Дед Мороз нарадоваться не мог на снеговичков.

— Какие у нас славные помощники!

— Славные, — кивала Снегурочка.

— И сообразительные!

— Это точно.

— И трудолюбивые!

— В основном. — Снегурочка внимательно посмотрела на деда. — Вот только с дисциплиной у них плоховато.

— Кто-нибудь прогулял урок? — спросил Дед Мороз.

— Этого не хватало, — сказала учительница. — Но по ночам не все спят!

— А чем занимаются? — заинтересовался дед.

— Ерундой всякой. Я сегодня ночью вышла, гляжу: Уголькова и Рябинина сидят на лавке, на звёзды смотрят… «Смотри, какое красивое созвездие, — говорит Рябинина. — Я бы себе такое ожерелье сделала». — «Нет, по-моему, серёжки из него лучше выйдут, — отвечает Уголькова».

— А про какое созвездие говорили-то? — спросил Дед Мороз.

— Не знаю, — сказала Снегурочка. — Я их отругала и спать отправила.

— На звёзды смотреть — это неплохо, — вступился за снеговичек дед. — Я вот тоже, когда у меня бессонница, иногда выйду на крыльцо и любуюсь.

— Ты, дедушка, другое дело, ты уже взрослый, — стояла на своём Снегурочка. — А они должны дисциплину и распорядок дня соблюдать.

— Какой же распорядок дня ночью? — улыбнулся Дед Мороз. — И потом, они астрономию будут лучше знать.

— Астрономия не астрономия, а ночью нужно спать. А то потом сидят на уроках, как…

— Как дохлые мыши, — подсказал с печки Пушок.

— Сонные мухи, — поправила его Снегурочка. — Без дисциплины, дедушка, они совсем разбалуются.

Дед Мороз не считал, что балует внуков, просто он придерживался правила: «Что не запрещено, то разрешено».

Единственное, что Дед Мороз строго-настрого запретил делать снеговикам — близко подходить к огню и баловаться со спичками:

— Во-первых, вы можете устроить пожар. А во-вторых, это вредно для вашего здоровья. Смотрите, если кто-нибудь растает, снова лепить не буду!

Но известно: то, что запрещено, вызывает особое любопытство. Снеговички всегда с пристальным интересом наблюдали, как Снегурочка готовит на печке еду. А снеговики не пропускали того момента, когда дедушка затапливал баню.

Если в какой-нибудь книге была картинка, изображающая пожар, все страстно принимались её обсуждать. Половина снеговиков мечтала стать пожарными.

— Смотри, прямо в огонь лезут!

— У них специальные шлемы и костюмы!

— Может быть, когда-нибудь и для нас такие изобретут!

Однажды, когда Снегурочка растапливала печь, Морковкин и Беломухина сидели на лавочке и смотрели на дымок, вылетающий из трубы.

Беломухина сочиняла стихи, а Морковкин сидел просто так, за компанию, и слушал:

— Что делаете? — поинтересовался Чайников.

— Беломухина стихи сочиняет, как из трубы летят колечки и овечки…

Чайников поправил очки и посмотрел наверх:

— Это никакие не овечки и не колечки, а скорее буква «О».

— Точно, — сказал Морковкин. — А за ней «Г» выгнулась…

— У вас просто нет воображения. — Беломухина встала с лавочки и удалилась.

А снеговики стали дальше наблюдать за дымными изгибами и завитками.

— Вот было бы здорово, — сказал Морковкин, — если бы Снегурочка могла писать задание дымом. Она у себя дома, а мы — в классе. Списывай, сколько хочешь…

— А это хорошая идея, — сказал Чайников.

— Что? — не понял Морковкин.

— Такую печь сконструировать, чтобы не просто дымила, а разные слова писала.

— Да она никогда не согласится, — сказал Морковкин.

— Мелко мыслишь. Если изобрести такую печь, то можно будет разные сообщения посылать на большие расстояния. Дым издалека виден. Вот, например, Дед Мороз уедет в город…

— А Снегурочка заболеет, — подхватил Морковкин. — А мы ему письмо напишем: «Дедушка, возвращайся!»

— Вроде того, — кивнул Чайников. — В общем, эту идею обдумать надо. Но ты пока никому про неё не рассказывай.

Морковкин про этот разговор тут же забыл. Но через несколько дней Чайников после уроков отозвал его в сторонку и показал рисунок.

— Что это? — удивился Морковкин.

— Чертёж пишущей печи. Я всё придумал и собираюсь провести эксперимент!

Чайников привёл товарища в сарай. Там в углу стояла чугунная печка. Похожую печь Морковкин видел в бане. Только у этой из трубы росло странное дерево из железных трубок.

— Конструкция готова. Но мне нужна твоя помощь.

— Конечно, — сказал Морковкин. — А какая?

Хотя никого в сарае не было, Чайников долго оглядывался по сторонам и наконец прошептал:

— Спички!

Морковкин уже был не рад, что вызвался помогать Чайникову. Но он дал слово, и обратного хода не было. Весь вечер снеговичок ломал голову. Спички можно было достать только в одном месте — в избе Деда Мороза. Но как туда попасть, а главное — незаметно взять?

Случай выдался на следующий день. Снегурочка забыла дома тетради по математике. И Морковкин вызвался сбегать за ними. Он надеялся, что в избе никого нет. Но только снеговичок открыл дверь, как с печи послышалось:

— May! Дует!

Из-за цветной занавески высунулась заспанная морда Пушка:

— A-а, это ты, Мурковкин!.. Что ты у нас забыл?

— Это не я забыл, а Снегурочка! Тетради по математике.

— Что стоишь, бери и иди, — недовольно проворчал Пушок.

