Амалия проводила меня до комнаты, но сразу уходить не решилась, предложив посильную помощь.

— Со мной все будет нормально, у меня аптечка есть, — зябко обхватив себя руками, в очередной раз заверила я подругу. — Все, что мне сейчас нужно, это душ и отдых. А с этим я вполне справлюсь самостоятельно.

— Хорошо, — сдаваясь, вздохнула зельеварщица. — Но если что-то понадобится — зови. И да… — Девушка на мгновение замялась. — Спасибо, что прикрыла, и извини. Я откажусь от этого факультатива, не стоит оно того.

— Не спеши. Думаю, такое больше не повторится, — попыталась я отговорить подругу и поморщилась от боли, вновь прострелившей руку.

— Тебе и одного раза хватило. Иди скорее принимай зелья, — заметив это, быстро попрощалась Амалия и чуть ли не силой затолкала меня в комнату.

Оставшись в одиночестве, я устало сползла на пол прямо у двери.

Хотела помочь Амалии, а в итоге подставила и себя и ее. Если бы не Риган, то с полигона нас отнесли бы прямиком в лазарет. Ему я была безмерно благодарна, но вместе с тем в сердце поселилась тревога.

Теперь он вполне может оказаться в больничной палате. Из-за меня.

— Так, и что случилось? Неуд получила? — раздался мурлыкающий голос, а потом появился и его обладатель.

Мансикор сидел прямо передо мной и ждал ответа. Забота призрака оказалась приятной, и я едва заметно улыбнулась.

— Нет, просто устала на практике, да и за Ригана переживаю. Он там один против своего факультета сражается.

— Нашла из-за кого переживать, — фыркнул кот. — Ты забываешь, что он наследник сильнейшего темного мага страны и принадлежит к королевскому роду. Так что ничего с твоим красавчиком не случится. Иди лучше освежись и переоденься. Судя по твоему резерву, восстанавливающее зелье тоже стоит принять.

Я кивнула и поднялась.

— Спасибо, Масик. Так и поступлю.

— Масик?! — зашипел возмущенно кот. — Для тебя я — Мансикор! И никак иначе!

Реакция призрака вновь вызвала у меня улыбку. Все-таки гордости этому коту не занимать. Вот только мне понравилось получившееся уменьшительно-ласкательное прозвище, и по-другому называть призрака язык не поворачивался. Но на долгие споры у меня сейчас не осталось сил.

— Как скажешь, — легко согласилась я и скрылась за дверью ванной комнаты.

К счастью, кот проявил благородство и за мной не пошел.

Приняв душ, я подсушила волосы и закуталась в пушистый халат. Теплая вода немного расслабила мышцы, и на какое-то время ноющая боль в руках притупилась. Но я знала, что это ненадолго. Вдобавок из-за опустошенного резерва закружилась голова.

Да, давненько я до такого состояния не доходила.

Вернувшись в комнату, кота не обнаружила. Видимо, у призрака появились куда более важные дела, чем слежка за мной. Либо он обиделся за прозвище. Позже обязательно объяснюсь с ним, а сейчас надо поскорее выпить зелье и прилечь отдохнуть.

Я направилась к письменному столу и достала из выдвижного ящика аптечку. Однако меня постигло разочарование — восстанавливающего тоника оказалось мало, лишь половина необходимой мне сейчас дозы.

После подготовки к экзаменам я так переживала за поступление, что совершенно забыла пополнить запас!

— Голова дырявая, придется идти к целителям, — ругнулась я и вздрогнула от громкого стука в дверь.

«Риган пришел исполнить свое обещание проведать», — мелькнула догадка.

— Минуточку! — крикнула я и выхватила из шкафа первое попавшееся платье.

Одевшись, я поспешно застегнула пуговицы и распахнула дверь. Однако слова приветствия так и застряли в горле.

На пороге стоял магистр Саввар!

Я нервно сглотнула и боязливо спросила:

— Чем обязана?

— Почему к целителям не пошла? — вопросом на вопрос ответил мужчина и, не дожидаясь приглашения, вошел.

— Да я… как раз собиралась, — окончательно растерялась я.

— Уже неактуально, — сообщил преподаватель и прошел к столу.

Что он задумал?

Может, сбежать к целителям пока не поздно? Я бросила нервный взгляд в сторону коридора.

Что ты там застыла? — пресек мои намерения декан боевиков и приказал: — Закрывай дверь и иди сюда.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Тем временем де Тольгар бесцеремонно осмотрел содержимое моей аптечки и заключил:

— Неплохой набор, но необходимого нет. — А после поинтересовался: — Сильно болят магические артерии? И где боль сильнее?

— Руки ломит, — призналась я, окончательно расставаясь с попытками понять происходящее. Неужели обо мне решили позаботиться?

Только не верилось мне, что у темного мага проснулась совесть.

— Садись, — скомандовал Саввар и указал мне на стул.

Я опустилась на самый краешек сиденья и замерла, ожидая дальнейших приказов.

Магистр ухватил меня за запястья, и по рукам скользнуло сканирующее заклинание. По коже словно провели сотнями невидимых маленьких кисточек. Легкая щекотка прошлась от кончиков пальцев до плеч и вернулась обратно.

— А ты упрямая, — закончив обследование, заключил декан. — Даже слишком. Сдалась бы раньше — не травмировала бы руки.

— Вы обещали поставить неуд за семестровый экзамен, — глухо напомнила я, глядя, как магистр извлекает из кармана зелье и плоскую железную баночку с каким-то бальзамом.

