По библейскому преданию, у древних евреев существовал такой обряд: в специальный день отпущения грехов первосвященник возлагал руки на голову живого козла, перенося на него тем самым грехи своего народа. После этого козёл изгонялся в пустыню.

До сих пор человека, на которого сваливают чужую вину или ответственность за чужие проступки, называют козлом отпущения.