Шамиль родился в 1799 году в ауле Гимре и воспитывался среди мусульманского духовенства Чечни и Дагестана. Отец его, Дингоу-Магомед, дал сыну хорошее религиозное образование. Первым учителем жизни для молодого Шамиля стал мулла Гази-Магомед. Этот фанатик-пропагандист, умевший своей пламенной проповедью зажигать массы, используя социальные, политические и национальные противоречия в Дагестане и Чечне, помощь англичан и турок, поднял эти народы на газават — священную войну против России под флагом мюридизма, стал первым имамом — руководителем движения. Мюридистское движение переживало два этапа: ранний этап Гази-Магомеда и молодого Шамиля и поздний — период теократической державы Шамиля. В начале движения Шамиль выступал не только в качестве личного секретаря Гази-Магомеда, но и первого советника и талантливого военачальника. Его боевые успехи с самого начала воодушевляли горцев.
В 1827 году шла русско-персидская война. Шах Персии попытался привлечь на свою сторону кавказские народы и для этого направил Гази-Магомеду письмо, призывающее совместно воевать против России. Получив письмо, Гази-Магомед стал собирать в ауле Унцкуль феодалов для обсуждения предложения. Но регентша Аварии ханша Пахну-Бике наотрез отказалась в этом участвовать. И этим сделала удачный выбор. Хитрая и дальновидная ханша понимала, что персидские войска далеко в Эривани, а русские войска здесь и уже отняли у персов Баку, Ганджу и Грузию. Она знала, что генерал Ермолов издал уже указ, который зачитывался в каждом ауле: «…сардар всех русских войск генерал Ермолов приказал сложить со всех обществ и отдельных аулов дружественного ему Дагестана все долги и недоимки как за текущий год, так и за три предшествующих, для чего русский сардар вызывает в Тарки всех желающих мира.
Бек Магомед-Шамиль.
Желая подчеркнуть свои добрые чувства к горцам Дагестана, сардар Ермолов приказал отпустить на волю сто сорок человек аманатов и арестованных за разные провинности жителей аулов Кумуха, Аварии и Табасарании». Позиция Пахну-Бике обозлила Гази-Магомеда и Шамиля, поскольку сразу внесла разлад в национальное движение. А потом стал известен и ермоловский указ, который тоже сыграл свою роль.
Особую позицию занял и известный в горском мире ученый-теолог Сеид-эфенди, попытавшийся на совещании образумить сторонников «священной» войны. «Разве ты не знаешь, — напрямик спросил он Гази-Магомеда, — что многие ханы и нуцалы Аварии, Кухыма и Дагестана поддерживают русских?» «Это ложь, — разъярился Гази-Магомед, — никто не может быть за неверных! Газават!!!»
Многие на совещании повторили за ним это страшное слово «газават». Лишь Сеид-эфенди промолчал, мудрый теолог, он был еще и мудрым политиком-реалистом, а потому прекрасно понимал, как страшна будет для горцев эта война. Но он не хотел крови…
Шамилю и Гази-Магомеду потребовалось несколько месяцев для создания вооруженной армии. Узнав о том, что Пахну-Бике приняла русское подданство и поведала русским властям о готовящемся восстании, Шамиль и Гази-Магомед поклялись отрубить ханше голову. Большая часть горцев, ослепленных религиозным фанатизмом, поддерживала их, и отряды восставших без кровопролития вошли в аулы Аракан, Дады-Юрт, Каракай и другие. Везде мюриды топорами разбивали кувшины с вином, а скот, домашние вещи и запасы зерна своих богатых противников раздавали беднейшим жителям. Две победы над русскими войсками в Таркове и Темир-Хан-Шуре вдохновили горцев на борьбу. Но Авария, ставшая оплотом всех врагов мюридизма, все сильнее беспокоила Шамиля и Гази-Магомеда. Сюда стекались все, кто был против войны с Россией. 29 января 1830 года войска Гази и Шамиля двинулись на Аварию. Жители аулов Иргиной и Казатлы оказали сопротивление, но были разбиты. Вскоре Шамиль с войском подошел к большому аулу Хунзах: со стен ханского дворца жители видели грозную силу. 12 февраля 1830 года с трех сторон мюриды пошли на штурм. «Аллах акбар! Аллах с нами! Смерть неверным!» — кричали атакующие.