— Неуд я обещал за снятие щита с подруги, а вот сдаться тебе никто не запрещал, — все тем же равнодушно-спокойным тоном разъяснил де Тольгар.

Я недовольно поморщилась. Да, магистр был прав, сдаться я могла, но позориться перед третьим курсом и Луцией в частности гордость не позволила.

— Тогда бы мне пришлось выслушать унизительные нравоучения от вас и насмешки от старшекурсников. А это куда более неприятно, чем даже неуд.

Саввар усмехнулся уголками губ и продолжил мое лечение. Сдвинув правый рукав платья, он легкими массирующими движениями начал втирать успокаивающий бальзам. Приятная прохлада проникала сквозь кожу и сняла ноющую боль. Несмотря на всю странность происходящего, я даже слегка расслабилась.

— Да, гордости тебе не занимать, адептка Ди Корган, — хмыкнул магистр, принимаясь за вторую руку. — Но порой разумнее ее отодвинуть на второй план. Завтра никаких практик с заклинаниями. Освобождение я уже внес в реестр. Пей зелье.

Тон магистра не подразумевал отказа. Поэтому я, мысленно согласившись со всеми запретами, послушно приняла пузырек с желтоватой настойкой.

Еще по запаху догадалась, что в отличие от восстанавливающих тоников, которые приобретали для меня у танирского ведьмака, это зелье без вкусовых добавок. И пить его так же приятно, как воду из болота. Но привередничать сейчас было не в моих интересах. Глубоко вдохнув, я одним глотком опустошила флакон. Горло перехватило от горечи, пришлось прикрыть рот рукой, дабы пережить приступ легкой тошноты. И лишь спустя несколько мгновений я нашла в себе силы сипло проговорить:

— Спасибо.

— Не за что. И в следующий раз, я надеюсь, ты будешь лучше рассчитывать свои силы. Мне на факультете фанатичные самоубийцы не нужны.

Я ошарашенно уставилась на мага широко распахнутыми глазами.

— У вас на факультете?

— Да. Будешь посещать вечером персональные занятия по боевой магии. В конце обучения получишь две специализации — артефактника и боевого мага. С твоими талантами и упорством, думаю, тебе хватит сил закончить оба направления.

— А… как же вступительный экзамен?

— Считай, что уже сдала, — флегматично пожал плечами Саввар и вдруг поинтересовался: — Скажи, зачем ты рвалась в университет? Большинство девушек твоего статуса предпочитают обойтись базовыми знаниями и не проявляют особого рвения в изучении предметов, предпочитая во время учебы найти подходящую партию для замужества. Ты же удивляешь незаурядными способностями и желанием их совершенствовать.

— Просто мне надо здесь продержаться как можно дольше, чтобы… чтобы найти достойного мужа, — с легкой заминкой сказала я. — По крайней мере, мой отец в этом уверен. И я не хочу, чтобы он сомневался.

— А на самом деле?

— На самом деле я хочу получить независимость и заниматься тем, что мне нравится, а не сидеть в глухомани и нянчить детей от нелюбимого мужа. — Сказав это, я нахохлилась, ожидая от магистра как минимум издевательского смеха.

И почему меня вдруг на откровенность пробило?

— А что, если я тебе предложу после получения диплома возможность работать при королевском дворе? Это будет отвечать твоим критериям идеальной жизни? — полностью опровергая мои опасения, деловито поинтересовался Саввар.

Я потеряла дар речи. О подобной перспективе представители низшего дворянства из глубинки могли только мечтать! Такой прыжок по карьерной лестнице стал бы большим успехом не только для меня, но и для моей семьи.

Новые возможности, новые связи… Я резко себя одернула. Предложение декана слишком щедрое, чтобы не иметь подвоха. Пообещать мне могут все что угодно. Уверена, даже подадут документы на рассмотрение в королевскую канцелярию. Но мою кандидатуру могут запросто отклонить, несмотря на любые рекомендации.

— Вряд ли меня одобрят, — усомнилась я. — Все-таки здесь обучаются более знатные аристократы, которым служба при дворе больше подойдет по положению…

Магистр саркастично усмехнулся:

— Во-первых, от моих рекомендаций королевская канцелярия не отмахивается. Во-вторых, статус — далеко не главный критерий при выборе кандидатов. Два диплома откроют перед тобой многие двери. Полагаю, ты будешь только рада вырваться из своего родного Танирского округа. Отца можешь успокоить, что в столице потенциальных знатных мужей еще больше, чем здесь.

Демоны, Саввар умел убеждать! Мне уже не терпелось получить свои две специализации и путевку в жизнь, хоть умом понимала, что это будет нелегко.

— Ну так ты согласна обучаться дополнительно на моем факультете? — больше для формальности переспросил декан.

И я не смогла отказаться.

— Да!

— Вот и отлично. А сейчас тебе пора отдыхать.

Отдыхать после такой дозы адреналина совершенно не хотелось. Наоборот, я сейчас с радостью подпрыгнула бы до потолка! Думаю, если бы не нулевой резерв, вокруг меня сейчас бы искрила сила. Но перечить было бы неразумно. Поэтому, согласно кивнув, я встала. Вот только проводить декана до двери мне не удалось. Словно почувствовав, что я не собираюсь соблюдать полезные предписания, Саввар коснулся моего лба, и я мгновенно провалилась в темноту.

