#img_3.jpeg

 

Ю. Уральский

ЖАРКИЕ ДНИ ЗИМЫ

(Из записок оперуполномоченного уголовного розыска)

Рация, установленная на панели машины, издала длинный вибрирующий звук и смолкла.

— Антонов, ты где сейчас находишься? — раздался вслед за зуммером голос дежурного по отделу Долгушина.

— На Армавирской…

— Слушай, сгоняй на Нагорную девять, квартира пять…

— Что стряслось?

— Женщина какая-то звонила. Не то драка, не то убийство…

— Так драка или убийство? — как можно ехиднее спросил я.

— Мне отсюда не видать, — обиженно пробурчал Долгушин.

— Вечно у него так, — засмеялся сидевший за моей спиной инспектор уголовного розыска Ханов. — Драка, убийство… Ничего себе крайности.

— А что у нас на Нагорной? — спросил старший лейтенант Колесов.

— Зинка Круглова там живет. По кличке Брага, — ответил Ханов. Он обладал великолепной памятью и сейчас, небрежно развалясь на заднем сиденье машины, вещал. — В прошлом году участковый Митрошин составлял на нее протокол за самогоноварение. Целых тридцать литров! А вы знаете, как она закваску готовила? Ни в жисть не догадаетесь. Нальет в стиральную машину воды, насыплет сахару, дрожжей и целую ночь гоняет. А к утру бражка готова. Ну, а коль по закону все орудия производства положено изымать, Митрошин изъял у нее и стиральную машину. Приволок все это добро в отдел… Я у него спрашиваю: «Тебя, Митрошин, жена, что ли, из дому выгнала?» Он аж обиделся: «С чего ты взял?» «А машину, — говорю, — на кой черт приволок? Бельишко стирать будешь? Не хватало, чтобы ты наш отдел в прачечную самообслуживания превратил. Портки стирать…»

— Трепач, — устало произнес Колесов. — Язык без костей…

— Приедем, сам спросишь, — ничуть не обиделся Ханов.

Дом под номером девять стоял на отшибе. Это был двухэтажный, с одним подъездом, барак. Такие строили сразу после войны.

Света в коридоре нет. Подымаемся на второй этаж, освещая дорогу фонариком. Подходим к двери. Тишина.

— Очередная шутка дежурного Долгушина, — усмехается в темноте Ханов. — На ночь глядя…

Я легонько постучал. В ответ ни звука.

Колесов осторожно потянул дверь за ручку. Она оказалась незапертой.

Ханов осветил комнату фонариком.

На полу, недалеко от входа, головой к двери, прижавшись щекой к грязным доскам пола и неестественно подвернув левую руку, в луже крови лежала женщина.

Я щелкнул выключателем. Тусклая, ватт на сорок, лампочка вспыхнула под потолком.

Ханов, широко расставив ноги, склонился над телом.

— Круглова, — наконец произнес он. — Без всякого сомнения. Пойду вниз. Вызову экспертов и следователя.

Колесов тоже знает, что надо делать, — идет будить соседей.

Я, стоя у двери, осматриваю комнату. Комод, кровать, два табурета, стол… Все. Около комода, на полу, валяется кофточка. Из полуоткрытого ящика торчит рукав какого-то платья. Вещи в ящике свалены в кучу.

Я подошел к комоду. Он находился чуть правее и как-то под углом к пыльному прямоугольнику, соответствовавшему его прежнему месту.

Вернулся Ханов.

— Мне кажется, здесь что-то искали, — сказал я.

— С чего ты взял? — Ханов удивленно посмотрел на меня. — Что у нее искать? Вошь на аркане?..

— А вещи? Комод?

— Похоже, — неуверенно согласился он. — Комод — штука тяжелая… Это верно.

В коридоре послышался шум. В проеме двери появился Колесов. Позади него маячил «мужичок с ноготок».

— Это Кузьмич, — сказал Ханов. — Он частенько здесь бывает. С ним надо бы поподробнее поговорить.

— Хорошо, — кивнул я и, оставив Ханова продолжать осмотр, вышел в коридор.

В коридоре стояли еще человек пять соседей. Заспанные и злые. Времени уже первый час ночи.

— Зачем подняли? — раздраженно спросила высокая худая женщина. — Рабочий день завтра. Прямо ни днем, ни ночью покоя нет!

— От кого? — я внимательно посмотрел на нее.

— От жильцов таких! — женщина кивком указала на дверь квартиры Кругловой. — Ну, куда я завтра с больной-то головой?.. Какой я работничек завтра?

— Мы вас долго не задержим, — сказал я. — Нам необходимо уточнить, кто из вас сегодня, то есть вчера, двадцать шестого, находился днем дома.

— Я был дома, — сказал Кузьмич. — Цельный день. Правда, отлучался часика на два… Ну… сами понимаете… подлечиться тоже надоть…

— Вот, вот! — перебила его высокая худая женщина. — Алкаши проклятые! И где только деньги берут?

— Случилось-то что? — спросила толстушка, стоявшая у самой двери.

— Убивство случилось, вот что! — брякнул вдруг Кузьмич, все ж таки разглядевший в полумраке комнаты труп Кругловой.

Женщина, вскрикнув, отшатнулась от двери.

— Кого убили-то? Зинку? — наконец опомнилась толстушка.

— Да. Был у нее кто-нибудь днем?

— К ней все Клавка бегает. Подружки они, — сообщила высокая худая женщина. — Одного поля ягоды… Через четыре дома отсюда живет. Я ее утром, часиков в восемь, видела. Может, чуть позже…

— Где вы ее видели?

— Во дворе и видела… Да вон и Шурка ее видела сегодня, — указала она на толстушку.

— Во сколько?

— Часов в девять, — ответила толстушка. — Я здесь в магазине неподалеку работаю. Мне баллон с газом должны были привезти. Ну, я и отпросилась. Только во двор вхожу, смотрю, Клавка из подъезда выходит. Сумочка в руке хозяйственная. И так, бочком, шасть мимо меня и покатенила в сторону магазина, аж снег клубится. Она здесь каждый божий день ошивается.

— А во сколько она назад вернулась?

— Не видела. Врать не буду. Знаю только, что в магазине она была. Нина Игнатьевна — продавец винного отдела — сказала, что Клавка у нее две бутылки водки и бутылку портвейна клянчила.

— Дала? — спросил я, внимательно глядя на Шурку. — Время-то раннее.

— Не знаю… — потупилась Шурка.

— Та-ак… — усмехнулся я. — В детство впадаем. Запоздалые угрызения совести.

— Дала, — ответила Шурка.

— Я пойду к Клавке, — сказал Колесов. — Приведу ее сюда.

Ровно в час ночи приехала опергруппа во главе с начальником уголовного розыска майором Кудряшовым. А еще через пять минут судмедэксперт Рогов сообщил:

— Убита ножом. Смерть наступила часов десять назад. Точнее скажу после вскрытия.

Мы спустились на первый этаж и с разрешения Кузьмича устроили в его квартире временный «командный» пункт. Впереди ждала бессонная ночь и первый нервный день работы по «горячим» следам.

— Ну, что, Михаил Кузьмич, побалакаем? — спросил Кудряшов, доставая из кармана ручку и записную книжку.

— Я завсегда… — с готовностью кивнул Кузьмич.

— Расскажите все, что вам известно о Кругловой, — несколько резковато попросил Кудряшов.

— Если все рассказывать, ночи не хватит, — горько усмехнулся Кузьмич. — Всяко было… О покойниках плохо не говорят. И я не скажу. Это бабы от злости да из зависти такого наговорят… А у меня злости-то никакой, жалость только. Жалел я ее… Да и попивать-то она стала года три назад, а потом и вообще спилась. Вишь, как скрутило ее… Тут и пошло-поехало… Подружка у нее появилась — Клавка эта. Она ведь моложе Кругловой, почитай, лет на двадцать пять. Смазливая. Таких мужики любят. Ну вот, Клавка, фамилия у нее Смолина, а кличут все больше Рыжая, и начала водить с подружками к Зинке мужиков. Пьянки, драки… Потом с самогонкой этой… В прошлом годе, кажись, было. И надо же бабе додуматься — брагу в стиральной машине варила! Пожалели. Не стали привлекать. Я ей скоко раз говорил: «Остепенись, Зинаида. Добром не кончишь». Да куда там… А накануне этого, — Кузьмич указал пальцем на потолок, — тихо стало. Дня за четыре. Никто не приходил. Только Рыжая и забегала.

— И кто же у нее собирался? — спросил я.

— Обычный контингент, — ввернул мудреное словечко Кузьмич. — Клавка, Васька Крюков… Все нашенские. Неподалеку тут живут. Со стороны никого.

— И большие компании собирались? — спросил Кудряшов.

— Когда как… Бывало и человек по десять.

— Вы, мне помнится, сказали, что дня за четыре «до этого» тихо стало. Что вы имели в виду?

— А-а… — махнул Кузьмич худой жилистой ладонью. — Обычное дело. Драка была. Милиция приезжала. Кажись, всех и забрали. Зинаида вечером, часов в десять, пришла ко мне. Говорит, обещали дело на нее завесть. Советовалась… Испугалась, видно.

— О чем советовалась?

— Да о жизни. Надоело, говорит, все. Уеду я. Или квартиру сменю. И то правда. Что мыкаться-то? Ревела… Да куда она поедет? Родных, видно, нет. Мужика тоже… Было бы куда, давно бы уехала. Житуха — она сложная вещь. С бухты-барахты не проживешь. Это пока молодые, ишшо кочевряжимся, а как одной ногой в могилу станешь, ох как внове жить начать охота! Да поздно уж…

«А Кузьмич-то — философ», — подумал я.

— Я, пожалуй, наверх подымусь, — сказал Ханов. — Может, что новенькое…

Кудряшов одобрительно кивнул.

Допрос Смолиной начали только в третьем часу ночи, через пятнадцать минут после отъезда опергруппы.

Наревевшись досыта, она, наконец, стала давать показания.

— Пришла я к Кругловой часов в девять утра. Зинка была дома одна, но вела себя как-то странно. Разговаривала со мной невнимательно, отвечала невпопад. Вижу, разговор у нас не клеится. «Ты что, — говорю, — заболела, что ли?» Она вдруг и говорит: «Слетай, Клав, в магазин». Я аж удивилась: «Рано ведь еще! Не дадут. Времени-то только девять пропикало». Она меня словно не слышала. «Я тебе денег дам, — отвечает. — Купи две бутылки водки и бутылку вина». И подает мне пятнадцать рублей пятерками. Делать нечего. Взяла я у нее сумку и пошла, а сама думаю: «Что это на нее накатило?» Вышла я, значит, в коридор, дверь прикрыла и уж совсем уходить собралась, вдруг смотрю, а в общей кухне кто-то сидит и курит. Врать не буду, человека этого я в лицо не видела, заметила только — дым вьется да из-за холодильника носок ботинка торчит.

— Во сколько вы вернулись? — спросил я.

— Примерно через час. Но Зинка меня даже на порог не пустила. Сумку я ей в коридоре отдала. Я даже обиделась поначалу. Но после остыла. Думаю, зайду вечером, узнаю, что это за мужик такой завелся, которого на людях показывать нельзя. Вечером, часов в десять, пошла. Прихожу, а дверь на замке. Ключ у меня был: подруги как-никак. Я дверь открыла, а она…

— Опишите нам приметы ботинка, — попросил Колесов.

— Ботинок как ботинок… — удивилась Смолина.

— Нет, все ботинки разные. По цвету, по форме…

— Этот был черный и блестел. Я еще тогда подумала: «Вот фраер, выпендрился! На улице мороз под сорок, а он корочки лаковые напялил!»

— Вы не ошиблись? — спросил я.

— Точно, лаковые! Умереть мне на этом месте!

— Ответьте, пожалуйста, — сказал Кудряшов, — почему у Кругловой последние дни тихо стало? Почему не собирались обычные компании? Ведь раньше, помнится, ни одного дня без пьянки не обходилось.

— Все очень просто. Двадцать первого один лопух драку здесь затеял. Ваши приезжали. Забрали всех. А участковый Зинке сказал, что если не угомонится, то против нее возбудят уголовное дело за притонодержание.

— За притоносодержание, — поправил Ханов.

— Вот-вот, — закивала Смолина. — Пугал! Знаю я. Если бы была такая статья, давно бы дело смастрячили. Но Зинка напугалась. Никого к себе не пускала.

— Статья такая есть, — сказал Колесов. — Можете быть уверены. Не зря она испугалась.

— Кто же затеял драку? — спросил Ханов.

— Чужой…

— В каком смысле?

— Васька Крюков его возле магазина подцепил. На свою голову… С ним и подрался.

— Из-за чего?

— Из-за Гальки. Васька уже давно с ней…

— Значит, всех забрали? — уточнил Кудряшов.

— Всех, — утвердительно кивнула Смолина.

— А вас?

— Меня? — несказанно удивилась Смолина. — Меня-то за что? Я не ворую и не дерусь…

— За тунеядство, — подсказал Ханов. — Такая статья тоже есть. Лучше скажите, вы не трогали какие-либо вещи в комнате Кругловой, когда приходили к ней вчера вечером?

— Что вы имеете в виду? — сухо спросила Смолина.

— Я хочу знать, не брали ли вы какие-нибудь вещи из комода?

— Мне брать вещи? — откровенно обиделась Смолина. — Да у Зинки и вещей-то порядочных не было. Старье одно.

В книге задержанных за двадцать первое декабря было записано, что в двадцать часов пятнадцать минут с улицы Нагорной, девять в отдел доставлены: Крюков Василий Федорович, 1944 года рождения, без определенных занятий; Вахлова Галина Игнатьевна, 1946 года рождения, без определенных занятий, и Терентьев Николай Степанович, 1943 года рождения, шофер. Проживает: станция Гора, улица Первомайская, 132. В графе «принятые меры» стояло: осуждены по указу ПВС, на пятнадцать суток.

— С кого начнем? — спросил Кудряшов.

— Не вижу разницы, — ответил Ханов. — Ваську Крюкова я знаю.

— Тогда с Терентьева?..

— Все равно, — согласился я. — На безрыбье…

Терентьев, невысокий тщедушный парень в сером пальто и таких же серых брюках, нервно мял в руках черную кроличью шапку.

— Садитесь, — предложил Колесов.

Терентьев робко подошел к столу и нерешительно опустился на краешек стула.

— С какой целью вы приехали в Горноуральск? — спросил Кудряшов.

— Посмотреть город… — тихо, почти шепотом ответил Терентьев и сглотнул слюну. — Давно здесь не был.

— Когда вы сюда приехали?

— Двадцать первого…

— Значит, никакой другой цели у вас не было?

— Нет…

— А каким образом вы очутились на улице Нагорной, девять?

— Погреться зашел. Зима…

— И как же вы нашли этот дом?

— Проходил мимо, а тут какой-то мужик… Ну, в общем… зашел. Выпили… закусили…

— А после? — спросил я.

— После драка вышла.

— И все?

— Все, — Терентьев пожал плечами. — А что еще? Уж и в областной центр приехать нельзя, что ли?

— Можно, — устало произнес Кудряшов. — Можно…

Терентьева увели.

Следующим был Крюков. Он был крепко сложен, широк в плечах. Но лицо… Лицо испитое, под глазами мешки. Сизый, со склеротическими прожилками нос. Под левым глазом обширный кровоподтек. Слюна, скопившаяся в уголках рта. Трясущиеся, словно в лихорадке, руки.

— Часто пьем? — спросил Колесов.

— Случается… — неопределенно ответил Крюков. — Ну… в общем…

— И не надоело тебе? — Ханов огорченно покачал головой.

— Чо? — переспросил Крюков. — Я ведь это…

— Что это? Что? — накинулся на него Ханов. — Жену бросил, дома не живешь! Конченый ты человек, Крюков!

— Ну, да… — согласно закивал Крюков. — Ну… это… Я ведь пью, а она… ну… дите там, значит… растет.

— У вас богатейший запас слов, — невесело усмехнулся Кудряшов. — Как у Эллочки Щукиной.

— У нас живет?.. — живо заинтересовался Крюков. — Не знаю… Такой не слыхал…

— Это сейчас неважно, — отмахнулся Кудряшов. — Еще познакомишься.

— А-а… ну, да… — вновь закивал Крюков и осторожно потрогал пальцем синяк под заплывшим кровью глазом.

— Болит? — поинтересовался я.

— А-а… ну, да… То есть нет…

— С тобой много не наговоришь, — откровенно взорвался Ханов. — Но придется. Делать нечего. Кто это такой фонарь тебе подвесил?

— А? Ну, да… Этот… как его?.. Ну… козел один. Не нашенский.

— К Кругловой вы его привели?

— А? Ну, да… Знаете уже? Я… да он сам… ну… это… — Крюков наморщил лоб и поскреб нос грязным обкусанным ногтем. Он явно напрягал свою память, но контуженный алкоголем мозг отказывался повиноваться ему.

— Давайте по порядку, — решил я помочь Крюкову. — Какого числа это было?

— Двадцать первого, кажись, — наконец вырвался из пустоты Крюков. — Ну, да… точно… двадцать первого и было.

— Где вы с ним познакомились? Или раньше знали?

— Я? — переспросил Крюков. — Не-ет! Не знал. В тот день и… у магазина. У Зинки Кругловой пили… водка кончилась… ну, я и пошел… в магазин.

— Так, хорошо, — похвалил Кудряшов. — Дальше.

— Он меня спрашивает: «Где Нагорная?» А я говорю: «Тебе кого? Я там всех… ну… знаю». Он говорит: «Зинку Степанову. В двенадцатом доме живет. Может, знаешь?» «Нет, — говорю. — У нас в улице и дома-то такого нет. На одиннадцатом номере кончается. Одна, — говорю, — Зинка и живет — Круглова». Он говорит: «Мне ее не надо. Мне Степанову». «Нету, — говорю, — Степановой». «Жалко, — говорит. — Я к ей ехал. Чо делать-то теперь! Не лето, поди». Я ему говорю: «Деньги есть? Бери пузырь… Фатера будет. Погреешься…» Ну и это… пошли.

— С незнакомым человеком? — сделал Кудряшов удивленное лицо.

— А чо? Он ведь взял… четыре пузыря. Это… нормально… А? Ну, да… если подумать…

— Во сколько это было? — едва сдерживая смех, спросил Колесов.

— Часа в три…

— А сколько длилось ваше мирное сосуществование? — спросил Ханов.

— Хм… Чо? А? Ну, да… я это… пили…

— Из-за чего подрались, — прервал я Крюкова, заметив, что его вновь заносит.

— Из-за Гальки, — неожиданно занервничал Крюков. — Он… козел! Это… Ну, в общем…

— Ясно, — констатировал Кудряшов. — Подробностей не надо. Они нам известны.

Вечером в кабинете Кудряшова Колесов докладывал:

— Проверка личности Кругловой ничего не дала. Я опросил более двадцати человек, хорошо знавших ее. Никаких зацепок. Глухо, как в танке.

— Значит, если я правильно тебя понял, — спросил Кудряшов, — видимых причин для ее убийства нет?

— Пока нет, — уклончиво ответил Колесов.

— А если исходить из того, что мы имеем? Хотя бы из показаний Крюкова? — напомнил я. — Он утверждает, что Терентьев сам спросил у него про Нагорную.

— Крюков — алкаш! — возразил Ханов. — У него с мозгами полный сквозняк. Да к тому же он был пьян. Я ведь прекрасно понимаю, куда гнет Антонов. Из показаний Крюкова следует, что Терентьев не случайно попал к Кругловой, а был сориентирован на этот адрес заранее. Так?

— Так, — усмехнулся я. — Ты, как всегда, делаешь правильные выводы.

— Благодарю за комплимент, — театрально склонил голову Ханов. — Но хочу тебя огорчить. Если Терентьев, исходя из твоей версии, приехал в Горноуральск с каким-либо поручением, скажем, на разведку, то он не нажрался бы в этот день, как свинья, и не полез бы в драку. Это нелогично!

— А ты всегда поступаешь по законам логики? — спросил я. — Обстоятельства совершенно не влияют на тебя?

— Влияют. Но… я, тем не менее, стараюсь подчинить их какой-то определенной, заранее выбранной цели. То же должен был сделать и Терентьев.

— Терентьев, к сожалению, не так силен в логике, — встал на мою сторону Колесов. — Он из той породы людей, которые вначале делают, а уж потом начинают соображать, чем подобная поспешность может для них обернуться.

— Если вас послушать, — упирался Ханов, — то вокруг сплошные идиоты.

— Не усугубляй, — остановил я Ханова. — Ты противоречишь самому себе. Не позднее чем минуту назад ты сомневался в умственных способностях Крюкова. Не так ли?

— Так, — Ханов отчаянно взъерошил волосы. — Но…

— Значит, все-таки бывают исключения из правил? — наседал я. — Что ты на это скажешь? Люди есть люди. Терентьев не исключение. Не все столь функциональны, как ты. Кроме того, драку затеял не он, а Крюков.

— Но, когда Терентьев приставал к этой самой Гальке, разве он не мог предвидеть последствий? — не сдавался Ханов. — Если его кто-либо прислал сюда, то надо было сидеть тихо, как мышь.

— Опять за рыбу деньги! — обозлился я. — У Терентьева две судимости! А старые грехи долго держат за хвост.

— И новые знакомства тоже, — вставил Колесов. — Откуда мы можем знать, с кем свела его судьба в местах не столь отдаленных? Нет, я склонен к более тщательной проверке Терентьева.

— Глупости! — горячился Ханов. — Глу-по-сти! Я даже готов взять вашу версию как основную и прокатить ее во всех плоскостях, но… Предположим, вы в чем-то правы. Тогда как должен был поступить Терентьев? Он обязательно предпринял бы шаги…

— К побегу? — не дал ему договорить Кудряшов.

— Да, — кивнул Ханов. — Административно осужденные на работе не охраняются. А он все еще здесь.

— Вот тут ты не прав, — наставительно произнес Колесов. — Убежать Терентьев, к великому сожалению, не смог бы. Дело в том, что он уже пятый день занимается ремонтом непосредственно в помещении КПЗ и никуда из нее не выводился. И для того, чтобы отмести или подтвердить наше предположение, Терентьева необходимо срочно вывезти на волю. Административники чаще всего работают на заводе железобетонных изделий. Туда его и надо отправить. А там посмотрим.

— Мне кажется, — не согласился Кудряшов, — сейчас все это уже не имеет смысла. Убийца прекрасно обошелся и без информации Терентьева. Если, конечно, мы не ошибаемся в той роли, какая Терентьеву отводилась.

— Поживем — увидим, — настаивал Колесов. — Терять нам все равно нечего. Проверить свои предположения мы обязаны. Тут двух мнений быть не может. Если Терентьев не был в курсе того, какая судьба уготована Кругловой, то сейчас мы должны снабдить его такой информацией. И если Терентьев тот, за кого мы его принимаем, он или даст показания, или… при первой возможности рванет из Горноуральска.

Допрос продолжался уже минут тридцать.

— Я еще раз спрашиваю, — в десятый раз повторял свой вопрос Ханов, — с какой целью вы приехали в Горноуральск?

«Странно, — подумал я. — Какой смысл ему запираться? Причин может быть лишь две. Первая: он вообще не тот, за кого мы его принимаем. И вторая: он просто-напросто боится».

— Вы сейчас, Терентьев, напоминаете мне сейф с секретными документами, — в сердцах сказал Ханов.

По лицу Терентьева скользнула легкая усмешка, но он смолчал.

«Правильно, — подумал я. — Скажешь «а», придется говорить «б» и так далее».

— А вы знаете, Терентьев, что произошло вчера на… — начал было Ханов, но я не дал ему договорить.

