Хосе Сан-Мартин родился 23 февраля 1778 года в семье помощника начальника провинции Япейя. Мальчик воспитывался среди метисов и гуарани. Вместе с ними научился читать, занимаясь в школе монахов-иезуитов, превращенной в светский центр образования. Когда отца перевели на службу в Мадрид, то Хосе учился уже в столице. Он окончил кадетскую школу и начал службу в Африке, потом — в Испании, участвовал в сражениях с наполеоновской армией, и его заслуги были по достоинству оценены Севильской хунтой: он был повышен в должности до первого адъютанта командира полка андалузской армии.

Спустя какое-то время Хосе Сан-Мартину доверили командовать партизанским движением в районе Гвадалвиры. Это дало ему неоценимый опыт для будущего. В боях за освобождение Испании от французских оккупантов Сан-Мартин дослужился до звания подполковника, был награжден золотой медалью за героизм.

Он был патриотом, и когда узнал, что в Соединенных провинциях Ла-Платы идет борьба за независимость, он решил участвовать в ней. Для этого Сан-Мартин тайно перебрался в Лондон и вступил в патриотическую ложу, основанную Мирандой. А 9 марта 1813 года он прибыл в Ла-Плату, где ему тут же поручили сформировать из патриотов кавалерийский эскадрон. Эскадрон был сформирован, участвовал в боевых действиях и со временем превратился в легендарный полк конных гренадеров.

Вместе с другими патриотически настроенными офицерами Хосе Сан-Мартин основал в Ла-Плате «Ложу Лаутаро». С ее помощью он и поднял восстание, в ходе которого был сформирован революционный орган государственного управления — Второй Триумвират.

Триумвирату было поручено готовить выборы в состав Генерального Учредительного собрания.

Хосе Сан-Мартин.

В январе 1814 года Второй Триумвират назначил Сан-Мартина главнокомандующим Северной армией. Новому главкому понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: наступление на столицу со стороны Горного Перу неэффективно, а успех может принести наступление со стороны океана. Разрабатывая такой план, Сан-Мартин решил вдобавок опереться на поддержку крупного партизанского отряда, которым командовал Гузмес. Сан-Мартин провел с ним переговоры, включил отряд Гузмеса в состав регулярных войск, а самому командиру присвоил звание подполковника. Обеспечив таким образом поддержку с тыла, Сан-Мартин взялся за формирование армии. Но усилия его не поддержал Верховный правитель Аргентины, который в то время вел борьбу за правящее кресло со своим соперником Артигасом. Правитель потребовал и от Сан-Мартина поддержки его устремлений. Разумеется, Сан-Мартин отказался наотрез и тут же был смещен с поста главнокомандующего Северной армией.

Однако за Сан-Мартина вступилось население провинции Куйо, поднявшее даже восстание и требовавшее оставления главкома на его посту. Опальный главком, почувствовав поддержку, стал активнее формировать освободительную армию, надо сказать, отнюдь не на радость национальной буржуазии и помещикам. Однако, Верховный правитель и аргентинские верха все же попытались возбудить недовольство Сан-Мартином, распространяя измышления и искажая его намерения. Но все оказалось тщетной попыткой. 9 июля 1816 года под давлением народных масс конгресс провозгласил независимость и республику в Соединенных провинциях Ла-Платы. К тому времени Сан-Мартин решил помочь расширению партизанской войны по другую стороны Анд — в Чили, тоже борющейся за независимость. Для осуществления этой задачи Хосе Сан-Мартин направил в Чили отряд Родригеса, который провел здесь ряд успешных боевых операций против роялистских войск.

Армия Хосе Сан-Мартина, хорошо обученная и подготовленная к боям, перешла через Анды в разгар лета. Она сразу стала одерживать одну победу за другой, взяла столицу Чили — Сантьяго. Сан-Мартину после этого предложили пост Верховного правителя этого государства, но он считал, что его дело — армия, а потому согласился лишь на пост главнокомандующего. Теперь впереди была Перу. И Хосе Сан-Мартин, теперь уже опытный военачальник, понимал, что без флота помочь революционному движению в Перу не удастся. Тем не менее он договорился о совместной военной поддержке перуанцев со стороны и Чили, и Аргентины, и 7 сентября 1820 года его армия высадилась в Перу.

В это время вице-королевство было потрясено сообщением об успешном восстании либералов в Испании. И это здорово помогло армии Сан-Мартина вести успешные боевые действия здесь. Одержав победу, он посчитал теперь для себя возможным стать президентом Перу. Хосе Сан-Мартин на этом посту провел ряд реформ, направленных против сторонников создания латиноамериканской федерации. 6 июля 1822 года между двумя республиками — Перу и Колумбией — был подписан договор о союзе и конфедерации. Это была большая победа над федералистами. Подписали этот важный пакт Хосе Сан-Мартин и Симон Боливар. На этой же встрече двух виднейших деятелей латиноамериканского освободительного движения были обсуждены перспективы федерации и целесообразность перевода столицы в Гуайякиль. Были рассмотрены и возможности присоединения к союзу Чили.

Уже чувствовалось, что и Чили станет независимым государством. Но нужны были совместные действия армий Хосе Сан-Мартина и Симона Боливара: испанцев, засевших в горном Перу, можно было победить только одновременным наступлением со стороны Аргентины, Чили, Эквадора и Лимы. Но на помощь чилийских патриотов Сан-Мартин не мог рассчитывать — слишком слабы они были. Единственно, кто мог протянуть руку помощи, — это генерал и президент Колумбии Симон Боливар.

Сан-Мартин, убедившись, что колумбийский лидер не намерен помочь ему своими войсками, предложил Боливару возглавить освободительное движение, а сам готов был стать его заместителем. Но Симон Боливар на это предложение довольно высокомерно ответил: «Освободитель Юга не может быть в помощниках у Освободителя Севера, равно как и Освободитель Севера не может быть помощником у Освободителя Юга. Один из них должен уйти со сцены, чтобы другой мог завершить дело обоих!»

Сан-Мартину дороже всего была свобода Латинской Америки, а не собственные амбиции. Он понял, что упрямый Боливар не уйдет, а значит дело освобождения может быть сильно заторможено. Поэтому он принял решение уступить право лидерства Симону Боливару и подал в отставку. Конгресс Перу отставку принял, а в знак признательности за такое разрешение проблемы объединения движения и прошлые заслуги присвоил Хосе Сан-Мартину почетное звание генералиссимуса сухопутных и морских сил республики, а также титул «Освободитель Перу». Кроме того, конгресс постановил воздвигнуть в Лиме в честь Сан-Мартина памятную колонну, а его скульптурный бюст поставить в Национальной библиотеке.

На этом и закончилась активная деятельность почетного генералиссимуса.

В начале 1823 года Хосе Сан-Мартин переехал из Чили в аргентинский город Мендосу, а потом и вовсе уехал в Европу. Там он вместе с дочерью жил в нищете, пока один из старых друзей, товарищ по оружию, не помог ему купить домик на берегу Сены. В октябре 1823 года Сан-Мартин заболел холерой и умер на руках дочери 17 августа 1850 года, забытый всеми. Лишь десять лет спустя его прах был перевезен в Буэнос-Айрес и захоронен в кафедральном соборе.