Холл общежития встретил Ригана абсолютной тишиной. Неудивительно: вечерние занятия еще не закончились, а пропускать без уважительной причины мало кто решался. Преподаватели не скупились, придумывая для прогульщиков отработки. Но для него возможное наказание оказалось менее значительным, чем необходимость навестить Лириану.

Образ напряженной и измученной девушки до сих пор стоял перед глазами, отчего тревога не утихала. Ригану не терпелось удостовериться, что упрямая первокурсница действительно не нуждается в помощи целителей. Либо в ином случае дотащить ее до больничного этажа силой.

И чем ближе он подходил к ее комнате, тем сильнее разгоралось желание как можно скорее увидеть маленькую ведьму.

Риган в одно мгновение преодолел несколько лестничных пролетов и, удивившись собственному нетерпению, резко остановился. Сложно было припомнить момент, когда бы он так спешил. Тем более к девушке. Обычно это за ним увивались различные красотки и шли навстречу, стоило лишь намекнуть.

Что же изменилось теперь?

Это Риган пытался понять на протяжении уже нескольких дней. И отговорка, что постоянные отказы Лирианы пробуждают азарт и желание как можно скорее заполучить свой трофей, никак не вязалась с сегодняшним происшествием. Да никакой спор не заставил бы здравомыслящего человека выступить против Саввара! Разумнее было дождаться окончания занятия, а после проявить заботу и участие по отношению к пострадавшей девушке. В конечном счете декан еще не настолько свихнулся, чтобы доводить адептов на занятии до смерти.

Вот только адекватность последнее время сильно подводила маркиза, когда речь заходила о несговорчивой ведьмачке.

«Неужели она настолько мне важна? — Он резко тряхнул головой. — Без толку об этом думать прямо сейчас. Надо наконец добраться до Лиры. Иначе получается, что я зря нарвался на доклад по построению зеркального щита».

Преодолев последний лестничный пролет, Риган оказался в нужном коридоре, но, едва сделав пару шагов, напряженно замер. Из комнаты Лирианы вышел магистр Саввар.

«Просто так он точно бы не стал навещать пострадавшую из-за собственной гордости адептку, — мелькнуло в голове, но тревогу практически сразу испепелила злость. — Какого демона ему нужно?!»

Только чудом Ригану удалось сдержаться и не натворить глупостей. Родовая защита отца, конечно, сильна, но лишний раз испытывать ее не стоило.

— Что вы здесь делаете, адепт де Асвард? — поинтересовался декан, когда приблизился на достаточное расстояние. — Насколько мне известно, у вашего курса сейчас должна быть лекция по базовым щитам трехуровневой структуры. Считаете, что можете безнаказанно пропускать занятия?

— Я готов отработать прогул, как и все остальные адепты, — ровным тоном произнес Риган и хмуро спросил: — Что вам нужно от Лирианы?

— То же, что и от любого адепта: прилежности и старания в учебе, — холодно отчеканил Саввар и пристально посмотрел на своего ученика. — И надеюсь, мне не придется отменять ее дополнительные занятия по боевой магии в силу истерики из-за неразделенной любви. Ясно?

— Как светлый день, — скрипнув зубами, неохотно откликнулся Риган.

— Отлично, — словно и не заметив неуважительной интонации, заключил Саввар и, обойдя адепта, направился к лестнице. — И помимо доклада по пропущенной лекции в качестве наказания за прогул сегодня поможете разгрузить продуктовую телегу на складе столовой и пробежите сорок кругов по полигону. Будем снижать вашу жажду физической активности. Начнете после занятий, на которые отправитесь немедленно.

— Слушаюсь, — тихо буркнул Риган, глядя в спину преподавателю.

Злость просила выхода, но в данный момент он мог лишь бросить короткий взгляд в сторону заветной двери и отправиться в учебный корпус.

Сознание после сонного заклинания вернулось лишь под утро. Я распахнула глаза и, узрев знакомую обстановку своей комнаты, с облегчением выдохнула. Пожалуй, стоило сказать магистру Саввару спасибо. В кровать уложил, да и благодаря его вмешательству я действительно выспалась. Правда, лежать в платье под покрывалом было достаточно жарко, особенно в области живота. Словно кто-то грелку положил… хм?

Приподняв голову, увидела источник этого тепла. На мне, свернувшись калачиком, лежал Мансикор. Веса призрака я не чувствовала, но исходившие от него теплые волны магии очень даже.

Губы сами растянулись в улыбке, а рука потянулась приласкать кота. Памятуя о бесплотности своего друга, я лишь кончиками пальцев пробежалась по силовым потокам между полупрозрачных ушек. Неожиданно от моего «касания» кот приподнял голову и забавно тряхнул ею.

— С добрым утром, — поприветствовала я.

Кот, прежде чем ответить, поднялся и потянулся.

— Твоя жизнерадостность забавляет, — промурлыкал призрак. — Ты хоть помнишь, на что вчера согласилась?

— А ты подслушивал.

— Наблюдал, — поправил Мансикор и хмуро посмотрел на меня. — Учиться под руководством Саввара — это тебе не цветочки. Зря согласилась.

— Переживаешь? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась я.

— Предупреждаю, — отговорился кот и, спрыгнув на пол, направился к противоположной стене. — Впрочем, можешь не слушать меня. Ты, судя по всему, решила в первый же год убиться…

Кот исчез в пространстве, оставив меня наедине с сомнениями. Вдруг мне не хватит сил одновременно учиться на боевого мага и ведьму-артефактницу? Стремясь успеть везде, я в итоге не состоюсь как выдающийся специалист ни в одной из областей.