— Скажите, сколько дней вам осталось отбывать наказание?

— Девять… — недоуменно посмотрел на меня Терентьев. — А что?..

— Вот и отбывайте, — спокойно сказал я. — Уведите его.

Колесов увел Терентьева.

— Ты что наделал? — сразу же набросился на меня Ханов. — Я же хотел…

— Хотеть никогда не поздно, — ответил я. — Надо еще и думать.

— Ну, знаешь ли!.. — обозлился Ханов. — Мы же договорились, что подкинем Терентьеву кой-какую информацию.

— Ты ее уже подкинул, — не обращая внимания на выкрики Ханова, сказал я. — Теперь пусть Терентьев поразмышляет на досуге над тем, что произошло «вчера на…»

— Пожалуй, ты прав, — несколько поостыл Ханов. — Прости, что сорвался.

— Заметано… — я подмигнул ему.

Вернулся Колесов.

— Как чувствует себя Терентьев? — сразу же спросил у него Ханов.

— Готовится к побегу, товарищ старший лейтенант! — взял под козырек Колесов. — Только что попросил у меня лопату. По всей видимости, для сооружения подкопа.

— Тьфу! — сплюнул в сердцах Ханов. — Я серьезно, а ты…

— И я серьезно, — загоготал Колесов.

В кабинет вошел Кудряшов.

— Поговорили с Терентьевым? — спросил он.

— Все в норме, — ответил Ханов. — Надо ждать результатов.

— Ждать да догонять, хуже нет, — без особого энтузиазма произнес Кудряшов. — Есть у меня предложение. — Он помолчал. — Состоит оно вот в чем: надо бы поехать на станцию Гора для наиболее полного установления связей Терентьева. Время не ждет. Кто поедет?

— Я, — сразу повеселел Ханов. По натуре темпераментный и жизнерадостный, он явно тяготился скучной и пока безрезультатной кабинетной работой по делу Кругловой. Он мог сутками сидеть в засаде, изматывая себя и других, идти по следу преступника, но вести допросы, копаться в бумагах… Это было свыше его сил!

— Хорошо, — согласился Кудряшов. — Поедешь… вместе с Антоновым.

— Когда надо ехать? — спросил я.

— Прямо сегодня. Ночным поездом. С местным отделом милиции я уже договорился.

— А Терентьев? — заволновался Ханов.

— Терентьевым займется Колесов. Результаты мы вам сообщим.

— Но… перед отъездом надо бы выяснить некоторые вопросы, — напомнил я.

— Выкладывай, — разрешил Кудряшов. — Недомолвок быть не должно.

— Первое. Что искали в квартире Кругловой? Второе. Где окурки от сигарет, которые курил мужчина, находившийся у Кругловой утром двадцать шестого? И третье. Где бутылки из-под водки и портвейна, которые купила Смолина?

— Вопросы серьезные, — согласился Кудряшов.

— Необходимо еще раз осмотреть квартиру Кругловой, — предложил я. — И, кроме того, тщательно прочесать всю местность, прилегающую к дому Кругловой. Есть мнение, что окурки и бутылки он унес с собой и выбросил где-нибудь на пустыре.

— Все верно, — озабоченно кивнул Кудряшов. — Завтра этим и займемся. Если твои выводы верны, найдем. Но факт не в нашу пользу.

На станцию Гора прибыли ранним утром. Из вагона вышли всего три человека, да нас двое. Перрон был пуст.

— Провинция… — с какой-то завистью сказал Ханов. — Спят, суслики. У нас небось уже друг дружку в автобусах давят.

Мы вышли на привокзальную площадь. Нас никто не встречал. Так было решено заранее.

Город, расположенный вблизи станции Гора, я хорошо знал еще с юношеских лет. Здесь жил мой родственник. У него мы и решили остановиться.

В доме родственника еще спали. Мы разбудили их, стуча в ставень окна, и через пять минут уже были в теплой комнате.

Александр Петрович, или просто дядя Саша, хлопочет у стола. Его жена, добродушная и приветливая тетка Мария, достает из русской печки чугунок, из которого несется ароматный запах жаркого.

После завтрака мы с дядей Сашей удалились в спальню посекретничать.

— Можете на меня рассчитывать, — сказал дядя Саша и, немного помолчав, добавил: — И на мою машину «Жигули». Недавно купил.

— Примем к сведению, — не скрывая удовлетворения, кивнул я.

— А ты, племяш, человека с городом познакомь, — предложил дядя Саша. — Каждый солдат должен знать свой маневр…

— Спасибо за совет, — улыбнулся я. — Так мы и сделаем.

Как было условлено заранее, Ханов сразу же отправился в отдел милиции решать вопрос об организации наблюдения за домом Терентьева, я на рейсовом автобусе поехал в автоколонну, расположенную на окраине города, неподалеку от карьера.

Начальник автоколонны Дмитрий Степанович Волков, лет шестидесяти, невысокого роста крепыш, резво бегал по своему просторному кабинету и, отчаянно жестикулируя, рассказывал:

— Терентьев работает у нас почти год. Я его с первых дней заметил. Честно скажу, не хотел брать. Судимость — это не шутка.

— Две судимости, — поправил я.

— Нехай две, — отмахнулся Волков. — Я и говорю. А в принципе это значения не имеет. Важен факт. Я лично боялся, что он будет дурно влиять на моих шоферов. Да и как они сами отнесутся к нему? Работаем мы по бригадному подряду. Выходит, и Терентьева в бригаду пристраивать придется. В общем, не простой это был для руководства вопрос. Да и для меня тоже. Решили рискнуть. Права у него дай бог каждому. В машине разбирается получше многих. И технику любит. Сам видел. Все после смены домой, а он что-то там ковыряется, отлаживает. Короче, я к нему претензий не имел.

— А сейчас? — спросил я.

— Что и говорить — факт неприятный, — вздохнул Волков. — Пятнадцать суток… Вот сукин сын! «Отпусти, — говорит, — Дмитрий Степанович, на денек в Горноуральск…» Я и подмахнул. В конце года! План подтягиваем, людей не хватает… Как он меня уломал?! Задам я ему перцу, ох, задам! Но… я так понимаю, из-за простых пятнадцати суток из областного центра милиция не поедет. Значит, стряслось что-то поважнее?

— Стряслось, — согласился я. — Но… в силу обстоятельств, не могу пока информировать вас подробнее. Вы уж не обижайтесь.

— Я понимаю. Нельзя, — значит, нельзя. О чем говорить?

— Скажите, Дмитрий Степанович, а с кем Терентьев поддерживал наиболее тесные отношения?

— Да ни с кем, — уверенно ответил Волков. — Держался особняком. Если только по работе… Тут ведь никуда не денешься. А чтобы дружить… Нет. Я ведь понимаю, что с его прошлым… Это как проказа. Да и шофера поначалу, как мне кажется, слишком уж предвзято к нему относились. Но, что поделаешь… Жизнь есть жизнь.

— А за дни отсутствия Терентьева никто из посторонних им не интересовался?

— Посторонние? — переспросил Волков. — Посторонние… — Он резко просеменил к столу, нажал кнопку селектора. — Варвара Анатольевна, зайди. Будь добренька…

— Это диспетчер, — ответил на мой вопросительный взгляд Волков. — И наше справочное бюро. Она здесь тридцать с лишним лет работает. Знает всех и вся. Сами увидите…

Варвара Анатольевна, высокая, чрезмерно полная женщина, медленно вошла в кабинет и внимательным, оценивающим взглядом посмотрела в мою сторону.

— Вы не местный, — уверенно заключила она.

— Товарищ из Горноуральска, — представил меня Волков. — Из уголовного розыска.

— Очень приятно, — грудным голосом произнесла Варвара Анатольевна, но на ее лице не отразилось ни интереса, ни участия.

— Товарища интересует Терентьев, — взял на себя роль посредника Волков.

— Что конкретно? — деловито осведомилась Варвара Анатольевна.

— Меня интересуют его знакомства, — торопливо сказал я, видя, как Волков уже раскрыл рот для того, чтобы вновь продублировать меня.

— Какие у Кольки знакомые, — Варвара Анатольевна присела на стул. — В гараже их у него не было. А в городе… Почитай, всех его бывших дружков пересадили. Я его с детства знаю. Он с моим Генкой до восьмого класса учился. Взбалмошный парень. А когда он в гараже появился, ну, думаю, хлебнем с ним горюшка! Но, надо честно признаться, ошиблась. Видно, тюремная наука ему впрок пошла.

— Товарища интересует, не приходил ли кто к Терентьеву в гараж из посторонних? — снова продублировал меня Волков.

— Из посторонних к нему приходил только один парень. И тоже не нашенский. Высокий такой. В кожаном пальто. Шикарная шапка…

— Когда это было? — даже не пытаясь скрыть заинтересованности, спросил я.

— За день до того, как Колька уехал в Горноуральск, — уверенно сказала Варвара Анатольевна. — Значит, двадцатого декабря. Но он, мне кажется, был не один. Второй его у ворот дожидался. Если я правильно понимаю, с Колькой что-то стряслось? Вот матери-то горе! Сколько она с ним намучилась и нате… опять! Не убили хоть?

— Дали ему пятнадцать суток за хулиганство, — с видом знатока сообщил Волков, и я заметил, что ему явно по душе та роль, которую он добровольно взвалил на себя.

— Ну, слава богу! — облегченно вздохнула Варвара Анатольевна. — Хоть живой… А я, дура, грешным делом подумала…

— Почему вы так подумали? — спросил я.

— Не понравился мне тот парень. Взгляд у него недобрый. И, видно, из этих… А у них всякое бывает. Не оставят они Кольку в покое. Ох, не оставят! Парень вроде за ум взялся и опять… приперлись!

— А после двадцатого он не появлялся? — спросил я, едва опередив Волкова. Он даже крякнул с досады.

— Был. Два раза. Двадцать второго и двадцать третьего. Больше не появлялся. Я бы знала. Я целый день сижу в диспетчерской. Мне оттуда все видать.

— А почем ты знаешь, что он приходил именно к Терентьеву? — спросил Волков и, торжествуя, хитро посмотрел на меня.

— Так я же видела его с Колькой. Он его до самых ворот проводил. А потом этот высокий у меня про Кольку опрашивал. Да, чуть не забыла. Вчерась мать Колькина приходила. Спрашивала, не известно ли нам про него. Так она говорила, что им этот высокий интересуется. Вечером приходил. А я не спросила у нее, какого числа. Может, спросить? Я после работы забегу. Да и про Кольку сообщить…

— Ни в коем случае, — категорически предупредил я. — Мы сами. А теперь подробнейшим образом опишите мне приметы высокого и того… второго. Сможете?

— Пожалуйста. — Варвара Анатольевна поудобнее устроилась на стуле. — Пишите…

— Ну, прямо целый улов! Это, я тебе скажу, уже не кое-что! — басил, бесцеремонно хлопая меня по плечу, начальник местного отдела милиции майор Пискунов. Был он высок и рыж, с конопатыми, заросшими золотистым пушком ручищами. — Знаешь, давай на «ты». Не люблю церемоний. Так, знаешь ли, уверенней себя чувствую.

— Не возражаю, — ответил я, правда, без особого восторга. К рыжим я всегда относился с каким-то предубеждением, памятуя известную поговорку: «Что я, рыжий, что ли?..», не внушавшую особого оптимизма. А Пискунов был рыж сверх всякой меры. Ну, прямо пламя полыхало в кабинете, когда он взмахивал своей огненной шевелюрой.

— Вот и прекрасно! — несказанно обрадовался Пискунов. — Сработаемся, капитан! Сработаемся!..

— Ханов не звонил? — прервал я бурный восторг майора.

— Нет. Но я знаю, что он там, у дома, — как-то слишком уж резко переходя на деловой тон, сообщил Пискунов. — Знакомится с обстановкой, так сказать, на месте.

— Как бы не переусердствовал, — с некоторой долей озабоченности сказал я.

— Я посылал туда своего работника, — проинформировал Пискунов, — проверить, как они там обосновались. Так он вернулся ни с чем. Засады не обнаружил. Можешь мне поверить, работник он опытный.

Вернулся Ханов только к восьми вечера, а в двадцать три десять позвонил из Горноуральска Кудряшов.

— Встречайте Колесова. Поезд пятьдесят девять, вагон шесть, — сообщил он. — В прямой контакт не вступать. Подробности по приезде. Ни пуха ни пера!

— К черту! — сказал я и положил трубку.

— Что стряслось? — спросил Ханов.

— Колесов приезжает. Завтра утром. Тем же поездом, что и мы.

— Там что-то произошло, — уверенно сказал Ханов.

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — Кудряшов приказал в прямой контакт с Колесовым не вступать…

— Они что-то затеяли, — без тени сомнения заключил Ханов. — «В прямой контакт…» Это значит, нельзя с ним встречаться на людях. Интересно…

— И непонятно, — подытожил Пискунов. — Но… как говорится, утро вечера мудренее.

На вокзал приехали минут за пятнадцать до прихода поезда. Как это было и в день нашего приезда, из вагонов вышли всего несколько человек. Колесова среди них не было. Мы с Хановым растерянно посмотрели друг на друга.

— Вот те на! — тихо сказал Ханов. — Поменялись обстоятельства?

— Кудряшов бы предупредил, — не согласился я и еще раз обвел взглядом полупустой перрон. И вдруг… я увидел Колесова. Но как он был одет! Старая телогрейка, черные штаны и стоптанные валенки! На голове топорщилась явно не подходившая по размеру шапка.

Ханов тоже узнал Колесова.

— Ну и видочек! — усмехнулся он. — Залюбуешься!

Обогнав высокого стройного военного, Колесов скрылся в здании вокзала. Мы прошли следом.

Колесов стоял у входа и курил, зажав окурок сигареты в кулак. Увидев нас, он незаметно кивнул.

Машина наша стояла в двух кварталах от здания вокзала.

— Давай лапу! — повернулся я к Колесову, когда мы втроем удобно устроились в салоне «Жигулей». — С прибытием.

— Ты что это так вырядился? — спросил Ханов. — Прямо урка с мыльного завода! Где униформу достали?

— Места знать надо, — засмеялся Колесов.

— Рассказывай, — потребовал я, выводя машину на дорогу, ведущую к городской окраине. — Как там Терентьев?

— Терентьев… — загадочно улыбнулся Колесов. — Терентьев… явился с повинной! Вчера. Сразу после вашего отъезда.

— И чем он это мотивировал?

— Обещанием матери порвать с прошлым.

— И что он рассказал? — Я остановил машину на обочине.

— Вот, — Колесов достал из-за пазухи конверт и протянул мне. — Здесь все. Посмотрите потом. А сейчас на словах. Двадцатого к Терентьеву в гараж явился некий Красноперов по кличке Кривой. До этого последний раз они виделись в колонии. Вместе отбывали наказание. Там и познакомились. Терентьев оставил Кривому свой адрес. Тогда у него еще не было определенных планов на будущее. Сейчас, когда у него все устроилось и на работе к нему отнеслись по-человечески, он об этом сожалеет. «Сразу, — говорит, — надо было рвать с этим. Не оставлять хвостов». Так вот, явившись двадцатого в гараж, Кривой попросил Терентьева сгонять на денек в Горноуральск. И дал адрес Кругловой. От Терентьева требовалось только одно — узнать, с кем и как она живет. Он думал, что Круглова ровесница Кривого и он хочет проверить, верна ли она ему, но… Когда приехал, видит, Круглова совсем не та, какой он ее себе представлял. Уже потом, когда им занялись всерьез, он стал догадываться, что дело тут нечисто. Тот человек, которого вы установили, по приметам очень похож на Кривого. А его появление в гараже и в доме Терентьева свидетельствует о том, что он очень обеспокоен тем, где сейчас Терентьев. О том, что Терентьева задержала милиция, он мог узнать от Кругловой, когда был у нее двадцать шестого декабря. Но он не мог знать, что Терентьев осужден на пятнадцать суток, вот и «мечет икру». Терентьев сам предложил послать Кривому весточку. Мы этот вопрос обсудили и пришли к выводу, что иного пути вступить в контакт с Кривым у нас нет.

— Выходит, весточкой будешь ты? — спросил Ханов. — И как же это будет выглядеть на практике?

— Поскольку Терентьев не знает адреса Кривого и нам он тоже не известен, так как Кривой не прописан, единственная возможность встретиться с ним — это его личная заинтересованность в такой встрече. Терентьев дал мне телефон 3-48, по которому я должен позвонить и предупредить о своем приезде.

— Хорошо, — кивнул я. — Где ты будешь жить?

— В доме Терентьева. Он дал мне записку к матери. Но Кудряшов просил ничего от нее не скрывать. Рассказать все, как есть.

— Правильно, — поддержал Ханов. — С матерью играть в прятки непорядочно. А встречу Кривому лучше всего назначить на автовокзале. Там всегда полно народу и нам будет легче взять его под контроль.

— А почему ты думаешь, что нам придется с ним валандаться? — усомнился я. — Задержим сразу после встречи.

— Не знаю, не уверен, — возразил Колесов. — Мы прикидывали и так, и этак… Не стыкуется. Слишком нелогичное убийство. Без всяких видимых мотивов. Потом возраст… Круглова старше Кривого более чем на двадцать лет. Несудима. Не привлекалась… Пути-дорожки их вроде бы не пересекались.

— Ладно, — подвел я итог. — Возьмем над ним шефство. А там… Не будем загадывать. Не люблю.

— Тогда поехали звонить, — предложил Колесов.

На автовокзале было шумно и многолюдно. Подходили и отходили автобусы, спешили пассажиры, короче, стояла обычная неразбериха и суета.

В редком свете фонарей мы видели, как Колесов слегка расхлябанной походкой прохаживался по привокзальной площади. Его рослая фигура заметно выделялась в снующей толпе.

В машине нас было трое: мы с Хановым и инспектор уголовного розыска Патрушев, выделенный нам в помощь Пискуновым. Сам Пискунов остался в отделе для координации действий и установления связника, которому звонил Колесов, договариваясь о встрече с Кривым. Телефон, как выяснилось, принадлежал сразу двум пионерским лагерям: «Горняк» и «Металлург». В который из этих лагерей звонил Колесов, мы пока не знали.

— Пройдемся, — предложил я Ханову. Мы вышли из машины.

Часы на здании вокзала показывали пять минут седьмого.

— Веселенький будет вечерок, — без всякой связи сказал Ханов.

— Накаркаешь, — обозлился я. — Смотри лучше в оба.

Внутри вокзальчик был маленький и тесный. Очередь, состоявшая из двадцати-тридцати человек, толклась у кассы. Никого, похожего по приметам на Кривого, не было. Прошло уже пятнадцать минут, как мы торчали здесь.

— Не придет, — почему-то шепотом произнес Ханов.

Фигура Колесова маячила возле пивного ларька.

— Обойдем площадь, — предложил я.

Мы разошлись в разные стороны. Народ сновал туда-сюда. Толпа то редела, то снова заполняла привокзальную площадь.

Прошло минут сорок.

На Кривого я наткнулся неожиданно. Он стоял в тени дома и внимательно разглядывал площадь.

Я узнал его сразу, как будто был знаком с ним раньше. На нем было надето все то же добротное кожаное пальто, на голове красовалась дорогая меховая шапка.

Ханов тоже заметил Кривого.

— Предупреди Колесова, — сказал я. Ханов исчез в толпе.

Колесов подошел к Кривому ровно в восемнадцать пятьдесят пять. Мы с Хановым, сидя в машине, наблюдали за ним. Народ на площади слегка поредел, и не имело смысла маячить на глазах у Кривого.

Колесов стоял к нам лицом, отчаянно жестикулируя и рассыпая искры с сигареты, зажатой меж пальцев. Кривой молча слушал, слегка склонив голову набок и внимательно глядя на Колесова снизу вверх.

Неожиданно Кривой взял Колесова за рукав телогрейки и что-то сказал ему. Колесов кивнул. Мы следили за каждым движением Кривого, готовые в любую минуту прийти Колесову на помощь.

Так стояли они, переговариваясь, минут пятнадцать. Наконец Кривой резко отошел в сторону и, не оглядываясь, пошел прочь.

— Все, я за ним, — сказал я Ханову. — Связь через Пискунова.

Кривой уверенно шел по центральной улице. Дойдя до автобусной остановки, посмотрел на часы.

Автобус пришлось ждать не менее тридцати минут. На нем Кривой доехал до железнодорожного вокзала и, купив в кассе билет, сел на диван в зале ожидания. Так прошло три часа.

Времени было уже около двадцати трех часов, когда Кривой решительно поднялся и вышел на перрон. Постояв некоторое время в раздумье, он направился к стоявшему напротив вокзала товарному составу. Пройдя вдоль него, Кривой подошел к локомотиву и о чем-то поговорил с машинистом. Получив, очевидно, интересующую его информацию, повернул обратно. Я, находясь на противоположной стороне, видел лишь ноги Кривого, мелькавшие под вагоном.

Вдруг состав дрогнул и, лязгнув буферами, медленно тронулся. Кривой, выждав мгновение, прыгнул на ближайшую вагонную площадку. Я с тревогой наблюдал, как товарные вагоны проносятся мимо, и не видел ничего, за что можно было бы зацепиться. Состав все быстрее и быстрее набирал скорость, обдавая снежной колючей пылью, летящей из-под колес. Наконец, когда со мной поравнялся последний вагон, я, как утопающий за соломинку, ухватился за его поручни и с большим трудом запрыгнул на ступеньку.

Поезд уже набрал ход. Миновал станцию Гора и свернул на запад. По обеим сторонам железнодорожного полотна чернел лес. Промелькнули какие-то домики и снова лес.

Минут через двадцать впереди показались огни полустанка. Поезд, не замедляя хода, грохотал мимо. Я, высунувшись с тормозной площадки чуть ли не наполовину, внимательно следил, будет ли Кривой прыгать. Но поезд миновал полустанок, а Кривой не подавал признаков жизни. Я было совсем успокоился, но, когда состав углубился в лес, от вагона неожиданно отделилась фигура человека. Медлить было нельзя, и, оттолкнувшись от ступеней площадки, я прыгнул на противоположную сторону.

Кривой, утопая в снегу, шел по направлению к поселку.

Поселок оказался небольшим. Со всех сторон его окружал еловый лес. Улицы освещались редкими фонарями.

У одного из домов Кривой остановился, поднялся на открытое крыльцо и без стука вошел в дверь. В окне вспыхнул свет.

Постояв минут пять за углом дома, я пошел искать место, откуда можно было позвонить Пискунову и вызвать машину. Пройдя метров пятьдесят, я оглянулся. В окне по-прежнему горел свет.

Ждать пришлось довольно долго. Наконец вдали послышался шум двигателя, и в конце улицы, хорошо видимая в свете луны, появилась милицейская машина. Свернув за какое-то строение, она остановилась. Я пошел навстречу.

В машине находились Пискунов, Ханов и инспектор уголовного розыска Патрушев.

— Как он? — спросил Пискунов.

— Бодрствует. Вон видишь, свет горит. Его дом.

— Странненькое дельце, — сказал Ханов. — Один?

— Вроде бы да, — кивнул я. — Что с Колесовым?

— Ничего особенного, — ответил Ханов. — Много спрашивал о Терентьеве. Нервничал.

— Мне тоже показалось, что Кривой ведет себя очень нервно. Он очень долго сидел на вокзале, словно бы решался на что-то. Пропустил две электрички. А потом, как угорелый, рванул на товарняк.

— Может, показалось тебе? — спросил Пискунов.

— Может, и так. Но…

— Между прочим, Кривой просил Колесова пожить в доме Терентьева до его возвращения из Горноуральска, — вспомнил Ханов.

