Дремучая степь подходила к концу. Гигантские цветы и травы постепенно становились ниже. Да и шмели как-то странно съеживались. Маруся чувствовала, что несший ее Мельчак стремительно уменьшается. Наконец, тройка шмелей с тяжелым жужжанием опустилась на землю.

– Дальше мы вас не повезем, – сказал, прощаясь, Полосатый Шмельчак. – Букасок можете не опасаться. И все-таки будьте поосторожнее.

Шмели совершили над ними круг почета и унеслись в обратном направлении.

Друзья отправились дальше. Трава была уже им по пояс, и ждать опасностей, казалось, неоткуда. Но моряк, готовый к любым испытаниям, шагал впереди, сжимая в руке шмелиное жало. За ним шла Маруся. Замыкала шествие Розалия.

Корова вдруг издала звук, похожий на фырканье. Маруся оглянулась:

– Что случилось?

Та не ответила и зафыркала еще сильнее.

Девочка встревожилась:

– Розалия, что с тобой?!

Корова не отвечала, она продолжала фыркать и вдруг… захохотала. Маруся испугалась: за все время знакомства она ни разу не слышала, чтобы Розалия смеялась.

А Розалия шла, не останавливаясь, и хохотала как безумная.

– Что с ней? – спросила девочка у моряка. Рюрик пожал плечами:

– Может быть, травы какой-нибудь поела…или анекдот вспомнила.

Услышав это, корова захохотала еще сильнее. Наконец, она успокоилась.

– Просто было смешно, – объяснила она испуганной Марусе.

– А почему? – подозрительно спросил моряк.

– По овсу, да по заячьей капусте. Мне трава вымя щекотала… – сказала корова. – Боюсь, вам этого не понять.

Тут она остановилась, немного пожевала воздух и продекламировала:

И Розалия захохотала еще громче.

– Это пшеница! – закончив смеяться, объяснила она. – Очень смешно.

Местность изменилась. Теперь вокруг тянулись холмы, словно застывшие волны зеленого моря. Поднявшись на один из них, путники замерли. Сначала им показалось, что земля внизу объята огнем: открывшаяся им долина вся была покрыта красными и оранжевыми кустами. Розы горели на солнце как пожар.

– Красота какая! – воскликнула Маруся. – Никогда не видела столько цветов!

– За цветами травы не видно, – скептично заметила корова.

В центре долины стоял дворец с розовыми колоннами, окруженный со всех сторон стеклянными оранжереями. В них тоже росли цветы – только в больших вазах.

У одного из розовых кустов работал ножницами небольшого роста человек, одетый в зеленый фрак и зеленые башмаки. Да и кожа у него была травянистого цвета.

«Наверное, от постоянной работы с зеленью», – подумала Маруся.

– Эй, осторожнее! – закричал он, увидев гостей. – Не повредите Флориетту!

– Какую… эту? – не понял Рюрик.

– Вот эту! – сердито сказал садовник, указывая на росший рядом с моряком куст. – Сейчас я закончу стрижку Юлианы и выйду к вам.

Зеленый садовник выглядел забавно, если бы не большие, выпученные, как у лягушки, глаза.

– Чем могу быть полезен? – спросил он.

– Мы ищем Логопеда, или Лугопеда, – сказала Маруся.

– Лугопед – это я! Иногда еще меня зовут волшебник Заб.

– Нам сказали, что вы помогаете людям вернуться в нормальную жизнь.

– Это моя профессия.

– Ура! – закричала девочка и поцеловала корову в морду. – Значит, вы нам поможете?

Лугопед мельком взглянул на Марусю и моряка и с любопытством уставился на корову:

– Корова это превосходно. Корова – это навоз… Думаю, она может остаться у меня. Это очень полезно для моих роз.

Это замечание привело Розалию в бешенство.

– Не знаю, что полезно для ваших роз, а для меня… – корова с такой яростью посмотрела на волшебника, что тот поспешно отвел глаза.

– Мы все хотим вернуться, – объяснила Маруся.

Моряк высказался более решительно:

– Все вместе, или никто!

– Ну, хорошо, – согласился Лугопед. – Однако у меня есть условия.

Условия были несложными. Три дня Рюрик должен был носить воду из протекавшего рядом с домом ручья, корова – пастись на отведенной ей лужайке, а Маруся…

– Девочка пусть отдыхает. Ведь дети – цветы жизни! Не правда ли? – сказал Заб и при этом странно захихикал.

– Не нравится он мне, – призналась Марусе Розалия. – По-моему, он не тот, за кого себя выдает…

– Почему ты так думаешь?

– Я не думаю, я нюхом чую. И цветы эти мне кажутся ненастоящими.

Действительно, розы в оранжереях почему-то не пахли. Но подозрения Розалии казались девочке несерьезными.

«Просто корова обиделась за навоз», – решила она.

Моряк таскал воду. Розалия паслась на лугу. И Маруся, которой совершенно нечего было делать, попыталась выведать, как Лугопед собирается вернуть их в настоящую жизнь.

– Потом узнаешь, – нахмурился тот. – Сначала я должен решить один вазный вопрос, нет два вазных вопроса.

– Вы хотите сказать – важных?

– Если я говорю – вазных, значит – вазных, – нахмурился Заб. – Мне нужно приготовить несколько ваз. А, кроме того, у меня хватает дел по уходу за цветами.

