Выспаться в этот раз удалось хорошо, даже в седле в этот раз смотрелся более бодрым. На животинку не косился как на личного злейшего врага, и мир казался мне светлее. К тому же был обрадован новостью о скором приезде в конечную точку. Ночь прошла, кроме того что спокойна, так даже удалось еще частично проверить выкладки по своей новой защите. Одним словом, день начался более чем хорошо!

— Всего треть от всей работы, а конечный результат уже виден даже в таком урезанном виде. Эх! Мне бы еще придумать как бы намертво привязать всю эту кашу к моей тушке. Да и оттестировать ее с гвардейцами. Боевик-бомбист то у них есть… — трясясь в седле и тихо бурча под нос, продолжал поправлять набросанные вчера на волне вдохновения чертежи да схемы.

Пара глупых ошибок уродливой кляксой выделились в стройном ряду, относительно вменяемой формулы, что заставила поморщиться и вновь перерасчитывать целый блок. 'Может тебе закладкой привязать к перстню?'- вклинился в мои мысли голос Шиза — 'Основной то принцип остался все тот же, как и в ментальной закладке, а привязка возможна и на духов, главное чтоб мыслить умели'. Ага, можно, но ты забыл про один маленький нюанс. Дух должен быть в той же прослойке что и маг, если он на втором слое астрала, то и дух обязан быть там. А наш конспиратор в 'домике' и оттуда его не выковырять, даже сильному шаману. Ладно, есть в этом что-то дельное, привязку можно сделать и на объект, вот только какая в конечном итоге будет реакция? Шиз молчал, хорошо хоть переучиваться начел и изредка давать дельные советы.

— Да? — в этот раз я не настолько ушел в себя, чтобы не замечать происходившего и не- уверенное лицо болтливого гвардейца уже раз пять попадалась мне на глаза. Порывы этого молодого парня, коему от силы лет двадцать, заметил бы и старик со зрением в минус пятнадцать.

— Ммм не могли бы вы мне помочь тут в одном деле? — неуверенно проговорил он, сжимая в кулаке серебреную цепочку. Вроде его как Рэм звать, один из счастливчиков, умудрившихся из самых низов попасть в гвардейцы.

— Бросай это выканье, не припомню я, чтоб ты вчера так мялся как девчонка перед Ржевским, — парочку анекдотов про этого деятеля, успел потравить во время позапрошлого ужина, слегка переделанных на местный лад — Хочешь, чтоб на твой амулет посмотрел?

Парень кивнул головой и передал мне простенький кулон со странным выдавленным на нем рисунком. Игрушка так себе, за такую подделку красная цена три серебренных с мелочью, если б почти не ощутимы запах магии. Именно так, в магическом зрении, даже для моего таланта кроме мелкой, считай природной кляксы энергии, ни черта невидно. Я с любопытством повертел в руках странную безделушку, но на ум ничего не приходило.

— Пожалуй, у тех, кого спрашивал, если и говорили то это было похоже на: 'В нем что-то есть, как максимум амулет на удачу, может слабый интуитивный защитный', но на этом их рассказ и заканчивался. Верно? — скорее констатируя факт чем, спрашивая, сказал я.

Утвердительный кивок я уже не заметил и просто стал проверять реакцию кулона на мелкие энергетические сгустки. Глупость, уверен, другие маги проверяли этим способом ни раз, надо ведь определить направленность амулета, но мне сейчас нужно было просто растормошить систему. Как это не странна, но эта мелочь полностью проигнорировала мои потуги, даже модули для восстановления мелких поврежденных каналов были проигнорированы. Почесав в недоумение макушку, стандартный способ проверки на целостность и активность не прошел, а ведь минимум должно было дать ответ хотя бы в том, активна структура или нет. Забавно, я точно вижу, что структура работает, специализированные плетения же молчат как партизаны на допросе.

Заставив своего коня перейти с устойчивой рыси чуть ли не на медленный шаг, тряска мешала сконцентрироваться на сложной работе, и сформировал в правой руке магическую отмычку. Целый пучок разноцветных нитей, видимым и обычным зрением, яростно закружили вокруг медальона. Приподняв того на пару сантиметров над моей ладонью, магические структуры с упорством дятлов стали простукивать каждый канал, проверяя не только их реакцию, но и плотность с пропускаемой через них манной.