— Вот видишь, — усмехнулся я. — Кривой хочет устроить Колесову «очную ставку» с Терентьевым и посмотреть, что из этого получится.

— Такая постановка вопроса резко меняет дело, — вывел заключение Пискунов. — Стоит ли нам рисковать, оставляя Кривого на свободе?

— Черт его знает! — Я действительно не знал, что делать.

— Задержим? — настаивал Пискунов.

— А что нам это даст? — спросил я. — Спешка…

— Не спешка — подстраховка, — горячился Пискунов. — Мы этим самым подстрахуем Колесова и подстегнем сообщников Кривого, если таковые имеются, к действиям.

— Каких сообщников, к каким действиям? — не понял я. — О чем ты?

— В Горноуральске нашли бутылки из-под водки «Российская» и бутылку из-под портвейна, выброшенные в парке, как ты и предполагал, — сообщил Ханов. — Экспертиза установила, что отпечатки пальцев, найденные на бутылках, Красноперову-Кривому не принадлежат. Обнаружены и окурки сигарет сорта «Памир». Сам понимаешь, Кривой такие сигареты курить не будет.

— Ну, ты молодец! — в сердцах сказал я. — Надо сразу об этом говорить. Когда я наблюдал за Кривым на вокзале, он несколько раз порывался выйти покурить и все время доставал из кармана пачку «Опала».

— Вот видишь, — навалился на меня Пискунов. — Решайся, капитан.

— Ладно, — согласился я. — Рискнем…

Мы поднялись на крыльцо, прислушались. В доме стояла тишина.

— Давай… — я кивком головы показал Пискунову на дверь. Он рывком потянул ее на себя.

Минуя освещенные фонариком сени, мы быстро вошли в комнату и остолбенели. На кровати, опустив голову на грудь и упершись спиной в стену, полулежал Кривой. Лицо его было бледным. В области сердца, на светлом свитере, растеклось большое кровавое пятно.

Мы стояли совершенно ошарашенные увиденным.

Наконец, придя в себя, я подошел к Кривому и прикоснулся к его лбу рукой. Он был еще теплый, но покрыт холодной испариной. Похоже было, что Кривой мертв.

— Миша, — приказал Пискунов Патрушеву, — срочно медсестру из лесоучастка! И сыграй тревогу участковому!

— Мы прочешем поселок, — сказал Ханов и, кивнув шоферу, пошел к выходу.

— Свяжитесь с отделом и вызовите оперативную группу, — крикнул я вслед.

— Ты во сколько оставил Кривого без наблюдения? — спросил у меня Пискунов.

— Десять минут первого. Отсутствовал всего двадцать минут.

— Выходит, у Кривого были гости… — раздумчиво произнес Пискунов.

— Может, тот, кому звонил Колесов? Чувствовало мое сердце!

— Да, факт пренеприятнейший, — не скрывая огорчения, сказал Пискунов.

Вернулся Патрушев и привел с собой медсестру.

— Вот, Анна Дмитриевна, осмотрите, — указал Пискунов на Кривого.

Медсестра подошла к кровати и примерно через минуту вполне определенно сказала:

— Он мертв. И уже около часа.

— Если вас не затруднит, останьтесь, пожалуйста, до приезда следователя, — попросил я.

В двери показался Ханов.

— Весь поселок прочесали. Никого, — уныло сообщил он.

— Были поезда в сторону Горы? — спросил я..

— Четыре товарняка и два пассажирских…

— Срочно в машину и к Колесову! — приказал я. — Предупреди его. За домом Терентьева смотреть в оба!

— Ясно, — Ханов пулей вылетел из комнаты.

Примерно через полчаса приехала оперативная группа. Мы с Пискуновым вышли на крыльцо. Поселок спал.

Я протянул Пискунову пачку сигарет, но он не взял и лишь озабоченно покачал головой.

— Растревожили муравейник…

— Растревожили, — невесело усмехнулся я.

— Надо было задержать Кривого сразу после встречи с Колесовым, — с какой-то даже злостью в голосе произнес Пискунов.

— Перестань заниматься самобичеванием! — тоже взорвался я. — Мы не виноваты, что Красноперов влез в это дерьмо по уши! Да, мне тоже горько, что мы допустили его убийство. Но мы не ясновидящие! Нет! Мне всегда тяжело переживать такое. Кто бы он ни был, но он все же человек. А теперь необходимо собраться с мыслями и работать, работать!

— Извини, — тихо сказал Пискунов и дружески похлопал меня по плечу. — Извини, капитан…

— Ладно, — кивнул я. — Телячьи нежности…

— Ты где это запропастился? — неожиданно закричал Пискунов, увидев приближавшегося к крыльцу работника милиции. — Целый час ждем!

— Так я… товарищ майор… — неловко козырнул милиционер. — Это…

— Участковый, — проинформировал меня Пискунов и, кивнув милиционеру, направился в дом. — Пошли…

— Ты знаешь этого человека? — спросил Пискунов, указав на труп Кривого.

— Да, — ответил участковый. — Красноперов его фамилия. Витькой зовут.

— И давно он здесь обосновался?

— С осени…

— Почему не прописан? Вы знаете, что он судим?

— Не-ет… Так это… Их теперь здесь сколько?.. Вон, целый мостопоезд. Понаехали… У Машки вон трое живут… В общежитии… И все с городской пропиской.

— А как здесь оказался Красноперов? — Пискунов вновь был готов взорваться.

— Так я думал, он с этого… мостопоезда или с трассы газопровода, — оправдывался участковый. — А на квартиру его пустил Паршин Серега. Он как осенью уехал в Горноуральск на повышение квалификации, так и не возвращался. А я думаю, пусть живет…

— Ладно, — махнул рукой Пискунов. — С этим мы еще разберемся.

— К Красноперову кто-нибудь приходил в гости? — спросил я. — Друзья, знакомые…

— У него один друг, — ответил участковый, с опаской поглядывая на Пискунова. — Раза четыре видел…

— Фамилию-то хоть знаешь? — спросил Пискунов.

— А чо не знать-то, — осклабился участковый. — Сидоров у его фамилия. Вовкой зовут. Сам он со станции Гора…

— При осмотре места происшествия, — докладывал один из членов оперативной группы, — нами обнаружены пригодные для идентификации отпечатки пальцев и два следовых отпечатка обуви довольно странной формы.

— Покажите, — потребовал Пискунов.

Оперативник водрузил на стол тяжелые гипсовые слепки.

— Интересно… — произнес Пискунов. — Действительно, странные следы.

— Похожи на отпечатки галош, — сказал оперативник. — Или… резиновых сапог.

— Резиновые сапоги? — усомнился я. — В такой холод? Маловероятно.

— Тогда галоши, — уверенно заключил оперативник.

— А пожалуй, он прав, — согласился Пискунов. — Существует поверье, что собака не может взять след резиновой обуви. Похоже?..

— Но ведь это глупости, — усмехнулся я. — Нас ведь она довела до железнодорожного полотна. И совсем не тем путем, каким шел Красноперов. Значит, мы точно прошли по следу преступника.

— Но поверье-то существует, — развел руками Пискунов.

— Хорошо, — я потрогал пальцем шершавые гипсовые слепки. — Отправим их в Горноуральск на экспертизу. Вечером будем знать результаты.

— Теперь сторожа из пионерских лагерей, — докладывал оперативник. — В «Горняке» работает Поливанов, а в «Металлурге» Воробьев. Поливанов, тут много «за», частенько попивает. Месяц назад устроил скандал в ресторане. Хотели привлечь, но… заменить его в лагере некем. Отделался штрафом. Дружки его посещают довольно часто. Пьют да там и ночуют. Предупреждали… А что сделаешь? Кто поедет в такую глушь на всю зиму? Теперь Воробьев. Ему шестьдесят два года. Пенсионер. Заслуженный, так сказать, человек. К нему претензий нет. И, наконец, Сидоров Владимир. Молодой парень. Работает в универмаге электриком. Женат. Живет с женой и сыном. Не судим. Дел с милицией никогда не имел. Друзей особо близких нет. Одно время поддерживал какие-то взаимоотношения с Паршиным Сергеем, у которого проживал Красноперов-Кривой, и второй бывший друг — Михаил Воронов. Паршин, как известно, находится в Горноуральске, а Воронов сидит в коридоре. Позвать?

— Зови, — кивнул Пискунов. — И продолжай работу со сторожами.

Воронов бочком вошел в кабинет.

— Здрасте, Григорий Иванович, — сказал он. — Зачем вызывали?

— Ты прежде садись, — улыбнулся Пискунов. — А пригласил я тебя по поводу твоего дружка Сидорова.

— Какой он мне друг, — криво усмехнулся Воронов. — Был когда-то…

— Почему? — спросил я.

— А-а… было дело… Но теперь все. Точка!

— Так в чем причина вашей размолвки? — настаивал я.

— Причина? — переспросил Волков и почему-то посмотрел на Пискунова. — Разошлись, как в море…

— Перестань дурачиться, Михаил, — не дал ему договорить Пискунов. — О твоей причине весь город знает. Мне самому рассказать или…

Волков понуро молчал.

— Тогда расскажу, — решительно сказал Пискунов. — Произошло это в июле. Ты, кажется, тогда только из армии вернулся?

— Да, — кивнул Воронов.

— Так вот, — продолжал Пискунов. — В тот день взял наш демобилизованный у своего закадычного дружка мотоцикл… Марку не помню…

— Ява-350…

— Верно, — вновь улыбнулся Пискунов. — И поехал по городу, оповещать о своем возвращении всех знакомых девах. Ну и… на городской плотине не справился с управлением. Сковырнулся вместе с мотоциклом в пруд. Сам-то выбрался, а мотоцикл… до сих пор в пруду лежит. Глубина в том месте метров тридцать пять. Сколько раз ты нырял за ним?

— Не помню… Раз сто, может, больше…

— Вот-вот, — засмеялся Пискунов. — До осени и нырял. Мне тут на днях один знакомый говорит: «Что это Мишка нырять перестал? Морозу, что ли, испугался? Так мы бы ему прорубь прорубили и избушку какую ни на есть смастерили для обогреву». Поверишь, нет, народ на плотину ходил, как на представление. Не все, конечно, ради смеха ходили. Нет. Помогали. И «кошками», и баграми… Чем только не пробовали. Вот с тех пор и разошлись они. Но ты, Мишка, не расстраивайся. На следующий год планируется ремонт заслонок на плотине. Приедут водолазы…

— Я что… — возмущенно произнес Воронов. — Вовка… Я же с ним расплатился. В шахте вкалывал, будь здоров! Четыре месяца всю зарплату отдавал. Себе только на еду. Он же с меня, козел, двойную цену взял!

— Ладно, — кивнул Пискунов. — Это, так сказать, из области воспоминаний. А с кем сейчас дружит Сидоров?

— Да ни с кем. Когда ему? Он на трех работах пашет. В универмаге, в столовой электриком и в пионерском лагере сторожем. Машину собрался покупать.

— В каком лагере? — спросил Пискунов и удивленно посмотрел на меня.

— В «Металлурге»…

— Но… там же дежурит Воробьев…

— Это его отчим. Он днем дежурит, а Вовка вечером его сменяет. Вообще-то он на оба лагеря вкалывает. Второй сторож, Поливанов его фамилия, алкаш. По ночам в лагере не бывает. Вот Вовка и берет с него половину зарплаты.

— Ну вот, — облегченно произнес Пискунов. — С Сидоровым вопрос более-менее ясен. Остальное выясним после.

— После чего? — спросил я.

— После задержания, — ответил Пискунов.

— А повод? Разве знакомство с Красноперовым дает нам право на задержание Сидорова? Я понимаю, Сидоров скопидом, копит деньгу, но убийство… Нет! В это я не верю. Тут скорее другое: нам спасать надо Сидорова.

— Спасать? — удивился Пискунов.

— Именно. И немедленно. Прямо сейчас. Пошли своих оперативников в магазин, и пусть они привезут Сидорова сюда. И побольше шума. Чем больше народу будет знать о том, что Сидорова задержала милиция, тем лучше.

— Не понял?.. — Не скрывая недоумения, посмотрел на меня Пискунов.

— А тебе не кажется, что Сидоров просто чудом остался жив? — вопросом на вопрос ответил я.

— В каком смысле?

— Есть кто-то третий. И я не знаю, что ему помешало в ту же ночь убрать Сидорова. Ведь он наверняка узнал у Красноперова, что Сидоров находится в лагере один. Упускать такой шанс…

— Значит, форсируем события? — спросил Пискунов.

— Что-то в этом роде, — согласился я. — Мне кажется, что этот третий, узнав о задержании Сидорова, обязательно должен каким-то образом себя обнаружить. Вот тут мы ему и подкинем Колесова.

Сидорова привезли в отдел через сорок минут. Это был парень лет двадцати пяти довольно высокого роста, крупный в кости. Длинные, с большими сильными ладонями руки словно плети висели вдоль туловища, создавая впечатление подавленности и безразличия. Он медленно, как бы нехотя, обвел нас взглядом и, не дожидаясь приглашения, опустился на стул.

— Побеседуем? — предложил Пискунов.

— Поговорим, — кивнул Сидоров. — А о чем?

— О Красноперове-Кривом, — без предисловий сказал Пискунов.

— Такого не знаю, — ответил Сидоров.

— Зато о твоем знакомстве с ним знаем мы. И этого, я думаю, вполне достаточно. Не так ли?

— Вам видней…

— Вас видели в поселке Лесное несколько раз, — настаивал Пискунов. — Вы приезжали к Красноперову в гости. Пригласить участкового?

— Я ездил к Сереге Паршину, — ответил Сидоров. — Мы с ним…

— Паршина нет в Лесном уже два месяца. А вас видели там в декабре.

— Мне надо было Паршина, — уперся Сидоров. — Я заезжал…

— Ну, а квартиранта его вы там встречали?

— Встречал, — кивнул Сидоров. — Но фамилию не знаю. Зовут вроде Витька. Это все. Никаких дел у меня с ним не было.

— А кто вам звонил в лагерь вчера утром? — спросил я.

— Вчера?.. — переспросил Сидоров, и было видно, как он побледнел.

— Да, да. Вчера утром, — не давая ему опомниться, подтвердил я.

— Никто мне не звонил, — резко и зло сказал Сидоров и отвернулся. — Не впутывайте меня ни в какие дела!

— Мы и не впутываем, — усмехнулся Пискунов. — Мы, напротив, пытаемся вас выпутать.

— Я ни в чьей помощи не нуждаюсь, — раздраженно сказал Сидоров.

— А зря, — наставительно заметил Пискунов. — Вот посмотрите. — Он положил перед Сидоровым фотографии трупа Красноперова.

Сидоров с напускным равнодушием, но очень внимательно посмотрел на снимки.

— Ну, как? — спросил Пискунов.

— Он… мертв? — губы у Сидорова мелко дрожали. — Да?..

— Да, — подтвердил Пискунов.

— Можно мне подумать? — попросил Сидоров и облизнул пересохшие губы.

— Ради бога, — разрешил Пискунов. — Но недолго.

— Нет, нет… — заторопился Сидоров. — Я… я… надо подумать…

— Думайте, — повторил Пискунов. — Кто же вам мешает. В вашем распоряжении четыре часа, то есть до пятнадцати ноль-ноль. Устраивает?

— Спасибо, — почти шепотом произнес Сидоров.

Но допрос Сидорова так и не состоялся. В два часа в отдел позвонил Ханов и сообщил:

— Минуту назад в дом Терентьева пришел какой-то мужчина. На вид лет пятидесяти. Высокий. Одет в старое, потертое пальто с каракулевым воротником, на голове шапка «пирожок», на ногах валенки. Седой. Сильно прихрамывает на левую ногу.

— Как он себя вел? — спросил я.

— Как будто впервые пришел по этому адресу. Когда шел по улице, внимательно смотрел на номера. Что делать?

— Держите дом под наблюдением. Ничего не предпринимать. Я выезжаю.

— Помощь нужна? — спросил Пискунов, по тону разговора догадавшийся, что произошло нечто чрезвычайное.

— Да. Срочно собери группу, и пусть она будет наготове. По первому сигналу оцепляйте район, прилегающий к дому Терентьева. Вот приметы визитера. Все.

Прихватив по дороге инспектора уголовного розыска Патрушева, я выскочил на улицу.

— Садись за руль, — приказал я Патрушеву. — Ты лучше знаешь город. И жми на полную катушку.

Патрушев вывел «Жигули» со двора.

— Когда подъедем к дому, — инструктировал я Патрушева, — загоняй машину в кювет. Будем буксовать.

Машина выскочила из переулка на улицу Первомайскую. С момента, как Ханов позвонил в отдел, прошло всего семь минут. Загнав машину в сугроб, мы осмотрелись.

Улица была пустынна.

Я вышел из машины. Сели мы здорово. Наклонившись и разгребая снег руками, я внимательно следил за домом Терентьева.

Так прошло минут семь-восемь. Какая-то смутная тревога стала подыматься во мне.

«Неужели опоздали? — обожгла мысль. — А где же Ханов с группой наблюдения?»

Но, сколько я ни вглядывался, щуря глаза от сверкавшего под солнцем снега, улица была так же пустынна. Я плюнул в снег и сел на капот «Жигулей», безнадежно обводя взглядом убегающие под гору дома.

Неожиданно из-за угла дома, метрах в пятидесяти от нас, появился Ханов. Сделал мне знак рукой и вновь исчез. «Молодец! — невольно вырвалось у меня. — Значит, этот тип еще в доме». Соскочив с капота, я забежал за машину и, стукнув кулаком по багажнику, подал сигнал Патрушеву.

— Давай, газуй!

И работа началась. Снег летел из-под колес. Я старался вовсю, раскачивая машину. Но сели мы прочно.

Патрушев, заглушив двигатель, повернул в мою сторону голову и ехидно улыбнулся.

Я с остервенением сбросил пальто и снова налег на машину. Патрушев газовал на полную катушку. Я бегал вокруг машины и орал во всю глотку.

— Тьфу! — вконец вымотавшись, я встал в полный рост, разминая затекшую спину.

Патрушев вылез из машины и, все осмотрев, поскреб затылок.

— Вляпались не на шутку! — засмеялся он.

— Не ропщи, вылезем, — заверил я и полез в багажник за лопатой. Но лопаты там не оказалось.

Патрушев осторожно тронул меня за плечо и взглядом указал в сторону дома Терентьева. Во дворе стояли Колесов и неизвестный мне мужчина. «Все так, как описал Ханов, — подумал я. — И что он суетится?» Действительно, мужчина все время порывался выйти за ворота, но Колесов своей неторопливостью сдерживал его. Он кого-то ждал.

Наконец из дома вышла мать Терентьева и открыла ворота. И тут у меня возникла отчаянная мысль. Когда Колесов и мужчина вышли за ворота, я, набрав полные легкие воздуха, крикнул:

— Эй, мужики, помогите!

Мужчина и Колесов остановились. Колесов что-то сказал мужчине, и тот, утвердительно кивнув, достал сигарету и стал чиркать спичкой. Колесов направился в нашу сторону.

Патрушев сел за руль и дал газу. Мы с Колесовым налегли на багажник.

— Кто это? — спросил я.

— Назвался Дмитрием Петровичем. Сказал, что есть дело и что якобы Кривой за меня просил.

— Что он еще говорил?

— Сказал, что жить теперь я буду в другом месте.

— Будь осторожен. Мы все время рядом. Связь по телефону Пискунова.

— Постараюсь, — Колесов улыбнулся. — Ну, взяли…

Мы подналегли, и машина выскочила на дорогу.

Мужчина стоял и курил.

— Вас подвезти? — спросил я. — В знак благодарности…

— Ехай, ехай, — Дмитрий Петрович махнул рукой. — Ездоки…

Я сел в машину, и вскоре мы были уже на центральной улице города. Но там, на окраине, остался Ханов с ребятами, и они должны были довести Колесова и «Дмитрия Петровича» до места.

В отделе, прямо в дежурке, меня встретил Пискунов.

— Ну, что?

— Все в порядке.

— Кто же это такой?

— Поживем — увидим. Но похоже, что карась крупный.

— Не сорвалось бы, — озабоченно сказал Пискунов.

— Теперь не сорвется. — Я рухнул на стул и устало вытянул ноги. Все тело била нервная дрожь.

Раздался телефонный звонок. Пискунов сдернул трубку. Разговор длился недолго.

— Этот мужчина привел Колесова в дом номер шесть по переулку Сивенскому.

Еще через пятнадцать минут мы знали, что по указанному адресу живет Мигалева Авдотья Поликарповна, 1910 года рождения. Проживает здесь около года. Купила этот дом одиннадцать месяцев назад. Приехала на станцию Гора из Куйбышевской области. Причина приезда неизвестна.

Наконец пришел Ханов. Вид у него был усталый.

— Ну, братцы, завертелось, — сказал он. — Теперь только поворачивайся.

— Мы задержали Сидорова, — сообщил Пискунов.

— А у тебя нераскрытых краж нет, Григорий Иванович? — словно бы не реагируя на сообщение Пискунова, спросил Ханов.

— Краж? — как-то странно посмотрел на него Пискунов.

— Ну да, — кивнул Ханов. — Крупных краж.

— Одна висит, — признался Пискунов. — А ты откуда знаешь? Ребята мои рассказали?

— В универмаге? Да?

— А ты что тут допросы устраиваешь? — деланно возмутился Пискунов. — Если и в универмаге, то какое это имеет отношение к Сидорову?

— Мне кажется, самое прямое, — без всякого смущения ответил Ханов. — Мы тут с твоими оперативниками прикинули… Кривой-то — вор!

— Постой, постой, — прервал его Пискунов. — Ты… Ты имеешь в виду… Когда Терентьев ездил в Горноуральск?

— Двадцать первого декабря, — подсказал я.

— Кривой ходил в гараж к Терентьеву двадцатого… — как бы сам с собой размышлял Пискунов. — А в ночь с двадцатого на двадцать первое… Утренних и ночных поездов в сторону Горноуральска у нас нет. Рейсовых автобусов… Значит, пришлось бы ехать на вечернем… Интересно?..

— Помолился? — усмехнулся я, глядя на взволнованное лицо Пискунова.

— А ведь Ханов прав, — наконец сказал Пискунов. — Кража-то из универмага была у нас в ночь с двадцатого на двадцать первое. Утром, часов в семь, обнаружили. Всего на сумму более пятнадцати тысяч рублей. И что самое интересное — кража была явно по наводке. В эту ночь работала только автономная сигнализация. Но звонок не прозвенел. Как потом выяснилось, его просто-напросто отключили.

— Сидоров! — не то подсказал, не то спросил Ханов.

— Вот мы его и спросим. — Пискунов снял телефонную трубку. — Приведите ко мне Сидорова, — попросил он, и вдруг лицо его побагровело. — Что?! — закричал он в трубку. — Ну и дела! Скорую вызвали? Хорошо. Я сейчас спущусь.

Пискунов швырнул трубку на аппарат.

— Что там? — спросил я.

— Да ничего особенного, — уже более спокойно ответил Пискунов. — У Сидорова глубокий обморок. Вызвали скорую. Отводятся…

— Отводятся, — кивнул Ханов. — Молодой… Это у него на нервной почве. Такое иногда бывает. Не смертельно.

— Спасибо. Успокоил. — Пискунов вышел из кабинета.

В половине девятого вечера позвонил старший группы наблюдения и сообщил, что из дома Мигалевой вышел Колесов.

— Что делать? — спросил он.

— Подстрахуйте его, — приказал я.

— Куда это он направился? — заволновался Ханов.

— Должен позвонить, — я почувствовал, что волнение Ханова передается и мне.