Коробок со спичками лежал на полочке, в двух шагах. Но пока Пушок грел живот на своей лежанке, взять их незаметно было невозможно. Снеговичок лихорадочно соображал, как ему выманить кота…

— Не могу, — вдруг сказал он и показал на дверь. — Там мышь сидит. Здоровенная!

— Ты что, мышей боишься? — фыркнул Пушок. — Чему вас только в школе учат? Открывай дверь и смотри, что будет.

Как только кот выскользнул за дверь, Морковкин быстро схватил с полки коробок и сунул его в варежку.

— Никакой мыши там нет, — недовольно произнёс Пушок и с подозрением посмотрел на снеговика.

— Наверное, убежала, — заморгал Морковкин. — Увидела тебя и убежала!

— Ладно, — самодовольно произнёс кот. — Если встретишь ещё раз, зови. Только сразу.

— Обязательно, — пообещал Морковкин.

Эксперимент решили проводить после уроков. Дедушка как раз был в отъезде. А Снегурочка со снеговичками собиралась пойти в лес за берестой для своих художественных поделок. Всё складывалось как нельзя лучше.

Выждав, когда учительница с девчонками скроются в лесу, снеговики водрузили печку на санки и вывезли из сарая. Но далеко отвозить не стали, чтобы в случае чего быстро вернуть её на место и спрятать. Щепки и поленья были приготовлены заранее.

— Приступаем, — сказал Чайников. Выглядел изобретатель уверенно. А если и волновался, то виду не подавал.

А вот у Морковкина дрожали руки. И он сломал несколько спичек, прежде чем сумел разжечь огонь. Пламя разгорелось быстро, и печь тихонько загудела.

Сначала шла обычная струйка дыма. Но потом Чайников кочергой стал открывать и закрывать какие-то заслонки… И из трубы выплыла буква «С», затем «О», а затем ещё «С»…

— «СОС», — прочёл Морковкин и спросил: — Что пишем — СОСИСКИ иди СОСУЛЬКИ?

— Просто «СОС», — сказал Чайников. — Такой сигнал подают терпящие бедствие моряки и лётчики.

— Здорово, — сказал Морковкин. Он мгновенно представил, что они вдвоём с Чайниковым оказались на необитаемом острове или на отколовшейся от берега льдине.

Неожиданно из-за угла сарая высунулся Мерзлякин.

— Ух ты! — удивился он. — Что это вы тут делаете?

— Печь испытываем, — объяснил Морковкин. — Смотри, никому не проболтайся!

— Больно надо, — сказал Мерзлякин и исчез.

Через несколько минут за сараем собрались остальные снеговики.

— «Ж-Ж-Ё-М Г-В-О-З-Д-И», — прочитал Варежкин и спросил: — А зачем вы их жжёте?

— Не жжём гвозди, а «ЖДЁМ В ГОСТИ», — объяснил Чайников. — Просто я ещё не успел как следует отладить механизм.

Вскоре в небе появилась надпись: «Д-Е-Д-М-О-Р-О-З-О-В-К…»

А затем случилось непредвиденное. Снег под санками подтаял, и они неожиданно покатились к сараю: от удара печь перевернулась, головешки высыпались — и стена сарая загорелась. Всё произошло так быстро, что никто и сообразить ничего не успел.

Снеговики жутко перепугались и бросились врассыпную. Не растерялся только Чайников.

— Тащите лопаты! — закричал он.

Команда снеговиков дружно боролась с огнём, закидывая стену сарая снегом. Кому не хватило лопат, сбивали пламя снежками.

Дед Мороз прибыл, когда пожар был уже потушен. Сначала он проверил, все ли помощники целы, а затем устроил допрос и разнос.

— Олухи… неслухи… беспризорники! — кричал он.

Снеговики никогда не видели дедушку таким рассерженным. Чумазые от копоти и дыма, они стояли потупившись. И только Морковкин спросил, шмыгая носом:

— Дедушка, а ты какой сигнал прочёл — «СОС» или «ЖЖЁМ ГВОЗДИ»?

— Такой дым валил, что и без слов понятно — пожар! — усмехнулся Дед Мороз. — А теперь всем отмываться… пожарники! А то ваша учительница в обморок упадёт!

До конца этого дня снеговики были тише воды, ниже травы. И старались не попадаться на глаза Снегурочке. Уже перед сном кто-то спросил:

— Олухи и неслухи — это ясно. А кто такие беспризорники?

Все задумались.

— По-моему, всё понятно, — заметил снеговичок Старометёлкин, которого иногда называли Прутковым и Ёжиковым. — Беспризорники — значит, без призов, без подарков…

— Точно! — ахнул Варежкин. — Оставят нас всех без сладкого!

— А почему всех? — возмутился Мерзлякин. — Пожар Чайников с Морковкиным затеяли. Пусть они и отвечают.

Чайников молчал. И Морковкин тоже не стал отвечать. Конечно, товарищи были правы, но с другой стороны, если бы они оказались на льдине или на необитаемом острове?.. «Сидели бы там без сладкого!» — мстительно подумал он.

На следующее утро Дед Мороз выстроил снеговиков перед школой и вынес всем благодарность за тушение пожара. А вот главные виновники, Чайников и Морковкин, получили строгий выговор и должны были целую неделю убираться в классе.

Морковкин обрадовался: хорошо, что их наказал дедушка — если бы наказывала Снегурочка, они получили бы не меньше месяца.

А вот Чайников расстроился. Он же придумал очень полезную вещь, а получилось…

— Не вешай морковку, — похлопал его по плечу Дед Мороз. — Нам, изобретателям, всегда в жизни трудно приходится!