Отказаться от ведьмачества и собственного дара я не могла. Значит, стоило отказаться от дополнительных занятий на факультете боевых искусств. Одно останавливало: канцелярия мой запрос направит Саввару, и тот обязательно захочет выяснить, почему я вдруг решила пойти на попятную. Представив этот разговор, я невольно вздрогнула.

Нет, на такие жертвы я пока не готова. В конечном счете не будет же Саввар меня держать на своем факультете, если я не справлюсь с нагрузкой. Хотя мысль, что я могу провалиться, неприятно скребнула.

«Приложу все усилия, чтобы получилось», — заключила я и быстро проверила магический резерв. На удивление, он оказался практически полным. Обычно при сильном истощении мне требовалось два дня. Видимо, неприятное восстанавливающее зелье Саввара оказалось куда сильнее, чем привычные мне.

Взгляд скользнул по столу, где магистр оставил еще парочку пузыречков из мутного стекла и баночку с успокаивающей мазью. Вряд ли преподаватель не знал, насколько это сильное лекарство, значит, оставил запас на будущее и уверен, что мне пригодится.

Я невольно нахмурилась, но дальнейшие размышление прервало урчания в животе. Зелья — это, конечно, хорошо, но организму после стресса требовалась и пища. Поэтому, спешно поднявшись, я отправилась приводить себя в порядок.

Пока умывалась, удалось затолкать неприятные мысли как можно дальше и настроить себя на успех. В столовую пришла одной из первых, чем заслужила удивленный взгляд поварихи. А когда она услышала мою просьбу о двойной порции каши, ее глаза округлились в изумлении. Я же в дополнение взяла еще пару сдобных булочек и чай с тремя кусочками сахара.

— А ты не лопнешь, деточка? — не удержалась она.

Я улыбнулась:

— Для пополнения магического резерва требуется усиленное питание.

— Ага, только смотри, чтоб этот резерв в заднюю корзинку не отложился, — хохотнула она и по-доброму пожелала: — Приятного аппетита.

Кивнув ей, я поспешила занять столик. Выбор оказался достаточно большим. Завтраки не были в почете у адептов, поэтому проблем с выбором места у меня не возникло.

Опустившись на стул, я приступила к еде. Я была настолько голодна, что простая каша казалась вкуснее всех возможных изысканных блюд, подаваемых при дворе.

— Привет. — Напротив меня села Амалия. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо. Мне магистр Саввар дал какое-то невероятно сильное восстанавливающее зелье. На вкус просто ужасное. — Я невольно поморщилась, вспомнив тошнотворные ощущения.

— Саввар? Он к тебе заходил?!

— Угу. Освободил сегодня от практики, чтобы артерии не перенапрягались, и предложил параллельно учиться у него на факультете.

— Невероятно… А ты? Согласилась?

— А куда я денусь? — пожала плечами я. — К тому же с двумя специальностями у меня больше перспектив. Но в данный момент я переживаю за сегодняшнюю практику. Придется искать время для ее отработки — при учебе на двух факультетах, чувствую, с этим возникнут серьезные проблемы. Кстати о времени!

Я полезла за своим расписанием, здраво рассудив, что там уже должны быть отражены изменения учебного плана. Плотный лист картона был разлинован и заполнен датами, временем и названием предметов. В верхнем правом углу был вплавлен с помощью магии небольшой железный кружок с руной связи. Благодаря ей канцелярия МГУ изменяла наши формуляры.

Вот и сейчас я увидела, что во второй половине дня три раза в неделю мне поставили дополнительный курс по боевой магии. Преподавал его сам Саввар.

— Ну всего три раза в неделю не так страшно. Плотный график, но, думаю, выкручусь. Тем более сегодня только одна практика по составлению вспомогательных артефактов, — заключила я, оценив новое расписание.

— Я тебе поражаюсь, — выдохнула Амалия, а на мой удивленный взгляд лишь отмахнулась. — Заканчивай с завтраком, пора на лекции.

Я кивнула и усиленно заработала ложкой.

В аудиторию мы с Амалией явились в числе первых и наблюдали, как собирается наш зевающий курс. Некоторые подходили ко мне и интересовались самочувствием, признавались, что собирались навестить. Такая забота со стороны малознакомых людей смущала. Приходилось отвечать улыбками и заверением, что со мной все хорошо.

Практически перед самым звонком явился Адам и прямым ходом направился к нам.

— Доброе утро, — поздоровался он и обратился ко мне: — Прости, вчера не смог навестить. Братистан загонял нас с установкой щитов, мы все еле до общаги доползли.

— Ничего страшного, я вчера все равно спала, — с улыбкой успокоила я друга.

— Это правильно. Нет ничего лучше для восстановления сил, чем крепкий сон, — согласился Адам.

Он хотел еще что-то сказать, но вошедший преподаватель и звонок вынудили друга занять ближайшее свободное место. Все погрузились в конспектирование лекции по теории расчета силовых структур.

Утренние занятия прошли без приключений. Менялись аудитории, преподаватели, тетради и учебники — все это давало приятное ощущение занятости. Голова постоянно находилась в работе, поглощая новую интересную информацию.

На обед мы отправились дружной троицей, но оказалось, что Амалии требуется что-то забрать из комнаты, а Адаму найти кого-то из друзей. В итоге я осталась одна.

