Жак Кателино родился в 1759 году в местечке Пенан-Мож. Свою карьеру он начинал бедным торговцем полотнами.

В конце XVIII столетия, когда глубоко обострились противоречия феодального общества, когда оно доживало последние годы, Францию вдобавок ко всему поразили торгово-промышленный кризис 1787–1789 годов и неурожай 1788 года. Сразу масса людей оказалась далеко за гранью нищеты. Только в Париже число безработных и нищенствующих составило почти треть горожан. А после неурожая 1788 года народные восстания охватили многие провинции Франции. Эта революционная волна и вынесла наверх мелкого торговца Жака Кателино.

В конце апреля 1789 года вспыхнуло восстание в парижском предместье Сент-Антуан. На усмирение были направлены отряды королевской гвардии и кавалерия. Восстание, конечно же, было быстро подавлено. Но оно произвело большое впечатление на современников упорством и мужеством повстанцев. Общественное возбуждение охватило всю Францию. В этой обстановке Жак Кателино и начал формировать революционные отряды.

5 мая 1789 года в Версале открылись заседания Генеральных штатов, которые к тому времени не собирались уже 175 лет. Депутаты третьего сословия, представлявшие 99 процентов населения Франции, добивались превращения штатов в высший законодательный орган.

17 июня собрание депутатов третьего сословия решилось на чрезвычайно смелый акт — оно провозгласило себя Национальным собранием и пригласило остальных депутатов присоединиться к ним. 20 июня правительство попыталось сорвать очередное заседание Национального собрания. Но депутаты собрались в другом здании и дали клятву не расходиться, пока не будет выработана конституция.

Три дня спустя король созвал заседание Генеральных штатов, предложил депутатам разделиться по сословиям и заседать порознь. Но мятежные депутаты не подчинились, продолжили свои заседания и привлекли на свою сторону депутатов от других сословий. 9 июля Национальное собрание объявило себя Учредительным собранием — высшим представительным и законодательным органом французского народа, призванным выработать для него основные законы.

Король и его приверженцы, чувствуя, как власть уплывает из их рук, стали стягивать к Парижу верные им войска и готовить разгон собрания. Решение короля вызвало еще большее возбуждение в народе. И уже 12 июля в столице произошли первые столкновения между народом и войсками. 13 июля над Парижем загудел набат. Рабочие, ремесленники, мелкие торговцы, служащие и студенты заполнили площади и улицы. Жак Кателино сколотил отряд и призвал всех граждан немедленно вооружаться. Были захвачены десятки тысяч ружей с воинских складов столичного гарнизона. Утром 14 июля вооруженные толпы народа ринулись на штурм Бастилии и овладели крепостью. Революция стремительно распространялась по всей стране.

Народные массы не имели опыта, своей партии не было, и потому руководство захватила буржуазия. Под ее началом оказалась и вооруженная сила революции — национальная гвардия. 26 августа 1789 года Учредительное собрание приняло «Декларацию прав человека», которая объявляла свободу личности, слова, убеждений, право на сопротивление угнетению. Но король отказался утвердить эту декларацию.

Весной 1791 года в Париже снова произошли крупные забастовки. К этому времени Жак Кателино был настолько популярен, что простой народ и мелкая буржуазия готовы были объявить его своим генералом.

Забастовочное движение, руководимое рабочими организациями «Типографский клуб», «Братский союз» плотников и другими, вызвало большую тревогу среди хозяев. Они обратились поначалу к парижскому муниципалитету, а затем и непосредственно к Учредительному собранию с требованием принять решительные меры против забастовщиков. Учредительное собрание пошло навстречу, и по предложению депутата Ле Шапелье 14 июня 1791 года издало декрет, запрещавший рабочим под страхом денежных штрафов и тюремного заключения объединяться в союзы и проводить стачки.

Еще более антидемократичной оказалась составленная Учредительным собранием конституция. Такая политика вызывала все более резкое недовольство в народе. К тому моменту Жак Кателино стал преуспевающим торговцем и теперь поддерживал интересы крупной буржуазии, стоящей у власти.

17 июля по призыву клуба кордельеров многие тысячи парижан, главным образом рабочие и ремесленники, собрались на Марсовом поле, чтобы поставить подписи под петицией, требовавшей низложения короля и предания его суду. Против мирной демонстрации была двинута национальная гвардия. Несколько сот раненых и много убитых осталось на Марсовом поле. Расстрел 17 июля 1791 года означал открытый переход монархической буржуазии на контрреволюционные позиции.

Королевский двор и контрреволюционные силы, готовясь к решающему удару против революции, делали теперь главную ставку на вооруженную интервенцию иностранных держав Европы. Людовик XVI и его приближенные, большинство офицеров и генералов стремились ускорить войну, полагая, что Франция не выдержит внешнего натиска и что, как только интервенты продвинутся в глубь страны, с их помощью удастся подавить революцию. 20 апреля 1792 года Франция объявила войну Австрии, а вскоре в войну в качестве противников Франции вступила и тогдашняя союзница Австрии — Пруссия.

На защиту революционной Франции по собственному почину встали народные массы. В городах и селах спешно формировались батальоны волонтеров, создавались комитеты по сбору пожертвований для их вооружения. Активно участвовал во всех этих действиях Жак Кателино. Он стал командиром крупного отряда в Вандее.

10 августа 1792 года вооруженные отряды добровольцев, так называемые «федераты», и вооруженные рабочие и крестьяне, прибывшие в столицу из провинции, под руководством Коммуны объявили о временном отстранении от власти и домашнем аресте короля Людовика XVI. Был издан декрет о созыве Национального Конвента. Законодательное собрание назначило новое правительство — Временный исполнительный совет.

20 сентября 1792 года у селения Вальми произошло решающее сражение необученных и необстрелянных, плохо вооруженных французских добровольцев с хорошо вооруженной и обученной прусской армией, в результате которой пруссаки потерпели поражение. Вскоре французы перешли в наступление по всему фронту, изгнали интервентов из пределов Франции.

Пока шла в Конвенте борьба за власть между якобинцами и жирондистами, Жак Кателино уговорил роялистов — приверженцев королевской власти, монархистов, врагов революции, к вооруженному противодействию против революционной политики Конвента. И вскоре Жак Кателино стал главнокомандующим многотысячного отряда в Вандее. Под его руководством здесь вспыхнуло вскоре контрреволюционное восстание. Жак стал генералиссимусом восставших. В июне 1793 года вандейские мятежники под его руководством захватили Сомюр и Анжер, двинулись к Нанту, надеясь установить постоянные связи с Англией, обещавшей широкую поддержку.

В результате восстания 31 мая — 2 июня 1793 года во Франции установилась якобинская революционно-демократическая диктатура — это был высший этап французской буржуазной революции. После установления якобинской диктатуры вандейцы потерпели поражение под Нантом. В этой битве генералиссимус Вандеи Жак Кателино был тяжело ранен и умер в Сен-Флонаре, куда был перевезен для лечения.

Остатки вандейской армии пытались поднять восстание в Нормандии, где ожидалась высадка английских войск, но в середине декабря они были разбиты республиканской армией и рассеялись. Борьбу продолжили лишь отдельные банды из остатков армии Жака Кателино. Но в конце концов и они были добиты.