— Ну что ж держи, — я телекинезом отправил амулет хозяину, мысленно посмеиваясь с того что буду рассказывать — Все я про эту игрушку не узнал, уверенности тут быть не может, но того что я увидел достаточно чтобы сделать один простой вывод… это точно 'Кровавый хранитель'. Самый натуральный.

— А что это? — недоумение на лице гвардейца и всей толпы народа прямо таки с эльфячими ушами, заставили меня злостно ухмыльнуться. В предвкушения страшилки на моем лице изобразилась такое, что все кроме Рэма предпочли отойти подальше.

— Полезная штука, даже очень, уверен, спасла она тебе жизнь и не раз! — я поднял указательный палец к небу, придав лицу уважительное выражения — Вот только редкая игрушка и заряжается она 'грязно'. По этой, кстати, причине тебе никто и не сказал что это.

— Да?! А как тогда она заряжается, да и больше хочется узнать, за что меня на улицах постоянно прибить пытались. — Рэм с новым интересом посмотрел на свое сокровище, я же мысленно сопоставил пару деталей. 'Если убрать эти отвратные шрамы, выпрямить поломанный и не правильно сросшийся нос, то парень будет выглядеть очень даже специфически. Бастард. Батька явно оставил дорогую цацку мелкому, защитить это штука может лучше профессионального телохранителя, но непонятно чего не утащил к себе в поместья, хоть оруженосцем куда приткнуть, куда как безопаснее чем в трущобах. Хотя на кой мне голову ломать?'.

— Просто, нужен один не сложный ритуал, — от моей улыбки парня передернуло — А делать такие амулеты могут только группа одаренных, в компании которой должен быть шаман или демонолог со связями в нижних слоях астрала.

Гвардеец с недоумением посмотрел на посверкивающий в лучах солнца кулон, пожалуй, также незнающий человек смотрит на лекарство спасшие его жизнь, а перевернув упаковку, видит надпись с крупными буквами 'сильно действующий яд'. От этого пикантного зрелища я не выдержал и рассмеялся.

— Несмешная шутка! — сверкнул глазами парень.

— А я и не шутил, — от моего взгляда парень заткнулся, но амулет выкидывать не стал, а аккуратно надел обратно — Что бы его зарядить надо литр твоей собственной крови, ты действительно являешься его хозяином, и ничья другая тут не подойдет, и несложная проступь сдерживания. Последняя чисто номинально. Это тебе не тот бред, где духов или еще кого запихивают силком, а полноценный контрактник, работающий за денежку в виде насыщенной жизнью крови хозяина. Подкупить, обмануть или переподчинить невозможно, скорей всего семейная реликвия. Мастеров по созданию таких полезных амулетов в нынешнее время просто нет.

Все что я знаю по теме, протараторил на одном дыхании, продолжая сверлить взглядом парня.

— Не знаю, кто твой папаша, но он оставил тебе очень ценную вещь, которая в будущем будет защищать и твоих детей. На привале покажу, как зарядить, а то больно смотреть, как такой амулет медленно умирает.

— Что ты хочешь взамен? — парень кивнул и добавил — Веру в бескорыстность и альтруизм мне давно выбили.

— И правильно, что не веришь, но в этот раз я ничего просить не буду. Мне просто интересно пощупать это редкий амулет, — пожал я плечами — да и один момент прояснить хочется.

Обед наконец-то настал, и можно было хоть ненадолго плюнуть на все проблемы разом. Горячий суп, первый раз такое счастья за последние два дня, заставил расслабиться не только меня, но и всех тех, кто успел на дележку первым. Радужные мысли были нагло разбиты одним беспринципным выходцем из трущоб, я даже примерился кинуть одно зловредное проклятие, что-то между импотенцией и годичным поносом. Удержать порыв своей души удалось простому факту, у гвардейцев слишком уж хорошая защита, от мелкого проклятия этот невоспитанный хам даже не почешется.

— Ну чего тебе надо! — я взглядом показал на недоеденный суп.