Воцарилось напряженное молчание. Ждали звонка. Колесов позвонил через двадцать две минуты.

— Жду вас у кинотеатра. В моем распоряжении не более получаса.

— Едем, — кивнул я Ханову. Колесов топтался у кинотеатра.

— Привет, — нагнулся он к дверце машины. — Подвезете?

— Давай, садись, — усмехнулся Ханов.

Колесов влез в машину.

— В общем, так, — начал он. — Еду… в пионерский лагерь. Приказ «Дмитрия Петровича». Кстати, кличка у него Сивый. Я слышал, как хозяйка его называла. Авдотьей зовут.

— Дальше, — поторопил я.

— Пионерский лагерь называется «Металлург». Там работает сторожем некий Сидоров. Вернее, работал. Сивый знает, что его сегодня задержали и увезли в милицию. Авдотья ходила в универмаг на разведку. Сам Сивый нетранспортабелен. Едва ходит. Не то подвихнул, не то растянул ногу. Распухла. Кровоподтек на опухоли свеженький. Значит, повредил ногу не раньше, чем сегодня ночью. Я сам накладывал ему водочный компресс, так что хорошо разглядел.

— На кой черт ты едешь в лагерь, если Сидорова там уже нет? — спросил Ханов.

— А он и не нужен. В колодце, рядом со сторожкой, спрятаны кое-какие вещи. Мне велено их достать и привезти сюда. Все это я должен обтяпать в течение ночи. Туда на автобусе до соседнего города, там восемь километров пешком до лагеря. В сторожке возьму лыжи и обратно по речке до самой станции Гора. Ждут они меня к четырем-пяти утра. Похоже, собираются менять место жительства. Как я понял, Авдотья еще утром сходила на вокзал за билетами.

— Но как ты изымешь вещи, если в лагере находится сторож? — спросил Ханов.

— В «Металлурге» сторожа нет. Отчим Сидорова лежит в больнице.

— Вот черти! — хлопнул себя по колену Ханов. — И это знают!

— Они даже знают, что в соседнем лагере дежурит алкаш. Поливанов его фамилия. Так он всегда пьян. Опасности от него никакой. Ну, а если возникнут непредвиденные обстоятельства, велено трахнуть его по чердаку. И всего делов.

— Значит, делаем так, — сказал я. — В лагерь ты не едешь. Туда поедет опергруппа и изымет все барахло. Тебя же отвезем в дом моего родственника. Пока там отсидишься. А этого «Дмитрия Петровича» задержим сегодня же вечером.

— А повод? — спросил Колесов.

— А разве не он был сегодня ночью в поселке Лесное у Красноперова? — вопросом на вопрос ответил я. — Не там ли он повредил ногу, прыгая с поезда? Он ведь не на станции садился. Собака нас вывела в лес. Значит, и сходил с поезда не на станции Гора, а где-то на перегоне. В его возрасте прыгать на ходу занятие не безопасное.

— А кроме всего, — галоши, — подсказал Ханов. — Сдается мне, что лаковые туфли, которые видела Смолина в Горноуральске, и отпечатки, обнаруженные нами в Лесном, на месте убийства Красноперова, — обувь одного покроя.

— Кстати, что курит твой «Дмитрий Петрович»? — спросил я.

— Сигареты «Памир».

Отправив Пискунова к прокурору района, мы с Хановым решили прикинуть план задержания Сивого. К самому нашему возвращению в отдел опергруппа уже закончила проверку Мигалевой и ее жильца «Дмитрия Петровича». Выяснилось, что фамилия у него Епифанов, зовут Митрофан Игнатьевич. Работает истопником в местном приходе. Мигалева тоже устроилась в церкви. Продает свечи и крестики.

Теперь следовало тщательнейшим образом изучить дом Мигалевой. Он стоял в переулке и своими огородами выходил на межу следующего участка, таким образом был как бы зажат между огородами домов, находившихся на параллельных улицах и противоположного переулка. Весь приусадебный участок был равен примерно девятнадцати-двадцати соткам, и, если заходить к дому со стороны огорода, необходимо было преодолеть расстояние не менее семидесяти-восьмидесяти метров голого, как ладонь, пространства.

Сам дом представлял собой крытую наглухо усадьбу. В двадцати метрах от дома притулилась к забору соседнего огорода небольшая банька с предбанником и поленницей дров.

— Прямо рыцарский замок! — произнес Ханов. — Да еще собачка… Поднимет лай, вой…

Вернулся Пискунов.

— Ну, как? — чуть ли не в голос спросили мы.

— Получено разрешение на задержание и производство обыска, — сообщил он. — Прокурор сам обещал туда подъехать.

— Тогда присоединяйся, — предложил я. — Мы тут маракуем, с какого боку подступиться. Колесов говорит, что видел у Сивого в доме ружье. Тут, сам понимаешь… Кто его знает, как все может обернуться. Жертвы нам ни к чему.

— Давайте сделаем так, — Пискунов склонился над схемой. — Двое моих ребят пойдут вот сюда, — он показал на сарай соседнего дома. — Здесь живет Лебедев. Я его хорошо знаю. Вот через его двор и пройдем. Отсюда самый короткий и незаметный путь на зады усадьбы Мигалевой. Значит, со стороны огорода мы ему путь отрежем. Да и вряд ли он решится с больной ногой…

— Нет уж, нет уж! — запротестовал Ханов. — Авось да как-нибудь… Уволь, Григорий Иванович! Мы привыкли ходить наверняка. Если брать — то накрепко. А всякие там фифти-фифти — это, извини, для дураков.

— Уговорил, — засмеялся Пискунов. — Разве ж я против?

— Теперь надо решить, как пойдем, — сказал я. — В открытую или…

— Вопрос не простой, — согласился Пискунов. — Выламывать ворота дело неблагодарное. И, право, даже как-то нелепо.

— Может, попросить того же Лебедева? — предложил Ханов. — Огороды у них рядом, друг друга знают…

— Ты на часы посмотри, — я постучал по циферблату. — Ну с какой стати он попрется в десять вечера к Мигалевой?

— И все-таки стоит с ним поговорить, — поддержал Ханова Пискунов. — Нам бы только во двор войти, а там…

— Хорошо, — я тоже согласился с доводами Пискунова. — Возьмешь Лебедева на себя.

Ровно в двадцать два тридцать мы выехали из отдела. Группа задержания состояла из семи человек, включая нас троих. В машине находилось пятеро. Двое из группы наблюдения должны были присоединиться непосредственно возле дома.

Ехали молча. В такие минуты трепаться не о чем.

За квартал от дома Мигалевой остановились. Здесь нас встретил участковый Анохин.

— Ну, как? — спросил Пискунов.

— Тихо. Кажись, спят…

— Тогда пошли, — я махнул рукой.

От нашей группы отделились участковый Анохин и молоденький оперативник. Они должны были проникнуть на зады усадьбы со стороны соседнего дома. Сам хозяин, Лебедев, стоял рядом.

— Значит, как договорились, Андрей Сергеевич? — спросил у него Пискунов.

— Да, — кивнул Лебедев.

— Твоя задача ограничивается лишь тем, чтобы Мигалева открыла ворота. Никакой самодеятельности!

Пройдя по улице, мы свернули в Сивенский переулок. Дом Мигалевой черной громадиной возвышался среди снежной белизны, ярко освещенной луной. В окнах света не было. Осторожно, стараясь не скрипеть снегом и прячась в тени забора, мы подошли к воротам и, встав по обеим их сторонам, перевели дыхание.

— Ваша очередь, — я взял Лебедева за локоть и кивком головы показал на окна.

Помедлив мгновение, Лебедев направился к палисаднику. Перегнувшись через штакетник, постучал в наличник окна. Во дворе сразу же надрывно залаяла собака.

Почти одновременно в одном из окон вспыхнул свет. Ровный желтый квадрат лег на сугроб снега, и хотя с нашей стороны не было видно окна, но по колыханию тени на освещенном участке можно было догадаться, что отодвинули занавеску.

— Авдотья Поликарповна! Это я, Лебедев! Сосед твой! Выдь на минутку! — громко, чтобы его услышали за двойными рамами, крикнул Лебедев и сразу же направился к воротам.

Собака гремела цепью и хрипло лаяла. Лебедев нарочито громко сморкался и откашливался.

Наконец во дворе послышались шаги и женский голос прикрикнул на собаку. Шаги приближались и вскоре слышны были у самых ворот.

— Тебе чего, Андрей Сергеич? — спросила Мигалева, не открывая ворот.

— Рубанок твой жилец брал на днях. Так это…

— Позднее не мог? — раздраженно спросила Мигалева.

— Так я это… — промямлил Лебедев. — Сама ведь знаешь, до скольки работаю. Ты уж извиняй…

— Шляются… шляются… — пробурчала Мигалева. — Щас вынесу. Погоди…

Шаркающие шаги удалились.

Прошло минут пять, прежде чем Мигалева вновь вернулась к воротам.

— Шляются… шляются… — ворчала она. — Ни днем, ни ночью покоя нет… Полуночники… Рубанок ему подавай… До утра подождать не мог…

— Так утресь он мне и нужон, — оправдывался из-за ворот Лебедев.

— Ладно, щас отопру, — немного смягчилась Мигалева.

— Я уж и сам думал… Неудобно в такую познь… — бубнил Лебедев. — Извиняй уж… Куда денешься… Приспичило…

— Ох-хо-хо… — вздохнула из-за ворот Мигалева. — Отпираю… Отпираю…

Загремели запоры. Звякнул цепью и глухо стукнулся о доски ворот металлический баут. Скрипнув петлями, ворота приоткрылись, и в узкой щели показался вначале краешек рубанка, а затем и рука Мигалевой, державшая его.

Пискунов, стоявший ближе всех, резко схватил Мигалеву за руку и мгновенно вытащил ее на улицу.

— Где Сивый? — тихо, почти шепотом спросил я. Мигалева все еще не могла прийти в себя от неожиданности и только рукой показывала в черную пустоту ворот.

Я кинулся во двор, на ходу доставая фонарик. Собака кубарем бросилась в мою сторону, заливаясь злобным лаем. Ханов, следуя за мной по пятам, скинул с себя пальто и рывком бросил его на пса. Собака рычала, но не могла освободиться из сильных рук Ханова. Схватив замотанную в пальто собаку, тот затолкнул ее в конуру и захлопнул дверцу.

Какая-то тень метнулась за моей спиной в сторону ворот, ведущих в огород. Почти мгновенно они распахнулись, и в проеме, освещенном луной, я увидел мужскую фигуру. Она сейчас же исчезла, и одновременно раздался ружейный выстрел. Кто-то вскрикнул.

— Сивый! — крикнул я на ходу Ханову и бросился к воротам.

Раздался пистолетный выстрел. Потом еще…

Выскочив в огород, я увидел стоявшего возле сарая участкового Анохина. Он держал пистолет, а левой свободной рукой поддерживал молоденького инспектора уголовного розыска.

— Где он?..

— В бане, — мотнул головой Анохин.

Инспектор скрипел зубами.

— Что с ним? — подбежал к нам Пискунов.

— В руку он меня зацепил, — сквозь стиснутые зубы сказал инспектор. По его ладони стекали крупные струйки черной при лунном свете крови и капали в снег.

— В машину и в больницу! — приказал Пискунов.

Мы стояли за сараем и были в полной безопасности. Но так бездействовать было нельзя. Необходимо что-то предпринимать, а для этого следует занять исходные позиции. Мы знали, что в глубине огорода, у самой межи, находился Патрушев с напарником. Туда путь Епифанову мы отрезали. Вырваться он не мог. Да Епифанов и сам, очевидно, понимал всю безвыходность своего положения.

Я медленно вышел из-за сарая и сейчас же скорее почувствовал, чем увидел, как в двери предбанника блеснул освещенный луной ствол ружья. Сделав два быстрых шага, я бросился на землю между сугробом и стеной двора. Одновременно грохнули два выстрела дуплетом. Снег брызнул в глаза. Дробь россыпью ударила по металлическим листам голой от снега крыши.

«Пронесло… — облегченно вздохнул я и тут же подумал о Ханове и Пискунове. — Что же они медлят? Пока Сивый перезаряжает-ружье…».

Но они уже были рядом.

— Кажись, целы… — усмехнулся Ханов. — Что будем делать?

Когда стреляют из дробового ружья — это всегда опасно, если расстояние небольшое, вот как сейчас — тридцать пять-сорок метров. Дробь уже рассеялась и потеряла кучность, но убойная сила еще высока. Тут одной дробины хватит с лихвой. И тогда все… А сколько их в патроне…

— Слушай, — повернулся я к Ханову. — Слетай к Мигалевой. Узнай, сколько у него патронов.

Ханов молча перевернулся на живот и пополз к воротам. Вскоре он встал в полный рост и исчез во дворе.

Вернулся он тем же способом.

— Она говорит, что полный патронташ. И еще в карманах…

— Если полный, то двадцать четыре, — подвел итог Пискунов. — Плюс карманы…

— Так он сутки может оборону держать, — невесело заметил Ханов.

— Сутки мы ждать не можем.

— Тогда давайте шевелить мозгой, — торопил Ханов.

Но торопиться было нельзя. По горькому опыту подобных случаев я это знал.

— Может, предложить ему почетную сдачу? — спросил Пискунов.

— Это как? — не совсем понял Ханов. — Почетную?..

— Прекратить сопротивление, — пояснил Пискунов.

— Предложение не лишено смысла, — согласился я. — Можно попробовать…

Ханов лег на спину и, набрав полные легкие воздуха, крикнул:

— Епифанов, мы предлагаем вам прекратить сопротивление!

Он не успел договорить. Из бани блеснули две вспышки и грянуло два выстрела. Дробь с визгом прошла над нами.

— Договорились… — усмехнулся Пискунов.

— В одной из стен бани, как раз напротив входа, имеется отдушина для выпуска излишков пара, — вспомнил Ханов. — Надо, чтобы Патрушев…

— А вон он. Уже там, — сказал Пискунов. — Рукой машет… Разбирают изгородь… Взяли жердь… — комментировал Пискунов. — Засовывают в отдушину… Молодцы. Они дают понять Епифанову, что в бане ему делать нечего. Если сунется, сразу попадет под обстрел.

— Епифанов! — донесся до нас приглушенный голос Патрушева. Очевидно, он кричал в отдушину. — Вы окружены! В ваших интересах прекратить сопротивление!

Наступила тишина. Мы прислушивались. Сивый зло выругался. Упало и покатилось ведро.

— В вашем распоряжении тридцать секунд! — крикнул Ханов.

И снова тишина. Ханов, включив подсветку, глядел на табло электронных часов.

— Все! — наконец крикнул он.

— Больно быстро у вас время тикает! — огрызнулся из предбанника Епифанов.

— Персонально для вас, уважаемый Митрофан Игнатьевич! — крикнул весело Ханов. — Дополнительно пятнадцать секунд! — Он вытянул руку с часами и стал громко считать: — Двадцать один… двадцать два… Время тикает… Двадцать четыре…

Мы прислушивались.

— …двадцать четыре… — кричит Ханов, доставая из кармана пистолет — И… тридцать… — Он громко щелкнул затвором, досылая патрон в патронник.

Словно эхо, в морозной тишине ночи, вслед за щелчком хановского пистолета, раздалось характерное клацанье автоматного затвора. Это уже Патрушев.

— Уговорили! — крикнул из предбанника Епифанов. — Аргументы убеждают…

— Выбросьте ружье и выходите, — сказал Пискунов. — И без шуток!

Дверь предбанника медленно отворилась. Ружье упало в сугроб. Через мгновение показался и сам Епифанов. К нему тут же подбежали Патрушев и находившийся с ним инспектор уголовного розыска. Подошли и мы. Сняли с Епифанова патронташ, выгребли из карманов патроны.

— Давайте в дом. Будем начинать обыск, — поторопил я. — И так провозились…

Дом Мигалевой состоял из четырех комнат и кухни. Это были добротные, но как-то уж очень скромно, словно бы наспех, ненадолго, обставленные хоромы. Стены большой комнаты сплошь увешаны иконами. В углу, под образами, горела лампада. Пахло ладаном, расплавленным воском и еще чем-то, вызывавшим неосознанную тревогу. Странный дом.

Мигалева стояла возле жарко натопленной русской печи, прислонившись к ней спиной и сложив на груди руки. Взгляд ее, тяжелый и злой, выражал растерянность и смятение. Резко подняв глаза, она мельком взглянула на вошедшего Епифанова, и лицо ее стало бледным, губы плотно сжались в полоску, едва различимую на лице.

Голова Мигалевой была покрыта черным платком с черной же бахромой, который свисал с ее худых и острых плеч чуть ли не до самого пола.

За столом сидел незнакомый мне мужчина пожилого возраста с почти лысой головой.

Заметив нас, он встал.

— А, Григорий Иванович, — обратился он к Пискунову. — Все закончилось успешно?

— Почти, — кивнул Пискунов. — Вот только Скрябин…

— Да, я знаю, — ответил мужчина. — Но у него ничего страшного. Так, царапина. Дробью слегка задело. Я узнавал в больнице.

— Знакомьтесь, — Пискунов повернулся в нашу сторону. — Прокурор района Ивашов Николай Игнатьевич.

— Очень приятно, — протянул нам по очереди руку Ивашов. И, глянув на свои карманные часы, добавил: — Давайте начинать обыск. Время, правда, позднее, но, учитывая серьезность дела, я разрешаю вам провести обыск ночью. Товарищ Пискунов, предъявите Мигалевой и Епифанову постановление.

Пискунов раскрыл папку и, достав оттуда два листа бумаги, протянул один из них Епифанову. Это, к нашему удивлению, оказалась санкция на его арест. Очевидно, прямо здесь, в доме Мигалевой, Ивашов изменил свое первоначальное решение о предварительном задержании Епифанова.

Взяв дрожащими руками бумагу, близоруко щурясь и шевеля губами, Епифанов стал читать постановление. По мере чтения лицо его становилось пунцовым, на скулах запрыгали желваки. Он с трудом переводил дыхание, делая судорожные движения всем своим нескладным телом. Но испуга в нем не было.

— Я это… не подпишу, — твердо сказал Епифанов и вернул бумагу Пискунову.

Пискунов вспыхнул, но, перехватив предостерегающий взгляд Ивашова, взял себя в руки.

— Кроме прочего, гражданин Епифанов, мы обязаны произвести у вас в доме обыск. Это и вас касается, — повернулся Пискунов к Мигалевой. — Поэтому прошу слушать внимательно.

Он медленно, чеканя каждое слово, прочел постановление на производство обыска. Выждав некоторое время, как и подобает в подобных случаях, Пискунов предложил Мигалевой и Епифанову добровольно выдать предметы и вещи, которые имели отношение к интересующему нас делу. Но ответом было молчание.

Перед обыском мы решили, что будем искать галоши, лакированные туфли, окурки и сигареты, а также все, что могло попасть к Епифанову в период его «тесного» общения с Красноперовым-Кривым.

Ивашов встал.

— Приступайте к обыску. Понятых прошу быть внимательными…

Разбившись на пары, мы приступили к долгой и кропотливой работе.

Кто никогда не участвовал в подобном, не может представить, насколько это изнуряющий труд. Любая мелочь, даже, на первый взгляд, незаметная и, казалось, не имеющая отношения к делу, может все поставить с ног на голову, дать новый импульс в расследовании дела, навести на след и, в конечном итоге, привести к благополучному и скорому его завершению.

Обыск требует полной самоотдачи и безусловной добросовестности каждого работника милиции, принимающего участие в нем, потому что халатность одного может свести на нет усилия всего коллектива, а порой и загубить дело.

Уже три часа работала группа. Я все это время внимательно наблюдал за Епифановым и Мигалевой. Они ничем не выдавали своего волнения. Вели себя внешне спокойно.

— Или у них железная выдержка, или все это время мы проводим напрасно, — шепнул я Ивашову.

— Надо искать… — Ивашов неопределенно кивнул головой.

Еще час прошел в бесплодных поисках. Проверили все. Заглянули в каждый уголок дома и двора. Перевернули все сено на сеновале, весь картофель в погребе. Простучали каждую половицу, перегородку и икону. Обследовали печь и чердак. Пусто.

Тревога наша росла. А тут еще Мигалева, черт ее дери, подлила масла в огонь. Медленной, величавой походкой подошла к иконе, висевшей в углу, и, поправив прогоревший фитиль в лампаде, троекратно перекрестилась, давая тем самым понять, что бог видит, кто кого обидит.

— Нет на нас греха! — Мигалева склонила голову. — Господь да покарает всех обидящих и ненавидящих нас. О распенших Тя моливыйся любодушне Господи и рабом твоим о вразех молитися повелевый, ненавидящих и обидящих нас прости и от всякого зла и лукавства ко братолюдному и добродетельному настави жительству, смиренно мольбу приносим: да в согласием единомыслии славим Тя единого человеколюбца… — Упав на колени перед образами, Мигалева неистово перекрестилась, закинув назад в исступлении голову и еще, и еще раз осеняя себя крестным знамением.

— Перестаньте! — не выдержал Ханов.

Мигалева замерла в согбенной позе. Лицо Епифанова оставалось спокойным, застывшая полуулыбка скривила губы.

Обыск ничего не дал. Даже галош и окурков, которые служили неопровержимой косвенной уликой, найти не удалось. Продолжать обыск не имело смысла, все выглядели совершенно усталыми и удрученными. Надо было возвращаться в отдел.

Оставив в доме Мигалевой милиционера, мы сели в машины. Захлопнулись дверцы, и водители нажали на стартеры.

Медленно, переваливаясь с боку на бок, с трудом преодолевая сугробы, машины прошли метров триста по темной, кое-где освещаемой редкими фонарями улице.

Неожиданно идущая впереди машина остановилась. Из нее выскочил Ханов и бегом направился в нашу сторону.

Я приоткрыл дверку. Ханов, переводя от быстрого бега дыхание, выдохнул:

— Давай… назад… Мы не все осмотрели…

— Как не все?

— Будка!.. Собачья будка!..

— Включите свет! — приказал я и сразу же посмотрел на Епифанова. На этот раз лицо его было бледным, а руки, лежавшие на коленях, судорожно скребли штанины брюк.

— Сдавай обратно, — Пискунов хлопнул шофера по плечу.

Машина, не разворачиваясь, стала сдавать задом. Ханов побежал к своей, а она последовала за нами. Мы вошли во двор. Собака ворчала в будке.

— Мигалева, уберите пса, — попросил Ивашов.

Осветив внутренности будки фонариком, мы убрали подстилку и разгребли солому. Под ними находились свежеструганные доски.

— Двойное дно, — констатировал Патрушев.

— Понятых просим подойти, — Ивашов махнул рукой. — Вскрывайте…

Доски со скрипом отлетели в сторону. На дне собачьей будки лежало несколько свертков.

Пискунов достал один из них и осторожно развернул. При свете карманных фонарей желтым цветом блеснуло золото.

— Откуда у вас эти вещи, Епифанов? — спросил Пискунов. — Если можете, объясните…

— Я после… Не здесь…

Тем временем из конуры извлекли остальные свертки. В некоторых из них находились плотные пачки денег. Всего около шести тысяч рублей.

В самом углу конуры, завернутая в цветастую тряпку, лежала финка с черно-белой пластмассовой ручкой и бронзовым кольцом.

Ханов осторожно упаковал ее.

— Авдотья Поликарповна, — подошел к Мигалевой Пискунов, — может, вы нам скажете, где остальные вещи? Ведь все равно найдем…

— Не трогайте ее. Я все велел сжечь, — произнес Епифанов.

Мигалева, не слушая его, оттолкнулась спиной от стены и молча пошла к воротам, ведущим в огород.

