Юань Шикай родился в 1859 году. Старинный род Юаней, из которого он происходил и был последним потомком, из поколения в поколение пользовался большими милостями императорского двора. Теперь ему представлялась возможность отблагодарить императора Тунчжи, родного сына вдовствующей императрицы Цы Си, безупречной службой. Императорский указ гласил: «Генерал Юань Шикай назначается наместником императорского двора в Корее».

Китайская императорская династия Цин, правящая более двухсот лет, жила в неописуемой роскоши, не заботясь о процветании государства и народа. Иноземные державы вывозили из Китая природные богатства, а Цины стремились лишь подавить национальный дух китайцев и вовсе не желали заниматься экономикой. Империя катилась к упадку.

Юань Шикай был хитрым и опытным политиком. Видя разлад и жуткие интриги при дворе, он решил вести свою игру. Новоявленный наместник Кореи стал больше внимания уделять обогащению своей семьи, чем процветанию провинции. Точно так же, как это делала императорская семья. Вскоре резиденция Юань Шикая и впрямь стала напоминать императорский дворец. Даже сидел Юань Шикай в позолоченном кресле с гербом Юаней, похожем на императорский трон.

Вторжение Японии, извечной соперницы Китая, в Корею лишило наместника его доходов и власти. Юань Шикай был отозван в Китай и назначен командиром корпуса в Северной китайской армии. Вскоре трусливый император Тунчжи умер от нервного потрясения. Его мать, оставшаяся во главе государства, назначила Юань Шикая командовать армией.

В 1895 году в Гуанчжоу вспыхнуло восстание. Его идеи оказали сильное влияние на командарма, и он примкнул к реформаторскому движению. Но вскоре предал своих соратников, когда узнал, что они готовят переворот. А когда он подавил восстание ихэтуаней, императрица в знак благодарности назначила Юань Шикая наместником провинции Чжили. Этот пост он занимал до 1909 года. Потом он подал в отставку, но, уйдя с должности, постоянно поддерживал связи с высшими чинами империи.

Спустя года полтора после его отставки, на юге страны началось революционное движение — Синьхайская революция. В руках восставших быстро оказались Учан, Гуандун, Нанкин. А повстанческая армия под командой Чжэн Шиляна разгромила правительственные войска во всех приморских городах от Сианя до Цинхая. Спасти императорскую династию от полного краха мог только сильный и преданный ей человек. Регенты пятилетнего императора Пу И такого человека нашли. И вскоре делегаты прибыли на переговоры к Юань Шикаю. Отставной наместник и генерал поставил свои условия двору: предоставить командование всей армией и флотом; поручить ему формировать кабинет министров; созвать в будущем году парламент; отменить запрет на деятельность партий. А взамен Юань Шикай обещал навести порядок на мятежном Юге. Императорский двор эти условия принял.

Вскоре во дворце высшие армейские чины Китая приняли присягу на верность императору Пу И и генералиссимусу Юань Шикаю. Это произошло 2 ноября 1911 года. В тот же день новоиспеченному генералиссимусу был вручен портфель премьер-министра.

Новый премьер и главнокомандующий предложил Югу перемирие, пообещав установить конституционную монархию. «Это, — заявлял он, — только первый шаг, а вторым будет провозглашение республики». Но лидер мятежников Хуан Син ответил категорическим отказом. Юань Шикай отдал тогда приказ о штурме Ханьяна, и революционный город пал. Но эта потеря не решила судьбу Юга, как рассчитывал генералиссимус. Более того, южные провинции Китая провозгласили свою независимость и президентом избрали Сунь Ятсена. Чувствуя угрозу всей стране, правый лагерь избрал президентом генералиссимуса Юань Шикая. И он сразу принял тактику лавирования между сторонниками республиканского строя и поборниками монархии.

Опираясь на свою армию и поддержку ряда ведущих империалистических держав, используя соглашательские элементы в революционном лагере, усилившиеся после отречения цинской династии от престола 12 февраля 1912 года, Юань Шикай вскоре добился добровольного отказа Сунь Ятсена от своего поста. Возникшее было двоевластие этим ликвидировалось, и в Китае остался только один президент — сам Юань Шикай. Теперь его тактика по отношению к революции резко переменилась и не ограничилась только смещением революционно настроенных офицеров. Начались казни. Практически это был режим военной диктатуры. Чтобы окончательно обезвредить революционный Юг, генералиссимус-президент приказал сократить более чем стотысячную наньцзинскую революционную армию до одной дивизии, ее командующего Хуан Сина отстранил от должности, а Сунь Ятсена объявил государственным преступником. Теперь дорога к императорскому трону стала свободной, и Юань Шикай вскоре объявил себя императором. Это вызвало резкое недовольство буквально во всех слоях общества. Обманутый и оболганный Сунь Ятсен объявил войну Юань Шикаю, его поддержали многие даже в военных кругах, славившихся своей реакционностью с давних времен.

Первые столкновения кончились победой новоявленного императора. Но созданная Сунь Ятсеном партия Гоминьдан объединила всех противников монархии в единый кулак, и теперь против самозванного императора действовала хорошо организованная в политическом плане сила.

4 ноября 1913 года Юань Шикай издал декрет о роспуске партии Гоминьдан и об аннулировании ее мандатов в парламенте. Все члены Гоминьдана были сняты со своих постов. На главу партии Сун Цзяоженя было совершено покушение агентами Юань Шикая, он был тяжело ранен и вскоре умер. Началась охота и за Сунь Ятсеном.

В дело понемногу вмешалась Япония, и 18 января 1915 года ее посланник в Пекине Хиоки Эки вручил диктатору документ, вошедший в историю под названием «Двадцать одно требование». Япония потребовала от Китая передать ей одну из богатейших приморских провинций — Шаньдун, предоставить особые права в Южной Маньчжурии, в восточной части Внутренней Монголии и многое другое. В мае того же года, опасаясь войны, Юань Шикай подписал этот кабальный документ.

Почти тогда же Юань Шикай назначил на декабрь 1915 года церемонию своего вступления в императорский сан. Но этим он вызвал такой всплеск антимонархического движения, что и сам не перенес стресса — 6 июня 1916 года он умер от сердечного приступа.