— Эм, извини… — смутившись под моим красноречивым взглядом, Рэм предпочел стратегическое отступление вместо альтернативы из боевого плетения. "Пожалуй, еще не все потеряно. Может и сделают из него человека…"

— Да сколько ж можно! Отвернись или проваливай!!! От твоего взгляда даже крошка в рот не лезет! — нет, он у меня дождется…

Через пять минут, с паршивым настроением рассматривал выбранную для ритуала площадку и мысленно костерил пацана "по-другому просто и не скажешь, дорвался блин до новой игрушки". Еще минут десять ушло на начертания сдерживающего круга и проверки расположения рун-якорей, вероятность, что дух-хранитель не нападет после долгой голодухи, минимальна. Лично я б уж за такой экстремальный способ похудения точно бы устроил кому-нибудь развеселый денек, конечно же, со смертельным исходом.

— Ну, готов? — я посмотрел на главную свою причину плохого настроения и передал ему острый нож с парой мудреных загогулин на лезвии.

Кивнув головой, Рэм напряженно рассмотрел лезвия ножа, глубоко вдохнул и быстрым взмахом перерезал себе вены. Кровь, как ей сейчас было положено, течь из раны даже не собиралась. Гладкая рана без единой капли красной жидкости оставалась неестественно сухой, наглое игнорирование говорило лишь о том, что ритуал стал работать так тому и положено. Я криво улыбнулся участнику ритуал и целой толпе зрителей одновременно. Последние как-то сами собой появились вокруг нас, я даже хруст сухариков услышал, этих детей этого времени сейчас даже ломом от интересного зрелища не оторвешь. Информационный вакуум и отсутствия развлечений заставит их с открытым ртом смотреть не только обыденный, на мой взгляд, ритуал, но и на самый паршивый спектакль.

— Так, а теперь ставь свой амулет в круг и отойди от него.

Выполнив приказ, все без исключения зрители вытянули шеи в попытке разглядеть происходящие в круге. А посмотреть действительно было на что. Вначале в свободном пространстве круга стало темнеть, затем замельтешили множество тоненьких черных лент, со злым шипением вырывавшегося из кулона. Сотканное из энергий нечто без даже простеньких спецэффектов несколько раз постучалось в стены щита, но долгая голодовка на пользу этой сущности как видно не пошла, и только по удостоверению не возможности закусить прямо сейчас сжалось в миниатюрное облако. На этом, правда еще ничего не закончилось, и счастливых зрителей ждал очередной фокус… облако преобразовалось в крупного волка. Прозрачного и вызывающего скорее жалость, чем опаску. А от того рассмотреть на что конкретно он похож было невозможно.

— Ну, вот и настал последний этап, — я кивнул своим мыслям, не переставая смотреть на происходящее в магическом плане, где картина действий была куда как красочней — Мысленно обратись к бедной оголодавшей зверюге и также мысленно отдай часть своих сил. О количестве не беспокойся, дать больше чем можно или не зафиксировано договором не получиться.

Только после этого тоненькая струйка крови потекла из уже забытого разреза, но до земли она не долетала, а на полпути меняла направление и так же неспешно текла к заключенному. Волк от нетерпения несколько раз изменял ипостась, пытаясь быстрее добраться до возжеланой кормежки, и даже вполне грозно рыкнул.

— Ты как? — вопросительно посмотрел я на Рэма.

— Да так, голова немного кружиться и все, — пожал тот плечами.

— Ладно пошел я, мне еще кое-что надо сделать на этом привале.

После как ритуал был завершен и амулет вновь начел работать в полную силу, решил провести боевую проверку своей новой защиты, а для этого надо попросить одного из боевых магов об тренировочной дуэли. Сами магические латы были еще не завершены и часть ее функций придеться держать самому, вот только поспешить все равно надо. Этот совместный привал последний, скоро гвардейцы свернут в другую сторону и проверить в магическом бою мою разработку не получиться. Бежать к главному десятки не стал и без него в отряде есть еще боевики, ни с таким конечно резервом, но и того вполне хватает на звание боевого мага. Сатий, земля и в тройке этих магов стопроцентно отвечает за поддержку. Никеэль, на имя обращать не стоит, этот не из ушастого племени, просто мама его романов начиталась. Вторая скрипка в трио, причем ударная, стихия конечно — огонь. Вот к нему с просьбой я и пошел, урона чести или еще чего такого в этом не было, и парень вполне предсказуемо согласился.

— Надо только сказать, чтоб лентяи купол поставили, это как-никак неслабый ритуал и нашу потасовку все твари вокруг почувствуют.

