Название баллады Василия Андреевича Жуковского «Кубок» символизирует состязание, борьбу, победу и поражение. Баллада начинается со слов царя, которые звучат как вызов:

Кажется, что царь сам не верит в возможность такого «подвига опасного». Не верят в это даже смелые рыцари, которые «недвижно стоят», когда царь уже в третий раз произносит эти слова.

Молодой паж бросается в морскую пучину за кубком. Жуковский восхищается смелостью, красотой, молодостью этого героя, называя его «красавцем отважным». Именно молодостью можно объяснить такой отчаянный поступок. Паж хотел отличиться, стать героем, получить золотой кубок и руку царевны.

Интересно описание схватки юноши с морем. Кажется, что и читатель, и автор, и герои баллады вместе переживают за пажа и не верят в его спасение:

Образы моря и его «страшных жильцов» передают весь ужас, который испытал юноша. Эпитеты, использованные Жуковским, также нагнетают страх:

На удивление всем, паж выжил и достал кубок: «Спас душу живую красавец отважный». Не случайно автор употребил слово «душа» – этим он противопоставляет пажа царю. Мы понимаем, что такой царь ни с кем не будет делить престол и не отдаст дочь простому пажу. Но одурманенный славой юноша не осознаёт этого: «…И в сладость была для него та награда».

Образ царя наполнен жестокостью и безжалостностью. Интересно, что его дочь наоборот проявляет к пажу сострадание и жалость. Но даже её смелая просьба не останавливает царя:

Вместе с царевной Жуковский жалеет юношу, но одновременно он и осуждает его безумный поступок. Исполняя капризы царя, молодой паж неоправданно рискует собственной жизнью:

Выиграв схватку с морем, герой проиграл схватку с коварством царя. «В нём жизнью небесной душа зажжена…», – так пишет автор о молодом юноше. Но царь безжалостно потушил этот огонь жизни «волной за волною».