Глава 15. О том, как Марина начала вспоминать, о сильной Ирине, об Алине, её маме и о хрусте битого стекла

- Я оробела, как старая деревенская мышь, оказавшаяся в Кремле, Георгиевском зале, - в лукавой тишине комнаты вслух сказала растерянная Марина.

И это было правдой. Она бродила по квартире и не могла справиться с чувством растерянности и страха. Все её детские мечты, приключения, радости и горести - всё оказалось правдой. Кристальной и чистой правдой… пугающей её сейчас до дрожи в коленях. Всё валилось из рук. Она ловила себя на том, что ожидает чего-то из ряда вон выходящего. Причём немедленно, вот-вот! Взлетят и запорхают в воздухе книги, ложки и вилки замаршируют по кухне, польётся вино из рожков люстры, распахнётся дверь и в прихожую протиснется грозно рыкающий алмасты со срочным донесением…

Это было интересно. Нет, правда, это было замечательно! Просто здорово! Но что сейчас делать с обрушившимся на неё пониманием? Расправить рукава домашнего халата и попытаться привлечь магию? Топнуть ножкой и призвать слуг? Открыть дверь стенного шкафа и протиснуться мимо висящей одежды прямиком в Нарнию? Смешно сказать, она с опаской открывала двери, готовая, - видит Бог! - абсолютно готовая к тому, что вот-вот в глаза ей ударят алые и золотые блики тронного зала. За спиной постоянно чудились смеющиеся рожицы, а любой звук с улицы воспринимался, как начало жутковатых приключений.

- Успокойся, дорогая, - пробормотала Марина, битый час протоптавшись в комнате сестёр, где всё ещё серьёзно и бестолково смотрели на неё игрушки. - Хватит дёргаться.

Действительно, если разобраться, то она ещё и кофе не пила, и душ не принимала. И вообще, осознание ошеломляющей правды не освобождает принцессу Марину от необходимости держать себя в порядке. Марина вздохнула и решительно сняла с плиты засвистевший чайник. Чашка горячего сладкого кофе немного успокоила её. Стараясь не оглядываться поминутно на каждый примерещившийся шорох, Марина набрала полную ванну воды, насыпала в неё внушительную порцию ароматной соли и погрузилась в ласковую теплую "лагуну", как в детстве называли ванну сёстры.

Лежать в ароматических объятиях - действие расслабляющее… да только не сегодня. Словно какие-то тайные забытые пружинки распрямлялись внутри Марины. Щёлк! - развернулась очередная маленькая стальная струна - и отчетливо вспомнилось, как движением рук отстранить от себя чары и заклятия входа в сокровищницу. Щёлк - и ещё один крохотный паззл уверенно встаёт на место - и остаётся только удивляться самой себе: как это я не помнила об этом раньше? Словно начинал работать волшебный и невообразимо сложный механизм - вдруг запускалось весёлое мельтешение неутомимых зубчатых колёсиков и тоненьких балансиров. В рубиновых гнёздах впервые за долгие годы поворачивались игольные окончания оживших осей. Загорались золотые блики на давно уснувших крохотных регулирующих винтиках.

Это было пугающим, непривычным чувством… но, положа руку на сердце, это было прекрасно!

И лишь одно по-настоящему тревожило Марину, тёмным неопределённым пятном закрывая начинающие оживать воспоминания. Часть этих волшебных часиков её памяти продолжали оставаться во тьме. Туда не доносился дробный перестук зубчиков, не горели алые и золотые огоньки. Там было темно и жутко… и лишь иногда слышался злобный хруст битого стекла.

Самым удивительным для сестёр было то, что всё во дворе было таким же, как и раньше. Всё те же старушки сидели на скамейках, обмахиваясь платочками и поддернув свои ужасные тёмные юбки, "чтобы суставы на солнышке погрелись". Знакомо и лениво посвистывали далёкие маневровые паровозы. Как и прежде томными горловыми звуками переговаривались откормленные голуби. И привычно расчерчивали инверсионными следами голубое пронзительное небо тоненькие серебряные иголочки реактивных самолётов.

Нет, товарищи, подождите… а как же Алина? Как же теперь без неё? Ведь на свете появилось столько интересного, интереснейшего и сверхнеобычного! Того, чего раньше совсем-совсем не было!

Ведь большой угол двора, где разрослись в этом году могучие лопухи, совсем зарос странной паутиной! А на чердаке какие-то приезжие дяденьки соорудили непонятную конструкцию для возведения высокой телевизионной антенны! А Тишка сегодня вывела из будки щенят на прогулку, впервые за чёртову уйму времени! А в кинотеатре "Маяковский" показывают новое кино про войну!

Вы понимаете?!

Нет, - чёрт бы вас всех побрал! - понимаете вы или нет, что мир с каждой минутой приближается к марсианским городам и полётам к Юпитеру? Что каждая секунда сгорает лишь затем, чтобы приблизить момент запуска в производство первых антигравитационных поясов? Что прожитый день, каким бы хорошим он ни был, не жаль лишь потому, что он ровно на двадцать четыре часа приблизил нас к достижению ракетами скорости света и окончательному - практическому - подтверждению парадокса близнецов Эйнштейна!

И если сегодня разверзнутся небеса и оттуда спустятся к нам Дар Ветер и все остальные герои "Туманности Андромеды", то они так и не увидят маленькую Алинку. И Алинка никогда не увидит их!

- Мы должны пойти к Алинкиной маме, - блестя сухими глазами, сказала Иринка.

Внезапно Марина поняла то, что всегда неосознанно привлекало людей к Ирине. Когда эта девчонка, её сестра, шла по улице, от неё исходил свет. Можете смеяться, можете крутить головой, но это было. Это было именно так! Часть этого света падала и на Маринку - и любой прохожий видел, что вокруг сестёр расцветали все краски мира. И становилось светлее и радостнее на душе… даже у самых печальных людей. Как-то отец, сам того не подозревая, дал точную характеристику Ирине: солнечная. А солнце может быть и жестоким, и ласковым, и холодным - в зависимости от того, на кого оно проливает свой свет.

В своей жизни Марина только несколько раз видела таких людей - дарящих надежду, преобразующих собою мир… пусть даже просто проходя мимо.

И когда это случалось, в глубине сердца снова рождалась вера в то, что тьма, как бы она ни была черна, всё равно уйдёт. Вера в то, что красота, молодость, энергия, любовь - это сила. Та самая сила, что вращает эти чёртовы ржавые колёса вселенной, что она и есть единственное, что есть на земле, ибо всё остальное - от Грызмага.

Вы только посмотрите, как Иринка выстукивает каблучками своих школьных туфель по утреннему асфальту - Иринка, напряженная, как струна, пылающая холодным огнём, обжигающая, как льдинка на жутком морозе. Дворник Махометджан оглядывается, утирая пот со лба. Несмотря на утреннее солнце, ему кажется, что мимо пронеслось ледяное нечто, разбрызгивая ослепительные блики жаркого пламени. "Шайтан-девка!" - бормочет он, ощущая мимолетное смутное сожаление от того, что его старший сын Камиль ещё достаточно мал и глуп. Если бы Махометжану было сейчас пятнадцать лет, он бы бросил всё и растопил бы сердце гордой красавицы! Он пел бы под её окнами, дарил бы ей букеты цветов, он пришёл бы в школу N32 и слёзно просил бы преподавателей о подготовке его к вступительным экзаменам в техникум. Только для того, чтобы однажды прийти к Ирине и сказать ей о том, что он закончил образование и просит Ирину стать его женой… о том, что он достоин её.

И давно уже стих стук Иринкиных каблуков, а Махомеджан всё ещё улыбается, машинально отвечая на утренние приветствия жильцов дома, мерно взмахивая разлохмаченной казенной метлой. А потом он решает, что по вечерам вполне может управляться и без помощи сына… а Камиль пусть идёт в авиамодельный кружок, куда просится уже полгода. "Пусть занимается, - сам того не замечая, шепчет по-татарски Мохамеджан и вместе с ним расцветает улыбкой каждая морщинка его рано постаревшего лица, - молодым надо идти дальше". Именно это он скажет вечером жене… и Камиль побежит во двор, охваченный пьянящей волной радости, и позвонит из автомата на углу Маринке и Ирине. Он считает, что делает это для того, чтобы похвастать… но сейчас взрослая и умудрённая жизнью Марина понимает - поблагодарить.

Вот и Алинкина мама, открыв после долгого стука дверь, вдруг тушуется, пряча глаза. И даже стойкий водочный дух от неё вдруг теряет резкость. А бубнящие в комнате голоса осекаются.

- Мы пришли, чтобы сказать вам - мы не забудем Алину, - твёрдо говорит Иринка.

И Марина, уже взрослая, совсем-совсем взрослая, вполне состоявшаяся женщина "бальзаковского возраста" вытянувшаяся в старой огромной ванной, вдруг резко садится, поднимая пенную волну, выплеснувшуюся через борт. Она обхватывает руками колени и прижимается к ним лбом, как от нестерпимой боли - воспоминания! Они обваливаются на женщину, как огромные гранитные валы! Они буквально переполняют её несчастную голову, будто кто-то выстрелил у неё над ухом - воспоминания! Они жили в ней долгие годы, таясь где-то в самом дальнем уголке души, в самой дальней комнатке. Там, где нет окон и пахнет корицей и пылью. Их слишком много - воспоминаний.

Письмо, пришедшее в общежитие института, когда Марина собиралась с духом рассказать маме о том, что беременна и собирается замуж. В письме упоминалась Лида, про которую соседка рассказала, мол, не пьёт, - "представь, это Лидка-то! - живёт в Архангельске и вроде, как даже замужем за приличным человеком. Царапнуло тогда память… царапнуло и ушло. Так и не догадалась тогда Марина, что привет им с Иринкой в письме передавала та самая женщина с отёкшим лицом и дурным запахом водки… а теперь молодая и красивая бригадирша звена сварщиков Архангельского судоремонтного цеха…

И сразу - одновременно - мужчина в нательной майке, растерянно топчущийся рядом с рыдающей женщиной. Он испуганно глядел на сестёр и зачем-то пытался сказать, что пришёл не водку пить, а помочь - починить проводку… и вообще, он тоже потрясён смертью маленькой девочки…

И сестра, строго говорящая Алинкиной маме, что ей надо взять себя в руки…

И встреча - да, встреча! - уже неделей или двумя позже. Тогда, когда они встретили Лидию, бегущую под дождём, уже без синюшных мешков под глазами, уже странно помолодевшую, без крикливой вульгарной косметики на лице. Она заскочила под навес старого пустого киоска, где пережидали ливень Маринка и Ирина, и порывисто обняла сестёр, шепнув им: "Спасибо, девочки, спасибо!"

Эй-эй-эй… Марина Петровна, очнитесь! Очнитесь скорее, вы сходите с ума! Так не бывает, чтобы вдруг у человека в голове возник целый пласт… да что там пласт… целый мир! Затерянный мир его собственной прошлой жизни!

Да только не сходила она с ума - нет.

Ранним утром, стоя у окна в халате и глядя невидящими глазами в окно, за которым начинал накрапывать мелкий осенний дождик, Марина наконец-то справилась с обрушившейся на неё лавиной. События, появившиеся так вдруг, так одновременно, выстраивались в порядке очерёдности, прочно укладываясь в голове. Теперь это были не неизвестно откуда взявшиеся беспорядочные всполохи - теперь это была уже просто память. Да, в ней были какие-то туманные места, а то и целые, не заполненные ничем лакуны, но это было уже нормально. В конце концов, все мы сталкиваемся с этим! Хотя бы после сессии в институте, когда только что сданные предметы начинают катастрофически выветриваться из головы. Что уж говорить о событиях, произошедших в те уже совсем далёкие годы, когда в моде были брюки клёш, а мальчишки отращивали причёски "под горшок", в невинности душевной называя их "хипповыми".

Главное вспомнилось чётко и зримо: они со старшей сестрой привели Алинку в королевство. И умершая девочка осталась в нём навсегда. Живой. Мама Алинки каким-то чудом, какими-то тончайшими женскими струнками души, - более древними струнками, чем можно себе представить, более глубинными, чем чувство голода, страха или даже любви, - почувствовала это. Пусть неосознанно, но почувствовал! Приняла… и поблагодарила, сама того не осознавая.

- Ну, хорошо, - решительно пробормотала Марина, одеваясь, - оказывается я долгие годы жила с провалами в памяти. Допустим это и примиримся. Проглотим эту пилюлю и сделаем вид, что так и должно быть. Однако - как? Как мы смогли сделать это! Каким образом мы попали к проклятому…

Она остановилась, почувствовав, что сейчас нельзя произносить имя Грызмага вслух. В квартире вдруг установилась насторожённая тишина. Где-то глубоко под полом что-то тяжко и раскатисто грохнуло… и долгим басовым гулом отозвались стены. Марина упрямо сжала губы и взяла сумочку. Надо идти. Холодная усмешка, которую она мельком увидела на своих губах в зеркале прихожей, ей понравилась.

- Я становлюсь похожей на Ирину, - сказала она, и твёрдо цокая каблуками, стала спускаться вниз по лестнице. Выйдя из подъезда она поняла, что только что, сама того не осознавая, закрыла железную дверь квартиры простым мановением руки. Мимоходом, как будто всю жизнь только так и поступала! Дверь закрыта и заперта на ключ. Точка.

Марина с удивлением поняла, что становится более цельной. Видимо без памяти, полной памяти о прошлом, она прожила долгие годы почти как в полусне. Точнее, прожила не своей жизнью. Не той жизнью и не с той судьбой, которые были бы у неё, не сотрись Королевство из её памяти. Не превратись оно в её душе в какие-то детские забытые игры, наивные попытки маленьких девочек вообразить себя принцессами… да только кто же не представляет себя ими в юные годы?! Но теперь Марина становилась самой собой. Она просыпалась. Стряхивала с себя наносное, ветхое, чужое и ненужное.

Она… она принимала на себя Королевство.