– А почему вы не заведете себе помощников?

Заб выпучил глаза:

– Потому что РОЗЫ значительно приятнее, чем РОЖИ!

– Какие рожи? – не поняла девочка.

– Человеческие. Всего одна буква, а какая разница!

И всё-таки Марусю удивляло, что в таком большом дворце, кроме Заба, нет ни одного живого человека.

«Я бы умерла от скуки!» – подумала она.

Вечером, когда она гуляла в оранжерее, одна из занавесок вдруг колыхнулась, и в окне мелькнуло человеческое лицо. Человек показал ей язык и исчез…

– Я же говорю, что розы приятнее, чем рожи, – уклончиво ответил на расспросы девочки Лугопед.

На следующее утро он поманил к себе Марусю:

– Ты спрашивала, как я отправляю людей в нормальный мир. Пойдем, я тебе кое-то покажу…

Девочка последовала за ним в небольшой обитый зеленым бархатом зал. В зале ничего не было, если не считать огромной вазы с ручками и овального зеркала на металлической подставке, закрытого куском черной материи.

– Это магическое зеркало, – сказал Заб. – Оно показывает истинный мир, в который вы должны вернуться. Но для того, чтобы заглянуть в него, нужно залезть в вазу!

Марусе это предложение не очень понравилось, однако ей так захотелось увидеть кусочек прежней жизни!

– Готова? – Лугопед сорвал черное покрывало, произнес какую-то непонятную фразу и бросил в девочку горсть земли. Маруся почувствовала, что с ней что-то происходит. Она хотела выскочить из вазы, но ноги ее точно приросли к месту…

Девочка посмотрела в волшебное зеркало и не увидела себя. Точнее, то, что она увидела, была не она. В зеркале отражался розовый куст.

От ужаса Маруся закричала… и не услышала своего голоса. Зато она услышала голос Лугопеда:

– Я выполнил свое обещание. Ты получила новую жизнь. Причем, значительно более прекрасную. Тебе ничего не придется делать, только расти и цвести. Я буду за тобой ухаживать. Поливать. Два раза в год стричь. Кстати, Маруся – не очень красивое имя для розы. Поэтому я буду звать тебя Мари, если не возражаешь.

Маруся возражала. Еще как возражала. Но ни сказать, ни сделать ничего не могла.

– Не расстраивайся! – словно угадал ее мысли Лугопед. – У тебя будет много новых подруг. А моряка я посажу рядом, чтобы тебе было веселее.

«Значит, все цветы в оранжерее – живые люди. И Рюрика ожидает та же участь! А она никак не может предупредить друзей…» Это было ужасно!

Лугопед вышел. Маруся попробовала пошевелить веточками и вспомнила про морскую азбуку: «А что, если попытаться передать сигнал «СОС»? Вдруг Рюрик его заметит?»

Дверь открылась, и Маруся услышала бас моряка:

– Она вернулась одна и оставила нас здесь?

– Девочка сказала, что очень торопится домой, – ответил Лугопед.

– Не верь ему! – закричала Маруся. Но, как и следовало ожидать, Рюрик ее не услышал.

– Не волнуйтесь, скоро вы с ней встретитесь, – вкрадчиво сказал Лугопед. – А пока помогите мне вытащить эту вазу…

Моряк взял в руки вазу с Марусей. Это был шанс. Маруся отчаянно затрепыхала веточками… Но Рюрик не обращал на ее сигналы никакого внимания.

– Да посмотри же ты! – девочка от отчаянья даже поцарапала его. Но все было бесполезно.

Снаружи донесся звон разбитого стекла. Заб выбежал, и через секунду Маруся услышала его вопли:

– Скажите ей! Пусть она немедленно прекратит! Что она делает?!

Девочка не видела, что делает Розалия. Но догадаться было нетрудно.

Разъяренная корова била стекла в оранжереях. Моряк, поставив вазу, попытался успокоить ее. Однако Розалия была невменяема:

– Пусть скажет, куда он ее дел? Или я разнесу весь дворец!

– Так его, так! – шептала Маруся.

Розалия погналась за Лугопедом. Перепуганный волшебник вбежал в зал. Корова ворвалась следом. Уворачиваясь от ее рогов, Заб попытался укрыться за зеркалом, послышался грохот и звук разбитого стекла…

Очнулась Маруся на веранде. Две симпатичных девушки обмахивали ее веерами:

– Смотри, смотри, Флориетта! Кажется, она приходит в себя!

– Не шуми, Юлиана! Девочке нужен покой, – прошептала вторая и обратилась к стоящей рядом корове. – Ваша подруга проснулась.

– Розалия! – позвала Маруся. – Что со мной?

– Все в порядке. Это я виновата. Я была в такой ярости, что разбила вазу и чуть было не затоптала тебя.

– А где Лугопед?

– Жаболел, – усмехнулась корова. – Превратился в лягушку и ускакал куда-то…

– Как же я сразу не сообразила: Рожи – Розы, Жаб – Заб…

– Брось ты эту глупость, – сказала Розалия. – Главное, ты жива, и ты это ты!

– Нет, – покачала головой Маруся. – Главное, что кто-то все это устроил: и каменный глот, и волшебное кривое зеркало… И этот кто-то – не Лугопед!