Участь суздальских страдальцев мог в любой день и час разделить верховный святитель российских староверов — архиепископ Антоний. Только милость Божья спасала его от тюрьмы. Хранимый провидением, Антоний много лет руководил Церковью.

Андрей Илларионович Шутов — будущий архиепископ — родился в подмосковном селе Настасьино в бедной крестьянской семье, принадлежавшей к Синодальной Церкви.

Его родители были простыми людьми и не вели ни летописей, ни родословий. Поэтому нам неизвестен точный год рождения архиерея. По одним данным, он родился в 1800 году. По другим — и это представляется наиболее вероятным — в 1812 году.

В десять лет Андрея, обученного грамоте, родители отдали на работу в контору ткацкой фабрики, находившейся в Настасьино. Через три года Андрей был отправлен в Москву учиться рисованию. Проучившись два года, юноша вернулся на фабрику и работал, рисуя узоры для тканей.

В 1827 году умер отец Андрея. А через год молодой человек женился по принуждению матери. Но в 1833 году Шутов, оставив мать Анастасию и жену Ирину, тайно ушел к беспоповцам-федосеевцам, в Покровский монастырь.

Эта обитель была расположена в Стародубье, около посада Злынка. Здесь Андрей был вновь крещен по учению Федосеевского согласия. Он хотел принять иночество и навсегда остаться в монастыре, но из-за строгости тогдашних законов это было невозможно.

Шутов перебрался в Москву и поступил на службу в контору ткацкой фабрики купца Гучкова, попечителя Преображенского кладбища.

В конторе Шутов дослужился до должности старшего приказчика, а затем служил казначеем на Преображенском кладбище. Здесь жила его супруга Ирина, также перешедшая в старообрядчество. Здесь же она и скончалась в 1847 году.

Несколько раз Андрей Илларионович пытался оставить Москву и казначейскую должность ради уединенной жизни в удаленном монастыре. Но каждый раз беспоповцы уговаривали его возвратиться на Преображенское кладбище. Лишь в 1849 году он наконец-то смог оставить городскую суету и уехать в Покровскую обитель, где принял постриг и был наречен Антонием.

В 1850 году Антоний перебрался в старообрядческий Войновский монастырь в Пруссии. Через год — в скит близ села Климоуцы в Австрии. В этом селе, находящемся в двух верстах от Белой Криницы, жили федосеевцы.

А в Белокриницком монастыре проживал достопамятный инок Павел, с которым познакомился Антоний. Они часто беседовали о христианском священстве и православных таинствах. Эти разговоры убедили Антония в неверности беспоповского учения. И он пожелал присоединиться к Церкви.

Жители Климоуцев, узнав об этом, напали на Антония, сняли с него одежду и обувь, всячески укоряя, что он оставляет их веру. Чернеца в одной рубашке заперли в келье и продержали под стражей не менее пяти недель.

Несмотря на это, Антоний сумел покинуть Климоуцы и уехать в Белокриницкий монастырь. В феврале 1852 года он присоединился к Церкви, был вновь пострижен и благословлен печь хлебы для братии.

Через год — 3 февраля 1853 года — митрополит Кирилл рукоположил инока в святительский сан. Антоний стал архиепископом Владимирским.

Опасаясь попасть в руки полиции, архиерей вернулся на родину. Все российские старообрядческие священнослужители признали его верховным пастырем.

Неустанные труды святителя на благо Церкви скоро привлекли внимание царского правительства. Архиерей был объявлен в розыск. За его поимку было обещано огромное вознаграждение — 12 000 рублей. Поэтому явилось множество сыщиков, которые оставили все свои занятия и заботились только о том, как бы изловить Антония.

Архиерею приходилось скрываться в деревнях, одеваться в крестьянскую одежду, ночевать на сеновалах и чердаках. Многажды на него устраивались облавы, его окружали полицейские, сыщики и казаки. Но чудом он всегда избегал поимки. Для этого требовалась большая изобретательность.

Архиепископ Антоний с диаконом Варлаамом. Фотография 1870-х гг.

Например, святитель поступал так: намачивал платок в водке и клал в карман. Когда на него нападали сыщики, он вынимал платок и натирал им лицо. Сыщики, ощущая от него сильный запах водки, начинали сомневаться, что он тот, кого они ловят. И Антоний, притворяясь пьяным, уходил от них.

Постоянно скрываясь, архиепископ совершал рукоположения священнослужителей и постриги иноков, освящал походные церкви и тайные домовые храмы. Только в первые годы своего святительства он рукоположил 54 иерея.

В 1863 году церковный Собор избрал Антония архиепископом Московским и всея Руси.

Святитель постоянно приобретал душеполезные книги и снабжал ими епископов, ревностных священников и благочестивых мирян. Множество рукописей и изданий он подарил монастырям. Но Антоний жертвовал не только книги. Многие храмы он украсил иконами.

Духовным лицам, оказавшимся в темнице или ссылке, архиепископ посылал милостыню и через надежных ходатаев хлопотал перед властями об их освобождении. Сирот, оставшихся без средств после умиравших священников, Антоний пристраивал к хорошим местам для пропитания. Он помогал поповским вдовам и состарившимся или отставленным от службы священнослужителям.

Живя в постоянных заботах о Церкви и в ежедневном ожидании поимки, архиерей неукоснительно соблюдал иноческие обеты: каждый день усиленно молился, а постился так строго, что воздерживался не только от хмельного, но и от простого питья теплой воды. Даже в немощи святитель не оставлял богослужения. Отслужив кряду около ста литургий, в ночь со 2 на 3 ноября 1881 года Антоний почувствовал боли в сердце, от которых страдал и прежде.

Поняв, что смерть близка, архиепископ стал давать окончательные приказания по всем текущим делам.

Келейник сказал ему:

— Что же вы, владыко, о всем так окончательно приказываете? Авось Господь исправит ваше здоровье, и тогда вы сами конец сих дел усмотрите.

Но архиерей ответил:

— Нет, не смею я теперь Бога просить о сем. Когда я сильно болел, то просил у Бога здоровья на два года. И Он по Своей милости даровал мне пять. А потому я должен быть этим доволен.

Проболев несколько дней, святитель мирно скончался 8 ноября 1881 года в своем скромном жилище в Москве. И был погребен 10 ноября на Рогожском кладбище при огромном стечении народа.