"Всё очень просто, мальчики и девочки! Королева принимает корону", - подумала Марина и засмеялась, удивив сидящих неподалёку старух. Она помахала им рукой, здороваясь, и быстро пошла к выходу из двора. Вызванное такси уже урчало неподалёку, не сумев добраться до подъезда из-за множества припаркованных машин. Ошивающийся у мусорного бака пёсик Фунтик, хозяйка которого, заболтавшись, не обращала внимания на его интерес к пикантному запаху контейнера, поджал хвост.

Проходившая мимо женщина была окутана холодным сиянием пугающего стального оттенка. Она не была злой… но лучше было не попадаться ей на глаза в момент совершения собачьего преступления. Фунтик (по паспорту Фердинанд, сын Эстрегантеллы Матильды Третьей) решил не испытывать судьбу и отказался от мысли порыться в запретном мусоре. Он дождался, когда женщина пройдёт мимо и опрометью побежал к хозяйке, которая так ничего и не заметила. Нервно дрожащий Фунтик попросился на руки и только так смог успокоиться. Чувство защищённости совсем вытеснило слабое сожаление о несостоявшемся нарушении запрета.

Так начался это странный и значительный день. День, когда что бы ни происходило, всё имело второй смысл. Оттенок, окраску, намёк на что-то более глубинное, имеющее совершенно отчетливо зримые последствия в будущем. И даже занимаясь самыми обыденными делами, Марина продолжала ощущать распрямляющуюся внутри неё стальную пружинку, приводящую в действие затаившиеся доселе чувства, знания и тончайшие колёсики памяти.

Глава 16. О том, как не просто быть директором фирмы, и как появился кот

Марина раздражённо отбросила в сторону витиевато оформленный на глянцевой плотной бумаге оттиск. Приглашение! Сейчас ей совершенно не до праздников!

Однако новая, проснувшаяся Марина, иногда пугающая старую, привычную, заставила себя подавить раздражение и взглянуть на дело более широко. Руководство комбината устраивает большое мероприятие в честь очередной годовщины основания. В числе приглашённых - представители городской и областной администраций, ветераны комбината, основные партнёры. Что обычно бывает на таких вечерах? Праздничный концерт, речи и фуршет. Правильно, Марина Петровна? Привыкай думать по-королевски, мадам. Что бы сказала королевишна Ирина? "Надо быть обязательно, Марин, - фыркнула бы она. - Понимаю, что торжественное заседание в актовом зале, где по сию пору на стене висит барельеф Ленина, а на сцене красуется портрет Путина, не очень-то весёлое времяпровождение, но - noblesse oblige! Положение, Маринка, обязывает".

Ясно, как день, что новый директор "Гаммы" там будет гвоздём программы. Смотрины, так сказать. В среде, где за долгие годы все знают друг друга, как облупленных, появляется новое лицо. Свеженькое, неопытное, да ещё и женское. Да ещё и со стороны. Очень многим захочется с первых же минут знакомства повлиять на тебя авторитетом, чинами, званиями и прочими средствами подавления, заставить тебя почувствовать себя глупой мышкой, притащившейся на слёт опытных дворовых котов. Заметь, котов-мужчин! Мол, на бедненькую девочку свалилось большое дело, хороший бизнес, - жаль ей оно не по плечу. И не по уму.

Марина нахмурилась. "С Игорем пойду. С ним не оконфузишься, - решила она. - Он всю эту камарилью в лицо знает, кто друг, а кто недруг. Да и не появляются дамы на таких мероприятиях без пары. Опять же, с Игорем никто ко мне в кавалеры вязаться не станет, когда дело до фуршета дойдёт. А фуршет для тебя - самое важное". Действительно, чаще всего наиболее выгодное впечатление о себе можно произвести только в полуофициальной обстановке. Кстати, и губернатор ожидается, а уж отметиться в одной компании с ним набежит чёртова уйма народу - весь бомонд и вся деловая верхушка города. Так что, Мариночка, извольте соответствовать.

"Смотрите на жизнь проще, принцесса! - сказал где-то в голове вальяжный Кот, выпуская тонкую струю душистого табачного дыма. - Комбинату выгодно вас поддерживать, как крайне полезного и не вороватого партнёра, вот и держитесь спокойно. Где им ещё найти честного человека?!" Марина улыбнулась, - да, Кот именно так бы и сказал!

Игорь, как на грех, именно сегодня укатил с вояжем по партнёрам - вытряхивал из неторопливых провинциальных бизнесменов проекты договоров на следующий год. Сказал, что лучше повстречаться со всеми лично. Но так как директору фирмы (это Марине, естественно) самой по таким вопросам мотаться "некомильфо", то он сам "отметится" и заодно заявит о том, что компания "Гамма" успешно жива, неколебимо здорова и успешно процветает с новым директором. Красивый такой поехал - в костюмчике, в галстуке, официально-серьёзный… Галстук, наверное, Марина бы другой ему выбрала, если бы это от неё зависело, но и этот неплохо смотрится. В общем, ускакал рыцарь Игорь на своем старом, но ухоженном "мерсике" раным-ранёшенько.

А Марина осталась "на хозяйстве" - руководить. "Руками водить!", - так говаривала строгая Королева-Мать, когда они с папой Королём обсуждали за ужином свои взрослые рабочие проблемы. Так что води руками, Марина Петровна, делай строгие пассы, подчиняй себе коллектив и веди его в светлое будущее.

Однако для того, чтобы вести, надо дорогу знать и чётко видеть все кочки, ямки и прочие ловушки на пути. А для этого придётся хорошенько попыхтеть. Марина придвинула к себе папки с бумагами и слегка повернула монитор компьютера. Так-с… продолжим разбираться, что тут у нас произошло в последние полгода в отсутствие Ирины.

Через три часа Марина взяла диктофон, и устало откинулась в кресле.

- Значит так… только вникнув хорошенько в дела фирмы, я - такая умная и красивая вся - поняла, где тот самый камень преткновения зарыт. Координируя партнёрские взаимоотношения комбината и ключевых смежников, Ирина со своей программой преследовала интересы клиента. Точку ставим. Поясняем: то есть эффективность производства и расходования средств, конечную прибыль в итоге. Но среди поставщиков и подрядчиков бушевала и бушует ныне жёсткая конкуренция. Кому же не хочется урвать сладкий кусок пирога одного из немногих стабильно работающих и вдобавок финансируемых из бюджета предприятий? А?! Я вас спрашиваю, господа хорошие, кому?

Заглянувший в дверь Ванечка испуганно прикрыл дверь. Только вечером он наконец-то поймёт, почему не отважился прервать красивую женщину, которая откинувшись и закрыв глаза надиктовывала этот странный текст. На мгновение ему показалось, что напротив неё сидит улыбающаяся Ирина Петровна, отбивающая такт носком туфельки и весело поглядывающая на сестру…

- Итак, детектив Марина подозревает, что Карла и Фредди Крюгер мечтали получать хорошую мзду от тех фирмочек, которых программа координирования служб включала бы в договорные отношения с комбинатом. Говоря высоким штилем, они хотели бы, как присосавшиеся жадные клещи вытягивать бюджетные средства с минимальной пользой для дела, с максимальной выгодой для себя. Обычное дело, пустяк в наши дни! И делиться потом с "Омегой" напрямую - расчетами за услуги или через подставные вторые-третьи-десятые счета.

Марина подумала о том, как даст Игорю прослушать эту запись и высказаться по поводу её соображений. Наверное, она с самого начала решила для себя, что так оно и будет, просто признаваться сама себе не хотела. Вот и скажите - почему? Что в этом плохого?

"Да, да! - мысленно сказала она Коту, с хитрой мордой затягивающемуся кальянным дымом. - Да, он мне нравится! Признаю. Guilty. Ничто человеческое нам не чуждо. Да и вам тоже, господин лукавый Кот. Вы, вон, даже курите, и я вам ни слова не говорю. Ну, а мне нравится Игорь… и именно для него я начитываю все эти фразы, улыбаясь. И надеюсь, что и он будет улыбаться, слушая их, и не осудит свою королеву".

Она мысленно показала Коту язык (если не открывать глаз, то ей-богу, чувствуется его присутствие; и даже запах табака чудится) нажала на кнопочку "пуск" диктофона и продолжила:

- Ирина такого безобразия терпеть не могла с детства. И поэтому "Гамма" очень мешала злобным гномам, противному Крюгеру и странному Рудольфу Карловичу. И не только им. Ирина это прекрасно понимала. Но прямых доказательств у нее, конечно же, не было. Оставалось только одно - составлять настолько эффективную программу, чтобы комбинату и в голову не приходило менять партнёра. Заметим, что Ирина учитывала разнообразные меркантильные интересы нашего градообразующего предприятия, умудряясь при этом достаточно… э-э-э… твёрдо сдерживать растущие чёрные и серые аппетиты руководства. Тем самым ей удавалось не подпускать недобросовестных посредников к удобной кормушке. Особо отметим, что даже внутреннюю компьютерную программу для комбината создали и поддерживают программисты "Гаммы"… за что им честь и хвала. Ирина убедила комбинат отказаться от пресловутой программы "1-С". С искренней радостью заметим, что никто на комбинате ни разу об этом не пожалел… Ау, Ванечка! Вы уже третий раз ко мне заглядываете, что там такого срочного?.. Бухгалтерия? Да, да, конечно, пусть заходят!

К диктофону Марина вернулась через час. Повертев его в руках, она со вздохом убрала изящную безделушку в сумочку, кликнула мышкой на "косынку" и стала машинально раскладывать пасьянс, думая о своём.

Подытожить освоенный материал можно было так: назревала реконструкция некоторых линий, планировался выпуск новой продукции. Для "Гаммы" это означало новые связи, новые проекты, новые дополнения в программы. Всё это нужно изящно и вовремя подать комбинату вместе с договором о сотрудничестве на следующий год, учитывая психологический деликатный момент - впервые это сделает не Ирина Петровна, а незнакомая руководству Марина.

К тому же ребята-программисты "Гаммы", заваленные бумагами и вечно меняющимися предложениями производственников и финансистов, с трудом справлялись с огромным объемом работы. И, как назло, два толковых человека уволились: одного переманили в столицу, другой с родителями свалил в Израиль. Главный программист Костя чуть не со слезами на глазах доказывал Марине, что ему "край, как необходим хотя бы один толковый чел! Только не из этих выпускников… они же ничего кроме, как в железе, не соображают. А голова нам нужна! Понимаете, Марина Петровна, го-ло-ва! С мозгами! И чтобы спал не больше четырёх часов в сутки. А лучше, чтобы и не ел, и не спал, и на девок не глядел, и вообще от клавиатуры не отлипал. Иначе нам ничего не успеть. Всё же схвачено. Надо только тут вбить в прогу…" - и так далее, битых минут сорок.

Да, пожалуй, начинать надо именно с этого. В остальном налаженная машина исправно крутила колёсиками и рычагами, направляемая железной хваткой зама Кафирова, по прозвищу Калиф. Удивительный дядька, конечно. Он ещё с отцом начинал - Ирина нарадоваться на него не могла. Именно он представлял "Гамму" на всех оперативках, селекторных совещаниях и прочих летучках. Он и Игорь - алмазный фонд маленького золотого королевства Ирины…

Следующие три дня были сплошной "битвой за урожай", как сказал бы, усмехнувшись, отец. Марина приползала домой чуть живая и после душа падала в кровать. Ей не снились сны. Утром она вскакивала и летела продолжать управлять, знакомиться, входить в курс дела, согласовывать, снова знакомиться, утрясать и подписывать. К счастью, стараниями Игоря, а точнее его знакомых из автосервиса, машина теперь была на ходу. Водить Марине нравилось, а впрочем, маршрут пока был однообразен: дом-фирма-дом. И продуктовый магазин вечером по пути.

Самым трудным оказалось помочь Косте с кадрами. Это было совсем непросто. Кандидаты, пройдя жернова кадровиков и предварительного собеседования с Мариной, беспощадно отвергались главным программистом. Угодить компьютерному гению Константина представлялось практически невозможным.

Вот и сегодня с утра в приёмной ожидала аудиенции очередная "жертва". Марина включила громкую связь:

- Иван, пригласите, пожалуйста… - Марина заглянула в анкету "новобранца" -… Алёну Владимировну.

В кабинет вошла молоденькая белокурая девушка. "Блондинка!" - мелькнуло в голове у Марины. Однако при всей худощавой миниатюрности девушка не производила впечатления глупенького существа из анекдотов. Любопытный взгляд голубых глаз, почти не тронутых косметикой, скользнул по обстановке кабинета и остановился на Марине. Две тоненькие не гламурные косички, заплетённые по-французски и скреплённые на концах чёрными резинкам, задорно дёрнулись.

- Здравствуйте, - нежный, но твёрдый голос прозвенел в тишине кабинета. - Мне порекомендовали обратить внимание на "Гамму". Говорят, вы тут нестандартными проектами занимаетесь. А я как раз ищу что-то интересное. Надоело слоняться сисадмином по торговым фирмам.

- Ну что ж, присаживайтесь, Алёна Владимировна, давайте побеседуем. Вас можно называть по имени?

- Да, только не Лена и не Елена. Алёна или Алина.

- Алина… - у Марины вдруг запершило в горле. Она коротко кашлянула. - Алина, расскажите о себе - чуть подробнее, чем в анкете…

Вечерний сумрак уже затушевал силуэты дворовых тополей, когда Марина поставила машину на стоянку рядом с домом. Неторопливо подходя к подъезду, вспоминала сегодняшний день. Алёну-Алину она отправила на последнее испытание: прямиком на съедение к Сцилле и Харибде, то есть к Косте. Сама же вместе с финансистом и бухгалтером погрузилась в пучину цифр и аналитики. Игорь, появившись, заглянул было в кабинет, но Марина лишь коротко махнула ему рукой "привет". И он скрылся - у юриста и своих забот выше крыши. В короткий перерыв Марине позвонил Костя и в кои-то веки был краток: "Надо брать. Немедленно!"