Сказано, сделано. Зрители еще с прошлого концерта не успели разойтись, как тут начинается еще более интересное действо. Дуэль между магами может стать зрелищным представлением, а с учетом какая тут собралась публика то неудивительно, что посыпались и ставки. Не удержавшись, я тоже поставил часть своего золота, порядком восемнадцати золотых, если что не жалко, а если выиграю, с подсчетов принимающего мой выигрыш составит порядка восьмидесяти четырех имперских золотых плюс минус десяток серебром. Очень неплохо и все благодаря моему бездействию во время этого перехода. Народ увидев, на что способен оппонент во время коротких стычек с местным зверьем предпочел поставить на него. На меня же ставили те, кому я в недавней мясорубке прикрывал спины, а их куда как меньше.

* * *

Руку тянула приятная тяжесть полновесного выигрыша, вот только настроение у меня было паршивым. Проверка была слишком уж хороша! Я чуть пупок не надорвал, что бы этого гвардейца успокоить. Сказались отличия между школами, точнее способами ведения боя, а так как я привык к одному типу противников, то при столкновении с новым оказался просто не готов.

Началось все вполне обычно, пока ставился купол нашего ринга, я с Ником медитировали, стараясь набрать как можно больше манны. Само начало боя также не отличалось от ранее виданных. Несколько плетений для проверки оппонентов и их защиты, это азбука любого магического боя. Никакой суеты и беготни тут нет, два мага просто пробуют своими магическими дубинами прочность лба противника. Все-таки это дуэль и можно расслабиться, во время реального боя не только бегать, но и прыгать придется, что характерно и под землю.

В меня запустили огненный рой, около дюжины мелких огнешаров с мелкой пакостью внутри, дожидаться их не стал, а развернул туманную стену (плетения по виду похоже на миниатюрные облака). После того как были остановлены подарки, стена преобразовалась в ледяные иглы и уже оные атаковали гвардейца. Но на этом я не остановился и добавил веденным хлыстом, вот только обе атаки оказались бесполезны. Вложенные в защиту треть резерва, а это четыре моих, спокойно выдержала мои потуги. Сам Ник в долгу не остался и шарахнул огненным копьем, от такого пришлось сразу разворачивать свою новую разработку, можно конечно и увернуться, но тут-то я как раз ради этого и находился! Нацеленное на уничтожение хорошо защищенных противников плетение столкнулось с многослойной броней, и без лишних спецэффектов рассеялась безобидной энергией. Возможности самовосстановления, компенсирования удара и частичного разрушение посторонних плетений, благодаря такому списку характеристик, да и то это еще не все вкусности, нагрузка была всего в 43 % процента. Очень хороший результат при ударе третью ступенью. Но это все лирика, пока подсознание фиксировала плюсы новой защиты, я пытался подобрать ключ к защите оппонента, глупо долбиться в нее с моим-то резервом. Несколько пушенных плетений матрешек это доказали, маг это не тупая тварь.

Вот отсюда и началось самое паршивое. Гвардейца перемкнула, сработала многолетнее натаскивание. Основной способ магического боя у них завязан не на ускоренный разум, как у тех же боевиков академии, а на интуицию и рефлексы. Мозг у них в это время самоустраняется, этакий посторонний наблюдатель, с одной стороны маг в таком состояние быстрее, но тут есть и свои минусы. Используются исключительно отработанные не раз заклинания, переработка или настройка на нового противника у них отсутствует, и контроль над собой тоже пропадает.

В меня полетел целый град заклинаний, хорошо хоть защите глубоко плевать на количество, главное мощность. И тут меня накрыло! Яркий пылающий столб пламени, скорее даже плазмы, ударил, сверху вбивая меня в плавящую от температуры землю. Напряжения моментально скакнуло на отметку в 84 %, а сознания стало стремительно уплывать в темные дали. Ментальных закладок я пока не сделал и вся нагрузка кувалдой била по мозгам. Как выбраться из объятия Сильтиэли (эльфийская богиня пламени, заклинания было разработано магами эльфов), полу ловушки, полупресса, я не знал. Бредовые идеи, сформированные, где в подсознании, нашли отклик в моей почти отключившейся голове. Перемещения и крепеж к патокам силы, в моем варианте амулета позволяющего летать, в сочетании с быстрым перемещением одного из воздушных плетений. Две отличающиеся по свойствам структуры на удивления легко соединились, и конечный результат тут же был наполнен моей манной. В это мгновение с громким хлопком меня выкинуло из огненного ада.