Религиозный страх перед «посланником бога», имамом Гази-Магомедом, обуял хунзахцев. Боясь гнева аллаха, они подняли руки к небу, моля о пощаде.
Отряды Шамиля тем временем ворвались в Хунзах. Еще немного, и здесь было бы море крови, а участь ханши, ее близких и жителей аула была страшной. В эту минуту перед воинами с непокрытой головой, без чадры появилась ханша Пахну-Бике. В гневе она воскликнула: «Хунзахцы! Вы не достойны носить оружие! Сбрейте усы, покройте головы чадрой, отдайте ваших жен байгушам, трусы!» Вместе с другими женщинами она бросилась на врага. Пристыженные жители ринулись за ханшей в бой, порубили мюридов, а Шамиля и Гази-Магомеда захватили в плен. Ханша хотела их казнить, но народ настоял на том, чтобы отпустить с миром. И оказалось, что зря — они не сложили оружия и пролили еще немало крови.
Шамиль и Гази-Магомед возобновили войну сразу. От Беноя до Кишень-Ауха они прошли с триумфом. Их конница довольно успешно блокировала крепости Внезапную и Бурную, лишь героизм русских солдат сорвал осаду.
Тогда четырехтысячный отряд горских повстанцев взял штурмом крепости Славу и Крест. Шамиль попытался организовать даже поход на Дербент, но здесь его постигла неудача: жители крепости — и армяне, и мусульмане-шииты — вместе с русским гарнизоном отразили нападение. А подоспевшие на помощь русские войска и вовсе принудили Шамиля снять осаду и отступить к селению Рукель. Отсюда Шамиль и Гази-Магомед в ноябре 1831 года совершили стремительный поход на север, разорили Кизляр, вступили в Чечню, окружили Назрань. Но их успехи были недолговечны. В 1832 году царское правительство направило туда карательную экспедицию Вельяминова. Ее поход по Малой Чечне показал, что порыв горцев к газавату остыл.
Обескураженный таким оборотом дела Гази-Магомед решил уйти в горы. Шамиль двинулся вместе с ним. В горах Гази-Магомед объявил мобилизацию и смог собрать достаточно большое войско. Теперь Шамиль и Гази-Магомед решили захватить крепости Владимирскую и Грозную, которые позволяли русским войскам контролировать долину реки Сунжи. Таким способом горцы надеялись прорвать Сунженскую линию русских укреплений. Но и в этот раз горцев постигла неудача. По плану Вельяминова и Небольсина отряды повстанцев были пропущены в глубь русских укрепрайонов. А затем войска концентрированным ударом со стороны Владикавказа, Грозной, Моздока и Темир-Хан-Шуры уничтожили повстанцев. Остатки войск Шамиля и Гази-Магомеда позорно бежали, преследуемые казачьими отрядами и горными егерями.
Трехтысячный отряд оставшихся в живых горцев был загнан в горный аул Гимры. Они храбро и упорно оборонялись, но скоро в живых осталось только шестнадцать. Во главе с Шамилем и Гази-Магомедом эти шестнадцать человек укрылись в мечети. Но только Шамилю и еще одному горцу было суждено остаться в живых: они смогли спрыгнуть со второго яруса каменной башни и скрыться в горах…
После гибели имама Гази-Магомеда русские войска на Кавказе праздновали крупную победу. Никто не знал, что через семь лет начнется новая война, а возглавит ее уцелевший Шамиль…
Вторым имамом движения мюридов стал Гамзат-Бек. Ему удалось захватить Хунзах и в 1834 году казнить Пахну-Бике вместе с ее сыновьями. Но эта казнь оказалась серьезной ошибкой, вызвавшей кровную месть. И жертвой ее вскоре стал сам Гамзат-Бек. После его гибели новым, третьим по счету, имамом движения стал Шамиль. Ему удалось объединить под своей властью горцев Дагестана и Чечни.
