Как только они вошли, каменные ворота сомкнулись.

Маруся с интересом огляделась: в огромном зале не было ни окон, ни дверей. Полстены занимала карта, пришпиленная ржавой иглой. На других стенах висели портреты, перевернутые вверх ногами, и большие зеркала, которые ничего не отражали. В одном из углов стоял прибор, похожий на часы, но с метлой вместо маятника. «МЕТЛОНОМ» – прочла Маруся на табличке. Квадратный глобус, чучело рыбы с двумя головами, оленьи рога в цветочных вазах, велосипед с одним колесом – куча самых разных вещей нелепого вида и непонятного назначения была разбросана по залу.

С потолка свисала огромная люстра. Пламя ее свечей струилось вниз. Так же как и огонь в камине.

– Все не как у людей! – сказал моряк. – И печь неправильная.

– Верно! – высокое кресло в центре зала неожиданно повернулось, и друзья увидели в нем человека. Он был в черном бархатном плаще с золотой заколкой в виде змеи. Один глаз его мерцал холодным зеленоватым огнем, другой был повязан черной повязкой.

– Верно, – повторил он. – Это печь не правильная, а плавильная. В ней можно ПЕРЕПЛАВИТЬ любую вещь.

Человек извлек из плаща спичечный коробок и бросил его в печь.

Коробок вспыхнул. Запахло серой. И через секунду из печи выкатилось что-то круглое.

– Был коробок, а стал колобок. Настоящий. Горячий. Хотите попробовать?

– Вы – Рогопед? – спросила Маруся.

– Если тебе нравится, можешь называть меня и так, – хозяин привстал с кресла, словно давая возможность оглядеть себя: он был невысокого роста, волосы на голове отсутствовали, если не считать двух кучерявых завитков по бокам.

– А где же…

– Ты имеешь в виду рога? – усмехнулся Рогопед. – Слово в моем мире материально. Так же как и мысль.

Рогопед задумался. На лбу его надулись две небольшие шишки, а затем из них появились рога, причем, один был воронкой вверх и чуть больше другого.

Розалия удивленно замычала.

– Это еще не все. Сейчас вы увидите, что мысль – это тоже МАТЕРИЯ, – Рогопед начал вытягивать из большого рога длинную шелковую ленту. – Это так называемый РОГ ИЗОБИЛИЯ. Показать вам еще какой-нибудь фокус?

– Нет, спасибо, – сказала Маруся. – Мы пришли к вам, потому что хотим вернуться обратно.

– Обратно? – в голосе Рогопеда прозвучало разочарование. – А я думал, что тебе здесь понравится, Малуся?

– Я не Малуся, а Маруся. И я хочу домой.

– Странно. Я всегда полагал, что дети любят играть. Здесь можно играть со словами сколько хочешь! С твоими способностями ты могла бы многого добиться. Со временем я сделаю тебя принцессой этого чудесного мира. Что скажешь?

– Нет.

– Может быть, у твоих друзей другое мнение?

– Нет, – ответили моряк и Розалия.

Рогопед помрачнел:

– И что же вас, господа, не устраивает? Я создал волшебный удивительный мир из слов…

– Из испорченных слов, – вставил моряк.

– Вы поверили глупому мудрецу, который не понимает шуток и не обладает игрой воображения.

– У Вас очень злые шутки и игры, – сказала Маруся.

Рогопед поморщился:

– Игра это игра. Она не бывает ни доброй, ни злой. А слова только кубики или кирпичи. Это знает любой поэт.

– Слово – это Божий храм, который ты превратил в хлам, – возразила Розалия.

– Неплохо, очень неплохо, – Рогопед щелкнул пальцами.

В одном из зеркал появилось изображение церкви, которая вдруг начала оседать и рушиться…

– Вот видите, что дает власть над словом. И если я захочу…

– Ты просто подслушиваешь, а сам ничего придумать не можешь.

Замечание коровы привело Рогопеда в ярость:

– Я здесь властелин! И в любую минуту могу уничтожить вас…

– Нет, не можешь, – сказал моряк и неожиданно подмигнул. – Глаз, наверное, еще болит?

Рогопед поправил повязку на лице:

– Ну, что ж. Я выпущу вас отсюда. Но при одном условии – вы должны отгадать три загадки. Если не отгадаете – остаетесь здесь. Согласны?

– Согласны, – кивнула Маруся.