Пройдя метров пятнадцать по тропке в сторону бани, она остановилась и стала разгребать ногой снег.

— Здесь… — Мигалева отошла в сторону.

Разбросав снег, Патрушев достал из сугроба сверток. Осветили его фонариком и развернули. В свертке находились две почти новые рубахи и… галоши!

Епифанов с укоризной, но без злобы посмотрел на Мигалеву.

— Эх, дура ты, дура… — только и сказал он.

В отдел приехали, когда уже брезжил рассвет.

Еще в машине я мысленно прикинул возможные варианты допроса Епифанова и его «боевой подруги», но ни один из них, на мой взгляд, не подходил.

Доказать убийство Красноперова мы еще, с некоторой натяжкой, могли. А вот Кругловой… Здесь было все довольно шатко. Во всяком случае, требовалось провести экспертизу по отпечаткам пальцев и окуркам, найденным в Горноуральске, но на это требовалось определенное время. Его-то у нас как раз и не было. Епифанов волк стреляный, и его за просто так не возьмешь. Безусловно, он мог признаться, что двадцать шестого декабря ездил в Горноуральск, но о причине своей поездки мог нагородить что угодно. Попробуй проверь… Красноперов мертв… В общем, этим Епифанова в угол не загнать. Не хватает фактов. Лучше начинать с убийства Красноперова. Легонько потянуть за ниточку. Осторожненько потянуть. Но уж потом не выпускать ее из рук, держать крепко, разматывая весь клубок.

Хотели допрашивать сразу по приезде, но непредвиденные обстоятельства заставили на некоторое время отложить допросы Епифанова и Мигалевой.

Войдя в кабинет Пискунова, мы увидели огромную кучу вещей, сваленных прямо на полу.

— Что это? — не скрывая удивления, спросил Пискунов у дежурного по отделу.

— Так вы же сам, товарищ майор… приказали…

— Да ведь это же с пионерского лагеря! — воскликнул Ханов. — Заначка Сидорова!

— Так точно, — подтвердил дежурный. — Нашли в колодце. Вот и ярлык…

На ярлыке было написано: «Шуба женская. Размер 48-2. Артикул 2007(1) ГОСТ—79». Сбоку синей пастой, по всей видимости шариковой ручкой, выведено: «Цена 2359 руб.».

Я протянул ярлык Пискунову.

— Да это же… — глянул на ярлык Пискунов. — Это же… из универмага! Где Сидоров?

— Отдыхает, — ответил дежурный. — Привести?

— И немедленно! — поторопил Пискунов.

Привели Сидорова.

— Подумал? — спросил Пискунов.

— Да… — кивнул Сидоров.

— В обморок падать не будешь?

— Постараюсь, — Сидоров вымученно улыбнулся.

— Эти вещи тебе знакомы? — Пискунов махнул рукой в угол.

— Н-нет… — Сидоров замотал головой.

— В колодце… возле сторожки… — исподлобья глянул на Сидорова Пискунов.

— Да, — неожиданно признался Сидоров, и лицо его пошло пятнами.

— А теперь давай по порядку, — Пискунов сел за стол и достал из ящика протокол допроса.

— Вам известна кличка Сивый? — спросил я.

Сидоров молчал. Молчание длилось несколько мгновений. Наконец он не выдержал.

— Когда это случилось?

— Что вы имеете в виду? — не понял я.

— Убийство Кри… Красноперова…

— В ночь с двадцать девятого на тридцатое декабря.

— Я так и знал. — Сидоров тяжело вздохнул. — Предупреждал Витьку — с монашкой шутки плохи.

— Какая такая монашка? — спросил Ханов.

— Ну… эта… Авдотья. Мне ее Витька в церкви показывал. Она мне сразу не понравилась.

— Так, интересно. Выходит, вы видели Авдотью в церкви. А кличка Сивый вам известна? — напомнил я.

— Нет.

— Зачем Красноперов ходил в церковь?

— У него там была назначена встреча…

— Какая? С кем?

— Я не знаю.

— А что объединяло Красноперова с «Монашкой»?

— Один раз по пьянке Витька сказал мне, что Авдотья приехала сюда за песком…

— Каким песком? — встрепенулся Пискунов. — Золотым? Поконкретнее можете?

— Нет. Все…

— Вам приходилось видеть «Монашку» с кем-либо еще, кроме Красноперова?

— Да. Двадцать девятого. Вечером. Возле базара…

— Во сколько?

— Часов в семь… Я в лагерь поехал. Дежурить… А она с мужиком.

— Вы можете описать приметы мужчины? — спросил Ханов.

— Высокого роста. Лет пятьдесят… Белый полушубок… Унты… Все…

— Раньше этого мужчину вам не приходилось видеть? — спросил я.

— Нет.

— А с Красноперовым когда в последний раз встречались?

— Ну… это, — Сидоров кивнул на гору вещей. — В этот самый день.

— Двадцать первого? — уточнил Пискунов. — В день кражи?

— Выходит, так, — согласился Сидоров.

— Он звонил вам в лагерь?

— Да. Каждый день.

— И двадцать девятого?

— И двадцать девятого, — подтвердил Сидоров. — Я тогда Витьке сказал, что к нему приехали из Горноуральска.

— Ну, а кража, — напомнил Пискунов. — К кем вы были в магазине?

— Вдвоем с Витькой, — не подымая головы, ответил Сидоров. — Я знал, что сигнализация испортилась. Тогда мы и решили… В ночь с двадцатого на двадцать первое… Но двадцатого «Монашка» отправила Витьку в Горноуральск к какой-то бабе. Все дело срывалось. А был верняк! Тогда мы стали прикидывать, что делать. И тут Витька вспомнил, что на станции Гора у него живет кореш, с которым он когда-то вместе сидел. Навели справки… И пошли в гараж. Витька договорился с ним и попросил съездить в Горноуральск на денек. Дали ему мой телефон, чтобы, как приедет, позвонил и отдал Витьке билеты до Горноуральска и обратно.

— Билеты? — спросил Ханов и удивленно обвел всех взглядом.

— Да, — закивал Сидоров. — Для отчета, наверное…

— А как фамилия того парня? — спросил я.

— Терехин… Терещенко…

— Терентьев, — подсказал Ханов.

— Точно! — вспомнил Сидоров. — Терентьев Колька!

— Красноперов брал себе что-либо с кражи?

— Только золото и деньги. Тысяч семь… Точно не знаю. Все остальное я увез в лагерь.

— «Монашка» имела какое-либо отношение к этой краже?

— Нет. Витька страшно боялся, что она узнает.

— Вот кое-что и проясняется, — констатировал Пискунов, как только Сидорова увели.

— Не будем спешить, — предостерег я.

— А что, собственно, ждать? — возмутился Ханов. — По всему видать, здесь затевается грандиозное дело. Вот кто этот в полушубке? С какой целью встречалась с ним Мигалева?

— Случайная встреча… Да мало ли что, — пожал плечами Пискунов, но в голосе его послышалась плохо скрываемая озабоченность.

— Давайте побеседуем с Епифановым, — предложил я. — Может, тогда все выяснится.

Пискунов снял трубку.

— Епифанова ко мне…

Через некоторое время двое милиционеров привели в кабинет Епифанова.

— Садитесь, — предложил Пискунов.

— Благодарю, — резко и зло ответил Епифанов.

— Не за что, — в тон ему откликнулся Ханов. — Садитесь, садитесь…

Епифанов сел на стул, закашлялся. Кашлял долго, с надрывом, все время хватаясь рукой за сердце. В груди у него что-то клокотало. На глазах выступили слезы.

— Бронхит? — спросил я.

— Эмфизема, будь она неладна! — прохрипел. Епифанов. — Щас пройдет… Ну, вот отпускает, кажись. Щас…

Он снова закашлялся. Наконец, смахнув ладонью слёзы, сказал:

— Пишите. Фамилия моя — Епифанов. Звать — Митрофан Игнатьевич!

— Это мы уже знаем, — усмехнулся Пискунов. — Когда вы приехали на станцию Гора?

— Недавно, — Епифанов испытующе посмотрел на Пискунова. — А разве свобода передвижения карается законом?

— Не надо утрировать, — предупредил Ханов. — Зачем вы сюда приехали?

— На работу…

— В церковь?

— Нет, — криво усмехнулся Епифанов. — Документы я потерял. А может, сперли… Куда я без документов? Пошел бродить по городу. Смотрю, храм божий! Дай, думаю, зайду… Зашел… Тепло. Тихо. А тут эта… Мигалева. Ну и излил ей душу. Пожалела. Работенку нашла. Жилье…

— Много берет? — спросил Пискунов.

— За что? — вскинул брови Епифанов.

— За квартиру…

— Четвертак в месяц, плюс за еду.

— Что вас связывало с гражданином Красноперовым по кличке Кривой? — спросил я.

— А, Витька! — немного растерялся Епифанов, и эта растерянность гримасой неудовлетворенности отразилась на его лице. Вопрос попал в точку.

— Да, да. Витьку, — подтвердил Ханов.

— Познакомились с ним случайно, — нехотя ответил Епифанов. — Забрел как-то в пивную. Вот там и встретились.

— И часто вы встречались?

— Раза три… Не помню…

— При обыске у вас нашли драгоценности и деньги. Имеют ли они какое-либо отношение к вашей связи с Красноперовым? — Я умышленно подводил Епифанова к этому вопросу. Теперь-то, после допроса Сидорова, нам было абсолютно ясно, откуда у Епифанова золотые кольца, перстни и деньги, найденные в собачьей будке. Если он начнет все отрицать, то неминуемо поставит себя в безвыходное положение. Если признает свою причастность, то в какой мере и что послужит поводом для столь трудного выхода из сложившейся ситуации?

Епифанов откинулся на спинку стула.

— Эти побрякушки Витька сам спрятал. Буквально на днях, — наконец сказал он.

«Первый неверный шаг, — отметил я для себя. — Если тайник строил Красноперов, то как туда попала финка? Слабое звено в версии Епифанова».

— Когда это было? — спросил Ханов.

— Числа двадцать третьего…

Этот ответ Епифанова мне понравился больше. Он умышленно отодвигал время сооружения тайника, почти вплотную приближая его к дню кражи из универмага. Дальше ехать было некуда, ибо мешала вилка: убийство — кража. О дне совершения кражи Епифанов был информирован точно.

— Тайник строился с вашего согласия? — спросил Пискунов.

— А что было делать, — скорчил неопределенную гримасу Епифанов. — Я ведь должник Витькин. Он мне тогда денег в долг дал. Выручил, стало быть… Но я его сразу предупредил, что все барахло спрячу ненадолго. Самое большее на неделю.

— И что же произошло потом? — настаивал Пискунов.

— Прошла неделя, а Витька вещи не забирал. Тогда я и решил разобраться с ним. Поехал вечером к Витьке…

— Почему вы вдруг забеспокоились? — спросил я, а про себя подумал: «Куда это ты заторопился, Митрофан Игнатьевич? Не терпится сбросить груз с души? Вряд ли. Нашу реакцию хочешь проверить? Ба! Да ты строишь целую версию! Вот это уже интересно».

— Кому охота сидеть? — Епифанов пристально посмотрел на меня.

«Верно, — мысленно согласился я. — За убийство, во всяком случае. А за что же? Ведь все равно придется».

— Значит, поехали вы к Витьке… — напомнил Пискунов.

— Вот, вот, — кивнул Епифанов. — Витьку заметут, а я… Об этой краже из универмага только и разговору… Нет, я честный человек.

— Что-то у нас поезд никак не может тронуться, — усмехнулся Ханов. — Едете вы, значит, к Витьке… И на ходу сочиняете версию его неосторожного убийства…

— Так оно и было, — буркнул Епифанов.

— Как, кстати, место-то называется, где Красноперов жил? — наседал Ханов.

— Ты меня, начальник, на слове-то не лови! — не на шутку обиделся Епифанов. — Лесное называется! Приехал я к нему часиков в восемь вечера. Витька был поддатый… Орать на меня стал, что я трус и на легавых, то есть на вас, извините, работаю. Я, как мог, пытался убедить его забрать вещи от греха подальше. Тогда он кинулся на меня драться. Он ведь парень здоровый… Так мне врезал, что искры из глаз… А потом стал финкой у меня перед носом махать. Кричал, что зарежет. Я от страху не помню, как толкнул его, и Витька упал на кровать. А нож-то у него в руке был… Вот он на него и… Когда я к нему подбежал, то Витька был уже… — Епифанов глубоко и тяжело вздохнул.

— Интересная история, — согласился Ханов. — Неплохо, неплохо….

— А что мне врать. Я не щелкопер какой-то. Каждый защищается, как может.

— С дробовиком в руках? — спросил Пискунов. — Нервишки сдали?

— Я… это… думал, дружки Витькины… — пробормотал Епифанов, искоса глядя на Пискунова.

— И много их у него? — словно бы не заметив испытующего взгляда Епифанова, спросил Пискунов.

— Не считал…

— А Сидоров? Зачем Мигалева ходила в универмаг?

— На эти вопросы я отвечать не буду, — решительно ответил Епифанов.

— А вот и шмотки из универмага, — Пискунов кивнул на кучу вещей, сваленных в углу.

— Чепуха, — отмахнулся Епифанов. — Мелочи жизни.

— А золото? — спросил я. — Золотой песок? Это как?

— Шлих, что ли? — переспросил Епифанов.

— Предположим…

— Я его никогда в глаза не видел. Прошу мне нового дела не шить.

— А женщину по фамилии Круглова вам тоже не приходилось видеть?

— Круглова? — снова переспросил Епифанов. — Круглова…

— Да. Проживает, вернее, проживала в Горноуральске, на улице Нагорная, девять…

— Не знаю я никакой Кругловой! — неожиданно заорал Епифанов. — Не знаю!

— Но вы же были у нее в гостях двадцать шестого декабря, — сказал Ханов. — Или запамятовали? Водку пили… Портвейн… А потом от женщины стали защищаться… Она вам врезала, аж искры из глаз… Вы ее толкнули…

Епифанов молчал. Только руки слегка дрожали да на скулах перекатывались желваки.

— Отведите его в камеру, — приказал Пискунов. — Теряем понапрасну время…

Епифанова увели.

— Он ничего не скажет, — невесело подытожил Пискунов.

— Всяк бы на его месте так себя вел, — не согласился я. — Доказательства его вины мы найдем. Вернее, их у нас и так вполне достаточно. Наша задача в другом: что это за золотой песок, о котором говорил Сидорову Красноперов? «Мигалева приехала сюда за песком…» Епифановым и доказательством его вины займется прокуратура. Мы — уголовный розыск. Для нас важна скорость. И точно выверенное направление поиска.

— Хорошо, — кивнул Ханов. — Давайте начнем плясать с того, где обосновалась Мигалева. Значит, церковь. Сидит она там в киосочке, продает иконки и свечечки. Очень хорошее место для встреч. Народ туда-сюда ходит. Подошел к киоску, словно бы за свечкой и… вместо этого золотишко! Купля-продажа произошла. К примеру, этот мужик в белом полушубке?..

— Откуда может утекать золото? — спросил я у Пискунова.

— С приисков. Откуда же еще. У нас их тут до чертовой матери, а порядка… Не было печали… — Пискунов в отчаянии грохнул кулаком по столу.

— Ты никак в обиде на нас? А, Григорий Иванович? — спросил я. — Думаешь, вот, мол, появились эти хмыри из Горноуральска и беду с собой принесли. Жили без них тихо-мирно… Золотишко утекает — это мы и без областных «варягов» знаем. Но под нас не течет, а над нами не каплет… А тут, вишь, как все обернулось!

— Да, — нехотя согласился Пискунов. — Меня не может не тревожить ваше предположение насчет утечки золота с приисков. Но упреков не принимаю. Работать будем, как работали. Лавры меня не интересуют.

— Разве в лаврах дело, — ответил я. — Просто следует основательно перетрясти твою глубинку.

— Это с какой стати? — усмехнулся Пискунов.

— А с той, что большинство темных делишек берут свое начало именно из глубинки. И только потом вскипают пеной наверху. Взятки, подношения, подлоги… Да мало ли что!.. В столицах, как известно, золото и драгоценные камни не добывают, а потребляют. И желательно подешевле, а лучше всего даром.

— Никита Демидов за взятки в Петербурге пол-Урала скупил, — подсказал Ханов.

— Эти не скупят, — засмеялся Пискунов.

— Как знать… Как знать… — задумчиво произнес Ханов и, неожиданно сменив тему, спросил: — Мигалеву допрашивать будем?

— Но с условием не нажимать на нее, — предупредил я. — Лишних вопросов не задавать и пустить допрос на самотек. Пусть он выглядит безобидной беседой. А потом отпустить ее подобру-поздорову. Пусть идет домой. Пусть выспится, успокоится… Но глаз с нее не спускать.

Мигалева решительно вошла в кабинет. Обвела взглядом присутствовавших.

— Посадите старуху! — не попросила, а скорее потребовала она.

Ханов подставил стул. Мигалева села.

Мы ни минуты не сомневались в том, что она не скажет нам правды, но этого от нее и не требовалось. Главное сейчас — узнать, о чем она догадывается, а о чем не имеет ни малейшего представления. В одном только мы были уверены, что со своей стороны Мигалева преследует ту же цель.

— А я ничегошеньки не знаю, — поудобнее устроившись на стуле, сообщила Мигалева.

— А мы вас еще ни о чем и не спрашивали, — в тон ей ответил Ханов.

— Так и спрашивать-то меня, сынки, не об чем… Истинная правда.

— Но мы все же попробуем, — улыбнулся Пискунов. — С вашего разрешения…

— Деваться некуда, — тяжело вздохнула Мигалева.

— Когда вы приехали на станцию Гора? — спросил Ханов.

— В начале прошлого года…

— Цель?

— Подружка у меня здесь живет. Списались. Вот я и… А чо век одной коротать? Ни родных, ни близких… Я вам адресочек дам, сами у ей и спросите.:.

— Спросим, — заверил Пискунов. — А Епифанова давно знаете?

— Митрофана-то? Да, почитай, с конца ноября. Недавно… Месяц с небольшим…

— Каким образом познакомились? — спросил я.

— В церкви встретила. Пожалился он мне. Горе у него… Обокрали. Документишки какие-то там… Книжку трудовую. А без их куда? Пропадешь нонче без бумаг. Ну, я и… Господь милостив… Да далеко он. А мы по земле ходим. Кто пожалеет?

— И чем же занимался Епифанов все это время?

— Устроила его в церковь. Истопником. Работал… Я ведь без родителев росла… Настрадалась. Мне любую божью душу жалко. Кто человека наставит? Кто душу его мятущуюся успокоит? Кабы не возопил после человече ко Господу Богу нашему: «На спасение стези настави мя, студными бо окалях душу грехми и во личности все житие мое иждих: но твоими молитвами избави мя от всякия нечистоты…»

— С кем встречался ваш квартирант? — дослушав до конца монолог Мигалевой, спросил Пискунов.

— Да ни с кем. Может, на работе?.. Дома ни с кем. Я насчет ентого строгая. Ко мне люди ходят. С богом поговорить… Совета спросить. Да грехи замолить, что за долгую жизнь накоплены были…

— Грехи не замаливать — искупать надо, — усмехнулся Ханов. — Что в молитвах-то толку?

— Не скажи, мил человек, — пристально посмотрела на него Мигалева. — Безумне, окаянне человече, в лености время губиши: помысли житие свое, и обратися ко Господу Богу, и плачися о делах твоих горько… Вот так!

Ханов растерянно пожал плечами. Ответить тем же он не мог. Мешал пробел в богословии.

— А фамилия Красноперов вам что-нибудь говорит? — видя замешательство Ханова, спросил Пискунов.

— У Господа нашего много детей. Кто их считал? — подняв вверх глаза, распевно произнесла Мигалева. — Но… врать не буду. Витьку знаю. Приходил он к нам. Только неизвестно мне, какими греховными делами они с жильцом моим связаны были. Не посвящена. Да и не вникала. Своих забот…

— А вы знаете, что Красноперов убит? — спросил я.

По лицу Мигалевой пробежала тень. Она опустила голову, словно бы собиралась с мыслями. Но я заметил, что в глазах ее сверкнул какой-то огонек. Будто искорка пробежала.

— И… кто же его, грешного? — наконец спросила она.

— Думаем, что ваш жилец Епифанов…

— По скользкой дорожке пошел, — огорченно покачала головой Мигалева. — Студными бо окалях душу грехми…

— Разве это грех? Это называется несколько по-иному. Преступление.

— Вам лучше знать, сынки, — Мигалева послушно склонила голову.

— А вы разве ничего не подозревали? — спросил Пискунов. — Женщина вы, по всему видать, наблюдательная…

— Ничего не могу сказать. Не в курсе, — скороговоркой ответила Мигалева.

— Ну, а тайник? — спросил Ханов.

— Видела… — потупилась Мигалева. И снова в ее глазах сверкнул огонек. — Но… думала, что будку собачью ремонтировал…

— Кто? — резко спросил я.

— Э-э… Этот… Э-э…

— Кто? — вновь спросил я.

— Этот… — Мигалева явно была в замешательстве. — Этот… Жилец мой… — наконец произнесла она, по выражению наших лиц понимая, что сказала что-то не то и не так. Ей вдруг стало нехорошо. Схватившись рукой за сердце, Мигалева тяжело, с надрывом вздохнула. Лицо ее исказилось от боли.

— Вам плохо? — взволнованно спросил Пискунов, хватаясь за горлышко графина.

— Нет, нет, нет, — жестом остановила его Мигалева, и снова, уже в который раз, вспыхнула в ее взгляде загадочная искорка.

— Значит, Епифанов ремонтировал собачью будку, — подвел итог Пискунов, все еще держа под рукой графин. — Так?

— Да разве я знала, что он там тайник мастрячил! — с нескрываемой злостью выкрикнула Мигалева. — И за что же он его?.. — как бы рассуждая сама с собой, спросила она.

— Кого? Кто? — поинтересовался Ханов. Но Мигалева не удостоила его даже взглядом.

«Спросить или нет у Мигалевой о мужчине в белом полушубке? — сверлила меня мысль. — Нет, пожалуй, не стоит. Надо бы подкинуть ей эту информацию… через Епифанова!»

— Скажите, Авдотья Поликарповна, — я решил сменить тему, — а галоши вам Епифанов когда отдал?

— Тридцать первого декабря, вечером, — устало ответила Мигалева.

— И велел сжечь?

— Велел…

— Так почему же не сожгли?

— Так новые же почти, — Мигалева недоуменно посмотрела на меня. — Жалко…

— Пожалуй, все. — Я поднялся из-за стола. — Если у нас появятся вопросы, мы вас вызовем. Сейчас можете идти… домой.

— И все таки надо было спросить ее в лоб, — подождав, пока за Мигалевой закроется дверь, сказал Пискунов. — Не люблю я этих… — Он покрутил растопыренной ладонью в воздухе.

— Признание подозреваемого не есть доказательство его вины, — наставительно произнес Ханов.

— Но на этом, тем не менее, и чаще всего следствие строит свое обвинение, — возразил Пискунов.

— Именно поэтому усилия уголовного розыска и сводятся зачастую на нет, — упирался Ханов. — Я не сторонник силового давления. Факты, факты и еще раз факты! Когда они у тебя в руках — ты чувствуешь себя уверенно.

— А разве их у нас нет? — горячился Пискунов.

— Есть, — согласился Ханов. — Но… недостаточно. Мы даже толком не знаем, кто такой Епифанов. Решиться на два убийства, это, знаешь ли… А что за человек Мигалева? Старушка — божий одуванчик?.. Вряд ли.

— Но возиться с ними я тоже не намерен, — возмутился Пискунов.

