После отъезда отчима Василинке очень хотелось встретиться с Федором. Полгода жили у Халимона под одной крышей, и друг друга почти не знали. А теперь он не выходит из головы: такой, оказывается, хороший парень, говорит с ней, как с родной сестрой. На рубашке красный значок с буквами «КИМ» Федора там, на железной дороге, в райком комсомола выбрали. Обещал, что на днях придет в Березовую Рощу.

Прошла неделя. Василинка медленно брела за стадом — и у хаты бабушки Анеты заметила Федора. Глянула на свою заплатанную юбку и готова была от стыда сквозь землю провалиться. Но пройти незамеченной не удалось.

— Приходи поскорей, Василинка! — вдогонку ей крикнул Федор.

«Приходи поскорей!» Разве не знает, что она живет в служанках. Разрешит ли хозяйка?

Подоив коров и управившись по хозяйству, Василинка ужинать не стала. Получив разрешение хозяйки, стремглав бросилась из дома, но успела лишь к концу собрания.

— Пока вас лишь пятеро, — говорил Федор, — но и это не малая сила. А там начнут вступать в комсомол и другие парни и девушки. Вот та же Василинка.

Молодежь заговорила, зашумела. Аркадий толкнул локтем Василинку.

— Ишь ты, и тебя Федор в комсомол зовет. Давай, давай к нам!

Василинка смутилась. А после собрания Федор проводил ее домой.

— Вот вступишь в комсомол — и совсем другая жизнь перед тобой откроется! — говорил Федор, шагая рядом с ней.

— А перед тобой она открылась?

— А как же! Теперь я сам себе хозяин! Отработаю восемь часов — и иду в клуб или библиотеку. Сколько книг я за этот год прочитал! Скоро в армию. На флоте служить хочу. Как пойду в далекое плавание — стану писать тебе письма. А ты будешь мне отвечать?

Василинка молчала.

— Будешь, — заключил Федор. — Меж людей так заведено.

— А как отслужишь, что будешь делать?

— Учиться на рабфаке. А после рабфака на кого захочешь можно будет выучиться. Даже на капитана корабля!

— А что такое рабфак? — решилась спросить Василинка.

— Там учится рабочая и крестьянская молодежь, такие же парни и девушки, как мы с тобою, — объяснял Федор, а сам внимательно разглядывал Василинку, словно впервые ее видел.

— Ну вот и пришли, — тихо проговорила она. — До свидания, Федор!

Федор крепко пожал руку Василинки.

— Ты почаще наведывайся в местечко! — сказал он на прощание.

Василинка долго глядела ему вослед. Ей тоже хотелось побывать в далеких городах, увидеть море, хотелось учиться, но это были только мечты. Вот скорей бы окончилась служба у Параски. Тогда непременно что-то изменится в ее жизни. Побыстрей бы приехал отчим, надо еще с ним посоветоваться.