Рогопед уселся в кресло:

– Первая загадка. Что бывает одновременно острым и пресным, сладким и горьким, теплым и холодным?

Все задумались. Моряк стал перебирать в памяти экзотические блюда, которые ему доводилось пробовать в разных странах. Но ничего похожего вспомнить не мог.

– Хоть кто-нибудь из нас это пробовал? – спросил он.

Рогопед презрительно посмотрел на него:

– Каждый человек знает его вкус!

– СЛОВО! – ответила Розалия.

– Верно. Впрочем, эта загадка простенькая. Вторая – посложнее. И подсказок не будет. ЧТО ЛЮДИ СЕЮТ, НО НЕ ЖНУТ?

– Овес? Ячмень? Укроп? – Маруся и Рюрик посмотрели на Розалию: корова больше них понимала в сельском хозяйстве. Но та лишь качала головой: – Не то.

В вопросе явно был какой-то подвох.

– Клевер, горох, пшеница, рожь…

Рогопед усмехнулся.

Моряк не верил ни одному его слову, ни единому жесту. Он знал, что рогатый лжет. И тут его осенило:

– ЛОЖЬ! Люди сеют ЛОЖЬ!

– Угадал, морячок, – Рогопед нахмурился, высыпал из рога горсть каких-то семян и бросил их в огонь. Семена вспыхнули – и по залу поплыл сладковатый, несколько удушливый аромат.

– У лжи приятный запах, не правда ли? А теперь последняя, главная загадка: НА ЧЕМ ДЕРЖИТСЯ ЭТОТ МИР? На разгадку даю вам три минуты.

– Мы так не договаривались, – возмутился Рюрик. Но хозяин даже не посмотрел в его сторону.

– Ваше время пошло, – Рогопед щелкнул пальцами. И метлоном в углу заработал.

Моряк стал лихорадочно перебирать варианты:

– У Земли есть земная ось. Значит, и у этого мира тоже есть какая-нибудь ось… или, – Рюрик потер лоб, призывая на помощь все свои знания. – Приливы и отливы в море вызваны притяжением Луны. Все тела во Вселенной притягиваются друг к другу. Значит, это Закон Всемирного Тяготения!

Рогопед не ответил. Метлоном продолжал работать, поднимая облачка пыли.

Моряк пожал плечами и растерянно посмотрел на своих спутниц.

– Мне кажется, это слишком просто и приземлено, – сказала Розалия. – Раз все здесь держится на игре слов, я бы поискала какую-нибудь метафору. Или рифму. На чем держится этот мир? Наверное, это какой-нибудь Миф…

Рогопед хмыкнул:

– Мир – миф… Красиво. Но слишком приблизительно…

– Раньше люди считали, что Земля держится на трех слонах, которые стоят на черепахе, стоящей на трех китах, которые плавают в океане, – вспомнил Моряк. – Может быть, и этот мир…

– Ну, это слишком старомодно, – поморщился Рогопед.

Маруся поглядела на Метлоном: пошла третья, последняя минута…

Девочка была уверена, что Розалия на верном пути. Рогопед и сам говорил, что здесь все держится НА ИГРЕ. Маруся рассеянно обвела глазами жилище Рогопеда. Взгляд ее остановился на карте, которую она не успела как следует рассмотреть… Неужели? Ну, конечно. Разница в одной букве!

Маруся засмеялась и отчетливо произнесла:

– Этот мир держится НА ИГЛЕ!

Метлоном остановился.

Рогопед вскочил с кресла, словно его ударило током:

– Ответ неверный! Вы проиграли!

Но Маруся была уверена в своей правоте:

– Я отгадала, и докажу это! – девочка подбежала к карте. – Тут есть лестница?

Игла, на которой висела карта, была воткнута под самым потолком.

– Вы не выйдете отсюда! – злобно прошипел Рогопед.

Но Моряк уже стоял на корове и поднимал Марусю к себе на плечи…

«Бедная Розалия! Цирковой коровой она еще не была!» – подумала девочка и потянулась к игле.

– Стойте! Или вы умрете! – изо рта Рогопеда со свистом вылетел длинный раздвоенный язык…

Маруся выдернула иглу. Карта рухнула на пол. А за ней… открылась огромная – во всю стену – дыра.

От неожиданности корова сделала шаг назад, пирамида зашаталась – и Маруся полетела в проём.