Надо сказать, Шамиль оказался выдающимся стратегом и организатором вооруженных сил. Он сумел создать многочисленную армию и для удобства управления разбил ее на тысячи, сотни и десятки. Шамиль сумел создать и собственную тактику войны, которая заключалась в том, чтобы сдерживать наступление русских войск, изматывать их неожиданными налетами. Имел Шамиль даже собственную артиллерию, состоявшую из трофейных орудий. Одним словом, Шамиль сделал свою повстанческую армию грозной силой. Но с отличной русской армией, бившей даже грозу Европы — Наполеона, горцам тягаться было очень трудно, практически невозможно. И движение мюридов заранее было обречено на поражение. Потому, что за русской армией стояло сильное государство, мощнейшая империя, куда более мощная, чем имамат Шамиля. Моська пыталась тягаться со слоном… Двадцатитысячная армия Шамиля ни в теории, ни на практике просто не могла победить. Ее поражение просто было делом времени. И уже в 1839 году русские разбили Шамиля в сражении под столицей имамата — аулом Ахульго. Раненому Шамилю с небольшим отрядом мюридов едва-едва удалось прорваться в Чечню. Но движение быстро окрепло и 1841–1844 годы принесли Шамилю славу.
В эти годы он совершил ряд успешных операций, вышел к Черноморскому побережью, вдвое увеличив территорию имамата. В 1846 году Шамиль появился в Кабарде. Но кабардинские князья, уже прочно связанные с Россией, не поддержали Шамиля. И он ушел обратно в Чечню. С этого момента звезда Шамиля стала клониться к закату.
В 1851–1852 году Шамиль предпринял еще два похода. Но они привели лишь к недовольству населения имамата и к ссоре между сподвижниками Шамиля.
Крымская война 1853–1856 годов оказала большое влияние на ход событий на Кавказе. Шамиль пытался помочь турецкой армии, но безуспешно. А ведь турки на него рассчитывали всерьез. Четыре корпуса турецкой армии должны были смять пограничные отряды русских и наступать на Тифлис, а с тыла должен был наступать Шамиль. Турецкий десант должен был начать наступление с Кавказского побережья Черного моря, а плацдарм для десанта турки рассчитывали подготовить с помощью мюридов Шамиля. Рассчитывая на горцев, генералиссимус Омер-паша присвоил даже Шамилю поначалу чин маршала, а потом и генералиссимуса. Но в течение всей войны Шамилю ни разу не удалось сплотить вокруг себя горцев. Только его сыну Гази удалось проникнуть в Цинандали и захватить жен князей Чавчавадзе и Орбелиани с детьми, которых позже обменяли на другого сына Шамиля — Джамалутдина.
А русские войска тем временем разгромили турок. Теперь имамат уже не мог уцелеть. Шамиль, правда, еще сопротивлялся и даже пытался совершить поход к Владикавказу. Но это было уже агонизирование. Один за другим от Шамиля отходили его соратники и переходили под эгиду России. Вскоре он остался лишь с небольшой кучкой самых фанатичных мюридов и укрылся на почти неприступной горе Гуниб. Царские войска ее штурмовать не стали, а лишь блокировали. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы гордый «горный» генералиссимус Шамиль сдался. Случилось это 25 августа 1859 года.
Остаток своей жизни бывший турецкий генералиссимус и лидер движения мюридов прожил со своей семьей в Калуге, которую император Александр II определил ему для ссылки. Там вместе с сыновьями в 1866 году по собственному желанию Шамиль принял присягу на верность русскому царю.
В феврале 1869 года ему было разрешено совершить паломничество в Мекку. Умер он в Медине в марте 1871 года. Накануне смерти отца его старший сын Гази-Магомед получил разрешение навестить больного Шамиля. А после его похорон Гази-Магомед поступил на службу к туркам и в 1877 году участвовал в войне с Россией. Позднее он вновь пытался, как и отец, поднять восстание в Дагестане, но никто за ним не пошел. Второй сын Шамиля — Мухамед-Шафи — поступил на царскую службу и жил в Казани, имея чин генерал-майора.