В одной известной древнегреческой легенде рассказывается, что фригийский царь Гордий принёс в дар Зевсу колесницу, а к её дышлу привязал воловье ярмо таким сложным узлом, что никакой искусник не мог его распутать. Древний оракул (предсказатель) возвестил всех, что тот, кто сумеет развязать этот хитрый узел, будет владеть всем миром.

Величайший полководец древности Александр Македонский, завоевавший Фригию, тоже услышал об этом. Он вошёл в храм, куда поместили колесницу, пригляделся к прославленному узлу и вдруг, выхватив свой боевой меч, рассёк узел одним ударом. С тех пор и повелось: разрубить гордиев узел – значит быстро, очень решительно, силой разрешить какое-то запутанное дело.