Дальнейшее описываться не берусь, кажется, я неслабо разозлился и сам попытался убить гвардейца. На полную использую только что придуманное плетение мгновенного перемещения(ну по крайней меря довольно быстрого), правда работает только на расстояние пяти метров в прямой видимости, и качественную защиту, быстро разнес вражеский щит. Мощные атаки мною игнорировались или я от них уворачивался. Спасло парня от медленного прожаривания только то, что моя собственная энергия подошла к концу, ну и зрители к тому моменту посчитали, что я все-таки победил, а значит, нас следует немедленно разнять. Наиболее же хитрые приветствовали все это безобразия довольными мордами, хорошо хоть кричать, не додумались.

От само копания отвлек резко сменившийся пейзаж. Десять минут назад начавшийся лес неожиданно закончился, открывая всем путника то, что за ним скрывалось. Большое открытое пространство с квадратами неких зерновых, довольно компактно расположенных возле крупной деревни с на удивление высоким тыном, и простиралось все это богатство не меньше чем на пару гектар. Это было с левой стороны, а с правой и немного сзади, крупное искусственное озеро. О чем говорила его форма, почти идеальный круг. С обеих сторон копошились люди. Удивляться все-таки не стал, я уже давно заметил слабую следилку, предназначенную исключительно, чтобы предупредить людей об опасности. Так что такая активность вполне очевидна, да и 'стража' тут более чем проста для вида стоит.

Следующим пунктом особого внимания стали довольно приличные стены так называемой 'деревни'. Такие укреп районы не у всех баронов запада будут. Только вот камня что-то маловато. Только вход да пара башен, с три этажа, были из камня, все остальное толстые в пару обхватов стволов деревьев гигантов. Приглядевшись, смог еще раз уважительно, но мысленно похлопать в сторону местного главаря. Всю стену пронизывала более двадцати толстых каналов силы земли, что увиливали прочность и так крепкой защиты маленького городка. Такая форма магического укрепления конечно и рядом не стояла с защитой форта, только тут и твари табунами не ходят, за глаза этого хватит. А если учитывать, что источников магии тут нет, сразу задаешься вопросом. Откуда энергию берут? Вариантов конечно немного…

— Алтари, — утвердительно киваю я.

— Ага, целых три! — с гордостью ответил повеселевший атаман банды сталкеров.

На очередную реплику внимания не обратил. 'Зачем столько то? — недоуменно думал я — Ведь и одного на этот периметр хватить должно. Да и стоит все это просто немерено'. Один алтарь это около двух кубов спрессованного магией мрамора. С запечатанными внутри целой кучи различных печатей и пентаграмм. Одни такой булыжник стоит не меньше пяти ста полновесных имперских золотых, легче договориться с ушатыми друидами и купить у них росток мелорна. Дешевле, хоть ждать результата придется долго, но и еще отдача от такого ядерного реактора куда выше чем у алтарей.

Вот так неспешно я и рассуждая обо всем уведенном да услышанном. Благо настроение выбросило лопату в сторону и стало выбираться из той ямы, куда оно недавно зарывалось. Мы же в этот момент дружной кавалькадой проскочили через узкую щель, на мгновение приоткрытых врат. Кстати местная стража с нас не убирала рыл арбалетов до тех пор, пока точно не убедилась, что к ним пришли именно те, кто представился. Используя в роли определителя простенький амулет правды, хотя настроенный не на ауру, а на метальные эманации. Потом уже более свободно и расслабленно добрались до другого конца деревни. К сожалению, ближайшие невзрачные трактиры, были пригодны только для быстрых перекусов и утоления 'жажды' и нашу толпу им просто не уместить.

Трех этажный сруб, местный ресторан и отель, встретил нас приветливо поблёскивавшими в закатном солнце окнами и ни менее интересными запахами, которые голодная толпа смогла учуять даже за крепкими стенами. Распрягли свой транспорт почти мгновенно, пришлось только мысленно помянуть демонов и дать овсу животинки, к сожалению моего желудка конюха тут не было.