Марина облегчённо вздохнула и дала распоряжение Ванечке: "Оформляй новенькую". И опять - в бумаги с головой, бултых! Только круги пошли…

А говорят, что у бизнесвумен жизнь прекрасна и легка! Не знаю, не знаю… может у Ксении Собчак так оно и есть, но ей, Марине, достаётся пока на орехи. Даже готовить ничего неохота. Разогреет сейчас пережаренную вчера картошку в микроволновке, да так и схрумкает, сонно хлопая глазами. Бог с ним, с правилом, гласящим, что на ночь есть нельзя.

На крыльце перед железной дверью сидел кот - серый, дымчатый, почти сливающийся с осенним сумраком. Кот был средней пушистости, с умными внимательными глазами

- Ну что, зверь, не дотянуться тебе до домофона? Чей это ты такой барсик? - Марина устало усмехнулась. - Ну, давай, заходи, бродяга.

Она открыла дверь и кот торжественно вошёл в подъезд. Там при свете неяркой лампы Марина увидела, что хвост у серого кота полосатый. Несколько темно-серых с рыжинкой полосок украшали макушку и морду. "Красавчик! - подумала Марина. - Самостоятельный котяра!" Кот не торопясь вышагивал вверх по ступенькам. На площадке он уселся перед дверью в Маринину квартиру и выжидательно посмотрел на хозяйку.

- Вот как! - воскликнула Марина. - Ты дверью не ошибся, дружок?

- Это не из наших. У нас таких в доме отродясь не бывало, - Елена Алексеевна высунулась из дверей своей квартиры, брякнув стареньким эмалированным ведром. Эту привычку соседки перед сном выносить мусор на помойку, заодно проверяя, что и как во дворе и в подъезде, Марина помнила ещё с юных лет. - Ты не прикармливай его, Мариночка. Повадится - будет орать по ночам, гадить. Весь подъезд провоняет. Ух, здоровый какой!

Соседка, ворча, побрела вниз по лестнице. Кот презрительно чихнул и опять взглянул на Марину.

- Ну что ж, раз нельзя тебя в подъезде оставлять, - заходи, - Марина распахнула входную дверь.

Кот с достоинством вошел в квартиру. Осторожно нюхая воздух и деликатно подёргивая кончиком хвоста, огляделся и потопал прямиком в спальню. "Сейчас испачкает покрывало на кровати", - против воли подумала Марина. Но кот, передними лапами зацепившись за кресло, поднялся на задние лапы и обнюхал сидящие игрушки. Заглянул в темноту приоткрытой кладовки, но внутрь заходить не стал. После этого, проделав у ног Марины какие-то сложные изящные телодвижения, прошествовал на кухню и молча сел возле холодильника.

- Ты мяукать-то умеешь? - спросила Марина, открывая дверцу и заглядывая - чем бы накормить неожиданного гостя. Но в холодильнике были только пресловутая картошка, томатный сок и капустный салат. - М-да… это ты вряд ли будешь есть. Слышишь, котик, картошки хочешь?

Кот неспешно покинул кухню. Марина, крайне заинтересованная тем, что последует дальше, пошла за ним. Кот уже сидел в кресле вместе с игрушками и старательно вылизывался.

- Так ты что ли жить здесь собрался? - улыбалась Марина. Спать расхотелось. - От кого ты удрал, котяра? Вот кто-то сейчас слёзы льёт, небось…

Кот внимательно посмотрел на неё, опять чихнул, свернулся клубочком и… закрыл глаза. Хорошенькое дело! Впрочем, судя по всему, кот ухоженный и домашний. И уж конечно его будут искать, а в нашем старом квартале все друг друга знают - найдутся кошачьи хозяева за день-два. Вот только кормить его эти два дня чем-то надо. Марина почесала нос - ситуация! Не выгонять же такого вальяжного зверя на улицу. Завтра утром старушкам скажу, чтобы соседей поспрашивали, а сейчас - пусть спит. Натерпелся, наверное, страху на улице, когда потерялся.

- Эх ты, бестолковое животное… кто же из дома-то удирает? Ну ладно, раз такое дело, ты спи, а я пойду, раздобуду для тебя что-нибудь съедобное.

Марина, прихватив сумку и кошелёк, вышла во двор. Уже стемнело, но можно быстренько слетать в Грызмаг - он сейчас чуть ли не круглосуточно работает.

Она переходила улицу, улыбаясь своим мыслям, и даже не заметила, как из глубины двора вслед за ней потянулись три темных силуэта.

Она не обратила внимания на эти крысиные перебежки - голова была занята совсем другим.

Глава 17. О нападении на Марину и о чашечке кофе с Игорем

Выйдя из Грызмага, Марина двинулась обратным путём. Тяжеленный пластиковый пакет с покупками оттягивал правую руку. Эх, надо было в два пакета всё сложить, как и предложила кассирша. А сейчас, мучительно перекосившись набок, несчастная глава богатой и перспективной фирмы ковыляла к дому. Нет, господа, эту практику надо бросать… ещё во времена оно сестра упоминала о найме домоправительницы. Кажется, это была какая-то немолодая, но крепкая дама… вспоминалось, что она была из бывших воспитательниц местного детского дома для детей со значительными задержками развития.

"Вот уж фиг! - подумала Марина, борясь с инерцией здоровенного пакета. - Пусть уж лучше ухватистые и хозяйственные женщины продолжают возиться с несчастными детьми. А компания "Гамма" готова, как и прежде, оказать финансовую поддержку богоугодному заведению". На мгновение ей представились обиженные разумом дети и по спине пробежал холодок. Наверное, совсем плохо было Ирининой домоправительнице, что она ушла из детского дома. Да, но Иринка?! Почему Иринка позволила этой женщи…

- Лучше не вякай, дура! - сказал незнакомый мерзкий голос.

Марина недоумённо обернулась, продолжая думать о неизвестной ей женщине, которая предпочла ухаживать за вполне здоровой и успешной бизнесвумен, а не за бедными детьми, обделёнными домашней… да и самой обычной! - лаской.

- Простите, вы это мне?

- Тебе! - в упор последовал ответ.

Трое мужчин отнюдь не выглядели дружелюбно. Собственно говоря, смотрелись они так, как любая перезрелая шпана из подворотни и любой человек мгновенно понял бы, что дело намечается недвусмысленное, злое. "Ну, насиловать меня вряд ли будут, - неожиданно для самой себя спокойно подумала Марина, - место не столь уж глухое. А вот по физиономии вы, Марина Петровна, схлопочете, да и с кошельком расстанетесь. Во всяком случае, так этой троицей задумано".

"Состояние магического подъёма сил приходит к человеку независимо от его настроя. Тем и отличается истинный воин от старательного ученика - ему не нужно "настраиваться" на бой!" - пробубнил в голове Кот… да так отчетливо, что на долю секунды Марина почувствовала его рядом. Она видела, как двое "зверолюдей", как мгновенно окрестила она нападавших, заходят по бокам, окружая бедную растерянную женщину с тяжёлым пакетом левой руке и полутора литровой бутылкой газированной "AQUA minerale" в правой. То есть, это зверолюди видели растерянную обывательницу, остановившуюся перед ними, этакими грозными ночными хищниками, наводящими панический ужас. Ноги их жертвы наверняка уже парализовал страх, а перехватившее горло теперь не могло выдавить ничего кроме слабого мышиного писка. Вожак уже держал перед собой смертельное жало - раскладной нож - предмет его гордости и источник захватывающего чувства всевластия. В этот момент он ощущал себя божеством ужаса и насилия…

Марина тоже полностью отдалась некоему пьянящему чувству, но только она себе казалась юной девчонкой, вышедшей с практически пустыми руками против трёх молодых алмасты. Барон внимательно следил за нею, Кот критически усмехался, а взволнованная Иринка сжимала кулаки, переживая каждое движение сестры.

Со стороны эти движения были угловатыми и небрежными, очень похожими на паническое дёргание слабой жертвы. Вот женщина суетливо поставила набитый снедью пакет на бугристый асфальт подворотни, вот одновременно подняла правую руку, словно пытаясь загородить лицо, и явно забыв о том, что побелевшие пальцы сжимают тяжёлую бутылку минеральной воды…

…резким точным движением она отправила её точно в лицо правому нападающему. Синяя пробка с логотипом "AQUA minerale" ударила прямо в глазное яблоко. Ах, как повезло женщине, ибо в самый момент удара пластик бутылки лопнул - видимо заводской брак - и не менее полулитра шипящей воды ударили несчастного в уцелевший глаз.

Дёрнувшиеся зверолюди не успели ничего сообразить, как тот, кто топтался слева, взвыл от боли. Этот молодой помятый человечишка с запойным и испуганным лицом, согласившийся на забавное и выгодное предложение "напугать бабу до усрачки", мгновенно потерял всякий интерес к предстоящей награде. Каблук Марины ударил его в коленную чашечку. Не сильно, но больно… и дёрнувшись от неожиданности, помятый отступил на шажок и сильно подвернул лодыжку на проклятой асфальтовой кочке. Как нарочно, честное слово! Прямо даже обидно. А уж больно так, что не до глупостей теперь - не остаться бы хромым навсегда!

Окривевший на один глаз ещё протирал залитое пенной водою лицо, как получил страшный удар по затылку и упал на колени. Хрипло взвыл вожак стаи, нож коротко звякнул, ударившись в стену подворотни.

- Ты цела? - чуточку запыхавшимся голосом сказал Игорь, надавливая коленом на спину лежавшего навзничь вожака. Вожак уязвлено рычал, вывернув голову. Рука его, заломленная Игорем за спину, скрюченными пальцами напоминала подыхающего злобного краба.

- Помолчи, а то сломаю, - рявкнул Игорь ему на ухо. - Ты цела? - снова спросил он Марину.

- Всё нормально, - весело ответила Марина.

Хромой, охая и страдальчески морщась, уже ковылял вдоль стены, держась за неё обеими руками, а кривой, шипя от страха и боли, убегал за угол. Скоротечный бой закончился победой скромной бизнес-труженицы на ниве металлургии… не без помощи строгого юриста в деловом сером костюме стального отлива. Марине было весело. Чёрт возьми, ей давно не доводилось в столь приподнятом настроении неожиданно встречать нравящегося мужчину. Так сказать, незапланированное свидание в момент незамутнённой радости.

- Кто нанял? - тихо спросил Игорь лежащего. Видимо в его голосе нотки ярости прозвенели не только для слуха Марины.

- Хрен какой-то… на "мерсе"… на комбинате работает, в высотке… видел несколько раз…

- Сам ты откуда?

- Из шламового… у Сидорчука в смене… на пятом агрегате…

- Если соврал - душу выну и из цеха вышвырну, - яростным шёпотом сказал Игорь. - Её откуда знаешь?

- Этот козёл фотку показал… сказал, что бабок отвалит…

- Мордастый, с губой порванной, коротко стриженный - да?

- Ой, больно!.. Ну, да-да, он, он, он… руку отпусти!..

Игорь что-то пробормотал поверженному на ухо и легко поднялся, отряхнув брюки. Он молча взял пакет с продуктами; тактично, но настойчиво жестом предложил Марине взять его под руку. Получилось торжественно и очень романтично. Вожак зверолюдей молча кряхтел на асфальте, а его дружки опасливо топтались на другой стороне улицы, готовые дать тягу при первом приближении страшной парочки и явно прислушиваясь, не заноет ли где-то поблизости сирена патрульной службы. К их несказанному облегчению, Игорь и Марина прошли подворотню до конца и свернули во двор.

- В чашечке кофе не откажешь? - негромко спросил Игорь. Марине его голос показался сухим и напряжённым. Самой же ей по-прежнему было весело. Рыцарь в стальном костюме и на белом коне появился спасать боевую принцессу. И надо сказать, он успел вовремя. Принцесса успела повоевать сама, и в то же время дала рыцарю возможность не чувствовать себя неловко, одержав полностью самостоятельную победу.

- Угощу, - ответила она, стараясь, чтобы счастливые и радостные нотки в её голосе не звучали совсем уж откровенно. - А ловко ты этому, зверолюдю, в челюсть двинул! Бокс?

- Привычка, - неохотно сказал Игорь. - Всякое в жизни бывало…

Оказалось, что Игорь заехал к Марине и не застал её дома, опоздав буквально на пять минут. Соседка охотно поведала, что "красотка наша в магазин побежала; наверное, в холодильнике пусто, а домоправительницу так и не наняла". Среди прочего успела поведать и о забредшем в гости пушистом коте. Выяснив, что ближайший магазин находится на улице Грызунова, зовётся Грызмагом и открыт допоздна, Игорь пошёл навстречу Марине, не боясь разминуться.

Кот сидел на кухне, смирно дожидаясь хозяйки. Увидев, что хозяйка не одна, он хрипло мяукнул, видимо напоминая о себе.

- Не волнуйся, на всех хватит, - сказала ему Марина, торопливо моя руки.

Через полчаса, когда довольный кот, умывшись по кошачьему обыкновению после еды, нашёл себе место на форточке, щурясь на обретённых новых хозяев, сидящих напротив друг друга за маленьким кухонным столиком. Почему-то они пили кофе на кухне, совершенно не подумав перебраться в комнату с торшером, телевизором, стареньким сервантом и книжными полками. Игорь, допивая горячий молотый кофе, сказал, деликатно переводя светскую беседу в деловое русло:

- А надо бы вам, Марина, возобновить службу охраны.

- У нас договор с ЧОПом, - не сразу сообразила Марина, - как и у всех контор в здании…

- Я имею ввиду личную охрану. Телохранителей. Мордастый и со шрамом, который по дешёвке нанял сегодняшних работяг-алкашей - это один из доверенных лиц Фредди по всяким тёмным делишкам. Кличка у него Фанфарон и получил он её, отсиживая в юности небольшой срок за хулиганку. Любит корчить из себя авторитета, но меру знает - чересчур в своём вранье не зарывается. Сейчас он, кстати, снебрежничал… решил по лёгкому денег отпилить. Уж наверняка он Фредди Крюгеру доложил, что наймёт дико крутых уголовников, чтобы напугать вас и заставить продать компанию. А разницу в карман положил.