— Тогда предлагай, — вмешался я в разговор. — Зачем столько грому?

— Что предлагать? — не понял Пискунов. — Епифанов в камере. Мигалеву я могу задержать хоть сегодня…

— А дальше?

— Будем работать, — решительно ответил Пискунов.

— Значит, предложений нет, — усмехнулся я. — Мне лично казалось, что мы можем взять их с поличным…

— С поличным? — скептически спросил Пискунов. — Каким же образом?

— Необходимо создать вокруг Мигалевой вакуум. Надо заставить ее метаться в поисках выхода. Если она действительно скупщица, то обязательно должна каким-то образом предупредить своих продавцов. Машина крутится. Но их появление в церкви, а тем более дома, для Мигалевой нежелательно. Но в то же время она прекрасно понимает, что сейчас мы ее без внимания не оставим.

— Интересная ситуация. — Пискунов энергично терзал свою огненно-рыжую шевелюру. — Оч-чень интересная… А ты уверен, что Мигалева ничего не заподозрила?

— Судя по ее поведению, нет, — уверенно ответил я. — И дай бог, чтобы я не ошибся. Она наверняка думает, что, кроме убийства Красноперова, нам ничего не известно. И нам следует ее поторопить. Именно сейчас, немедленно. Помните, Колесов говорил о билетах?

— А может, стоило ей намекнуть о мужчине в белом полушубке? — спросил Ханов. — Проверить реакцию…

— Через… Епифанова, — согласился я. — Вот ты это и проделаешь.

— Каким образом?

— Не знаю. Думай сам. На то ты и оперативный работник. И еще… Еще следует поговорить с Колесовым.

— На предмет? — спросил Ханов.

— На предмет его возвращения к Мигалевой…

Колесова я застал за ремонтом телевизора. Оторвавшись от работы, он нетерпеливо посмотрел на меня.

— Выйдем, — предложил я.

Мы вышли во двор.

— Как ты смотришь на то, чтобы вернуться к Мигалевой? — без всяких предисловий спросил я.

— А что я ей скажу? — удивился Колесов. — Как оправдать, что отсутствовал столько времени?

— Вот в этом и заключается вся трудность.

— Авантюра! — возразил Колесов.

— Согласен. Спорить не буду. Но у нас нет иного выхода. Думаю, что у Мигалевой тоже. Если у нее есть поставщики золота, она просто обязана их предупредить. Не могу же я сам к ней пойти.

— Это было бы оригинально, — засмеялся Колесов. — И все равно авантюра.

— Но ты же сам говорил, что она хотела уехать, — настаивал я. — Значит, еще до ареста Епифанова почувствовала неладное. Сейчас, правда, она не решится на такой шаг. Не потянет за собой хвоста. Будет отсиживаться до последней возможности. А представь, уедет. Что тогда? Наладит новые связи. И потечет золотишко в другое место. Может, хоть за тебя она ухватится, как за последнюю надежду. А если пошлет ко всем чертям, значит, мы того стоим.

— И что ты предлагаешь?

— Скажешь Мигалевой, что тебе удалось уйти. Когда ты приехал в лагерь и начал шуровать в колодце, внезапно появилась милиция. Ну… ты и рванул в лес. Местность незнакомая. Заблудился. Плутал. А к кому тебе еще идти? Ты же не знаешь, что Епифанова задержали. И, кроме того, у тебя на руках часть золотых побрякушек, которые ты все же успел ухватить до приезда милиции. И тебе не мешало бы получить за них наличными. Ведь тебе что-то обещали? Хрустящие купюры во много раз надежнее, чем ворованные золотые вещи в кармане. Их еще надо сбыть. А раз обещали расплатиться, пусть держат слово.

— Идти прямо в дом? — спросил Колесов.

— Нет. Пойдешь в церковь. Епифанов работал там истопником. В церкви и встретишь Мигалеву. Если спросит, почему приперся сюда, скажешь, что заметил у дома что-то подозрительное, и… Этот запасной вариант дал тебе Епифанов. Кроме того, Мигалева, если она не дура, сразу поймет всю выгоду того, что ты появился именно в церкви, а не у нее дома. И, не исключено, сделает из этого соответствующие выводы.

— Пожалуй, убедительно, — согласился Колесов. — Рискнуть можно. Детали обсуждать будем?

— Нет. Сориентируешься на месте. Всякая уточниловка лишает инициативы и может повредить делу. А это тебе для пущей убедительности, — я вытащил из кармана и протянул Колесову сверток. — Здесь золотые вещи, действительно найденные в колодце на территории лагеря. Покажешь их Мигалевой. Из дома выйдешь по нашему звонку. Ты правильно сделал, что не брился. Видок у тебя что надо!

Ханов озабоченно ходил по кабинету.

— Что мечешься? — спросил я. — Оса укусила?

— Забегаешь тут! — зло сказал Ханов. — Мигалева-то что отчебучила! Каким-то непонятным образом собрала к себе в дом целую кучу старух…

— Все верно, — кивнул я. — Мигалева пошла в атаку…

— Вот сунет какой-нибудь бабуленции письмецо и… ищи-свищи! Забегаем тогда все вместе.

— И много их там собралось?

— Человек двадцать…

— Плохо дело, — согласился я. — Но в данном конкретном случае мы ничего предпринять не можем. Надо ждать. Набраться терпения и ждать.

— Ждать да догонять… — невесело усмехнулся Ханов. — А может, мы вообще не у того подъезда сидим?

— В каком смысле? — не понял я.

— Лет семь назад, — вновь усмехнулся Ханов, — когда я только-только пришел работать в уголовный розыск, приключилась со мной такая история. Вызывает меня однажды начальник уголовного розыска и говорит: «Пойдешь на задержание очень опасного преступника». «Один?» — спрашиваю. «Нет, — отвечает, — будешь помогать старшему инспектору капитану Петрову. И чтобы не зевать!» «Есть, — отвечаю, — не зевать!» Приехали. Сориентировались на месте. «Вот этот подъезд, — указал Петров. — Садись на скамеечку и гляди в оба! Я неподалеку». Сел. Сижу. Гляжу, как было приказано, в оба. Приметы этого парня я преотлично знал. Проходит минут сорок. Упорно жду. Еще час проходит. Никого. Уже ночь на дворе. «Вот, — думаю, — теперь самая пора ему и появиться!» Так до утра и проторчал возле этого проклятого подъезда. А утром… Что было утром, вспомнить смешно — оказывается, Петров перепутал не только подъезд, что было бы еще полбеды, но и дом! Вот так! Нагоняй мы получили будь здоров! Ну ладно, Петрову за дело, а мне-то за что? Для профилактики, говорят.

— История забавная, — согласился я. — Но все равно надо ждать.

Ровно в половине двенадцатого позвонил инспектор Патрушев и сообщил, что богомольные старушки стали потихоньку расходиться. Последними из ворот дома вместе с Мигалевой вышли сразу четыре женщины. Немного потолкавшись в переулке, они разошлись в разные стороны. Мигалева направилась в церковь.

— Будьте внимательны! — кричал в трубку Ханов. — Упустите хоть одну бабку, голову оторву!

Он бросил трубку на аппарат.

Я молча наблюдал за ним и прекрасно понимал его состояние. По натуре очень деятельный, Ханов не мог сидеть вот так и ждать. Он всегда любил быть на острие дел, в самой их круговерти. Но в деле наступил кризис, и сейчас главное — выдержать, не спасовать. Не метаться, а выждать, пережить его.

Ханов по-прежнему метался по кабинету.

— Да сядь ты! — взмолился я. — Болтаешься, как маятник… Нервный человек опасен для окружающих.

Ханов искоса посмотрел на меня и, подойдя к креслу, со всего размаху опустился в него. Пружины жалобно заскрипели.

— Ну, сел… — произнес он. — Что дальше?

— Успокойся и не гоношись. Оттого, что ты носишься по кабинету, ничего не изменится. Все идет своим чередом.

Ханов опустил взгляд в пол и стал внимательно и демонстративно изучать носки своих ботинок. Говорить было не о чем. Я, склонив голову на руки, задремал и готов был уже уснуть, как в кабинет вошел дежурный по отделу.

— К Епифанову пришла какая-то старушка, — сообщил он.

Сон моментально слетел.

— Мигалева? — нервно выкрикнул Ханов.

— Нет, — ответил дежурный. — Мигалеву я знаю.

— Зачем она пришла? — спросил я.

— Принесла теплые вещи и… кое-что пожевать.

— Мигалева пошла ва-банк! — констатировал Ханов. — Ей явно не терпится узнать, о чем мы спрашивали Епифанова. Но почему не сама?

— Это было бы слишком заметно, — предположил я. — А так… пришла старушка… Принесла вещи. Ведь ее могут и не допустить к Епифанову. Разведка боем.

— А могут и допустить, — улыбнулся Ханов. К нему вновь возвращалось хорошее настроение. — По недосмотру…

— Так что?.. — напомнил о себе дежурный.

— Дай ему переодеться в присутствии старушки, — разрешил я. — И прояви… халатность. Оставь их секунд на десять без присмотра.

— Есть! — понимающе кивнул дежурный.

— Действуй! — напутствовал Ханов.

Дежурный вышел.

Еще минут через пятнадцать мы знали, что, выйдя из отдела, старушка прямехонько направилась в церковь.

— Ну вот, — сказал Ханов. — Машина, кажись, завертелась. Теперь неплохо бы устроить Мигалевой встречу с Колесовым…

— Звони, — я снял с аппарата телефонную трубку и протянул ее Ханову.

Город еще спал, когда мы с Хановым вышли из дома. Стоял легкий морозец. Снег весело поскрипывал под ногами.

Прошедшая ночь была почти бессонной. Я поспал не более часа. Ханов тоже долго возился на диване. Вставал, курил, сосредоточенно глядя в покрытое изморозью окно.

Мы оба чувствовали, что происшедшее на Нагорной двадцать шестого декабря закручивается в тугой и крепкий узел.

В отдел пришли затемно. В здании тишина.

Переговорив с дежурным, мы узнали, что Пискунов находится в своем кабинете.

— Тоже не спится, — сказал Ханов.

Пискунов сидел за столом. Перед ним была разостлана карта района, и он сосредоточенно водил по ней остро отточенным карандашом.

Увидев нас, Пискунов оторвался от карты.

— Ну… как? Выспались?..

— Мы-то выспались, — в тон ему ответил я. — А вот что ты так рано поднялся?

— Разворошили муравейник, а еще спрашивают, — усмехнулся Пискунов.

— Разве так уж плохо? — спросил Ханов, присаживаясь к столу.

— Да нет, все идет, как надо. Это я так, брюзжу. Отвыкли мы от таких дел. Явление редкое, что и говорить.

— Радоваться надо, что редкое, — засмеялся Ханов.

— Я и радуюсь. — Пискунов ткнул карандашом в карту. — Вот, к примеру: какие у вас предположения в отношении связи Мигалевой с приисками?

— Конкретно никаких…

— Вот так! — скептически усмехнулся Пискунов. — А вы говорите — радуйся. Закатят что-нибудь этакое… Мне же по шее навешают. Вы ведь здесь гости. Что обо мне люди подумают? Зажрался, скажут, Пискунов! Зажирел… Сменить пора такого начальника…

— И снимут, — уверенно заключил Ханов, подмигивая мне.

— Ладно, — отмахнулся Пискунов. — Не впервой нагоняи получать. Переживем и это. Колесов-то как?..

— Спит в церкви, — ответил Ханов. — Мигалева его там оставила ночевать.

— А дальше?

— Это ты у нее спроси, — подсказал я.

— Спасибо за подсказку, — огрызнулся Пискунов. — Неужели так и будем сидеть сложа руки?

— Да, — кивнул я. — Будем ждать. Другого выхода у нас нет. Во всяком случае, я его не вижу.

— Ждать… Ждать… — в отчаянии произнес Пискунов и швырнул карандаш на карту. — Мигалева… Вот она, рядом… Бери ее и…

— Ты знаешь, Григорий Иванович, чем оценивается профессионализм работника уголовного розыска? — спросил я.

— И чем же? — без всякого интереса посмотрел на меня Пискунов.

— Умением выждать и потом уже брать наверняка. Вокруг нас живые люди, и мы не имеем права наносить им оскорбление своим недоверием. А если окажется, что Мигалева непричастна? Она нам всем не только в матери, в бабки годится.

— Но ты же прекрасно понимаешь, что Мигалева… Да о чем тут говорить?..

— Мои и твои предположения не стоят выеденного яйца, когда речь идет о человеке.

— О человеке?! — Огненная шевелюра Пискунова угрожающе взметнулась. — Они убили Круглову, Красноперова!.. Распоряжаются человеческими жизнями, как заблагорассудится! Они же звери! Звери они! Звери! И ты это прекрасно понимаешь. В благотворительность поиграть захотелось? Позерство!

— Единственным мерилом моих действий, Григорий Иванович, может быть только закон, а не чувства. Мало ли что мне померещится. Может быть, я не высплюсь или в дурном настроении на работу приду… Смешно, право… Азбучные истины… Даже спорить об этом не имеет смысла.

— Поступай, как знаешь, — изобразив на лице доброжелательность, язвительно разрешил Пискунов.

— А ты не злись, — усмехнулся я. — Обижаться тут не на что. Мы ведь с Хановым не предлагаем их выпустить. Нам просто хочется закончить дело с неопровержимыми доказательствами в руках.

В кабинет вошел дежурный по отделу.

— Товарищ майор, — обратился он к Пискунову. — Опять эта старуха пришла…

— Зачем? — встрепенулся Пискунов.

— Передачу принесла… В узелке…

— Ну, Авдотья! — Ханов хлопнул себя по колену. — Это она проверяет брехню Колесова. Ясно как божий день. Совсем обнаглела. Она нас что, за идиотов считает?

— Мигалева не настолько глупа, чтобы подставляться, — не согласился я. — Тут все гораздо сложнее. Она прет напролом, ибо другого выхода у нее нет. И правильно делает. Пусть у нее один шанс из тысячи, но все же шанс. Мигалева — достойный противник. Она борется до конца.

— Так что делать? — спросил дежурный. — Пускать?

— Нет! — тряхнул своей огненной шевелюрой Пискунов. — Еще не хватало…

— Пускай, — сказал я. — И немедленно!

— Но… это уже… — Пискунов пристально посмотрел на меня.

— Пускай, пускай, — засмеялся я, видя растерянное лицо дежурного. — Но смотри на этот раз в оба! Проверь узелок и все, что в нем находится. Или вон лучше возьми Ханова. Он в таких делах дока. Не проведешь.

Еще минут через пятьдесят мы уже знали, что старушка прямо из отдела милиции пришла в дом Мигалевой. А через некоторое время Мигалева вышла из дому и пошла в церковь.

Колесов позвонил неожиданно быстро. На часах было двадцать минут девятого, когда я снял трубку в кабинете Пискунова.

Слышимость была отвратительной, и мне приходилось орать в трубку, плотно прижимая ее к уху. Проклянув в душе всех связистов, мы в конце концов договорились встретиться через пятнадцать минут неподалеку от автовокзала.

Я вышел на улицу. Погода явно испортилась. Дул сильный ветер, подымая снежную пыль и гоня ее вдоль домов. По всей вероятности, начиналась метель. Пошел снег. Крупные липкие снежинки, подхватываемые ветром, кружились в вихре, и вскоре видимость стала равна нулю. Буквально за десять минут все вокруг изменилось.

Миновав небольшой переулок и едва не валясь с ног от порывов ветра, я, наконец, добрался до места, где меня ждал Колесов.

Он стоял, прислонившись спиной к забору, прячась от снега и ветра за находящейся рядом поленницей дров. В укрытии было сравнительно тихо.

— Я уезжаю, — без предисловий сообщил Колесов. — И знаешь куда? В какую-то Каменку. Везу привет от Мигалевой.

— Нет уж, давай по порядку, — остановил я Колесова. — И не спеша.

— По порядку, так по порядку, — усмехнулся Колесов и, стараясь прикурить, прикрыл спичку сложенными лодочкой руками.

Прикурив, он глубоко затянулся, пряча сигарету в кулаке.

— Значит, так… Когда я вчера появился у Мигалевой, она от растерянности не могла даже слова вымолвить. Хватает ртом воздух и потихоньку становится серой. Коленочки подкашиваются, того и гляди, упадет в обморок. Ты бы видел ее физиономию! Наблюдать подобные сцены свыше моих сил. Но… она оказалась на редкость выносливой старушкой. Ну, в общем, стала меня обо всем расспрашивать. Не привел ли хвоста и так далее… Но я держался нашей версии. А она — стерва! Допрашивала меня, как заправский следователь! Знаешь, чуть не «расколола». В этом деле у нее чувствуется большой профессионализм. Можешь мне поверить. Тогда я показал ей золотишко и сказал, что если она мне за него не заплатит, плюну и уйду. И вообще, в «енти» дела я больше не играю. Срок мне мотать неохота. И так едва ноги унес. Чуть не сутки, как волк, по лесу бродил. Думал, сандалии отброшу. Короче, попер на нее… А что? Надо было как-то на нее повлиять… И ты знаешь, тон сбавила. На полоктавы. Ночевать меня оставила в церкви. В какой-то келье. Ничего. Жить можно. Тепло… иконки там разные, лампадка теплится… «Ты, — говорит, — мил человек, на старуху не серчай. Всяко бывает. Отдохни, поспи здесь до утра. А утресь все и прояснится. Может, господь и не зря привел тебя, грешного, ко мне. Может, сгодишься на какое святое дело…» Закрыла меня на ключ и ушла. «Утресь» принеслась как угорелая. «Золотишко твое, — говорит, — я куплю. Не обижу грешную душу. Но… потом. Окажи маленькую услугу. Съезди в деревушку одну — Каменка называется. Отвези письмецо». «Нет, — отвечаю, — так дело не пойдет! Документишек у меня, окромя справки, никаких нет. Да и прибарахлиться не грех. Ты уж денежки мне сразу давай». «Дам, дам, — кивает. — Нету их у меня щас. Вот возвернешься, тогда и…» «Ладно, — соглашаюсь. — Поверю тебе на слово. Но если надуешь… Пеняй на себя! Весь песок из тебя вытрясу!» Смотрю, а она с лица линяет. «Какой песочек?» — спрашивает. Ни черта, думаю, у меня каламбурчик получился! Но виду не подаю. «Да тот, — отвечаю, — который из тебя давно сыплется, старая перешница!» Хихикнула. Вроде бы ни в чем не заподозрила. Настрочила тут же в келье бумаженцию, адресочек дала. Торопит: «Иди давай скорехонько на автобус. Он через час с небольшим отправляется. А тебе ишшо билеты покупать». Я уже уходить стал, а она меня за рукав придержала. «Золотишко-то оставь, — говорит. — Потеряешь, не приведи господи…»

— Отдал? — засмеялся я.

— Отдал. Куда денешься, когда тебя так просят. Доверять людям надоть!

— Давай адрес.

Колесов полез в карман.

— Вот. Улица Первой пятилетки, дом пять, квартира четыре. Климовой Анне Федоровне. Текст: «Помолились сегодня. Жаль, что тебя не было. Все у нас хорошо. Только погода совсем испортилась. Говорят, надолго. Но дня через четыре приезжай. Должно, уляжется». Запомнил?

— Да. Каковы твои функции?

— Не знаю. Не информирован. Мухлюет она что-то. Посмотри вокруг… Пурга! Мигалева сказала, на несколько дней. Сводку слушала. Постой, чуть не забыл. Я ведь келью ночью обшарил и нашел вот это. — Колесов протянул мне клочок бумаги. На нем обрывки типографского шрифта: «коо… ки во… западн… при пере… Примечан… /одно де…»

— Похоже на карту, — удивился я.

— Я так же думаю, — согласился Колесов. — Смекай… У старухи в келье карта! Судя по шрифту, в магазинах такие не продают.

— Хорошо, — я спрятал клочок в записную книжку. — Во сколько едешь?

— В десять тридцать, на автобусе.

— Но ведь пурга?..

— Ничего. Мигалева сказала, что это каменский автобус. Соберет всех желающих и обратно не пойдет.

— С тобой поедет инспектор уголовного розыска Патрушев. Ты его видел у дяди Саши в доме. Он тебя подстрахует.

— Тогда порядок, — улыбнулся Колесов.

— Ну, давай! — я легонько пожал ему руку чуть повыше локтя. — Ни пуха…

— К черту! — Колесов дружески хлопнул меня по плечу и направился, не оглядываясь, в сторону автовокзала.

Дежурный не вошел, ворвался в кабинет Пискунова.

— Товарищ майор… — Он задыхался от быстрого бега по ступенькам. — Только что… сообщили… из Каменки… там… совершена кража золота на прииске!

— Что?! — вскочил с кресла Пискунов.

— Кража золота… Патрушев сообщил…

Пискунов подошел к телефону, рывком снял трубку.

— Связи с Каменкой нет, — сказал дежурный. — Линию ветром порвало. Они по рации…

— Во сколько это произошло? — спросил я.

— Между четырьмя и пятью часами утра.

— А сейчас почти семь! — сердито выкрикнул Пискунов. — Что они там возились?

— Обнаружили поздно, товарищ майор, — словно оправдываясь, произнес дежурный. — И потом… охранника… не то ранили, не то…

— Ты что, не мог выяснить точно?

— Слышимость плохая…

— Срочно вызовите в отдел вездеход! — приказал Пискунов. — Соберите оперативную группу! Перекройте железнодорожный вокзал и автостанцию. Всех подозрительных проверять! Выполняйте!

— Есть! — Дежурный круто повернулся и опрометью бросился из кабинета.

— Ну вот и дождались, — Пискунов крутнулся в нашу сторону. Слова его звучали, как упрек. — Я предлагаю Мигалеву арестовать. И допросить ее как следует!

— Нет! — стараясь быть спокойным, возразил я. — Нам некогда с ней возиться. Сейчас главное в Каменке. А Мигалева… к ней мы еще вернемся. В свое время. Никуда она не денется.

— Где же Колесов? — не скрывая волнения, спросил Ханов. — Почему Патрушев не сообщил о нем ни слова? Неужели что-то случилось?

— Надо ехать в Каменку! — Я рывком поднялся со стула. — Там все и выясним!

В Каменку добрались только во второй половине дня.

С трудом преодолевая сугробы, вездеход наконец выбрался на центральную улицу поселка и подкатил к конторе прииска. Навстречу выскочил Патрушев.

— Есть что-нибудь? — спросил у него Пискунов.

— Ничего нового, товарищ майор… Колесов исчез…

— Тогда пусть опергруппа высаживается и приступает к осмотру, — предложил я, — а мы на улицу Первой пятилетки. Садись, инспектор, покажешь.

Патрушев легко закинул свое тело в кабину.

— Я останусь, — сказал Пискунов.

Вездеход рванул с места, и минут через десять мы оказались на самой окраине поселка. Совсем рядом, едва видимый за снежной круговертью, чернел лес.

— Неплохое местечко, — констатировал Ханов, оглядываясь вокруг. — Удобно выбрано…

— Вот этот дом, — Патрушев направился к небольшому двухэтажному дому.

Мы прошли в квартиру.

Анна Федоровна, хозяйка квартиры, встретила нас в коридоре. На вид лет шестьдесят пять. Низенького роста.

Я внимательно рассматривал ее, пытаясь угадать, какое отношение она имеет к происшедшему. Но лицо ее было спокойно.

— Скажите, Анна Федоровна, — спросил я, — приезжал кто-либо к вам вчера вечером?

— Ко мне? — переспросила Анна Федоровна. — Ко мне нет. К жильцу моему приезжали…

— А разве это письмо, — я протянул Климовой листок бумаги с копией записки Мигалевой, — адресовано не вам?