Торопиться было некуда, я флегматично жевала жаркое и запивала чаем. При этом взгляд то и дело скользил по столикам у окон. Я искала среди аристократов Ригана. Признаться, я переживала за него. Он обещал вчера зайти, но я спала и так с ним и не поговорила. Вот только искать его по университету казалось неправильно и… стыдно. Подумают еще, что я за ним бегаю. Так что единственный путь убедиться, что с парнем все в порядке, это встретить его в столовой.

Но Риган так и не появился. Все, что можно, я уже съела и выпила, оставаться дальше было неразумно и могло вызвать подозрения. Однако сердце не желало слушаться и неприятно сжималось от тревоги за старшекурсника, уговаривая меня подождать еще немного.

Резко выдохнув, я поднялась и поспешила покинуть столовую.

«Встречусь с ним на ужине», — мысленно заверила саму себя.

Когда я вошла в лабораторию артефактологии, там уже расположились несколько девчонок. Они обсуждали косметику. Только Лейла сидела отдельно от дружного коллектива. Она что-то увлеченно читала под партой и кусала губы, стараясь скрыть улыбку.

Я решила посмотреть лекции, дабы отвлечься от мыслей о Ригане, и компания одинокой сокурсницы для этого подходила в самый раз. Заняв парту перед ней, я разложила тетради и вчиталась в первую лекцию. Несколько скомканных тезисов требовали более расширенного описания.

— Оп-па! А это что? — раздался позади меня голос Бригитты.

От неожиданности я вздрогнула и обернулась.

Оказалось, рыжая сокурсница пыталась выудить из-под парты Лейлы книгу, а та усиленно сопротивлялась и настороженно озиралась.

— Тише ты! Успокойся! — призывала она.

— Да не вредничай! — парировала Бригитта. — Покажи, что читаешь. Если это то, что я думаю, то готова отдать тебе все свои конфеты!

Лейла молча, не вынимая из-под стола книгу, продемонстрировала ее сокурснице. Та, сдавленно пискнув, умоляющим голосом простонала:

— Дашь почитать?

На лице Лейлы отразилось сомнение.

— Ну-у…

— А что там такое? — не сдержав любопытства, поинтересовалась я у девушек.

— У Лейлы в руках сокровище! — патетично провозгласила Бригитта. — И мне оно должно достаться первой!

— Да тише ты! — зашипела та. — Садитесь ближе, чтоб лишнего внимания не привлекать. А то я от желающих заполучить книгу не отобьюсь.

Мы придвинулись к сокурснице, и та извлекла на свет небольшую книгу в темно-синей обложке, на которой золотыми буквами было выведено: «Последняя любовь темного ректора».

— Это новый роман Шарлотты Небесной! — видя мое недоумение, пояснила Бригитта.

Вот только мне это имя ни о чем не сказало. Я никогда особо не увлекалась любовными романами, времени не было.

— Неужели ты ничего не слышала о Небесной? — неверяще спросила Лейла.

— Да как-то не приходилось сталкиваться, — смущаясь, призналась я.

— Боги! — воскликнула Лейла. — Нельзя же жить только учебниками! Надо иногда расслабляться. Держи, тебе это явно нужнее. Прочитай. Шарлотта великолепна, я хотела бы стать героиней ее книги. Тебе тоже должно понравиться. Так, глядишь, из зубрилки человеком станешь.

Я недовольно поджала губы. Да, мне нравится учиться, но это не значит, что я зубрилка!

Книжку мне вручили с таким торжественным видом, что я не смогла отказаться, даже обида отступила. В конечном счете, надо расширять свой кругозор и в направлении развлекательной литературы. Интересно, что там такого в этом романе, что за него готовы подраться?

— Спасибо, вечером начну, — заверила я девушек и хотела вернуться к лекциям, но меня одернула возмущенная таким пренебрежением Бригитта.

— Ну уж нет! Такими темпами я только через пару дней получу эту прелесть! А с тебя станется еще и отложить ее на потом ради учебника. Давай начинай сейчас!

Девушка так требовательно смотрела на меня, что я открыла книгу где-то на середине и пробормотала:

— Я просто сразу посмотрю, понравится мне или нет…

— Даже не сомневаюсь, что ты, как и все, подсядешь на истории Небесной, — хмыкнула рыжая, усаживаясь справа от Лейлы.

Я лишь промычала нечто неопределенное и пробежалась глазами по первым строчкам: «Его губы лобзали каждый сантиметр нежной кожи, а все существо стремилось проникнуть в податливые врата блаженства…»

У меня округлились глаза, а щеки опалило смущение. Кашлянув, я решила дать книжке второй шанс и пролистала немного вперед.

Темный маг обхватил ладонями заплаканное лицо Габриэллы и решительно проговорил: «Ты — любовь всей моей жизни! Я умру без тебя!»

Внезапно книгу у меня из рук вырвали.

— А?! — удивленно воскликнула я и тут же прикусила язык. Рядом стоял преподаватель, читавший нам «Систему и методы анализа артефактов».

Сухощавый старичок отличался строгостью и не переносил пренебрежения к своему предмету. А сейчас он вчитывался в текст произведения Шарлотты Небесной, и мне хотелось со стыда провалиться сквозь землю. Я чувствовала, как заливаюсь румянцем от нарастающего с каждой секундой напряжения.

Да, формально пара еще не началась, но, по мнению магистра Шапра, свободное время следовало посвятить подготовке к занятию.

