Витин дедушка пас колхозных овец. Стадо было большое, но дедушка справлялся один.
— Трудно вам, Иван Лукич,- не раз говорили колхозники.- Надо помощника выделить.
Дедушка отмахивался:
— Справлюсь. А помощник у меня растёт свой.
Витя знал, на какого помощника намекал дедушка, и очень гордился этим.
Чтобы походить на настоящего пастуха, мальчик попросил мать сшить кудлатую папаху, а дедушку — вырезать длинную трость.
Однажды Витя пошёл к дедушке в степь. Тропинка вилась в сухой траве, которую называют ковылём. Рядом, в низинах, пестрели цветы: белые, синие, красные, а дальше виднелось стадо.
Витя, чтобы скорее дойти, сел верхом на трость и сразу стал лихим кавалеристом. Он заломил набекрень папаху и вскоре предстал перед дедушкой.
Дедушка засмеялся:
— Э, да ты ещё совсем малыш. Но ничего,- и добавил: — Я схожу за хворостом для костра, чай кипятить будем. А ты посмотри за овцами.
Мальчик очень обрадовался и от удовольствия подкинул папаху, да так ловко, что она, высоко взлетев, шлёпнулась прямо на его стриженую голову.
Дедушка опять рассмеялся, закинул на плечо ружьё, сунул за пояс топор и скрылся в перелеске. Витя проводил его взглядом и направился к овцам. Они мирно щипали траву, но когда увидели Витю, обступили его тесным кольцом.
— Ага, подачки ждёте? — сказал мальчик.- Принёс, принёс. Вот, берите скорее.
Он вынул из-за пазухи большой ломоть хлеба, разделил на кусочки и стал давать овцам. Услыхав запах хлеба, прибежали ягнята. И хотя старым овцам хлеб тоже очень нравился, но они посторонились и уступили место ягнятам.
— Настоящие будут мериносы,- улыбнулся Витя и запустил пальцы в густую шёрстку белого ягнёнка.- На будущий год острижём тебя, шерсть на фабрику пошлём, там из неё сукно сделают.
Раздав угощение, он с трудом выбрался из тесного кольца и встал на пригорке, где обычно стоял дедушка. Он оперся подбородком на трость, поглубже надвинул папаху и стал смотреть в степь.
Высоко в небе, распластав крылья, плавал коршун. Глупый суслик, не замечая врага, сидел возле норки и таращил круглые глаза на Витю: мол, что за диковина! Почему стадо пасет такой маленький человек?
Витя улыбнулся и, набрав полную грудь воздуха, громко свистнул. Овцы, как по команде, повернули головы, ягнята разбежались врассыпную, а суслик юркнул в свою норку.
— Ишь, трусишка,- усмехнулся мальчик и, довольный наделанным переполохом, пошёл не спеша вокруг стада.
Лёгкий ветерок прилетел откуда-то из степи, ударил в лицо. По ковылю пробежали серебристые волны и укатились в ясную даль.
«Как хорошо»,- подумал Витя, и ему захотелось поскорее подрасти, кончить школу и сделаться настоящим пастухом.
Думая об этом, он не заметил, как обошёл стадо и приблизился к густому берёзовому перелеску. Тут он остановился и вдруг замер от изумления. Из перелеска выскочила большая серая собака. Она на секунду остановилась, потянула носом воздух и, припадая к траве, кинулась к белому ягнёнку.
«У нас в колхозе таких собак нет»,- подумал Витя. Он присмотрелся пристальнее и тут догадался, что бежит не собака, а волк. Овцы, увидев зверя, сбились в кучу, а глупые ягнята, не зная в чём дело, застыли на месте.
Витя думал недолго. Он взмахнул тростью и кинулся наперерез волку.
— Пошёл вон, пошёл отсюда! — кричал мальчик.
Волк остановился, посмотрел на него злыми глазами и страшно щёлкнул зубами, но тут раздался выстрел. Серый разбойник сделал последний прыжок и растянулся плашмя. Из-за берёзок показался дедушка. В руках он держал ружьё, из ствола которого вилась струйка дыма. Дедушка шевельнул носком сапога убитого зверя и пошёл к внуку.
— Молодец,- сказал он.- Теперь я знаю точно, из тебя выйдет настоящий пастух.
Витя взглянул на волка и вдруг горько заплакал.