- Продать Иринкину фирму… - задумчиво сказала Марина, как бы взвешивая на весах ценность полученного предложения. Краем глаза она видела, что Игорь чуть-чуть дрогнул. Насторожился… быть может, готовясь принять и простить слабость - возможную слабость! - слегка испуганной женщины. Испуганной, несмотря на её смех и улыбки.

"Мало ты обо мне знаешь, уважаемый воин-юрист!" - лукаво подумала Марина. Ничего продавать она не собиралась и сделай ей Фредди или Рудольф Карлович это предложение воочию, - пусть даже самое лестное, - она бы отказалась сразу, решительно, бесповоротно. И с лёгким сердцем. Ей нравилось входить в курс дела, разбираться в хитросплетениях налаженного бизнеса и с нарастающей гордостью понимать, что со временем из неё обязательно получится руководитель, достойный памяти о сестре-основательнице.

- Принимать решение только вам, - кашлянув, сказал Игорь, глядя в чашку. Встречаться глазами с Мариной ему явно не хотелось.

- Игорь, - не выдержала Марина, - мы, вроде бы договаривались перейти на "ты". А ты постоянно сбиваешься на какой-то почти казённый тон. Это нехорошо, мой спаситель, совсем нехорошо!

Удивительно, но Игорь густо покраснел. Не давая ему опомниться, новоиспечённая королева сказала, постаравшись вложить в эту фразу все мыслимые и немыслимые оттенки лукавства, кокетства, игривости и чёрт его знает, чего ещё. В общем, целый арсенал многокилотонного женского оружия, против которого со времён древних человекообразных обезьян у мужских особей так и не появилось защиты:

- Вот что, мы сейчас выпьем на брудершафт и закроем эту тему!

Коньяк, выпитый в торжественной, почти чопорной тишине, весело зажёг тёплую лампочку где-то даже не в желудке, а в сердце… и Марина с удовольствием крепко поцеловала пламенеющего Игоря в губы.

- Ну, вот! Скажи мне что-нибудь!

Игорь набрался духу, посмотрел Марине в глаза и… и замялся. Ох уж эти мужчины!..

- Нам с тобой нужно непременно поговорить с Андреем, - сказал Игорь явно не то, что хотел сказать вначале. - Это бывший личный водитель и телохранитель Ирины.

Коньяк ли тому виной, чудесная ли романтическая встреча, - а скорее то, что в душе Марины опять щелкнула какая-то золотая струнка, разбуженная радостью, ощущением новизны и полноты жизни, - но понимание пришло к Марине мгновенно, легко и сразу.

- Андрей. Рыцарь Маренго.

- Откуда?.. Но… да, она однажды назвала его при мне так, но…

Игорь смотрел на неё. В глазах его робко и нежно улыбалась совсем ещё юная, недавно появившаяся на свет любовь. Наверное, Игорь и сам не отдавал себе отчёта в этом… ещё не осознав, не поняв, что старое уходит… что тонкий росточек может превратиться вскоре в могучий всесокрушающий поток. Марина ясно видела и понимала это. Как и то, что это хрупкое чувство слишком быстро может переродиться в обыденную взрослую, глупую и надоедливую связь. Связь двух обывателей нашего абсолютно реального, прозаического мира.

Ей хотелось, чтобы этого не случилось и она, сама не понимая этого, взяла в свои ладони его руку.

- Ты опять пришёл вовремя, Охотник, - мягко сказала она. - Пришёл, чтобы спасти двух самонадеянных принцесс.

Глава 18. О том, как когда-то мальчишка катался на лыжах. Игорь ничего не понимает, а Марина вроде бы влюбляется

Давным-давно худощавый спортивный мальчишка назло всему классу, а главное, учителю физкультуры Хасанычу, совершил резкий спурт в начинающуюся метель.

Речь шла просто напросто о том, что после спаренного декабрьского урока физкультуры, приходящегося, как обычно, на длинную лыжную субботу, Хасаныч во всеуслышание объявил:

- Сегодня все - малохольные! Все! И Федченко, и Венедиктов, и Османчук и даже Дольникова с Султанбековой! Весь класс сегодня ползает, как сонные мухи, даже противно смотреть!

Класс, опираясь на лыжные палки, обессилено молчал. Крупные хлопья снега начинали свой медлительный танец. Солнце, на минутку выглянувшее из-за низких туч, посылало откуда-то со стороны пологих гор закатные красные лучи, словно прощалось до завтрашнего воскресенья. Падающий снег казался в этих лучах фантастически нереальным, словно с другой планеты. Например, смертоносным радиоактивным пеплом из Страны Багровых Туч, зловеще планирующим на ровную поверхность пустыни. Пустыней была заснеженная поверхность уральского озера, исчерченная несколькими трассами лыжни. Конечно, замёрзшее озеро не походило на смоляные Чёрные Пески, где экипажу "Хиуса" во главе с мужественным Ермаковым пришлось встретить страшные испытания, но что-то зловещее в этом свете в снежном просторе безусловно было.

- Жалкие пять километров, - продолжал бушевать неистовый Хасаныч, - жалкие пять километров полкласса проползли ниже всяческих нормативов! Те, кто уложился в норматив, выглядят дистрофиками на футболе - так что тоже не хвастайтесь!

Хасаныч скорбно потряс головой в лыжной шапочке с помпоном, с которого слетела уже пристроившаяся там стайка снежных хлопьев, и трагически заключил:

- Позорище на мою голову! Ну, девочки - ладно. А пацанам через несколько лет в армию идти. Как вы там будете выглядеть? А если с полной боевой, да километров тридцать? Что я говорю, старый маразматик? Какие тридцать? Им сейчас и пяти не проползти!

Вот тут-то бес и толкнул в бок хмурого Игоря.

- Шамиль Хасанович, мы же не в армии и не на войне. В армии бы - прошли.

Так, слово за слово, сопровождаемый обидно покорным гулом класса, в целом склонявшимся к мнению "чёрт с ней с гордостью - домой охота! темнеет уже!", разгорелся спор гордого ученика с маловером-учителем. Хасаныч упорно отстаивал пессимистическую точку зрения. Мол, не пройдя и двух километров, даже по короткой "первоклашкиной" лыжне, мальчик Игорь выдохнется, заплачет, начихает на гордость и поплетётся домой, к мамочке.

Игорь запальчиво настаивал на том, что самбист, будущий защитник Родины и даже, - кто знает? - вполне возможно, что и межпланетный космонавт Игорь, - одолеет все пять километров без остановки. Дескать, жилы рвать он не собирается, но идти ровным походным шагом, позволяющим лыжникам наматывать десятки километров, он, Игорь, способен. И можете не сомневаться, многоуважаемый маловер Шамиль Хасанович, у геройского юноши есть порох в пороховницах, неистощимый запас спортивной злости и мужского самолюбия.

Честно говоря, спор мог бы закончиться ничем, как это чаще все и бывает, но Любочка Дольникова, обладатель третьего взрослого разряда по гимнастике, глядя в упор своими прекрасными синими глазищами, захихикала и бросила на ветер оскорбительные слова, повторить которые и язык-то не поворачивается! Мол, мальчишки лишь хвастать и горазды, а сами представляют собой лишь дохловатых птенчиков, которые способны только покуривать на большой перемене за углом школьной теплицы, да и то тайком. Подружки Любы дружно захихикали.

Принципиально некурящий Игорь, имеющий первый детский разряд по самбо, был уязвлён прямо в сердце. Ветреная красавица, предмет тайного обожания и, вполне вероятно, будущий предмет вечной, неземной и пламенной любви, оказалась ледяной статуей. Бесчувственной куклой, пронзившей Игоря своим коварством, несправедливой обидой, нестерпимо гнусной насмешкой… и прочая, и прочая, прочая.

Выкрикнув что-то невнятное, но пышущее горячим гневом, Игорь рванулся назад, на развилке старта свернув на десятикилометровую лыжню, причудливым зигзагом змеившуюся по заснеженному льду озера. Хасаныч что-то прокричал в ответ, - похоже, звал одуматься и не валять дурака, - но Игорь упрямо сжал губы и только прибавил ходу. Слёзы ярости стыли в уголках глазах.

Солнце скрылось в тучах, стремительно заваливаясь за горы, невидимые в пелене снега и ватной серой облачности. Жизнь становилась чёрной и беспросветно мрачной - отныне и вовеки веков. Игорь упрямо вошёл в ритм и ходко двигался вглубь наступающих сумерек. Сбоку по ходу движения на далёком берегу уже горели цепочки огоньков - микрорайон "Мыс Курчатова" призывно подмигивал новостройками.

Игорь представлял себе, как класс беспорядочно кидается вслед за ним, гремя лыжными палками, мешая друг другу, оступаясь и падая… но Игорь уходит всё дальше и дальше от брошенной им жестокой красавицы Любы, рыдающей сейчас на тёмном пятачке льда, обдутого ветром от снега. Где-то там, в глубине шевелят плавниками сонные окуни и лещи. Люба всем сердцем жаждет пробить лёд и утопиться; плавно лечь на ил рядом с вялыми пучеглазыми раками; умереть от стыда и позора… сгинуть от мысли о том, как люто она оскорбила юного спортсмена.

Трезвая часть его души - наверное, взрослый будущий Игорь - шептала ему, что класс мирно и не спеша покатил к берегу, где поднимется к входу в парк культуры и отдыха, снимет лыжи и в два захода разъедется по домам на автобусе номер двенадцать. Лыжня знакомая, температура воздуха всего-то минус семь градусов спокойного и почти безветренного Цельсия. Ну, а горячий и нервный мальчик Игорь, говорят сами себе одноклассники и вторит им Хасаныч, отмахает пять, а то и десять километров, и спокойно прикатит домой. Между прочим, наш бунтарь вернётся с прекрасным аппетитом, который нагуляет на свежем воздухе.

Так бы оно и было. Не впервые Игорь шёл на лыжах эту дистанцию. Да и весь их класс, не будучи поголовно спортивными дарованиями, вполне мог спокойно, без секундомера, пройти десять километров по лыжне при приятном лёгком морозце. Квёлым класс был сегодня по причине скорее психологической. Классная руководительница Инна Яковлевна, которую обожали девчонки и уважали пацаны, устроила своим подопечным выволочку за сорванный урок английского языка.

Дело было пустяковым, - самая обычная буза, а англичанка была не в духе… да только, как на грех, бедная English Lady пустила слезу и выскочила из класса. Инна Яковлевна, принимавшая близко к сердцу беды своей бывшей ученицы, а ныне молодого педагога, расстроилась. И спустила на класс свору эринний - богинь мщения. Самое печальное во всём этом было то, что класс понимал - он получил по справедливости. "Кто же знал, что у Натальи-англичанки с мужем такое!" - сокрушённо перешёптывались девчонки. "Да пусть не волнуется - бросает своего дурака! - хорохорились пацаны. - Подумаешь, развод! Вон, у нас полкласса неполные семьи. И ничего! С мамкой одной лучше жить, чем ещё и с вечно пьяным батяней!" Однако чувствовали все себя мерзко… что и сказалось на результатах лыжного забега.

И пока класс в ожидании автобуса принимал решение зайти завтра в гости к Наталье Алексеевне и мужественно, по-взрослому попросить прощения и предложить помощь, Игорь скользил по лыжне, постепенно остывая. Пройдя пять километров, он вдруг вспомнил, что у мамы, работавшей в смену, сегодня отсыпной, а завтра - выходной. И не простой выходной, а совпадающий с воскресеньем! По этому случаю, мама намеревалась сварить вкусный борщ с мозговой костью, а завтра с утра отпустить своего сына в кино с условием, что по приходу он поможет ей с генеральной уборкой. Уборка, конечно, дело унылое, но она будет только завтра, а сегодня - борщ! И "Последний из могикан" Фенимора Купера, одолженный Игорю почитать, кстати, всего лишь до понедельника.

Игорь решил, что соблюсти твёрдость он всё-таки сумел. Пятикилометровая отметка была пройдена, есть хотелось, гнев и возмущение превратились в стойкую, но уже не такую острую обиду, - можно было ехать домой. Обиду хорошо растравлять поздно вечером, когда лежишь в кровати и строишь планы страшной мести. Игорь махнул напрямик, решив одним из ответвлений лыжни пересечь залив озера, подняться "лесенкой" на вздымавшийся берег и прокатиться до остановки. Попутно неплохо получится съехать со знакомой попутной горки. Крюк небольшой, а удовольствие огромное, ага! Лыжня на горке освещённая, спуск полого тянется сквозь сосновый лес. Едешь - только ветерок в ушах посвистывает.

Поднимаясь по довольно крутому берегу вверх, где таинственно размахивали своими могучими ветвями стройные сосны, смутно светлеющие в темноте рыжими стволами, Игорь радостно предвкушал, как вот-вот повернёт к горке. Он уже слышал вопли каких-то мелких ребятишек, оккупировавших спуск. Ишь, как кто-то заливается! Наверняка нос себе расквасил. А может, доверчиво лизнул алюминиевую лыжную палку и теперь в ужасе верещит, силясь отлепиться и слыша жестокосердный хохот товарищей.

…Лыжи будто дёрнули из-под него! Падая вперёд, он машинально вытянул руки, путаясь в палках. Правую руку как-то странно дёрнуло и она сразу же перестала слушаться. Боль пришла в следующее мгновение, когда Игорь только начинал скользить вниз по склону. Несколько раз он перевернулся, сильно ударившись лицом, но боль, вгрызшаяся в несчастную скрюченную руку, затмила всё остальное. В момент последнего кувырка в спине что-то хрустнуло и Игорь с размаху плюхнулся на утоптанный снег. "Вот тебе и сократил путь!" - подумал он. Впоследствии эта мысль много раз приходила к нему в голову.