Я бросила в сторону девчонок укоризненный взгляд. Ведь могли бы и предупредить!

— Занимательная сказка, — сухо бросил преподаватель, поправив узкие очки на переносице. — Но на вашем месте я бы больше думал об учебе, а не о любви темных магов.

Книжку мне вернули, но брать ее в руки я не торопилась. Слишком стыдно! А самое обидное, что я ни о какой любви и не думала!

Возразить и заступиться за себя не успела, магистр продолжил нотации, но уже не мне одной:

— Вам, адепты, выпала невероятная честь получить дар артефактников! Ибо если боевым магом может стать любой из вас, то никто из боевиков не сможет до конца постичь великое искусство артефактологии! — Во время своей речи преподаватель расхаживал вдоль рядов и периодически указывал пальцем в потолок. — Только имеющий особый дар может чувствовать свое творение, биение силы в самых тонких нитях, вкладывать в камень не просто магию, а свою душу! И растрачивать это сокровище на всякие финтифлюшки — грех перед всеми богами!

— Магистр Шапр! — донеслось от двери.

Обернувшись, мы увидели магистра де Тольгара. В аудитории моментально все подобрались, ожидая продолжения столь увлекательного представления. Как же! Боевиков поставили ниже, да еще в присутствии их декана.

— Я прерву вашу увлекательную лекцию, — абсолютно спокойно проговорил Саввар и, посмотрев на меня, приказал: — Ди Кортан, на выход.

Услышав свою фамилию, я невольно напряглась и судорожно стала собирать вещи.

Что задумал этот темный колдун? В какую передрягу я опять угодила? Занятие же запланировано только на вечер!

Пока я соображала, за какие прегрешения меня могут наказать, Шапр хмуро поинтересовался:

— Надолго забираете? У курса практика сейчас начнется.

— У нее освобождение от практических занятий. Вместо этого посидит на лекции боевиков, ей полезно будет.

Поднимаясь с места и направляясь к двери, я кожей чувствовала пристальные взгляды сокурсников. Шапр недовольно поджал губы и смотрел крайне неодобрительно, но противоречить не стал.

Я торопилась как можно быстрее оказаться за пределами аудитории. Уверена, при первой же возможности мне устроят допрос с пристрастием.

Как только дверь за моей спиной закрылась, магистр приказал:

— Не отставай, — и широким шагом направился прочь по коридору.

Мне ничего не оставалось, как бежать следом.

Казалось, что все без исключения встречные адепты провожают меня пытливыми взглядами. У самой лестницы я увидела спешащего на занятие Адама. Парень недоуменно нахмурился, увидев, в какой компании я иду. Я едва заметно махнула ему рукой: мол, расскажу потом, и поспешила дальше.

К аудитории, где у боевиков-первокурсников планировалась лекция, мы подошли, когда зазвенел звонок. Декан распахнул дверь и уверенно вошел внутрь.

— Заходи, занимай любое свободное место, — не оборачиваясь, приказал мне Саввар и обратился к удивленно смотрящим на меня адептам: — Записывайте тему сегодняшней лекции: «Боевые молнии первого и второго порядка».

Ближайшее свободное место оказалось перед преподавательским столом. Что ж, зато буду лучше слышать. Тем более послушать было что!

Оказалось, я о-очень многого не знала о боевых заклинаниях. Только разновидностей молний второго уровня оказалось целых три: прямая, шаровая и бисерная — это когда множество мелких разрядов летят ровным строем и бьют один за другим.

Все-таки в школе сильно ограничивали учеников от получения знаний. А я так вообще сосредоточилась перед поступлением на артефактах.

В общем, увлеченно конспектируя, я и не заметила, как пролетело два часа. Очнулась, лишь когда раздался звонок. Рука ныла, и, как только появилась возможность, я бросила ручку и попыталась размять кисть.

— На сегодня все, — смилостивился Саввар и посмотрел на меня. — Ди Кортан, тебе персональное задание. Возьмешь в библиотеке учебник по боевым заклинаниям и прочитаешь первые три параграфа, чтобы к следующему факультативу знала схемы и разновидности трех боевых заклинаний.

Я кивнула и записала задание на полях на всякий случай.

Саввар ушел, а меня в одно мгновение обступили несколько сокурсников.

— Ты как к нам угодила, ведьма? — с насмешкой поинтересовалась русоволосая девушка с выдающимся носом. Вроде бы ее звали Лаира.

— Саввар за что-то наказал? — выдвинул предположение высокий крупный парень. Мантия ему явно жала в плечах.

— Скорее поощрил за рвение в учебе, — улыбнулась я.

Хотелось выглядеть дружелюбной, чтобы завести несколько новых знакомых. Да, наши факультеты пересекались на общих парах, но всегда держались обособленно друг от друга, и познакомиться не получалось. Мне предстояло наверстать упущенное.

— Ха! Хватит заливать! Ведьмам не место на факультете магов. Вашей братии никогда силенок на такое не хватит, — с издевкой сообщил мне парень с рыжеватыми волосами.

Я вскинула брови — заявление было неожиданным, да еще его многие поддержали одобрительными смешками. Кажется, с поиском друзей у меня проблемы.

— Даже не надейся, что мы тебе будем помогать, выскочка, — подтвердила мою догадку Лаира. — Я с удовольствием посмотрю, как ты завалишься.