Анна Федоровна взяла записку. Медленно, разбирая каждую букву, прочла.

— Это не мне, — наконец ответила она. — Оно для моего жильца.

— Объясните, — попросил Ханов.

— Видите ли, — смущенно улыбнулась Анна Федоровна. — Он был… как это… верующий. Но не хотел, чтобы об этом узнали на работе. У нас секреты долго не держатся. Вот и… попросил меня. Ну, а я… Старая уж. Какой с меня спрос? Он ведь даже на Гору, в церковь, ездил. Как получит такое письмо, так и едет. Недавно вон ездил. Числа двадцать восьмого, кажись… Нет, двадцать девятого. Да, окромя этого, еще раза три-четыре. Точно не помню. Врать не буду.

— Как фамилия вашего жильца? — спросил я.

— Локтев… Локтев Петр Иванович, — ответила Климова тихим, спокойным голосом.

— Он на прииске электриком работал, — подсказал Патрушев.

— Что он за человек? — спросил Ханов.

— Человек как человек. Я ведь с ним не общалась. Уходил утром. Возвертался вечером. Когда и в ночную смену. На охоту еще ходил. Разов пять…

— А к нему кто-нибудь приезжал? — спросил я.

— Приезжали…

— Кто?

— Парень. Лет тридцати, поди, будет. В кожаном пальто и шапка… Вот такая… — Анна Федоровна помахала руками над головой. — Красивая…

— Когда он был последний раз?

— Где-то в начале декабря…

— И надолго?

— На денек…

— И как ваш квартирант называл своего гостя? Не слыхали?

— Кривым вроде кликал… Да какой же он кривой? Красивый вроде парень.

— А еще?

— Еще? Да вот вчерась, под вечер, приехал. Здоровый такой. Под косяк, поди, будет. В телогрейке. Пошептались они у мово жильца в комнате, а ближе к ночи Петр Иванович на работу убег. А этот здоровый остался. Вернулся Петр Иваныч под утро. Я ведь чутко сплю. И вскоре опять ушел. Утром я в комнату заглянула, а проезжего-то и след простыл.

— А не вместе они ушли? — заметно волнуясь, спросил Ханов.

— Не могу сказать. Не видела. Врать не буду.

Осмотр места происшествия подходил к концу, когда мы вернулись в контору прииска. Пискунов встретил нас у входа.

— Как? — спросил он.

Я понял, что он имеет в виду Колесова, и отрицательно покачал головой.

— Плохо, — с некоторым раздражением произнес Пискунов. — Совсем нехорошо…

— Главное — спокойствие, — ответил я, хотя у самого на душе кошки скребли. Тревога за Колесова все больше и больше возникала во мне. Где он? Что с ним? Эта мысль жгла сознание и не давала сосредоточиться.

— Что будем делать? — торопил Пискунов. — Я приказал собрать людей. Организуем из них группы поиска и…

— В такую-то пургу? — усомнился Ханов.

— Другого выхода у нас нет, — согласился я. — Вот только куда он рванул? На станцию Гора, к Мигалевой, вряд ли. До железной дороги отсюда не менее ста пятидесяти километров. Остается одно — он решил отсидеться где-то в тайге.

— Минутку, — жестом остановил меня Пискунов и, повернувшись к участковому, попросил: — Рыбникова пригласи…

Вскоре участковый вывел на крыльцо мужчину лет сорока.

— Рыбников Василий Прохорович, — представился он.

— Расскажи, Василий, что ты видел, — попросил Пискунов.

— Так я же… Уже говорил…

— Ты еще расскажи. И поподробнее. Надо.

— Раз надо, расскажу. Язык не отвалится, — кивнул Рыбников. — Стало быть, так. Утром, часиков в семь, пошел я в Каменку. В Кедровке я был у братана. Мне сегодня на работу. Во вторую… Ну и пошел. Когда на прииск пришел, тут и узнал, что кража случилась. У меня сразу подозрение… Видел я в тайге двоих. Аккурат у самой Вороньей горы. Там скалы отвесные и речка круто вправо забирает. На запад, стало быть… Вот по речке они и шли. Один уж больно высокий такой, а второй намного пониже будет и с ружьем. Сдается мне, того, что пониже, я узнал. Локтев это. Электриком у нас на прииске работает… А второй…. Вроде чужак. Не нашенский. Быстро шли. Я сверху смотрел.

— Во сколько это было? — спросил я.

— Часиков около десяти. Уж рассвело. Я поначалу думал — охотники… А как сюда пришел и про кражу узнал…

— И куда они, по-вашему, могли пойти? — спросил Ханов.

— От Вороньей горы две дороги, — уверенно ответил Рыбников. — Одна на заброшенный лесоучасток, вторая в охотничье зимовье. Вон товарищ Пискунов знает. На лесоучастке он бывал. Уток на озере стреляли.

— Был, — кивнул Пискунов. — Да, говорят, сгорел домик-то. Одни головешки остались.

— Не знаю, — развел руками Рыбников. — Сам я там давненько не был. Ходили слухи…

— И далеко это? — спросил я.

— Километров шестьдесят, — ответил Пискунов.

— А до зимовья?

— Примерно столько же.

— И куда же он рванул? На лесоучасток? На зимовье?

— От лесоучастка ближе к железной дороге, — сказал Пискунов. — А это немаловажно…

— Ну что, двинем на лесоучасток? — предложил я. — Рискнем? А в избушку на зимовье пошлем Патрушева, участкового и… вон Рыбникова. Возьмут троих-четверых охотников с собаками и все проверят. Согласны? — повернулся я к Рыбникову.

— Хоть сей секунд, — ответил он. — Веньку Першина возьму. Собака у него добрая. Федьку Лутошкина… Вмиг доберемся.

— Ну, вот и договорились, — удовлетворенно сказал я. — Самое большее через час выезжайте.

— А мы, значит, на лесоучасток? — спросил Пискунов.

— Да, — кивнул я. — Дорогу показать сможешь?

— Естественно, — улыбнулся он. — Главное, что Колесов с ним.

— Тогда едем…

Мы въехали в лес. Пискунов тронул водителя за плечо.

— Притормози-ка, братец. Надо взять ориентир. В такую непогодь немудрено и заблудиться.

Он некоторое время молча и сосредоточенно глядел перед собой, словно бы пытаясь сквозь снежную пелену разглядеть самый короткий и верный путь к лесоучастку.

— Значит, так, — наконец сказал он. — Путь наш на юго-запад. Если ничего не случится, доберемся часов через семь-восемь.

— Ты же говорил, что всего шестьдесят километров? — удивился Ханов.

— Объезды, дорогой, объезды… У нас не аэроплан, — усмехнулся Пискунов.

Я посмотрел на часы. Двадцать три сорок.

Пискунов достал из кармана компас и полез из вездехода наружу. Поколдовав немного, влез обратно и, отряхнув с валенок снег, махнул рукой:

— Азимут двести пятьдесят пять…

Вездеход тяжело, увязая в снегу и подминая под себя мелкую поросль, усыпанную снегом, двинулся в глубь тайги.

Все сидели молча. Говорить не хотелось. Вездеход нещадно трясло и бросало из стороны в сторону. Двигатель натужно выл. Видимость была равна нулю. Метель, казалось, не собиралась успокаиваться и решила заровнять все вокруг.

Вездеход остановился. Пискунов в очередной раз выскочил наружу — ориентироваться. Я последовал за ним.

Пискунов отчаянно крутил головой, вглядываясь в одни, только ему известные приметы, и было загадкой, как это ему удается не сбиться с пути.

— Ты что задумался, капитан? — спросил Пискунов, запахивая полы полушубка.

— Да так…

— Не расстраивайся… Ведь не зря он в тайгу в такую дрянную погоду полез. Знает, на что идет. Наверняка пристрелку сделал. Помнишь показания Климовой? Сколько раз Локтев делал вид, что на охоту ходит, а сам небось дорожку примечал. Зачем соваться в воду, не зная броду? Короче, не переживай. Не заблудятся. А Колесов парень физически сильный, и если даже Локтев захочет избавиться от него, сделать это ему будет не просто.

«Все! Кончай хандрить!» — сказал я себе и полез вслед за Пискуновым в вездеход, откуда раздавался веселый смех. Ханов рассказывал очередной анекдот. Двое водителей и радист хохотали до слез.

— Что это вы там шептались? — подсел к нам Ханов. — Хотите анекдот расскажу? Вот, к примеру, сколько требуется милиционеров, чтобы вкрутить лампочку?

— Три, — засмеялся Пискунов. — Нашел, чем удивить…

— Послушайте, — лицо у Ханова стало серьезным. — А вдруг Локтев и не думал идти на лесоучасток? Сделает крюк и выйдет на железную дорогу?

— Нет, — уверенно сказал Пискунов. — Такого не может быть. Расстояние в сто пятьдесят километров в один заход не возьмешь.

— А если предположить?.. — наседал Ханов.

— Даже если предположить самое экстремальное и то, что Локтев может ночевать в лесу, не выходя к жилью, он все равно выберется на железную дорогу или на зимник. А их всего два. Мы их перекрыли. Фотографии, взятые на прииске из его личного дела, размножены. Единственный для него шанс — это отсидеться несколько дней.

— Либо идти напролом, — не согласился Ханов.

— Поживем — увидим, — кивнул Пискунов. — Только без паники.

— Товарищ майор, — прервал Пискунова радист. — Патрушев…

Пискунов надел наушники.

— Слушаю… Ясно… Через сколько доберетесь? Часа через два? Держи меня в курсе. Ну, будь… Ни пуха… К черту!

Пискунов вернул наушники радисту.

— Значит, еще не добрались… — сказал я, внимательно всматриваясь в ветровое стекло, за которым, освещенные светом фар, вихрем плясали снежинки.

Прошло почти восемь часов, как мы выехали из Каменки.

В вездеходе никто не спал. Разве уснешь, когда трясет и мотает из стороны в сторону, словно на штормовом море в утлом суденышке.

За это время Патрушев еще дважды выходил на связь, но ничего утешительного сообщить не мог. Он со своей группой еще не дошел до зимовья.

Я молча смотрел на усталые, сосредоточенные лица сидящих в вездеходе и прекрасно понимал их состояние.

Ханов нервно посматривал на часы, бросая нетерпеливые взгляды на Пискунова, но тот делал вид, что не замечает его беспокойства.

Стрелки на циферблате показывали семь часов тридцать восемь минут, когда Пискунов положил руку на плечо водителя.

— Стоп!

Водитель резко затормозил и приглушил двигатель.

— В чем дело? — спросил я.

— Кажись, приехали… — Пискунов открыл дверцу и выглянул наружу. — Это где-то здесь. Я думаю, километрах в трех-четырех. Не дальше, — убежденно добавил он и, захлопнув дверцу, повернулся ко мне. — Что будем делать, капитан?

— Считаю необходимым идти в разведку. Ближе подъезжать не стоит. Зачем шуметь?

— Решение верное, — кивнул Пискунов.

— Остаешься здесь, — сказал я Ханову. — Держишь связь с нами и Патрушевым. И не кричи в микрофон. Знаю я тебя… Связь через каждые полчаса.

Пискунов тем временем достал две пары лыж.

Сунув рацию за пазуху, я запахнул полушубок.

— Я готов…

Мы выбрались из вездехода.

— Из машины ни на шаг! И не включайте двигатель на полную мощность. Костров не палить, — предупредил я Ханова, стоявшего на гусенице вездехода.

Он молча слушал. В темноте я не видел его лица и не мог с твердой уверенностью сказать, какие мысли отражались на нем, но чувствовал, что Ханов не очень доволен той ролью, которая в данный момент отводилась ему. Но я ничего не мог изменить и только дружески пожал протянутую им на прощание руку.

Мы двинулись в глубь леса.

Буквально через мгновение из нашего поля зрения исчез свет фар вездехода, и мы словно провалились во тьму. Приходилось наклоняться чуть ли не до самой земли, чтобы различить лыжню, проделанную идущим впереди Пискуновым.

Так прошло около часа. Иногда останавливаясь, я делал топором зарубки на деревьях и уже с трудом догонял Пискунова.

Увлекшись поисками лыжни, которую буквально на глазах заметало снегом, я наскочил на неожиданно остановившегося Пискунова.

— Тише… — настороженно сказал он. — Чувствуешь… Дымом, кажись, пахнет…

— Давай пройдем еще вперед, — предложил я.

Пискунов, сгибаясь под порывами ветра, двинулся дальше.

— Теперь чувствуешь? — спросил он, когда мы прошли метров триста.

— Да! Точно — дым! От костра, что ли?

— Черт его знает, — задумчиво произнес Пискунов. — Неужто я промахнулся? Мы ведь прошли не больше двух километров.

— Так, значит, лесоучасток? — спросил я. — А говорили, сгорел…

— Ничего не понимаю, — мотнул головой Пискунов. — Кто там может быть?.. Охотники?..

— А может, Локтев? — с надеждой сказал я.

— Не исключено… Если так — молодцы! Здорово прошли! Хотя… У них же целые сутки в запасе были. А это по три-четыре километра в час… Вполне. Я тебе говорил, что Локтев должен неплохо знать местность.

— Посмотрим… — Я легонько толкнул Пискунова: — Пошли…

Метров через сто начались вырубки, идти стало труднее. Ветер, сдерживаемый в лесу деревьями, здесь, на просеке, разгулялся в полную силу.

Вдруг сквозь снежную пелену что-то блеснуло.

— Огонь!

— Похоже…

Мы осторожно перебрались через засыпанные снегом стволы сухих деревьев и, обойдя какую-то снежную кучу, очутились почти у самой стены темнеющего на фоне снега строения.

— Это сруб. У них тут столовая была, — шепотом объяснил Пискунов и, потрогав рукой бревна, сказал: — Сажа… Обгорел он… Видно, не врали люди…

Мы обошли сруб. В единственном его окне горел свет. По всей видимости — свеча.

— Где вход? — спросил я, наклонившись к самому уху Пискунова.

— Там, — он махнул рукой вправо. — Через пристрой…

Я направился в сторону, указанную Пискуновым.

Около входа в снег были воткнуты две пары лыж и палки. Одна из них упала, и из снега торчала только заледеневшая веревочная петля. Никаких следов вокруг я не нашел, и трудно было определить, когда пришли сюда находившиеся в срубе люди.

Я вернулся к Пискунову. Он стоял, прислонившись спиной к стене примерно в метре от окна.

— Посмотрим… — предложил я.

Пискунов молча подставил колено. Я встал на него и, стараясь не скрипеть снегом, заглянул в окно.

Посреди комнаты, в одной майке, хорошо видимый в свете свечи, стоял… Колесов.

Я спрыгнул в снег.

— Ну? — нетерпеливо спросил Пискунов.

— Колесов… Колесова видел, а этого… Может, еще раз заглянуть для верности?

— Значит, добрались! — радостным свистящим шепотом прокричал мне в самое ухо Пискунов. — Жив!.. Жив, черт его дери!.. Ты хоть понимаешь!.. И этот там! Никуда он не денется!

Мы надели лыжи и вернулись в лес.

Укрывшись от снега и ветра в наскоро отрытом окопчике, мы связались с Хановым и попросили его дать «отбой» поисковой группе Патрушева.

Свет в окне погас, но из железной трубы на крыше вился дымок. Снег почти прекратился, и только крупа, похожая на манку, еще сыпала с неба, но и она была настолько редкой, что не мешала наблюдению. Ветер же, наоборот, усилился. Покрепчал к мороз.

— Наверное, спать улеглись, — кивнул в сторону лесоучастка Пискунов.

— Это точно… — улыбнулся я, чувствуя, как мороз начинает проникать во все щели моей одежды.

— И тепло у них… — засмеялся Пискунов.

Я промолчал. Не хотелось расходовать остатки тепла на суесловие.

О чем думал сейчас Пискунов, я не знал, но меня постоянно точила мысль: как вызвать Колесова, чтобы поговорить с ним? Можно было рискнуть и, навалившись скопом, взять Локтева прямо сейчас, во время сна. Ну, а что если двери на крючке или каком-либо другом прочном запоре? Нет, так дело не пойдет. И потом, мы не знали, какие отношения сложились между старшим лейтенантом и Локтевым. Не знали, почему Локтев действовал столь быстро и решительно. Может, появление «сообщника» подстегнуло его. Не исключено, что могла быть и другая причина, но и о ней мы не знали.

— Жаль, — почти шепотом сказал Пискунов, — что мы так поздно пришли сюда. Сейчас к срубу не подберешься. Могут заметить. Хорошо, если Колесов, а если Локтев?.. Пожалуй, стоило взять его с наскоку. Прямо утром. Пока не рассвело.

— И подставить Колесова? — спросил я. — Так?

— Почему подставить? — не согласился Пискунов. — Внезапность — она штука…

— А если дверь заперта? Тогда что?

— Не подумал, — откровенно признался Пискунов.

— Думай не думай… Надо ждать.

— Опять ждать, — вздохнул Пискунов. — Ждать… Ждать…

Он замолчал и, повернувшись на бок, стал наблюдать за срубом.

А мороз все крепчал. Снег прекратился. Я вызвал по рации Ханова и велел ему идти к нам.

Прошло около часа. Ветер несколько поутих, и опять пошел мягкий пушистый снег.

Я несколько раз ловил себя на том, что борюсь со сном. Он подкрадывался исподтишка и давил на веки, которые сами собой закрывались. Это не на шутку встревожило меня. Чтобы прогнать дремоту, я схватил полную пригоршню снега и с силой потер лицо. Колючие снежинки обожгли кожу, и я даже вздрогнул от боли, но сон прошел. Расчехлив бинокль, который дал нам в дорогу начальник прииска, я принялся изучать местность. Вот только снег… А он все усиливался. Вскоре даже в бинокль уже невозможно было разглядеть предметы, находившиеся в двух десятках метров.

Бросив бесполезное занятие, я поудобнее устроился в окопчике.

Появился Ханов.

— Что вы, черти, приуныли? — опустившись на еловые лапы, спросил он.

— Тепло нынче — дефицит, — усмехнулся в ответ Пискунов.

Было уже около трех часов дня, когда из сруба вышел Локтев. Мы вжались в снег.

Локтев стоял возле сруба и озирался по сторонам. Постояв так, он исчез за углом дома. Прошло минуты две, прежде чем он вернулся, поправляя штаны.

— Утренний моцион… — тихо заметил Ханов. — Сейчас он физзарядку начнет делать…

И действительно, поозиравшись по сторонам, Локтев остервенело замахал руками и сделал несколько приседаний. Затем, подняв упавшую лыжную палку и воткнув ее в снег, исчез в пристрое.

Прошло еще минут пятнадцать, и, наконец, из дверей пристроя появился Колесов. Он так же, как и Локтев, покрутил головой, озираясь вокруг и оглядывая незнакомую местность.

Я слегка привстал и помахал ему рукой. Но он не видел меня.

Ханов легонько свистнул.

Колесов вздрогнул и, уставившись в нашу сторону, стал пристально вглядываться. Я еще раз махнул рукой, указывая направление, где мы должны встретиться. Колесов понимающе кивнул.

— Ну, слава богу!.. — я тяжело рухнул в снег.

Ждать Колесова пришлось довольно долго. Только минут через сорок он вновь появился из пристроя. Вслед за ним вышел Локтев и, приложив ладонь козырьком, стал осматривать все вокруг. Насмотревшись вдоволь, повернулся к Колесову, стоявшему с топором в руках, и что-то сказал ему. Слов разобрать было невозможно, хотя отдельные звуки его голоса долетали до нашего укрытия. Колесов молча кивал. Локтев тоже умолк и полез в карман. Достал оттуда пачку папирос «Беломор», долго копался в ней и, вытащив наконец пару помятых папирос, сунул одну себе в рот, а вторую протянул Колесову. Оба закурили.

Я, затаив дыхание и прильнув к окулярам бинокля, следил за ними.

Докурив, Локтев швырнул окурок в снег и, немного потоптавшись, вернулся в сруб. Колесов, утопая в снегу, направился в сторону леса.

Встреча была бурной. Колесов обнимал нас, хлопал по спинам и, не находя слов, повторял:

— Черти!.. Черти!.. Вот черти!..

— Рассказывай, — поторопил я. — Почему на связь к Патрушеву не вышел? Мы уж думали…

— Да запер он меня! Как пошел на работу — и на ключ. Дверь, что ли, ломать? Форточки в окне нет. Рамы двойные. Дверь бы я, конечно, вышиб, но хозяйка дома… Неудобно…

— Теперь о главном…

— В общем, так. Приехал я в Каменку, — Колесов поправил съехавшую на затылок шапку, — около шести вечера и сразу к этой… Климовой. А она меня переадресовала к своему жильцу. Фамилия Локтев. Он как раз был дома. Отдал я ему письмо от Мигалевой. А он меня и спрашивает: «Витька почему не приехал?» «Не знаю, — ответил я. — Мигалева мне ничего не говорила». Вечером, часов в десять, Локтев стал собираться на работу. Мне сказал: «Сиди здесь! На улицу носа не высовывай!» А сам щелк замочком… Прошел вечер. Наступила ночь. Я прикорнул немного. Вполглаза. Утром, часов в пять, Локтев вернулся. Ткнул меня в бок и прошипел: «Вставай! Пойдешь со мной!» «Куда?» — спрашиваю. «Куда надо, туда и пойдешь!» А сам быстренько собирает шмотки в рюкзак. Ружьецо, патроны… Приподнял половицу, достал оттуда карту и тоже сунул в рюкзак. Короче, минут через пять мы уже стояли на лыжах и топали в лес. Живет-то он видели как. На самой окраине поселка. За весь путь он со мной почти не разговаривал. Прет молча. Но уверенно! У него чуть ли не на каждом дереве зарубки. А что, собственно, произошло?

— Кража. Локтев твой совершил кражу золота на прииске, — сказал Ханов. — Охранник пошел в сортир. Локтев его там… Связал, сунул в рот кляп. А дальше было делом техники.

— А я-то думал, что это он словно с цепи сорвался? — усмехнулся Колесов. — Ясно теперь.

— С какой целью Локтев пришел сюда? — спросил я. — Выждать время? Отсидеться?

— Не знаю, — Колесов пожал своими могучими плечами. — Такой информацией не располагаю. Единственное, что могу сказать с полной ответственностью, во всяком случае сегодня Локтев никуда уходить не собирается.

— Хорошо. — Я взял Колесова за рукав телогрейки. — Как стемнеет, будем это дело кончать. Или, может, сейчас? Зачем тянуть?

— Ни в коем случае! — отрицательно покачал головой Колесов. — К срубу вам не подойти. Локтев все время поглядывает в окно. Иногда выходит в пристрой и там сквозь щели наблюдает за противоположной стороной. Так что у него круговой обзор. И еще. Кроме ружья, у Локтева имеется револьвер с четырьмя пачками патронов.

— Странно, — заметил Ханов. — Даже в тайге, где на десятки километров ни одной человеческой души, он чувствует себя неуверенно. А не ждет ли он кого-то?

— Погони ждет, — ответил Колесов.

— Если так, — не согласился Ханов, — почему не уходит? Отдохнул, выспался и… ноги в руки…

— Все, заканчиваем, — поторопил я. — Значит, ровно в восемь вечера. Сверим часы…

Вернувшись в укрытие, я еще раз внимательно осмотрел лесоучасток в бинокль. Через линзы бинокля хорошо были видны полуразвалившиеся строения. Справа от сруба стоял вагончик. Колес у него не было, отсутствовала и часть стены. Сам сруб невысок. Плоская крыша с торчащей трубой занесена снегом. С левой стороны дощатый пристрой. А вокруг голое пространство метров на сто пятьдесят.

