Уильям Бересфорд начал службу в английской армии в тот период, когда Англия активно вела колониальные войны в Индии, Египте, Латинской и Южной Америках, и ему пришлось участвовать в целом ряде кампаний за пределами британской империи. По сути дела ему пришлось быть кнутом метрополии для колоний.

В 1796–1804 годах генерал Бересфорд командовал английскими экспедиционными войсками в Индии. Англичане тогда сумели сломить сопротивление индийцев и подчинить некогда великую страну Англии. Генерал Бересфорд жестоко расправлялся с местными жителями, которые пытались выступать против колониальной политики английской администрации, расхищения природных богатств Индии, беспощадной эксплуатации народных масс.

После Индии Уильям Бересфорд командовал войсками в африканском экспедиционном корпусе генерала Попэма. В январе 1806 года английское правительство отдало приказ захватить Капштадт и водрузить английское знамя над мысом Доброй Надежды. Общее руководство этим походом взял на себя Попэм, а двумя оперативными войсковыми группировками командовали генералы Бересфорд и Уэлсли-Веллингтон. Операция блестяще удалась. Попэм после этого покинул Африку с полуторатысячным отрядом под командой Бересфорда и двинулся на Буэнос-Айрес. Получив приказ от английского правительства, Попэм здраво рассудил, что этих сил ему достаточно для оккупации столицы вице-королевства Испании Ла-Платы. И он не ошибся. 26 июня эскадра Попэма вошла в устье реки Ла-Платы, а на следующий день английские войска под командой Бересфорда уже подступили к Буэнос-Айресу. Испанский вице-король Собремонте не рискнул привлечь местное население к обороне города и сдал его англичанам без боя. Буэнос-Айрес тут же был объявлен владением британской короны, и англичане принялись грабить население.

Весть о взятии Буэнос-Айреса пришла в Лондон в начале сентября 1806 года. Генералу Бересфорду было присвоено почетное гражданство Лондона и выдана денежная премия. Но если Бересфорд без единого выстрела захватил Буэнос-Айрес, то не сможет ли он столь же легко и дешево прибрать к английским рукам и другие испанские колонии в Америке?

Попэму и Бересфорду выслали на подмогу две тысячи солдат. Одновременно с этим генерал Крауфорд с 4200 солдатами отплыл к берегам Чили. «Генерал, — заявили ему в правительстве, — Британия ждет от вас по бедной реляции об овладении портом Вальпараисо». «Будет сделано, — рявкнул в ответ дисциплинированный вояка. — Мои молодцы могут это сделать не хуже Бересфорда!»

Тогда получил задание захватить Веракрус в Мексике и Артур Уэлсли Веллингтон.

Все было бы ничего, да вот жители взятого без выстрелов Буэнос-Айреса внесли в планы жадной Британии свои коррективы — здесь началось восстание против англичан, возглавил его Сантьяго де Линьерс, морской офицер французского происхождения. Он служил в испанских оккупационных войсках, но был ярым сторонником независимости Аргентины. Народное ополчение под командой Линьерса разгромило войска «героя Буэнос-Айреса» генерала Бересфорда. Англичане потеряли до трехсот солдат убитыми и до тысячи двухсот пленными. В плен попал и сам Бересфорд. Лишь Попэм с небольшой группой британских солдат сумел добежать до судов, погрузиться спешным порядком и отплыть к восточному берегу реки Ла-Плата.

Английское правительство поспешило на выручку своему герою Бересфорду. В Аргентину были брошены дополнительные силы, но взять Буэнос-Айрес даже десятитысячной войсковой группировкой не удалось. И англичане были вынуждены заключить перемирие, а потом и вовсе бесславно ретироваться на свои Британские острова. А поскольку политики никогда, как правило, не считают себя виноватыми, они нашли козлов отпущения за провал кампании — Попэма, Бересфорда, Уайтлока. Их судили в Лондоне за, якобы, самовольные и безответственные действия.

Тем временем в Европе активно действовал Наполеон, стремясь окончательно деморализовать одного из основных противников Франции — Испанию, а второго — Англию — ослабить. Причем, поначалу он замыслил лишить Англию ее верного европейского союзника — Португалии. Ради этого Наполеон подписал с испанским правительством договор в Фонтенбло о разделе Португалии, и испанцы в соответствии с этим договором открыли через свою страну путь в Португалию французским войскам и вскоре те оккупировали Португалию.

Но спустя полтора года в апреле 1809 года в Португалию вновь высадились английские войска во главе с Веллингтоном. На этот раз англичане прочно обосновались здесь. Генерал Бересфорд, освобожденный из плена, судимый и опальный, тем не менее участвовал в этой очередной колониальной кампании.

Наполеон, естественно, бросил против англичан сильную армию под командой одного из лучших своих маршалов — Массена. Но французы не смогли прорвать мощную оборонительную линию Торрес-Ведрас, сооруженную англичанами, и вынуждены были в начале 1811 года отступить. Для Наполеона это был серьезный просчет, поскольку из-за англичан ему пришлось держать в Испании двухсоттысячную армию. Более того, Веллингтон и Бересфорд одержали победу над группировкой французского маршала Сульта в сражении при Албуфере.

Когда Веллингтон уехал из Португалии, командовать английскими войсками здесь остался Бересфорд. И он сразу же установил здесь реакционный диктаторский режим. Именно тогда английское правительство, довольное крутыми мерами генерала Бересфорда, присвоило ему чин генералиссимуса. Более того, английский король Георг III лично поздравил Бересфорда со столь высоким чином. Практически Бересфорд стал английским наместником-диктатором в Португалии. Но народ Португалии английской оккупации вовсе не ждал и не мечтал посадить на свою шею диктатора, пусть и в чине генералиссимуса. В стране стали шириться народные волнения. А когда армия Наполеона исчезла в бескрайних заснеженных просторах России, в Португалии и вовсе началась буржуазная революция. Поводом послужили поначалу бесчинства бересфордовых гвардейцев и всеобщее обнищание. Дальше — больше: в борьбу стали втягиваться все новые и новые силы. В конце концов генералиссимусу Бересфорду с его войском в 1821 году пришлось убраться из Португалии.

В Англии Бересфорд ударился в политику и очень активно поддерживал консерваторов-тори, двигая к власти своего бывшего командира — Артура Уэлсли Веллингтона. В 1828 году Веллингтон стал премьер-министром Англии. Но у власти смог продержаться лишь два года. После падения кабинета Веллингтона огорченный Бересфорд забросил всякую политическую деятельность и двадцать четыре года счастливо прожил в семье, ничуть больше не заботясь о своем государстве, кнутом которого он был много лет.

Умер Уильям Бересфорд в 1854 году.