— Жди. Только побольше омолаживающих зелий у зельеваров купи, а то вдруг не доживешь, — флегматично пожав плечами, ровно ответила я и, подхватив вещи, направилась к выходу.

Давать слабину я не собиралась, хоть и хотелось много чего сказать, а сила всколыхнулась, призывая к действиям. Не сейчас. Свою состоятельность лучше демонстрировать делом, а не словом.

Я преодолела уже половину пути до двери, когда в спину донеслось едкое:

— Зелья быстрее потребуются тебе!

Обернулась я на одних инстинктах, чтобы увидеть, как в мою сторону летит небольшая шаровая молния. Слишком стремительная, чтобы успеть выставить достойный щит. Подобравшись, я приготовилась ощутить болезненные последствия столкновения с боевым заклинанием.

Внезапно на подлете молния вспыхнула и исчезла. Я ошарашенно моргнула, узрев перед собой полупрозрачную преграду из силовых нитей. Резко обернувшись, я нашла создателя оградительного контура. На пороге аудитории стоял Риган.

И вот почему интуиция подсказывает, что он там оказался неспроста?

Блондин обвел холодным взглядом моих сокурсников и сухо проговорил:

— Применение боевых заклинаний в отношении других адептов вне тренировочного полигона карается выговором вплоть до отчисления. Я не видел, кто из вас сотворил молнию, но, если подобное повторится, пойдете всем курсом к Саввару. Понятно?

Вмиг притихшие адепты лишь нестройно покивали. Риган обратился ко мне:

— Лира, я за тобой.

Тяжелый вздох вырвался сам собой. Вот что ему стоило не акцентировать на мне внимание?

Досадливо поджав губы, я наконец-то покинула злосчастную аудиторию. Но стоило мне переступить порог, как наткнулась на Луцию!

— Что, Ди Кортан, опять угодила в неприятности?

Блондинка в окружении подружек стояла у окна напротив двери аудитории. И я почему-то была уверена, что они специально ждали окончания разборок. Видимо, надеялись насладиться моей неудачей.

— Магистр де Тольгар умеет выбирать наказания. — Аристократка всем своим видом пыталась выразить сочувствие, но получалось у нее это очень плохо. В голубых глазах читалась неприкрытая издевка.

На миг недовольно прищурившись, я все же изобразила искреннее недоумение:

— С чего вы взяли, что это наказание? Декан Саввар оказался настолько впечатлен моими возможностями, что предоставил шанс получить две специальности и зачислил на свой факультет без экзаменов. А, как вы выразились, неприятности — это всего лишь временные трудности взаимопонимания.

— Даже так? — сдержанно изумилась Луция. — Тогда остается только пожелать тебе удачи. Правда, даже она не поможет ведьме стать боевым магом, — нарочито грустно вздохнула девушка. — Для этого надо нечто большее, чем просто наглость.

— Бывают и исключения, Луция, — ровно проговорил Риган и подхватил меня за локоток в намерении увести.

— Конечно-конечно, — быстро согласилась Луция и, растянув губы в улыбке, проговорила: — С вами невозможно поспорить. Надеюсь, вы мне дадите урок по истории об исключениях, милорд.

Окончание фразы девушка произнесла с таким томным придыханием, что у меня челюсть свело. Покорная подданная нашлась! Риган ответил ей вежливой улыбкой, что окончательно меня взбесило. Даже здравый тонкий голосок разума, что подобное предписано этикетом, моей внезапно вспыхнувшей злости не умалил.

Тем временем аристократка исполнила идеальный книксен и неспешно направилась к лестнице. Я смотрела ей вслед и не могла отделаться от ощущения превосходства Луции. Каждое ее движение было выверено до миллиметра, каждый жест, поворот головы словно транслировали в эфир: «Это чистокровная дворянка, и она имеет право!»

— Не обращай на нее внимания, — проговорил мне на ухо Риган, отвлекая от недобрых мыслей. — Пойдем, нам действительно надо поговорить.

— Мне нужно в библиотеку, — вырывая свой локоть из захвата, отчеканила я и направилась в указанном направлении.

Все было неправильно. Ведь собиралась при встрече поблагодарить Ригана за помощь, а в итоге злюсь. Почему опять все пошло не так?!

— Отличная идея, — словно не замечая моего настроения, согласился Риган и вновь схватил меня за руку. — Там мало людей, можно спокойно пообщаться.

Я резко затормозила.

— Нет, тебе со мной идти не надо. Я вполне справлюсь сама. Лучше сходи и пополни запас знаний Луции. Ей твоя помощь явно нужнее.

Риган усмехнулся и притянул меня ближе, несмотря на сопротивление.

— Лира, ты ревнуешь? — тихо поинтересовался он.

Я вспыхнула.

— Скорее небо на землю рухнет, чем я тебя ревновать начну, — прошипела я. — Ты просто в очередной раз создаешь мне лишние проблемы.

— Хм, пожалуй, стоит предупредить ректора о грядущих катаклизмах, — задумчиво протянул Риган, а после тихо и серьезно добавил: — Как раз о лишних проблемах я и собираюсь с тобой поговорить. Так что не упирайся и не злись.

Стиснув зубы, я вырвалась из объятий и быстро пошла вперед. Знала, что Риган неотступно следует за мной, и спешила скрыться от любопытных глаз.

По коридорам шла молча, не глядя по сторонам. Непрерывно ловить на себе чужие пристальные взгляды было неприятно, и я с каждым шагом неосознанно увеличивала скорость. Поэтому в библиотеку практически вбежала. Подскочив к регистраторской стойке, я протараторила:

— Здравствуйте, мне нужен учебник по боевым заклинаниям для первого курса.