Всё было плохо. Наверное, всё могло быть ещё хуже, но и сейчас было несладко. Плача от нестерпимой боли, Игорь кое-как освободился от лыж и палок. Левую ногу он, похоже, немного растянул, но по сравнению с рукой боль в ноге казалась сущим пустяком. Бросить лыжи ему даже не пришло в голову - мама купила их совсем недавно. Кое-как связав их одной рукой, помогая себе зубами, Игорь стянул с себя сумку, переброшенную через плечо. В ней лежали зимние ботинки. Мальчик с сомнением посмотрел на них. Переобуваться сейчас, когда каждое движение заставляло подвывать от боли, казалось немыслимым. Но в лыжных ботинках с их скользящими подошвами, ни лезть вверх, ни идти вдоль берега по лыжне, да ещё и тащить на себе груз, было практически невозможно. В любой момент можно было упасть… а об этом было и подумать страшно! Хватало и того, что временами Игорю казалось, что от рвущей его руку боли на глаза наплывает багрово-серый туман; он смутно понимал, что может вот-вот свалиться без сознания.

Нельзя падать, нельзя! А как же Алексей Быков тащил Григория Дауге и Юрковского? Ему тоже хотелось пить, ему тоже было жарко!.. Эх, до чего же хорошая книга "Страна Багровых Туч"!..

Мысли путались. Но одно он понимал твёрдо: надо, надо, надо дотащиться до остановки. Звать на помощь как-то неудобно… что он, не мужчина что ли? Да и люди далеко, за этим чёртовым берегом… ребятня мелкая, бестолковая… бесполезно звать их…

Он всё-таки потерял равновесие и упал уже на пологом участке берега. Пушистые багровые облака окутали его, стремительно теряя цвет до угольно-чёрного.

- …Эй, эй… парень… ты чего? Вставай, простудишься! Слышишь? Олег Степанович, тут какой-то мальчик лежит, не встаёт!

Игорю повезло. После лыжной пробежки возвращались в спортклуб девушки-волейболистки. Тренер - громогласный и бородатый Воронков, известный всему городу, отрядил двух девчонок срочно бежать к остановке и вызывать "скорую" из телефона-автомата. А если он опять сломан - пулей нестись через рощу к спортклубу и звонить уже от дежурного сторожа. Воронков нёс Игоря на руках, стараясь идти осторожно, а Игорь просил его не забыть взять лыжи и сумку.

Вот так Игорь в одночасье заработал сложный перелом, двустороннее воспаление лёгких и две недели пролежал в детской больнице в полубессознательном состоянии.

- Понимаешь, в бреду я переживал какие-то бесконечные запутанные приключения. Наверное, целые годы… о которых у меня остались самые смутные воспоминания. Но я твёрдо помню, что я был взрослым, - закончил свой рассказ Игорь. - И у меня всё время болела рука, как будто она была сплетена из раскаленной проволоки…

Он замолчал и как-то беспомощно посмотрел на Марину. На кухне было тепло и уютно. Кот давно перебрался в угол, где спокойно спал на свёрнутом в несколько раз одеяле, которое принесла для него Марина.

- И я помню двух ослепительно красивых девочек… и Кота, - собравшись с духом, сказал Игорь. - Слушай, как это возможно? Я всегда старался не вспоминать об этом…

Марина молчала, улыбаясь своим мыслям. Мужчины… как легко случается с ними потерять почву под ногами. Вот только что она видела перед собой уверенного в себе, подтянутого юриста, бывшего военного, человека несколько суховатого, собранного и твёрдого, как стальной механизм. А теперь перед ней сидел маленький мальчик, краснея, рассказавший о самом удивительном в своей жизни событии… и умоляюще глядел на неё. Что она должна ему сказать? Наверное, в глубине души он ждёт, что всё произошедшее с ним сегодня окажется сном… или просто привиделось. Но другая часть его "я" ещё больше страшится того, что Марина сейчас, равнодушно зевнув, скажет, что бред и есть бред. Что в горячке, напичканный лекарствами ребёнок может вообразить себе всё, что угодно…

Внезапно она поняла, что делать. Это решение пришло к ней откуда-то со стороны и она в тысячный раз за сегодня подумала об Иринке. Ничего не говоря, он провела рукой над чашками, где ещё оставался полуостывший кофе.

Чашки плавно взмыли в воздух. Они висели над столом, как эти тысячу раз виденные НЛО на мутных фотографиях. Тёплый порыв ветра прошёлся по кухне. Где-то неподалёку забренчал клавесин. Растворившаяся стена открыла скрывающийся в полутьме бальный зал. Горели всего несколько свечей, да огромная луна смотрела сквозь стёкла окон, отбрасывая причудливые тени от витых оконных решёток. Тихие фигуры скользили по паркету, не обращая внимания на стоящих Охотника и Марину. Вдали горел камин и в одном из кресел смутно виделся Кот, задумчиво возлежавший на подушках с чубуком трубки кальяна в лапе.

- Добро пожаловать в замок Двух Королев, - негромко сказала Марина. - Вы пригласите меня на танец, мой старый друг?

Охотник молча поклонился. Без плаща и шляпы он казался моложе. Даже ужасная, сплетённая из стальных и медных жил кисть руки выглядела не такой страшной. В своей потрёпанной куртке с бахромой по шву и крепких высоких сапогах он, тем не менее, держался спокойно и с достоинством.

- Я не одет для бала, юная принцесса, но ещё помню, как танцуют вальс, - и он подал ей левую, живую руку.

- Похоже, нас никто не замечает, - сказала Марина, кружась в струях мерцающего слабыми искорками воздуха.

- Кот хочет дать нам поговорить спокойно.

- Ты не Игорь, да?

- Я никогда не знал о его существовании. Он создал меня в своём воображении… но я живу долгие годы и он почти не помнил меня. И всё же я - это он, а он - это я, не совпавшие ни во времени, ни в пространстве.

- Куда ты исчез тогда? Мы искали тебя… и я всегда тебя помнила… то есть, почти всегда. Извини.

- Ты тоже не такая там, какая здесь. Но ты - единственная. Ты и твоя сестра… и Карла.

- Карла? Он всё такой же брюзга и зануда?

- Да, он вряд ли менялся. Но и он не осознаёт себя одновременно в двух мирах. Зато ты теперь помнишь всё, что происходит с тобой там и в Королевстве.

- Почти всё…

- Значит, ещё не время.

- Я не хочу уходить…

- А ты и не уходишь никогда. Ты никогда не покидала Королевство…

Королевство… не покидала… ты…

О, это томительное кружение в волнах музыки! Эта свобода, эта невыразимо радостное бытие! Вальс, вальс, вальс… и…

(любовь)

…это пьянящее предчувствие любви…

Проснувшись утром, Марина долго лежала, сонно глядя, как по стеклу окна ползут капельки моросящего дождя. Сотовый телефон нежно запиликал. Она взяла его и улыбнулась, нажимая кнопку.

- Марина, это вы… ты?..

- Я, Игорь, конечно же, я.

- Марина, я… я не понимаю… я из дома звоню, но… но я не помню, как я оказался… и вальс…

- Это ничего, - сказала она. - Сегодня мы с тобой встретимся с Андреем - Рыцарем Маренго - а потом ты отвезёшь меня в парк, к Старому Театру. Мы должны сделать одну важную вещь.

Он долго молчал в трубку, а потом сказал… и Марина радостно услышала нотки надежды в его голосе:

- Ты познакомишь меня с Охотником, королева?

- Конечно! - Ей хотелось закричать это, закричать громко и радостно. - Конечно, Игорь!

Глава 19. О том, как Игорь знакомит Марину с Андреем, о музыке АВВА и о Рыцаре Маренго

Игорь заехал за ней ровно в десять. Домой не заходил - ждал в машине. Марине показалось, что он не то стеснялся, не то побаивался. Вот уж смешно - Игорь производил впечатление человека, которого ничем не испугаешь, а вот прийти в квартиру, в которой испытал, наверное, самые необыкновенные ощущения в своей жизни, не смог. Марина улыбнулась, оглядывая себя в зеркале перед уходом. Из таинственной зеленоватой глади старого трюмо на неё смотрела юная девушка, которой по какой-то причине вдруг понадобилось одеться взрослой деловой дамой.

- Что-то вы, королева, совсем помолодели, - сказала она самой себе. - Это куда же годится? Этак вас и люди узнавать перестанут!

"Вот уж никогда не подумала бы, что столь приятное омоложение будет доставлять беспокойство! Скажи кому - не поверит! Дамы огромные деньги тратят на то, чтобы скинуть с внешности десяток лет, а тут само привалило. И всего-то надо было подраться в подворотне…" - подумала она.

Однако дело было не только во вчерашнем происшествии. Да и честно говоря, закончилось ли оно? Все-таки, как и Игорь, она не могла вспомнить окончание бального танца… и вообще, как оказалась в своей спальне, проснувшись под мелодичное пение будильника. На столе стояли розы в старенькой хрустальной вазе с трещинкой на верхнем ободке. В большой комнате она увидела огромную охапку сирени, распространяющую одуряющий и густой запах весны, а на кухне в строгой бронзовой вазочке красовались три свежих гвоздики. Наверное, об этом позаботился Кот… или барон… а может, и маленькая Алина с пушистиками сама набрала в саду замка всю эту цветочную роскошь.

После минутного размышления, Марина завернула в целлофан самую крупную розу, а потом, поразмыслив ещё немного, решительно добавила ещё две. Было непривычно приятно выходить из дома с букетом цветов. Не входить в него, а выходить! Эх, жаль соседка не выглянула на лестничную площадку - вот бы её любопытство замучило: куда это наследница богатой фирмы с утра пораньше с букетом роз спешит?

- Далеко ехать? - спросила она Игоря.

- Не очень. А точнее, совсем близко, - ответил Игорь, невольно залюбовавшись усаживающейся Мариной. Он придерживал дверцу машины одной рукой, а другой торжественно, строго вертикально держал букет, как какой-нибудь военный жезл или палаш, или что там у них, у офицеров принято держать на парадах. - Я созвонился с Андреем, он ждёт.

- Сразу согласился?

- Не совсем… но я сказал ему… в общем, поговорили. Мирно поговорили.

Андрей нисколько не изменился, оставаясь, каким запомнился Марине, видевшей его в один из последних приездов к Ирине. Огромный, немногословный, со сдержанными движениями настороженного хмурого медведя. Квартира его оказалась именно такой, какой Марина её себе и представляла - неухоженная берлога запившего холостяка. Правда, благодарение небесам, ещё не превратившаяся в грязное логово. Единственное, чего она не ожидала - несколько миниатюрных и очень изящных моделей реактивных самолётов, висящих под потолком. Похоже, сделаны эти модели были с максимально возможной тщательностью - видна была каждая заклёпка, каждая деталь, а сквозь стекло кабины виднелись приборные доски и маленькие аккуратные штурвалы и ручки управления. Насколько поняла Марина, здесь было несколько истребителей и каких-то иных самолётов: хищных, вытянутых и обвешенных каплеобразными бомбами и целыми пучками ракет.

Ну, и книги… книги на застекленных стеллажах, книги на многочисленных полках, книги на стеклянных плоскостях серванта старенькой стенки, где обычно ставят незатейливый семейный хрусталь и тонкие фужеры с рюмками. Неожиданно чистый и ухоженный компьютерный столик, втиснутый в самый угол к окну, явно когда-то использовался для большого стационарного компьютера с огромным, может быть даже профессиональным монитором. Сейчас же на нём красовался новый на вид ноутбук. Рядом на стене висел Wi-Fi маршрутизатор с уютно подмигивающим светодиодом… и портрет смеющейся Ирины.

Ирина, сидя на корточках, обнимала за шею огромную собаку. Наверное, это был какой-то северный волкодав, вроде лайки или мощной помеси волка и восточно-европейской овчарки. Собака смотрела умными глазами прямо в объектив и, чувствовалось, была очень довольна. А Ирина хохотала так, что даже становилось завидно - какая она здесь юная и красивая… и как же она счастлива! Приглядевшись, Марина увидела, что портрет не был фотографией, а снимком, отпечатанным на цветном принтере, вставленным в застеклённую рамку.

- Это… это ваша собака, Андрей? - набравшись духу, спросила Марина.

Андрей исподлобья взглянул на неё и отвернулся. Марина уже было решила, что он не собирается отвечать, как вдруг он повернулся к ней и сказал:

- Никто не знает, что это за собака.

Игорь почему-то кивнул утвердительно головой.

- Я нашёл этот файл у себя в компьютере, - с вызовом сказал Андрей. - Сразу после смерти Ирины. Ещё до того, как начал прикладываться к бутылке.

- Э-э… - только и смогла протянуть Марина.

- Мы ездили с Ириной погулять по лесу, в район Аметистовых Холмов… ну, ближе к старым горным разработкам. Я фотографировал. Но такого снимка не помню.

- Понятно… - Марина справилась с изумлением. - Между прочим, я принесла вам цветы, которые тоже сами собой очутились сегодня у меня в комнате.

- Ирину в последнее время всё чаще окружала какая-то тайна… - осторожно сказал Игорь. - Если хотите - магия.

Андрей хотел что-то сказать, но махнул рукой и бережно принял из рук Марины цветы. Розы поставили в забавную глиняную вазу в виде довольного рыжего кота с верёвочными усами. Игорь с Андреем взялись накрыть на стол. В сумке, которую Игорь взял с собой из машины, оказался коньяк и множество небольших, вкусно пахнущих свёрточков.

- Это последняя выпивка, Андрей, - негромко сказал он. - Послезавтра, в понедельник, надо приступать к работе.

Андрей промолчал.

На кухне Марина открыла настежь окно. Холодный, пахнущий морозом воздух осеннего вечера мгновенно освежил тесную прокуренную кухоньку и голову Марины заодно. Коньяк оказался слишком забористым для неё, благо, что пятизвёздочный, из каких-то неприкосновенных запасов Игоря. "На крайний случай запасы" - туманно пояснил он, ни к кому, собственно, не обращаясь.

