Достопамятный инок Корнилий был не только одним из самых ревностных защитников правой веры, но и самым старым. Он был украшен не только благочестием и мудростью, но и почтенными столетними сединами. Родившись при царе Иоанне Грозном, он скончался при царях Иоанне и Петре — сыновьях Алексея Михайловича.

Будущий подвижник родился в 1570 году в семье крестьян, живших на реке Тотьме, и в крещении был наречен Кононом. В пятнадцать лет он осиротел. Оставшись один, Конон выучился грамоте и стал часто ходить в храм. Слушая сказания о древних отшельниках, он полюбил иноческое житие. Если же Конону доводилось встречаться с чернецами, он подробно расспрашивал их о Царствии Небесном и о спасении души.

Не пожелав связывать себя женитьбой и домашним хозяйством, Конон отправился в странствие, разыскивая истинных подвижников, постников и молитвенников. Он нашел их в поволжских лесах. Некий благочестивый старец с учениками скрывался там от суетного мира.

Отшельник был славен суровой иноческой жизнью. Он смирял плоть тяжкими железными веригами, постом и поклонами. Ученики его пребывали в постоянных молитвах и трудах. Некоторые из них вкушали пищу через день, спали не лежа, а сидя или стоя.

Увидев такое богоугодное и строгое житие, Конон захотел принять постриг и остаться у старца. Но тот сказал:

— Чадо, Бог по усмотрению Своему исполнит желание твое. Но ты юн и не сможешь здесь снести труды иночества. Дам тебе добрый совет — иди в обитель преподобного Корнилия Комельского, там тебя примут с любовью. Станешь иноком и спасешь свою душу.

И Конон пошел в Корнилиев монастырь. Настоятель принял юношу, несколько лет испытывал в различных трудах, а когда ему исполнилось восемнадцать лет, постриг в иночество, назвав Корнилием. Молодой чернец был поручен опытному старцу, в послушании которому прожил двадцать четыре года.

После смерти старца Корнилий отпросился у настоятеля в путешествие по разным монастырям, желая посмотреть, как другие подвижники спасают свои души. Переходя из обители в обитель, инок дошел до Москвы. Здесь он прожил два года у патриарха Иоасафа, для которого пек хлеб.

Потом Корнилий побывал в Новгороде и, посетив тамошние монастыри, вернулся в столицу. Здесь его приметил новый патриарх Иосиф и поручил ему ответственную и почетную службу пономаря — надзор за благообразным совершением богослужения в Архангельском соборе Кремля, усыпальнице великих князей и царей.

Когда Корнилий жил в Москве, Никон стал новгородским митрополитом и часто приезжал к Алексею Михайловичу. Как-то ночью одному благочестивому старцу было видение: огромный змий, пестрый и страшный, обернулся вокруг царского дворца, просунул голову и хвост в окно и шепчет на ухо государю.

Старец рассказал об этом некоторым инокам, в том числе и Корнилию. Чернецы стали выяснять и узнали, что в ту ночь Никон беседовал с царем, но о чем — никто не ведал. И все с ужасом начали размышлять, что же предвещает это видение.

Когда Никон сделался патриархом, стало ясно, о чем по ночам он шептался с государем — о церковных преобразованиях. Тогда Корнилий покинул Москву и отправился в новые странствия. Его попутчиком был игумен Досифей, и вместе они обошли многие земли.

Затем Корнилий пришел на берега озера Селигер, в пустынь святого Нила Столобенского, где прожил шесть лет. Чернецы этой обители держались древнего благочестия и совершали богослужение по старым книгам.

В Ниловой пустыни Корнилий так тяжело заболел, что был уже при смерти. Однажды ночью ему пришла мысль пойти в церковь и помолиться преподобному Нилу. С трудом дойдя до храма, старец стал молиться со слезами:

— Святой Нил, избавь меня от этой болезни!

Вернувшись в келью, Корнилий лег и уснул. Во сне ему явился преподобный отец, взял за руку и поднял. Проснулся инок весь в поту, но совершенно здоровым…

Настоятельская келья и кладбище Выговской пустыни. Фотография 1912 г.

Когда властям стало известно, что в Ниловой обители служба совершается по-старому, они прислали туда нового священника с помощниками-никонианами. Но чернецы попросили Корнилия, который был пономарем:

— Когда новый поп начнет служить по-новому, покажи дерзновение — возбрани ему, а мы тебя поддержим.

И когда священник начал служить по новым книгам, старец сказал ему:

— Перестань бредить!

Иерей ответил:

— Пономарь, знай свое дело, не указывай!

Препирались они долго. Исчерпав все доводы, Корнилий ударил священника по голове кадилом с разожженным углем. Кадило раскололось.

Приехавшие с иереем кинулись на пономаря, схватили его за волосы и стали бить. Иноки же кинулись на никониан. Завязалась драка. Корнилий едва выскочил из храма и убежал из пустыни, оставив там все свое имущество.

Старец отправился на север, в дремучие леса. И долго жил там, переходя с места на место, боясь преследований. В 1687 году он поселился на реке Выг. Здесь подвижник построил избушку.

«Вот покой мой. Если Бог изволит, навсегда здесь поселюсь. Последнюю келью Корнилий строит», — решил он.

Люди, прослышав о благочестивом отшельнике, стали приходить к нему. Приходили не только из ближних деревень и городов, но и из дальних. Чернец всех принимал, поучал о спасении души и уговаривал принять иночество. Некоторых учил грамоте, некоторых постригал.

Всем приходящим старец советовал объединяться и селиться на Выгу, образуя обитель, подобную древним монастырям. Так в 1694 году, по благословению Корнилия, была заложена прославленная Выговская пустынь.

Вскоре после праздника Покрова Богородицы старообрядцы сошлись на одном месте, стали валить лес и строить большой дом для совместных молений и трапез. Вскоре вера и труд совершили чудо — Выговская обитель расширилась и процвела, превратившись в многолюдное и богатое поселение.

Здесь появились великолепно украшенные часовни, звонницы с колоколами, бесчисленные кельи и разнообразные заводы. Усердные книгописцы, одаренные иконописцы и умелые литейщики снабжали всю староверческую Русь книгами, писанными и литыми иконами.

Но Корнилий не увидел этого. Он скончался 30 марта 1695 года в возрасте 125 лет. А Выговская пустынь просуществовала еще полтора столетия. Лишь в середине XIX века она была уничтожена царской властью.