанна отскочила от воина в глухих латах, которого до настоящего момента прижимала к полу. Чародейка не строила иллюзий, не вздохнула с облегчением, а приготовилась защищаться. Однако ее противник поднялся следом и застыл.

То же самое произошло с остальными падшими душами. Они переставали сражаться и просто замирали на своих местах.

«Что тут твориться?» – слегка удивилась Рэанна, и шаг за шагом, осторожно огибая противника, двинулась к Катарине. Другие последовали ее примеру, оставаясь начеку.

Первым делом Ледяной Берсеркер проверила пульс у парня, под которым начала расплываться лужа крови. Сердцебиения не чувствовалось совсем. Однако такого доказательства было недостаточно, потому что когда-то давно она уже столкнулась с такой «смертью». Чародейка бросила короткий взгляд на ведьму. Та приходила в себя.

– Как-то… чересчур просто это оказалось сделать, – осторожно произнес Ладан, застыв рядом. – Мне не верится, что именно так все закончится.

– Это была не схватка, а убийство, – тихо сообщила Катарина. – Сами разве не видите, что он до предела истощил себя! – тут же сорвалась она на крик, а затем добавила уже шепотом: – И подумать не могла, что он настолько ослаблен.

Тем временем, Рэанна при помощи Крома перевернули тело. Рана в груди никуда не исчезла, как и кровь. И пусть во время столкновения они этого не заметили, но выглядел Реннет действительно неважно. Обтянутые тонкой кожей скулы, выпавшие глаза, потрескавшиеся окровавленные губы. Даже скрюченные в судороге пальцы казались намного тоньше того, какими они были еще неделю назад.

– Приведите сюда некроманта и мистика, пускай проверят, сохранилась ли хотя бы слабая связь тела с душой! – распорядился колдун Селрут из Армии Ночи, накладывая на бок повязку прямо поверх одежды.

Внезапно, в этот самый миг, что-то ярко вспыхнуло, и через все помещение пролетел маг в серых одеждах. Все тут же отскочили от тела, схватившись за оружие.

Лишь спустя некоторое время они начали здраво рассуждать и повернулись туда, откуда собственно и сверкнуло. Их взгляды схлестнулись на изумленном маге с открытым переломом ног. Побледнев, он произнес:

– Это… он всего лишь хотел исцелить, но тут вдруг…

Пока успели разобраться, еще два целителя, занявшиеся выполнением собственных обязанностей, оказались травмированы точно таким же образом.

– Могу лишь предположить, что они потеряли контроль над собственной магией, – задумчиво склонившись над раненным, сделал заключение Магистр Алерт.

Пока обсуждали и обменивались испуганными мнениями, прошло еще две минуты. Никто даже не заметил, когда именно, но все падшие вдруг исчезли. Ситуация грозила вылиться в хаос, когда в здание вбежал еще один маг, посланный сообщить остальным об итогах сражения.

– Вам всем нужно на это посмотреть! Снаружи твориться что-то очень странное! – воскликнул он, добавив волнения.

Оставив тело ренегата под присмотром сразу нескольких боевых магов, они высыпали на улицу.

Творилось и правда неладное. Небо вокруг темнело, хотя до вечера было еще далеко.

– Что это? – изумился Ладан.

– Что происходит?

– Как вообще это понимать? – доносилось отовсюду.

—Так вот на что ты потратил последние силы, – тихо прошептала Катарина, однако Рэанна расслышала ее и схватила за плечо. Ее угрожающий взгляд без слов спрашивал, знает ли она что-нибудь.

Женщина качнула головой со словами:

– Будьте осторожней с заклинаниями. Он говорил, что пока есть оружие…

Небо становилось все темнее и темнее. День быстро превращался в ночь, и вряд ли происходящее можно было назвать нормальным. Никто толком не мог понять, во что им обернется эта ночь.

– Ну все! С меня хватит всяких фокусов! – воскликнула в ярости Рэанна, обратившись к магии и создавая морозное копье.

Все тут же отшатнулись от нее и, как оказалось, правильно сделали. Не успело заклинание обрести форму, как что-то засияло и девушку подбросило на несколько метров в воздух.

Когда маги подошли ближе, увидели, что вся правая половина тела чародейки побелела, покрывшись инеем.