Из комнаты доносились невнятные голоса Игоря и Андрея. Наступил тот момент, когда мужчинами выпито как раз столько, что присутствие дамы… несколько стесняет беседу. Именно потому Марина собрала со стола грязные тарелки и вышла на кухню.

Вздохнув, она посмотрела в раковину, заваленную тарелками. "Сколько же времени Андрей не мыл посуду?", - подумала Марина. Она включила стоящий на подоконнике древний портативный кассетник-магнитолу. Звук на удивление чистый - тюнер настроен на станцию "ретро-FM". "Хорошая музыка", - подумала Марина, нацепила старенький передник, каким-то чудом оказавшийся в этой холостяцкой кухне, и принялась за извечное женское дело.

Долго ли, умеючи, да ещё под старые песни "АВВА"? "Medley"… Руки механически делали своё дело, а мысли свободно гуляли в голове, унося Марину в страну Влюблённой Юности.

ABBA - волшебное помешательство… ABBA - они пели на странном английском, толком распознать который не могла учительница английского языка и литературы… кроме отдельных слов и выражений, которые ребята в классе понимали и без неё.

ABBA - фантастическое, невыносимое, тотальное поглощение самого тайного девичьего "Я"… пугающее, властное погружение сопротивляющейся души в композицию "Arrival"…

… и выворачивающий тебя наизнанку, потрясающий призыв в песне "One Man One Woman", от которой Маринке всегда хотелось плакать - она никогда не будет такой красивой и свободно летящей сквозь разноцветную бесконечную жизнь, и никогда Лёнька не будет её так любить. И когда она начинала реветь, Ирина ставила на магнитофоне тысячу раз слышанную (и действующую магически!) песню "So long!" всё той же волшебной ABBA, и они слушали, как далёкие северные девчонки презрительно прорываются сквозь равнодушный мир, наплевав на всё! Наплевав на проклятые прыщи и угловатые, исцарапанные коленки, на противное ощущение собственной неуклюжей девичьей беспомощности. И на эти странные, украдкой скользящие по телу, взгляды мужиков, вечно забивающих во дворе козла!

Эти девочки пели о том, что в мире есть гордые белизна и полёт. Они пели о том, что сёстры-погодки Марина и Ирина - красивы… и пусть поганый, старый, отвратительный Грызмаг поберёт тех, кто не видит этого!

И всё понимающее и уравнивающее обеих сестёр, освобождающее, возвышающее время "Танцующей Королевы" - открыто и вольно летящей из многоваттных колонок.

"Dancing Queen"! - орали они с Иркой, беснуясь и скача, и кружась по комнате, окутанные вселенной потрясающих звуков, смешные, красивые, юные, гордые и счастливые девочки, дико и смешно размалёванные маминой косметикой.

"Dancing Queen"! И пошли вы все!

"Dancing Queen"! И пусть звучит музыка, даже когда вся Вселенная завернётся в потрясающий апокалипсический хвост, погибая в чёрной дыре!

"Dancing Queen"! Танцующие королевы выбирают кавалеров и могучие, закованные в холодное железо рыцари преклоняют перед ними колена и покорно опускают огромные стальные шлемы, украшенные разноцветными, иссечёнными в боях перьями!

- Мы были красивыми и счастливыми, - прошептала Марина, вдруг ощущая странную, поднимающуюся от самого сердца гордость. - Мы были Повелительницами Вселенной! Мы слушали грусть "The Way Old Friends Do" и отчаяние "SOS", и вместе с далёкими и столь близкими Агнетой и Анни, вместе со всеми девчонками мира, плевать хотели на то, что на свете есть смерть, болезни и старость!

Она кончиком кухонного фартука вытерла дурацкую, повисшую на ресницах слезу, и упрямым шёпотом сказала:

- Мы были королевами!

"Вы королевы навсегда!" - ответил ей чей-то мучительно знакомый, тихий голос.

"Medley" - тем летом, когда Марина думала, что жизнь её кончена, Ирка (разлучница… виноватая, притихшая сестра… друг, который никогда уже не будет только твоим) раз за разом ставила эту песню, перематывая и перематывая назад плёнку магнитофона. Колонки, выставленные на подоконник, яростно кричали - бросали вызов! - в жаркую пыльную листву: Medley!! - слышите, вы?! Вы - все!… когда гремят колонки… это - СВОБОДА!

И это означало: Свобода, Любовь, Свобода! И именно в этом порядке. Именно в этом порядке, да! Для неё и для Ирки.

И это означало - "прости меня, сестрёнка". И однажды, перед пришедшей в город томительной, омывающей всё и вся грозой, Маринка обняла свою старшую сестру… и они обе ревели…

Но даже сквозь очищающие слёзы Марина знала, что это - конец, что никогда уже не будет так, как прежде, что на троне останется только одна из танцующих королев… а вторая уйдёт в пугающий мир реальности. Какой-то иной, суховатой и скучной реальности, где нет места ярким волшебным чудесам, но в котором есть своя, взрослая, магия. И где - она не знала об этом, нет! - всё забывается и стирается в памяти почти навсегда.

Они сидели друг напротив друга. Игорь упрямо сжимал губы и хмурился. В глазах Андрея снова застыла безнадёжная тоска - такая глубокая, как омут, из которого не выбраться даже самому сильному мужчине. Марина устало прислонилась к косяку дверного проёма.

- Когда человек уходит, мы думаем, что это навсегда. Горькая потеря и мы жалеем себя. Не того, кто ушел, а себя, оставшегося в одиночестве, тоскующего. Сильные мужчины… - она иронически усмехнулась. - Какие красивые слова вы говорите: надо жить дальше, надо быть сильным, надо помнить. Кому это всё надо? Вам? Чтобы чувствовать себя несломленным героем? Или чтобы найти оправдание своей слабости? Чушь собачья!.. Знаете что - помощь нужна не вам, а Ирине. Я знаю это, и не спрашивайте откуда.

Андрей и Игорь удивлённо уставились на Марину. Совсем одинаково, как два родных брата. Игорь даже привстал.

- Да, что вы смотрите на меня? Думаете - Марина с ума рехнулась? Ну, может и рехнулась когда-то, но сейчас я твёрдо знаю, что говорю. Ирина жива! Но она не здесь. Она никогда не будет здесь и никогда не займёт свой трон ЗДЕСЬ. Но и там, где она сейчас, она тоже не на своем месте. И ей нужна помощь.

Марина села на диван рядом с Игорем и продолжила, глядя Андрею прямо в глаза.

- Однажды, много лет назад, я предала сестру. Оставила её одну. Забыла свой долг и уступила своей слабости… такой обыкновенной девчачьей мечте. Я жила своей жизнью - заурядной серенькой жизнью среднестатистической бабы… не перебивай меня! - Марина протестующее остановила попытку Игоря что-то возразить. - Ирина тянула лямку одна, за нас обеих. Она была… нет, она и сейчас!.. очень сильная, но - сил не хватило. А сейчас я должна исправить всё. Сейчас я - на своём месте, и должна навести во всём порядок. И должна помочь сестре занять подобающее её место. Но мне не справиться с этим одной, мне нужна ваша помощь. Вас обоих.

Марина встала и горделиво выпрямилась. Мужчинам показалось на мгновение, что на голове её сверкнула маленькая серебряная корона, а где-то далеко затрубили фанфары и прохладный ветер коснулся их разгоряченных лиц, напрочь выветрив из голов хмель, скорбное ожесточение и растерянность.

- И не делайте вид, что вы не понимаете того, о чём я вам говорю. Ты, Охотник, и ты - Рыцарь Маренго - вы оба сопричастны той самой магии, о которой сами же и упоминали сегодня. Вы оба разъединены… вы оба представляете собой некую половинчатую сущность, обитая одновременно в двух мирах. И сами почти не помните этого, разве что во снах.

Если Андрей и походил на здоровенного медведя-шатуна, то сейчас, в этот момент он был больше похож на медведя, принявшего пулю прямо между глаз и ещё не осознавшего это. А вот выражение лица Игоря вселяло надежду - он вдруг стал спокойнее и собраннее.

- Андрей, я жду Вас в понедельник утром с машиной. В четверть девятого возле дома. Не опаздывайте. И ещё - я слышала о вас от Ирины. Слышала, как о Рыцаре Маренго, так и о её верном друге и телохранителе, при котором она всегда чувствовала себя в безопасности.

Андрей поднялся с продавленного кресла и резко кивнул головой "да".

- Сейчас мы с Игорем прогуляемся пешком. Машину оставляем здесь - стоянка рядом. Завтра сами определитесь, где Вам удобнее парковаться, заправляться… ну и все дела. Наверное, там, же где и раньше. Телефоны все я вам дала, звоните в любое время. На кухне на столе - аванс на всякий случай.

Прощаясь в дверях, Марина протянула Андрею руку. Игорь уже вышел на лестничную площадку и закуривал сигарету. Тихо, так чтобы слышно было только им двоим, она сказала: "До встречи, верный Рыцарь Маренго!" и улыбнулась. Андрей осторожно и почтительно поцеловал её руку.

Глава 20. О том, какие чудеса происходят в густом кустарнике

Всю дорогу до дому Игорь и Марина шли рядом, почти не разговаривая. Марина куталась в теплое пальто. Игорь грел руки в карманах куртки и, по-видимому, не решался взять Марину под локоть. Один раз он обмолвился: "Ты такая же сильная, как Ирина". На что Марина, улыбнувшись, ответила: "Мы сёстры. Но Ирина намного сильней. Поэтому я знаю, что она не сдалась". Игорь опять закурил.

- Извини, что спрашиваю. Что случилось между вами, Марина? Почему вы расстались с сестрой? Поссорились, не поделили что-то?

- Я расскажу, Игорь. Не сейчас, но обязательно расскажу. В общем - всё довольно банально, наверное, но… не сейчас. Как ты думаешь, он приедет завтра?

- Конечно. Не сомневаюсь. Как можно ослушаться приказа королевы? - Игорь улыбнулся.

- Я вовсе не хотела приказывать, - Марина рассмеялась. - Неужели так выглядело? Приказ… получилось случайно.

- Ничего не бывает случайно. Я же всё-таки его давным-давно знаю, - всё пытался привести Андрея в чувство, вернуть к нормальной жизни, к работе… в общем, по-мужски… А тут приходишь ты и делаешь это в нескольких словах.

- Я всего лишь подытожила то, о чём ты ему говорил полгода. Игорь, в следующую пятницу этот дурацкий юбилейный приём на комбинате. Я хотела, чтобы ты сопровождал меня.

- Непременно. Там на тебя будут смотреть с пристрастием, учти. Впрочем, такая, как ты была в эти дни, ты никого не испугаешься. Есть там, кстати, вполне толковые люди, но навалом и гнилых.

Так, в разговорах, они спокойно шли через густой городской парк и через полчаса дошли до заросшего ивняком и дикой малиной фундамента Старого Кукольного Театра, сгоревшего в незапамятные времена, когда ещё сёстры бегали во второй класс. Удивительно, но бетонная дорожка к театру так и не заросла. Без неё развалины театра незнающему человеку было бы непросто найти. Сейчас для случайного пешехода дорожка просто упиралась в кустарник.

Одинокая скамейка обособленно перегораживала путь, как бы ставя точку на этом тупиковом отрезке. А ведь Марина ещё помнила времена, когда именно по нему вы подходили к ступеням деревянного, красивого бело-зелёного здания, в котором весёлые куклы разыгрывали спектакль "Буратино".

- Я сегодня всю дорогу надеялся, что ты позовёшь меня сюда, чтобы провести остаток дня на романтически уединённой скамейке, - сказал Игорь. Видно было, что ему хочется вести себя свободней, шутить, но он чересчур волновался.

- Всё может быть, почему бы и нет - поддразнила его Марина и взяла за руку. - Но пока мы с тобой должны закрыть глаза и ждать.

- И что произойдёт?

Игорь явно хотел казаться скептичным, но у него это не вышло. Вопрос получился тревожным и где-то даже нервным. Марина сама чувствовала, как нарастает напряжение - в кронах деревьев шумел совсем уж не по-здешнему суровый ветер. Где-то на грани слышимости послышался вой алмасты, который они всегда издавали перед битвой. Мимо в обрывках листвы пролетел, кувыркаясь, обрывок пергамента, блеснув на мгновение огненными письменами. В зарослях подлеска таились дриады, внимательно наблюдая за людьми…

- Я не знаю, Игорь, что именно произойдёт, - просто ответила Марина. - Но что-то случится.

Они закрыли глаза. Марина почувствовала, как напряглась рука Игоря и ответила слабым успокаивающим пожатием. Ветер взвыл и почти сразу стих. Марина открыла глаза. Игорь стоял, старательно зажмурившись и закусив губу. Ничего не изменилось. Стало просто тихо, а у скамейки пламенел раскрывшийся молодой цветок отважника.

- Пойдём, - сказала Марина. Игорь молча подчинился.

Они углубились в густой кустарник, скрывавший в себе развалины фундамента бывшего театра. Приходилось протискиваться между тонкими стволами рябины и берёз. За пару шагов скамейка и тупиковая дорога скрылись из глаз. Впрочем, Марина не оглядывалась, а Игорь пробирался за ней молча. Один только раз он тронул Марину за плечо. Обернувшись, она увидела, как он показывает ей бутон отважника. Вдруг он притянул её к себе… на одно мгновение ей показалось - поцеловать. Но он просто продел ей в петлицу цветок, как она сделала это сама давным-давно.

- Мало ли что, - сказал Охотник. Свой плащ он расстегнул, - на груди поблескивали готовые серебряные дротики.