За час до назначенного срока мы, по предложению Пискунова, перебрались в полуразрушенный вагончик неподалеку от сруба. В вагончике оказалось еще холоднее, чем в сугробе, и мороз пробирал до самых костей.

Стрелки часов медленно ползли по циферблату. Стояла удивительная, ни с чем не сравнимая тишина. Даже ветер затих.

— Тихо-то как! — прижавшись ртом к моему уху, прошептал Ханов.

— Шепоток во весь роток, — тихо усмехнулся Пискунов.

Где-то упал с ветки ком снега. Треснул от мороза сук. И снова тишина.

Я с нетерпением поглядывал на часы. Но стрелки словно замерли на половине восьмого.

— Быстрее бы… — нетерпеливо произнес Ханов. Голос у него дрожал.

— С морозу, что ли? — спросил я.

— Ага, — ответил Ханов. — С него…

— Ничего. Скоро погреешься, — опять усмехнулся Пискунов. — Недолго осталось.

Прошли еще длинные, как вечность, пятнадцать минут.

— Переберемся поближе, — предложил я. — Пора…

— Тихо!.. — Пискунов неожиданно схватил меня за руку и притянул к себе. — Тс-с…

Я остановился как вкопанный.

В наступившей тишине отчетливо был слышен скрип снега.

Мы затаили дыхание, все превратившись в слух.

Вначале казалось, что скрип доносится со стороны сруба, но через мгновение мы поняли свою оплошность. Выломанная стена вагончика, словно рупор, принимала все звуки, внося их внутрь. Звук же исходил с противоположной стороны.

Я осторожно подошел к окну вагончика. Пискунов отодвинулся, уступая мне место. Ханов прижался к стене.

Внимательно вглядываясь в темноту, слегка подсвеченную белизной снега, я увидел метрах в тридцати от нас идущего по просеке человека. Шел он довольно быстро и уверенно. Через минуту он уже поравнялся с вагончиком.

Это был довольно крупный мужчина в короткой, мехом наружу, не то волчьей, не то собачьей дохе. За спиной висело ружье.

«Охотник, что ли? — пронеслась мысль. — А Колесов?! Времени-то почти восемь! Если он войдет в дом, а Колесов подумает, что это мы… Надо что-то делать! Остановить? Нет! Будет шум…».

Мужчина тем временем подошел к окну сруба и, увидав в нем свет, остановился. Сняв лыжи, он взялся за косяк и без особых усилий подтянул свое тело вверх. Мгновение, и он спрыгнул в снег. Постояв в некотором раздумье, скинул с плеча ружье и направился к пристрою. Скрипнула дверь и… не затворилась. Значит, он уже в пристрое. Но почему медлит? Почему не входит в сруб?

Нервы были на пределе. Стрелки часов замерли на без четырех восемь!

«Ну! — мысленно подталкивал я неизвестного. — Давай же, давай, входи!»

— Сейчас что-то будет… — в самое ухо прохрипел Ханов.

Я отодвинул его локтем. Мне и самому было ясно, что может произойти, если «Доха» ввалится в сруб ровно в восемь. Теперь все зависит от Колесова и его хладнокровия. Только бы не спасовал, не спорол горячку!

Наконец хлопнула дверь, ведущая в сруб, и наступила тишина.

— Быстро за мной! — Я побежал к выходу.

Как можно осторожнее, пытаясь не скрипеть снегом, мы обежали сруб и подошли к пристрою.

Дверь была открыта настежь.

Ханов, стоявший за моей спиной, легонько подтолкнул меня, предлагая идти дальше, но я, стоя напротив двери, вдруг увидел тонкую полоску света, проникающую в пристрой из сруба, и услышал звуки голосов. Вернее, говорил кто-то один, но слов невозможно было разобрать.

Ханов напирал сзади.

Я сделал шаг в сторону, и он оказался рядом со мной.

— Мы в сруб, — шепнул я Пискунову. — Подстрахуй у окна…

Но едва мы двинулись с места, как снег под нашими ногами заскрипел. Я в нерешительности остановился. Ведь в пристрое пол выстлан досками, и на них наверняка намело снегу. Стоит нам на него ступить, раздастся такой скрип…

Пискунов, видя мое замешательство, кивнул на валенки.

— Сними…

Я недоуменно посмотрел на него.

— Снимай. И в носках…

Я скинул валенки и осторожно ступил на пол пристроя. Никакого скрипа.

Ханов мгновенно последовал моему примеру.

Мы осторожно подошли к двери. Через образовавшуюся щель была видна часть бывшей столовой лесорубов. Справа белела печь, и около нее валялись нарубленные Колесовым дрова.

Рядом с печью, спиной к нам, стоял мужчина в волчье-собачьей дохе.

— А ты совсем не изменился, — послышался незнакомый голос, и я не смог определить, кто говорит. Не то Локтев, не то «Доха».

— Похудел, правда, — продолжал тот же голос. — Сколько же мы не виделись? Лет восемь?..

— Десять. Целых десять лет… — ответил другой голос. — Я пыхтел, а ты жирел. Скопил небось состояние?

— Полно тебе, Гаврилыч. Не стоит считать чужое. Каждый устраивается в этой дерьмовой жизни, как может. Сообразно своим умственным способностям. Тебе в прошлый раз не повезло. При чем тут я? Ведь пригодился сегодня, — ответил первый голос. — Зачем звал-то?

— Не сучи ногами, — насмешливо ответил второй голос. — Нетерпеливый ты больно. Жаден… А кто меня вложил? Не ты?..

— Перестань, Гаврилыч, дело прошлое. Говори главное. Считаться потом будем…

— Золотишко я взял, — сказал собеседник, и теперь уже нетрудно было догадаться, что это говорил Локтев. Но почему «Гаврилыч»?

— Много? — спросил «Доха». — Ты знаешь, я на мелкие партии не размениваюсь…

— Прилично…

— Сколько точно?

— Мы не в аптеке, — усмехнулся Локтев. — Взвешивать было некогда. Сам должен догадываться.

— Покажи, — потребовал «Доха», и по его движению было видно, что Локтев ему что-то передал. — Ого?! Крупный улов! Какой прииск?

— Каменский…

— Идет! Содержание высокое… Но учти, у меня плата прежняя.

— Скряга!. — зло сказал Локтев. — Деньги принес?

— Теперь ты торопишься, Гаврилыч. Вот сейчас все взвесим… И уж тогда поговорим…

— А ведь ты меня боишься, Сыч, — недобро усмехнулся Локтев. — Не дрожи. Я не мокрушник. Мне твоя задрипанная жизнь не нужна. Сам сдохнешь. Жадность тебя сгубит. Сучья твоя порода…

— Не сучись, — обиделся «Доха». — Ну что ты, право… Я ведь и уйти могу…

— Тогда какого хрена тянешь? — вышел из себя Локтев.

— Что у тебя еще есть? — спросил «Доха».

— Камни… — несколько помедлив, ответил Локтев.

— Много?

— На твой век хватит…

— Почему бы тебе не приехать ко мне? — предложил «Доха».

— На железку для меня дорога заказана. Теперь мне надо осесть на дно. Месяца на четыре. Дашь деньги, разбежимся в разные стороны. Я пять-шесть дней по тайге и… на юг, а ты обратно в норку.

— Теперь ясно, — вымученно засмеялся «Доха», — почему ты меня в такую глушь… Я уж думал, что не доберусь сюда. Столько лет прошло…

— Но ведь добрался…

— У меня память, как у фотоаппарата. Деньги я тебе дам. Не обижу. Мы с тобой старые друзья. Грех таких терять. Где у тебя камни?

— В свое время, — ответил Локтев. — Вначале с этим закончим.

— Желательно, — согласился «Доха». — И побыстрее…

— А ты все-таки трусишь, — скептически произнес Локтев.

— Мне туда неохота, — ответил «Доха». — Я не из той породы. Я волю люблю. А лагерная баланда… Уволь. Пусть другие хлебают.

— Ладно, давай к делу, — сказал Локтев. — По ходу дела обсудим. Ты бы дверь прикрыл. Дует…

И, прежде чем «Доха» успел что-либо сообразить, Локтем сам появился возле двери. Но вместо того, чтобы сразу захлопнуть ее, распахнул дверь настежь, подозрительно вглядываясь в темноту.

Спрятаться в пристрое было некуда, и мы сразу же оказались с Локтевым лицом к лицу. Глаза Локтева округлились. Челюсть отвисла.

Но только мгновение длилась эта растерянность. Отпрянув от двери, Локтев судорожным движением попытался выхватить из-за пояса револьвер.

Медлить было нельзя. Одним прыжком преодолев пространство, отделявшее нас от Локтева, я схватил его за руку и повалил на пол. Сверху навалился Ханов.

Колесов, метнувшись к «Дохе», прижал его к печке. Оглушительно грохнул ружейный выстрел. Пискунов, перепрыгнув через нас, бросился помогать Колесову.

Через минуту все было кончено.

Вездеход лихо подкатил к самому срубу и так напоследок рявкнул мотором, что эхо долго гоняло этот звук между вершин сосен, дробя его на части.

Из кабины высунулся радист.

— Товарищ Антонов! — закричал он. — Вам телеграмма из Горноуральска! Два часа, как принял…

Я подошел к вездеходу.

— Вот, — протянул мне лист бумаги радист. — Я тут накарябал… Разберетесь?

— Разберусь… — Я бегло при свете фар прочел радиограмму и сунул ее в карман.

Из сруба вывели «Доху» и усадили в вездеходе. Я вернулся в дом.

Локтев сидел на скамье около грубо сколоченного стола.

— Ну, что, гражданин Локтев, поговорим? — предложил Пискунов.

— Поговорим, — усталым, тусклым голосом сказал Локтев. — Поговорим…

— Какое отношение вы имеете к Мигалевой? — спросил я.

— Самое прямое, — криво усмехнулся Локтев и, кивнув на мешочек с изъятым у него золотом, добавил: — Это итог нашего общения.

— А подробнее можно? — попросил Ханов.

— Когда человека берут с поличным, все остальное не имеет значения.

— Но что-то все-таки имеет хоть какое-то значение? — спросил я.

Локтев пристально посмотрел на меня.

— Что именно?..

— Например, ваше нежелание делиться с Мигалевой и остальными частью украденного…

— Я же говорю, теперь это не имеет значения, — повторил Локтев.

— А камни? Мне помнится, вы буквально пять минут назад упоминали о каких-то камнях. Я думаю, это не простые булыжники с мостовой?

— Вот это не ваше дело! — зло выкрикнул Локтев.

— Допустим, — согласился я. — А фамилия Круглов Ефим Гаврилович вам о чем-нибудь говорит?

Лицо Локтева покрылось бледностью.

— Отвечайте… Ефим Гаврилович.

Локтев, опустив голову, молчал.

— Камни у вас? — наконец спросил он.

— К сожалению… — пожал я плечами.

— А Зинаида?.. Как она там? — встрепенулся Круглов.

Теперь настала моя очередь молчать. Я не знал, как сказать Круглову о смерти его жены. То, что передо мной сидел именно Круглов, я был уверен на все сто. Во-первых, совпадало отчество, которым величал его «Доха». И во-вторых, телеграмма из Горноуральска подтверждала, что Круглова Зинаида была некогда замужем за Кругловым Ефимом Гавриловичем, впоследствии неоднократно судимым за хищения золота и драгоценных камней. Среди множества фамилий, которые он иногда носил, фамилии Локтева не было, но зато имелась в телеграмме довольно характерная примета: у Круглова отсутствовали два пальца на левой руке. Безымянный и мизинец. Теперь все эти приметы уже не имели существенного значения. Своим вопросом: «А Зинаида?.. Как она там?..» он сам развеял все наши сомнения. Теперь мы даже догадывались о причине убийства Кругловой. Неясным оставалось лишь одно: каким образом Епифанову стало известно, что у Локтева-Круглова в Горноуральске живет жена и что у нее могут находиться на хранении драгоценные камни, ведь о наличии мужа у Кругловой не знали даже ее самые близкие друзья и знакомые, и его существование ей удавалось скрывать на протяжении почти двух десятков лет. Опытные преступники, а Круглов был именно таким, всегда имеют заначки на черный день. Обычно это золото и драгоценности. И хранят их, как правило, в надежном месте. Чаще всего у человека, которому беспредельно доверяют и который ради этого доверия готов пойти на отшельничество и самопожертвование. Круглова так и поступала. Сорвалась она лишь в последние два года, очевидно, утратив всякую надежду на возвращение мужа. О причине столь резкой перемены в поведении Кругловой мы не знали. Догадываться можно было лишь об одном — главном. Она до конца выполнила данное ею когда-то слово — хранить порученное мужем, пожертвовав при этом своей жизнью.

Круглов выжидательно смотрел на меня.

— К сожалению, Ефим Гаврилович, я должен сообщить вам тяжелую весть, — сказал я. — Вашей жены… уже нет в живых…

— Нет в живых?.. — свистящим шепотом переспросил Круглов. — Она умерла…

— Ее убили, — сказал Ханов.

— Убили?.. — вновь переспросил Круглов. — Убили?..

Ему вдруг стало плохо. Он схватился рукой за горло. На лбу выступила испарина.

Колесов сгреб со стола флягу с водой и протянул Круглову.

— Пейте…

Круглов резко оттолкнул руку, глаза его налились гневом.

— Кто?! — закричал он, вскакивая со скамьи. — Кто?!

— Надо полагать, Епифанов, — ответил Пискунов.

Круглова била лихорадка.

— Епифанов? — с трудом выдавил он. — Я… я такого не знаю…

— Гребнев Арнольд Полиектович, — сказал я, заглянув в текст радиограммы. — Этот человек вам более знаком, не так ли?

Круглов устало опустился на скамью. Изогнулся вопросительным знаком и затих.

— Соберитесь с мыслями и внесите ясность во все наши вопросы, — сказал Пискунов. — Время терпит…

Молчание длилось минут тридцать. За это время мы по очереди выходили на улицу подышать свежим воздухом и прогнать неожиданно навалившуюся дремоту.

— В общем, так, — наконец сказал он. — О Каменском прииске я узнал в колонии. Отбывать к тому времени мне осталось несколько месяцев. Подумалось, возьму в последний раз крупный куш и завяжу. В мои годы пришла пора становиться в тихую гавань. Но тут возник второй неразрешимый вопрос. Куда и кому сбыть золото? По старым связям идти не хотелось. Они почти все были засвечены. А это — верная гибель. Вот тут и подвернулся Гребнев. С его слов выходило, что есть у него сеструха, которая могла бы дать немалую сумму за приличную партию золота. Но только за партию. На мелочи, мол, она не разменивается. Меня такой оборот вполне устраивал. Ударили по рукам, побожились. Перед самым освобождением Гребнев дал мне адрес своей сеструхи. Она, оказывается, жила на станции Гора.

— Приехала сюда одиннадцать месяцев назад, — подсказал Пискунов.

— Я тогда об этом не знал, — кивнул Круглов. — Ясность наступила гораздо позже. А тогда, в апреле… Заехал я к Зинаиде в Горноуральск. Ночью, как вор. И застал у нее полный разврат. Бабы, мужики… Пьянки, драки… Поговорили мы тогда трудно. Провел я у нее всего несколько часов, а утром уехал на станцию Гора к Мигалевой. Документы у меня были на имя Локтева. Паспорт, трудовая… Короче, тут полный порядок.

— Вас не удивило, что жена ваша так опустилась? — спросил Ханов.

— Удивило, — согласился Круглов. — Но… виноват в этом я сам. Два года назад замаячил «довесок». Лет на пять… Нервы у Зинаиды не выдержали. Столько лет я портил ей кровь… Думал, размахнусь в последний раз, заберу Зинаиду и…

— Но у вас же были драгоценные камни, — напомнил Колесов. — Зачем еще лезть на прииск? Рисковать. Продали бы их.

— Воровская честь, пропади она пропадом! Дал слово… И потом, камням нужен хороший покупатель. Не чета Мигалевой. Это уже совсем другой товар. На два порядка выше. Он не каждому по зубам. В нем надо понимать толк.

— На станцию Гора вы приехали один? — спросил я.

— Да.

— А Кривой?

— Его дала мне для связи Мигалева.

— Итак, приехали вы на станцию Гора… — словно бы возвращая Круглова к начатому разговору, сказал Пискунов.

— Прожил у нее два дня и поехал на прииск. Устроился электриком, стал присматриваться… Кругом леса, болота… Одна дорога. До железки семь верст киселя хлебать. Развернуться можно только зимой. Болота перемерзнут. Простор. Иди в любую сторону, хошь на Северный полюс. Наметили конец декабря. Под самый Новый год. К сейфику я пригляделся. Хороший сейф. Старинной работы. Танк да и только. Как говорится, приближался час «Ч». Но тут Мигалева стала вести себя довольно странно. Не знаю, чем это объяснить, но нюх у меня на такие штучки будь здоров. Где-то в начале декабря поехал я к ней разбираться. Приехал неожиданно, без вызова. И совершенно случайно увидел в церкви Гребнева. Он меня, слава богу, не заметил. Я знал, что ему оставалось сидеть еще шесть лет. А тут вдруг появился. Значит — побег! Такой оборот дела меня не устраивал. Сивый мог притащить за собой хвост, а я привык работать втихую. Вот обо всем этом я и сказал Мигалевой.

Через два дня ко мне приехал Кривой. Я к нему все время присматривался. И он показался мне мужиком надежным. Как-то вечером мы поговорили по душам. Я попросил Кривого съездить в Горноуральск, отвезти Зинаиде деньги. За услугу ему было обещано взять его в долю. Тогда я уже со всей очевидностью убедился, что с Мигалевой и ее братцем лучше дел не иметь. Как было условлено заранее, накануне кражи Кривой приедет ко мне в Каменку, я ломану сейф, и мы нырнем в тайгу. Пришлось тряхнуть старые связи. Здесь, — Круглов описал рукой круг, — когда-то была зона. И лесоучасток находился почти в самом ее центре. Мой финансист, которого вы имели честь сегодня повязать, много лет назад вкалывал тут на лесоповале. Я кинул ему весточку.

Но в указанный день Кривой не явился. Утром приперлась какая-то старуха и привезла записку от Мигалевой, вроде той, что привез ваш опер. Двадцать девятого я приехал на станцию Гора. Мигалева сказала мне, что Кривого замела милиция за кражу из универмага. Об этой краже знали даже у нас в Каменке. Для таких мест дело довольно громкое. Известие, сообщенное Мигалевой, повергло меня в шок. Во-первых: срывался мой план. В тайгу, да еще зимой, один не пойдешь. Может случиться всякое. Подвихнешь ногу и… Сдохнешь, как собака. Я даже не то чтобы растерялся, вообще хотел все бросить. Отказаться от задуманного. Так и надо было сделать. Но, как всегда, мы находимся в плену обстоятельств. Во-вторых: работать приходилось в экстремальных условиях. Если бы Кривой раскололся насчет меня… Я думаю, вы не замедлили бы появиться на прииске. Было бы очень жаль, ведь я готовился к своему «звездному» часу столько месяцев.

Конечно, ничего этого я Мигалевой не сказал. Ей о моих сомнениях знать совсем не обязательно.

Но она старуха ушлая. «Я тебе, — говорит, — Арнольда в помощь пришлю. Он с тобой сразу и рассчитается». Меня как по сердцу резануло! Недобрым ветерком от ее слов подуло. Ох, недобрым! Но виду не показываю. «Ладно, — говорю, — присылай». «Денечка через два-три жди», — отвечает.

Вернулся в Каменку. И решил брать сейф в ту же ночь. Но сорвалось. В штрек хлынула вода. Сгорели электромоторы. Провозился до самого утра. Работать пришлось чуть не по колено в воде. Простудился. Два дня провалялся с температурой. А время встречи с Сычом на лесоучастке неумолимо приближалось. Я знал, что, явившись сюда и не застав меня, Сыч ждать не будет. Он человек осторожный. Остальное вам известно.

— Все? — спросил Пискунов.

— Все, — подтвердил Круглов. — Насколько я понимаю, Кривой меня заложил?

— Кривой был убит в ночь с двадцать девятого на тридцатое декабря у себя дома в поселке Лесном, — сказал Пискунов. — Буквально через несколько часов после вашей встречи с Мигалевой.

— Так вы его не задерживали? — вскинул голову Круглов.

— Нет.

— Сука! — выругался Круглов. — А когда они… Зинаиду?

— Двадцать шестого декабря, — ответил Ханов.

— И все-таки вложил меня Кривой, — повторил Круглов. — На его совести смерть Зинаиды! Никто, кроме него, не знал, где она живет. Никто!

Он обхватил голову руками и затих.

— Большое количество драгоценных камней вы хранили у своей жены? — спросил Колесов.

— Достаточное, — не подымая головы, ответил Круглов.

— Что они из себя представляли?

— Изумруды, сапфиры, алмазы…

— Обработанные?

— Выходит, вы их не нашли, — усмехнулся Круглов.

— Так огранены они или нет? — повторил вопрос Колесов.

— Да! Да! Да! — выкрикнул Круглов. Его душил смех, клокочущий, истерический…

На станцию Гора вернулись под утро.

Прямо во дворе отдела нас встретил Патрушев.

— Как там Мигалева? — спросил я.

— Сидит тихо, словно мышь.

— Съездим, — предложил я Ханову.

Мы пересели в машину и уже через десять минут были у дома Мигалевой.

Стучаться пришлось довольно долго. Наконец Мигалева открыла ворота.

Мы прошли в дом.

— Что так рано? — хриплым со сна голосом спросила Мигалева. — Поспать не дадут… Случилось что-нибудь?

— Случилось, Авдотья Полиектовна, — ответил Ханов.

— Поликарповна… — поправила Мигалева.

— Пусть будет Поликарповна, — не стал спорить Ханов.

— Так мне что, одеваться? — спросила Мигалева.

— А вы как думаете?..

— За меня Господь Бог думает, — неопределенно ответила Мигалева. — А о моих мыслях печься не ваше дело!

— Тогда одевайтесь…

Ворча что-то себе под нос, Мигалева пошла в соседнюю комнату.

— Припрутся ни свет ни заря, — ворчала она из-за перегородки. — Поспать не дадут… Добрые-то люди еще сладкие сны видят…

— Вам привет от Круглова, — сказал я, прислушиваясь. Тяжело скрипнули пружины сетки кровати, что-то упало и покатилось по полу.

— Я арестована? — спросила Мигалева, появляясь в двери.

— Да. Вот санкция на ваш арест, — сказал Ханов.

Медленной, величавой походкой Мигалева прошла в угол, где висели иконы и теплилась лампада. Долго и сосредоточенно смотрела на чуть чадящий огонек.

— Блудника и разбойника кающася приял еси, Спасе: аз же един леностию греховною отягчихся и злым делом поработихся, — наконец произнесла она. — Душе моя грешная, сего ли восхотела еси?..

Даже не перекрестившись, Мигалева смачно плюнула на пальцы и придавила огонек лампады.

— Пошли! — резко сказала она. — Как говорится: хомо хомини люпус эст… Человек человеку волк…

Командировка закончилась. Но последняя страница дела так и осталась не перевернутой. Бриллианты, изумруды и сапфиры, отданные Кругловым своей жене на хранение, исчезли бесследно. Не мог внести ясности в этот вопрос и сам Круглов.

Многие утверждали, что это треп, бравада Локтева-Круглова, и драгоценных камней попросту не существует. Но мы были склонны думать иначе. Тогда мы не знали, насколько были правы, и уж совсем не подозревали о том, что пройдет не так много времени, и нам вновь придется столкнуться с этим делом, которое было условно названо нами «Бриллианты Кругловой».

Но это уже другая история…