Продолжая идти, - странно, фундамент уже давно должен был показаться, - Марина думала не о том, что стволы деревьев становились толще, а кустарник распался на отдельные непроходимые скопления дикой малины и колючего шиповника с яркими крупными ягодами, а о том, что принцесса Марина чувствовала, как где-то рядом идёт и Иринка, вновь одевшая свою любимую кожаную куртку со множеством потускневших серебряных заклёпок и высокие сапоги с уже сбитыми от долгой дороги каблуками. Её волосы небрежно заплетены в косичку и узкий меч готов в любое время с тонким шипением вылететь из ножен.

На обломленном сучке висел покоробившийся от дождей берестяной туесок из которого торчал пучок сухой травы-сердитки, - дриады вывесили его лесному зверью, как предупреждение не шляться в их владениях. Мелкий дождичек зашумел по кронам, но почти сразу же стих, и лишь отдельные капли падали вниз, мягко шлёпая по многолетним наслоениям опавшей листвы.

Огромные гранитные валуны, служившие когда-то основанием старинных стен, были покрыты зелёными пятнами лишайника поверху, а у основания укутаны в мох. Будь он сухим, можно было бы ухватиться двумя руками в мягкую пружинящую зелень и, поднатужившись, оторвать кусок толстого и плотного, как ковёр, слоя. Как-то с Иринкой они соорудили себе знатное ложе, чтобы переночевать на мягком у костра. Однако выспаться им тогда так и не удалось - бродившая неподалёку сердитая медведица с медвежатами всю ночь пыталась угомонить своих расшалившихся не в меру косолапых деток. А сейчас мох был мокрым и из каждого куска наверняка можно было выжать чуть ли не ведро воды.

- Осторожнее, - сказал сзади Охотник, - тут под листвой могут скрываться острые шипы "вампирского капкана". В последние годы он основательно разросся. И выскакивает своими чёртовыми пиками в самых ранее безопасных местах.

- Хорошо, - сказала Марина, не оборачиваясь, - я буду внимательной. Интересно, почему Карла не отстроил свой замок заново?

- Трудно сказать. Он снял охраняющие чары, кроме входа в подземелье и распустил слуг. И всех несказанно удивил, придя на службу к королевам. Вы тогда были совсем крохами и король-отец принял службу Карлы. Ведь он был великим магом…

- А стал магом придворным, - задумчиво сказала Марина, присев на обломок колонны, наполовину ушедшей в землю. Гордый отважник рос здесь повсюду и она шёпотом поблагодарила цветы за то, что они отдали ей одного из них для защиты. Охотник стоял рядом, задумчиво глядя на изуродованную гранитную статую, беспорядочно опутанную сверху донизу цепким мохнатым растением, чем-то напоминающим вьюнок. Но вьюнок жёсткий, с рдеющими, почти светящимися, удивительно крупными соцветиями. Разобрать, кого изображала статуя, было уже невозможно. И обломки её, отвалившиеся от торса, давно поглотили прелая листва, трава и мох.

- Твой Игорь - вполне нормальный парень, - вдруг сказал Охотник. Прозвучало это будничной, даже как будто невзначай обронённой фразой. - Думаю, ты знаешь его лучше, чем я.

- Да, - коротко ответила Марина. Она поднялась с камня. - Ну, что? Как нам найти проход к входу в подземелья? Здесь всё мхом да травой и кустарниками заросло. Мы тут можем ползать по развалинам до морковкиного заговенья.

Где-то неподалёку звонко чихнули. Марина положила руку на эфес. Охотник даже не шевельнулся. В кустарнике чихнули ещё раз, а потом знакомо зашипели.

- Левее бери, - сказал Охотник. - За каким чёртом ты через малину попёрся, да ещё и тайком?

В кустах что-то недовольно пробормотали… и уже не таясь, напролом, ломанулись к ним. Кот в общем-то не сильно пострадал в колючих зарослях. Подвёл его, за что и был располосован шипами, длинный плащ.

- Не люблю, принцесса, когда дождь по мне барабанит, - сказал Кот, отдуваясь и кланяясь. - Накинул плащ, решил идти напрямки, чтобы не опоздать, а тут жёсткий малинник. И даже не малинник, а дурная помесь малины с колючим кустом "хватайкой". Не то Карла в молодости с растениями магически экспериментировал, не то дриады постарались, а может и от вампиров зараза какая-нибудь прошла. Самое смешное, кстати, что шляпу-то я уберёг, а плащ - увы! - в ленточки. Оставлю его здесь, как память о борьбе с колючками-мутантами. А таился я по старой следопытской привычке. Коты в зарослях обязаны быть бесшумными! Апчхи! Чёртова сырость…

- Как хорошо, что ты пришёл! - искренне сказала Марина, улыбаясь, что говорится "до ушей". - Мы с Охотником с месяц будем по развалинам ползать, не меньше. Но втроём - может и побыстрее обернёмся!

- Ну, положим, вместе со мной достаточно будет и получаса, - победно заявил Кот, прочихавшись. - Я принёс вам, как сорока на хвосте, новость о том, что доблестный Кот раздобыл у Карлы сведения о коротком пути.

- Расхвастался, - сказал Охотник.

- Да! - гордо сказал Кот, отряхивая шляпу, на которой сидела большая зелёная гусеница. - Карла, как ты знаешь, пребывает в затворничестве и вызвать его на откровенность, - да просто на разговор! - было делом непростым.

Дождь начал накрапывать снова.

Перебираться по мокрым гранитным глыбам пришлось дольше, чем заявленные полчаса, но пенять Коту никто не стал. Очень уж скользко… да ещё и мох, который покрывал камень не хуже, чем шампунь, пролитый на гладкий кафель. Чуть не так поставил ногу - бряк! Лучше всех балансировать на предательских мегалитических обломках получалось у Марины, а труднее всех пришлось Коту. Один раз он чуть не сломал шпагу, которая застряла в щели в момент очередного падения. Неприятные лесные духи-обманщики хрипло хохотали, прячась за деревьями, упрямо прорастающими откуда-то из-под хаоса гранита. Дождь усилился почти до ливня.

Последние метров тридцать пути пришлось практически проскользить по гигантской наклонной плите, образующей мшистый мокрый спуск под нависшие руины огромной центральной башни. "Не иначе, Карла ссыпал здесь лук и картошку в закрома!" - сказал мокрый и перепачканный зелёным Кот, стараясь сохранять весёлость, и тут же упал. Остаток пути он проехал на спине. Марина не удержалась на ногах под самый конец спуска, а Охотник умудрился не свалиться до самого конца стремительного пути, где плита уходила в крупный гравий.

Здесь, под сводом входа было темно и сухо. Пахло сыростью и гнилой соломой. Беспорядочные клоки паутины колыхались на сквозняке, почти полностью перекрывая вход. В глубине уходящего тоннеля что-то глухо позвякивало. По плите стекали потоки воды, исчезая в мокрых камнях.

- Приехали! - сказал Кот, страдальчески морщась. - Ей-богу, как корова на льду…

- Ничего страшного, зато никто ноги-руки не сломал и не вывихнул, - сказал Охотник, вглядываясь в темноту, завешенную грязно-серым пологом рваной паутины.

- Магия принцессы! - заявил Кот.

- Ага, она самая, - отозвалась Марина, скептически разглядывая свои перепачканные зелёной слизью колени. - Фу, прямо, как сопли какие-то!

"А ведь я и впрямь снова принцесса! - подумала она. - Посмотреть бы на себя в зеркало, да неловко перед спутниками. Судя по росту - не совсем ребёнок". Она вдруг засмеялась. Кот вздохнул и сказал:

- Я понимаю, что смешон, принцесса, но…

- Ничего ты не понимаешь, господин Кот! - радостно перебила его Марина. Она схватила их обоих в охапку и крепко-крепко притиснула к себе. - Милые вы мои, если бы вы знали, как я рада, что вернулась!

Глава 21. О том, как Марина, Охотник и Кот узнают о тайнах Карлы, и о знаменитой дворцовой кухне

Идти по тоннелю было довольно просто. Вспыхивали чадящие факелы в держателях в виде мускулистых рук, торчащих из ровных гранитных стен, как только Марина подходила ближе. Несколько раз попадались полуистлевшие, высохшие до неузнаваемости мёртвые тела. Острые жёлтые клыки торчали из рассыпающихся челюстей, впавшие глазницы таили древний смертельный ужас.

- Твоя работа? - спросил Кот, но Охотник покачал головой.

- Нет. Я не был здесь никогда. Они напоролись на защитные чары Карлы. Не трогайте ничего, а то и мы составим этим мертвецам компанию.

- Этого нам только не хватало, - буркнул Кот.

Но они шли и шли, спускаясь по винтовым лестницам и изредка переходя угрюмые теснины по ржавым мостикам без перил. В некоторых из этих пропастей далеко внизу рдели тусклые огни. Несколько раз им попадались огромные ворота, створки которых нельзя было разомкнуть никакими усилиями. Но они и не пытались этого делать. Каждый раз Кот вопросительно смотрел на Марину, а Охотник хмуро ждал. Но Марина, прислушавшись к себе и к давящей тяжёлой тишине, упрямо мотала головой - нет, не здесь!

Несколько раз ей казалось, что где-то в редких боковых ответвлениях перешёптываются между собой духи земли, но в темноте, даже если посветить факелом, каждый раз никого не оказывалось. Да и после первой же попытки Кот категорически запретил Марине это делать.

- Принцесса, духи земли - народ тяжёлый, хтонический. Лучше не проявлять излишнего любопытства, и они не будут пытаться нам помешать. Наверняка это они прокладывали все подземелья этого замка. И, скорее всего, это был какой-то договор между Карлой и ними.

Марина вспомнила, как однажды они с Иринкой спускались в дворцовые подземелья, чтобы встретиться с духами. Те были молчаливы, грузны и неповоротливы, но умели исчезать с глаз мгновенно. Казалось, что породившие их земные недра, дали этим подземным обитателям непостижимую магию, зародившуюся ещё в те времена, когда юная Земля остывала. Её поверхность вновь и вновь раскалывалась непрестанно падающими громадами космических глыб, в огне раскаленной магмы рождая саламандр, духов огня, ведущих непрерывную войну с едва-едва появившимися обитателями новорождённых пылающих гор. Она невольно поёжилась, представив себе это существование, практически не отличающееся от вечности.

- Я больше не буду любопытствовать, - смиренно сказала она. - Прошу извинить нас, могучие духи, мы здесь ненадолго и скоро уйдём!

Шёпот на грани слышимости, напоминающий далёкий скрежет огромных перетирающих друг друга камней, постепенно стих. Наверное, духи приняли извинения и перестали обращать на путников внимание. Охотник заметно расслабился. Наверное, такие мрачные подземелья были в диковинку не только Марине.

Впрочем, вскоре она с удивлением, начинающим перерастать в брезгливый ужас, заметила давно забытый ядовито-зелёный свет, начинавший пробиваться сквозь щели гранитной кладки. "Ох, не хватало ещё увидеть грызмаговские стеллажи! - невольно подумала она. - И крышки для консервирования в авоське, лежащие на старом поцарапанном письменном столе". Но присмотревшись, она с облегчением поняла, что этот свет, хоть и неприятно резал глаза, но всё же отличался о того, виденного в детстве, ужасного. Близко, - неприятно близко к нему, - но не он. "И то хорошо!" - решила Марина, хотя лучше бы, конечно, этого света здесь не было. Не вязался он с обликом Карлы, никак не представлялся его творением! Невозможно было представить, что свет этот зажёг и заставил сиять во мраке тот самый рыжий казначей, знакомый сёстрам с детства. Но - недаром Карла всегда казался ей странным…

- Не так уж и плох наш Карла, - пробормотал Кот, как будто услышав её мысли. - Давненько я не видел такого света. Друг мой, ты-то сообразил или нет?

- Давно, - коротко сказал Охотник, лицо которого в этом мертвенном свете казалось ещё мрачнее.

- Что это ещё за секреты от принцессы? - строго спросила Марина. - Или вы считаете, что это не женского ума дело?

Кот даже лапами замахал от несправедливости таких слов:

- Что вы, что вы, принцесса! Как можно? Дело в том, что лишь немногим известно, свет этот не просто свет - противный и раздражающий зрение - а свет колдовской. По сути - это магический глаз, неусыпно следящий и охраняющий.

- То есть, Карла нас сейчас видит?

- Не совсем так… как бы это объяснить… в общем, подобное свечение не есть "глаза" того, кто его вызвал. Думаю, слухи о том, что оно видит человека буквально-таки насквозь и являет злому магу все мысли и намерения человека, как на ладони, очень преувеличены.

- Да, - сказала Марина. - Это я и сама чувствую. Такое "просвечивание" больше напоминает ощупывание карманов снаружи.

- Вот-вот! Можно наощупь понять, что в кармане ключи или портмоне, но содержимое кошелька, текст, отпечатанный на билете, форму ключей - всё это такое колдовство не может распознать.

- Слушайте, в подвалах Грызмага…

- Да, - перебил её Охотник. - Да, в подземельях Грызмага этот поганый свет намного сильнее и зловреднее. Да только вы с сестрой однажды отмахнулись от него, как от назойливой мошкары. И всесильный повелитель Города Напрасно Умерших ни черта с этим сделать не смог.

- Именно это я и хотел сказать, - пробормотал Кот. - Немного другими словами, но…

Марина уже не слушала. Ей казалось, что в памяти мелькнуло что-то давно и прочно забытое. Свет, страх, нарастающее возмущение… песня. Песня? Эх, не даётся, исчезает…

- Наш Карла не Грызмаг, - медленно сказала она, рассердившись на саму себя и свою начисто вымытую из головы память о том, как они с Ириной привели Алину в Королевство. - Наш Карла просто баловался когда-то злой магией. И балансировал на самом краю. - Она упрямо подняла голову. - И свет этот ничего не может сделать с нами. Потому что я - здесь!

И зелень потухла, сменившись ровным золотистым сиянием. Кот ахнул от восхищения, Охотник одобрительно кивнул головой, а взволнованная, раскрасневшаяся Марина почувствовала, как где-то далеко-далеко Карла откинулся в кресле со вздохом. Что было в этом вздохе: разочарование, тайная радость, недоумение и преклонение перед чужой властной силой? Марина смутно чувствовала, что всё это сразу… и ещё что-то.

В причудливой пляске теней они стояли перед бронзовыми воротами, окруженные танцующими огоньками. Огоньки беспорядочно метались вокруг, отчего тени придавали бронзовым барельефам иллюзию движения. Как и на картине, висящей над главным камином читального зала, здесь были навеки запечатлены две смешливые девчонки, держащиеся за руки.

- А вы похожи, принцесса, - нарушил Кот торжественную тишину.

- Похожа, да не очень, - буркнул Охотник.

- Иринка лучше получилась, - искренне сказала Марина. - Смеётся!..

Ворота были не заперты - это Марина чувствовала так же, как всадник чувствует настроение коня. Но для Кота и Охотника ходу в тайный зал Карлы не было. Не обиделись бы… всё-таки столько шли…

Но они отнеслись к робкому признанию Марины спокойно и с пониманием.

- Это естественно, принцесса, - сказал Кот. - Мы не смогли бы открыть эти ворота ни при каких обстоятельствах! Этот мир открыт только для вас.

- Будь осторожна, - посоветовал Охотник. - Не думаю, что там есть что-то угрожающее, но всё-таки - гляди в оба. Если что - кричи.

Кот хотел что-то сказать, но промолчал. Марина понимала, что её старый добрый друг не стал спрашивать Охотника, что же такого им удастся сделать, если они услышат крик? Но не пожелал расстраивать свою принцессу. Впрочем, кто знает? Наверное, Охотник просто проломил бы ворота - такой у него сейчас был решительный и сердитый вид.

Марина улыбнулась им с лёгким сердцем, зная, что ничего смертельного и коварного старый Карла приготовить не хотел бы. И пусть она сейчас была юной принцессой в пыльных сапогах и кожаной куртке, опоясанной крепким ремнём с тонким стальным мечом - взрослая Марина, экономист, домохозяйка, мать уже самостоятельного сына, тоже жила в ней. Эта, другая, Марина с любовью и гордостью видела, как Охотник похож на Игоря, как красив он особой, истинно мужской красотой. Как мил и бескорыстен Кот, любящий принцессу нежной отцовской любовью. Видела, что оба они немного встревожены… но твёрдо верят в неё - принцессу, королеву, девушку-мага, воительницу. Наверное, так же они смотрели на Ирину. А для её сестры это сейчас - высшая похвала!

Ворота закрылись за ней совершенно бесшумно, так что, обернувшись, она увидела лишь гладкую бронзовую поверхность, покрытую зеленью патины. Мерцающая серебристая завеса плавно отошла в сторону. Большой круглый зал был озарён мягким светом изящной люстры с тысячами свечей, горящих в самой высокой точке купола потолка. В первый момент Марине показалось, что одновременно с ней в зал с разных сторон вошли несколько человек. Но приглядевшись, она поняла, что видит зеркала.

Цокая каблуками по белоснежному мраморному полу, она подошла к одному из зеркал. И не сразу поняла, что отражение - не её.

Из зеркала смотрела совсем юная Иринка. Всё остальное - измызганные мхом кожаные штаны, запылившиеся в подземных переходах сапоги, куртка, меч - всё было её, Маринкино. Но лицо… лицо и волосы - это была Ирина. Она улыбалась, несмотря на то, что у самой Марины на глаза навернулись слёзы. Марина сердито вытерла глаза - Ирина повторила её движения. Марина дотронулась до глади стекла и с обратной стороны, отделённая тончайшей хрустальной пластиной, к ней прикоснулась Ирина.

- Вот оно как… - пробормотала Марина и вдруг, как в детстве, показала "уши" растопыренными пальцами.

Ирина беззвучно засмеялась и спрятала руки за спину.

Наверное, прошли долгие часы. Марина совсем забыла об ожидающих её Коте и Охотнике. Она переходила от зеркала к зеркалу, пытаясь разговаривать с сестрой, делая ей разные жесты и даже пробуя начертить пальцем на зеркале какие-то слова. Чаще всего отражение, а точнее Ирина, повторяло её движения, улыбаясь, но иногда оно беззвучно озорно хохотало и мотало разлохматившейся головой. Несколько раз оно до боли знакомым жестом откидывало непослушные пряди с лица… и Марина снова чуть было не разревелась, но Ирина погрозила ей пальцем, как в детстве.

Вот она - тайна Карлы. Он влюбился в Ирину давным-давно, когда она была, наверное, совсем ещё несмышлёным младенцем. Он видел Ирину в далях будущего тогда, когда она ещё только делала первые шаги и была просто Иркой-королевишной… и уже любил её… будущую королеву-красавицу.

Сейчас, вспоминая, она видела множество признаков этой любви и удивлялась, как не замечала этого раньше. Непреклонный Карла всегда краснел и сдавался, когда его просила о чём-то Ирина. Именно ей, а не Марине он всегда уступал в спорах, какими бы сложными они ни были.

Ах, Карла, Карла… рыжий, старающийся быть незаметным, человек. Недаром твой двойник на земле женат на женщине, удивительно похожей на Ирину. Отражение сделалось серьёзным и сделало странный жест: Ирина сложила вместе ладони и медленно развела их в стороны. И повторила это ещё раз.

- Раздвоение? Часть тебя - жена Рудольфа Карловича?

Ирина отрицающее помотала головой. "Нет!"

- Что же тогда? Расхождение… развод… параллельно… - и вдруг понимание свалилось на неё, как глыба гранита. - Копия?! Иринка, ты говоришь о том, что его жена - копия? Двойник!

Ирина закивала головой и показала пальцами какую-то малую величину. Точно так, как в детстве они показывали маме: "Мы погуляем вот сто-о-олечко, а потом сразу сядем делать уроки!"

- Копия… но на совсем-совсем малую долю.

"Да!"

Каким-то образом Карла и его земная ипостась Рудольф женился на двойнике… слабой тени настоящей Ирины. Быть может, зеркала - лишь первая стадия в попытках вызвать к жизни Иринкиного двойника. Создать, вылепить, как Пигмалион сотворил свою Галатею - холодную статую - и вдохнуть в неё жизнь. Теперь она твёрдо знала это. Это было правдой. Хотя бы потому, что у Ирины, как и у неё, не было двойника ни в одном из миров.

Боже мой, бедный Карла, какую же цену пришлось заплатить тебе за эту магию?

Ирина приложила палец к губам. Да, сестрёнка, да! Я не буду пока думать об этом. Это сейчас не важно. А важно то, что я вспомнила тебя всю - вспомнила и прощу у тебя прощения за то, что две трети жизни прожила, забыв о том, что ты - королева. Королева и моя сестра.

Ей не хотелось уходить. Совсем-совсем! Но всему на свете приходит время. Марина стояла у серебристой завесы и видела, как во всех зеркалах круглого зала машет ей рукой маленькая фигурка. Она расплывалась в глазах, ведь слёзы капали и капали… и уходить было просто невозможно. Невозможно, слышите! Вот же она, вот! Живая, весёлая, красивая и юная!

Ей казалось, что где-то рядом плачет Карла. И невольно она жалела его, вынужденного жить с такой мукой.

А затем Ирина повернулась и ушла за серебристый туман. И во всех зеркалах стало пусто.

Она ничего не сказала Коту и Охотнику. Да они и не спрашивали. У принцесс, королев и придворных магов есть свои маленькие тайны.

Долго идти не пришлось. Они ещё шли в лучах золотистого света, как вдруг, совсем, как в детстве, Марине открылся "секретик". И это был совершенно точно "девчачий секретик", потому что ни Кот, ни Охотник его не видели.

- Подождите-ка, - попросила она друзей. В стене неровного гранита ей отчетливо виделась ровная чёрточка, словно процарапанная чем-то острым. Например, кончиком меча. Того самого меча, который висел теперь на боку у Марины. Кот почтительно смотрел, как Марина гладит стену пальцами. Охотник спокойно ждал. Наверное, они подумали, что принцесса Марина просто хочет немного прийти в себя и деликатно отвернулись. Хм… мужчины! Вы думаете, что сейчас я немного пореву, уткнувшись лбом в светящуюся стену… ну, так мы вас удивим!

- Что это вы отвернулись, господа? - величественно спросила она Благородным Голосом Взрослой Дамы, - а когда они повернулись к ней и остолбенели от изумления, она сделала реверанс и продолжила. - Милости прошу на королевский ужин!

"Секретик" был замечательным - по-настоящему королевским. В туманном овале, переливающемся, как девчоночья бижутерия, обрамлявшим волнистое стекло, смутно трепетали разноцветные тени. Овал медленно пульсировал; по стеклу проходили неторопливые волны. Вот одна из теней подошла совсем близко и по нему растеклась мелкая рябь. Неясные звуки… и даже, ой-ё-ёй! - такие вкусные запахи, что сразу же захотелось есть.

- Знакомые запахи! - воскликнул Кот, оживившись. - Вот это магия!

- Это проход, - сказал Охотник. - Но куда?

- Сейчас узнаете, - заявила Марина и храбро сунулась прямо в овал. Волнистая поверхность беспрепятственно пропустила её, словно тёплая и шелковистая ткань. Следом за ней проскользнул и Кот. Охотник вошёл последним. Овал рассыпался бриллиантовыми брызгами и погас.

- Это мы очень удачно зашли! - торжествующе воскликнул Кот. - Прямиком в дворцовую кухню!

"Секретик" привёл их прямо в кухню замка, где удивлённые повара весело приняли от них заказ. Оказалось, что не только Марину, но и всех терзал жуткий голод. Устроившись за краем огромного стола, они устроили вечернюю трапезу под весёлые взгляды поваров.

- Ну и оголодали вы, принцесса! - сказал главный повар, утирая лицо фартуком. - Однако и спутники ваши тоже, как из голодного края прибыли. И прямиком сквозь стену. Каково, а? - обратился он к своим товарищам. - Вот она, магия королевская! Сразу видна - безо всякого хвастовства и прочих самовосхвалений!

Кот хотел что-то сказать, но не смог - в зубах он держал огромный кусок ветчины, а лапами сооружал нечто вроде бутерброда, положив сыр между двумя кусками нежного рыбного филе.

Охотник, аккуратно разрезавший ножом хлеб, усмехнулся:

- Ещё бы, господин мастер! Марина и есть истинная королева.

Марине очень хотелось поправить его - истинная королева это Ирина, но промолчала. Ей не хотелось говорить о своей надежде. Это было бы пока неправильно, правда?

- Слава королеве, - тихо сказал повар и смахнул с глаз выкатившуюся слезинку. Наверное, он подумал, что все увидят в этом лишь то, как распаренный у плиты господин мастер просто утирает пот, попавший в глаза, но Марина знала, что это не так. - Хорошо, что вы вернулись, ваше величество.

Слава богу, Марина уже доела свой кусок, не замаслив губы! Она встала и поцеловала повара в мокрый лоб:

- Спасибо, милые повара! Всё так вкусно, что мы ещё посидим здесь, хорошо?

Восторженный гул был ей ответом. Прожевавший наконец-то ветчину Кот немедленно встал и чинно поклонился. К удивлению Марины встал и Охотник. Он приложил руку к сердцу и склонил голову в знак благодарности.

- Не часто я бываю в замке, - сказал он, - но всегда вспоминаю о том, как здесь готовят самые вкусные блюда в мире. Спасибо!

Где-то неподалёку раздался дружный Великий Ор и вся банда пушистиков вместе с Алиной влетела на кухню. Увидев главного повара, банда тут же присмирела. Алина бросилась к Марине и обняла её. К господину Коту она относилась, как к взрослому родственнику - если и ворчит, то только понарошку! - а Охотника всегда стеснялась. Зато пушистики сразу же полезли к нему на колени - соскучились, давно не заходил. Несколько самых маленьких пушистиков тотчас устроились у Кота на плече.

- Можно нам пирогов? - пропищала Алина, когда шумные приветствия и взаимные традиционные "обнимашки" закончились. - С этими… которые с этими… еж-ж-жевиками!

- Никто в коптильню для рыбы вилки и ложки кидать не будет? - спросил повар.

Вся банда дружно потупилась. Видимо, дело было не так уж давно и оставило след в истории кухни. Алина покаянно помотала головой. У одной косички опять расплелась розовая капроновая лента.

- Нет, никто, - горько прошептала она. Пушистики закивали.

- Ну, тогда ладно! - сказал повар.

- Ой, как здорово! - закричала Алина. - Мариночка, ты ещё про шоколадное мороженое попроси!

Укладывая Алину спать, Марина долго колебалась, но всё-таки задала мучивший её вопрос:

- Алинка, а помнишь, как мы с Ириной тебя с пушистиками знакомили?

- Торт был! - сонно сказала набегавшаяся за день Алина. Пушистики уже дружно сопели носиками, устроившись на кроватях. - Ирина мне кукол показывала.

- Алиночка, а как мы в замок шли?

Алина совсем уже спала. Не дождавшись ответа, Марина собралась тихонько уйти, но Алинка вдруг улыбнулась во сне и пробормотала:

- Было холодно-холодно, а потом ты меня на руках несла… и тоже перестала плакать.

Полная луна глядела сквозь окна детской. Мохнатый домовой в ночном колпаке укоризненно качал головой - воля ваша, госпожа королева, но детям спать пора! В ночном воздухе реяли маленькие ночные эльфы, настраивая свои крохотные скрипочки. Ночь властвовала над Королевством и где-то уже сонно тушили свет. Сторожевые алмасты тёмными горбатыми силуэтами вырисовывались на зубчатых замковых стенах. Кот шёпотом отдавал последние распоряжения страже. Охотник, присевший на террасе, курил, стараясь выдувать дым в сторону, подальше от раскрытых окон.

Марина поцеловала Алину, поправила сползшее на пол одеяло и ушла, стараясь не стучать каблуками и не звякать ножнами меча.

"Было холодно-холодно…"

И было стекло, впивающееся в босые ноги.