— Только учебник? — отложив какую-то книгу, усмехнулась сидящая в глубоком кресле библиотекарь и окинула нашу парочку хитрым взглядом.

— Еще «Энциклопедию заклинаний» Бейхера, — ответил Риган и обратился ко мне: — Там хорошие пояснения к схемам, тебе будет полезно.

— Энциклопедия выносу не подлежит, — предупредила женщина и придвинула мне кристалл для считывания ауры.

Хотелось отказаться от второй книги, но Риган был прав, дополнительные пояснения могут пригодиться. Поэтому я уверенно приложила палец к кристаллу. Один из картотечных ящиков засветился и выехал вперед, а мой читательский билет выдвинулся из общей стопки на пару сантиметров.

— Вам на шестой этаж, отдел Э, ряды с восьмого по десятый, — проговорила хранительница храма знаний и отправилась к шкафам.

Риган взял меня за плечи и подтолкнул к лестнице. Я уже не сопротивлялась такому покровительственному отношению. Бесполезно, да и что скрывать, приятно. Поднявшись на шестой этаж, я направилась в указанный отдел к книжным полкам.

Заводить разговор первой не хотелось. Я все еще злилась на слова Луции и ответную реакцию Ригана. Зная, что графиня использует любой способ меня унизить, он ее поддержал!

Я резко себя одернула. Все мои переживания действительно слишком смахивали на ревность, а это глупо.

— Прости, вчера не смог зайти проведать тебя, — сказал Риган, вставая рядом и осматривая верхние стеллажи.

— Ты не одинок в этом, — буркнула я и почувствовала разом возросшее напряжение.

— И кому же еще не повезло? — холодно поинтересовался Риган.

Прежде чем ответить, я бросила в его сторону настороженный взгляд. С силой сжатые челюсти и нахмуренные брови свидетельствовали о том, что маркиз зол. С чего бы вдруг?

— Всему первому курсу ведьмачества, — флегматично пожала плечами я. И вернулась к поиску нужного учебника.

Сбоку послышался шумный вдох, а потом Риган более спокойно произнес:

— Я вообще не об этом хотел поговорить.

— Да-да, о моих проблемах, создаваемых тобой, — пропела я и, выхватив из общего строя книг пресловутую энциклопедию, двинулась дальше в поисках учебника.

— Увы, не я один, — хмуро заключил Риган и вручил мне искомую книгу, а на вопросительный взгляд пояснил: — Еще Саввар.

А после взял меня под локоть и отвел к скрывающемуся среди рядов широкому письменному столу, на который из узкого окна падал скупой свет. Щелкнув пальцами, блондин зажег несколько светлячков, разогнавших полумрак.

— Мне не нравится, что он тебя зачислил на свой факультет.

«Тоже решил, что я не справлюсь», — мысленно констатировала я.

Сомнения Ригана в моих силах неприятно резанули по душе. Отчего-то с его стороны я ждала поддержки. И это заставило утихнувшее было раздражение вспыхнуть с новой силой.

— Спасибо за беспокойство, но, мне кажется, это тебя совершенно не касается, — резко проговорила я. — И я вполне способна справиться сама с этой «проблемой», как ты выразился.

— Я не сомневаюсь, что ты справишься с учебой, — разворачивая меня лицом к себе, вкрадчиво произнес он. — До тебя первокурсников на второе направление никогда не зачисляли. И уж тем более Саввар так открыто не демонстрировал свое покровительство над адептами, которых выбрал.

— Выбрал? — переспросила я, зацепившись за слово, и уточнила: — Ты про золотой список?

Попадание в этот перечень меня, мягко говоря, пугало. Проходить инициацию, тем более в темном источнике, я не собиралась вообще. Никогда.

— Именно, — хмуро подтвердил жуткую догадку Риган. — В последнее время он значительно поредел. И не скажу, что естественным путем.

— Аристарх?

— И Риджен — зельевар, взорвавшийся в лаборатории. И до этого еще одна адептка не вернулась после каникул.

С каждым словом парня моя тревога только росла, а на задворках сознания забрезжила мысль, что из меня делают приманку для гипотетического убийцы. Верить в подобное отчаянно не хотелось. Тем более все сказанное могло оказаться лишь догадками Ригана.

— Может, просто совпадение? — с отчаянной надеждой спросила я.

— Хотелось бы верить, — пробормотал Риган. — Но в любом случае я хочу, чтобы ты была осторожна. На тебя сейчас очень много кто обратил внимание, и не скажу, что все желают тебе добра. Достаточно много и завистников. Поэтому, пожалуйста, не отказывайся от моей помощи. Слышишь?

Риган смотрел на меня уверенно и требовательно. И было в его взгляде что-то завораживающее, от чего я никак не могла оторваться. Даже недавний страх за свою жизнь отступил. Хотелось просто согласиться на любое предложение этого мужчины и окончательно утонуть в синих омутах, которые были все ближе.

Когда кожи коснулось мужское дыхание, я испуганно вздрогнула.

Мамочка, я, кажется, сошла с ума! Я же едва не поцеловала племянника короля и… не уверена, что потом смогла бы остановиться. Риган оказался слишком притягательным для меня. И это пугало. Я приехала учиться и искать будущего мужа, а не заводить интрижки с герцогским наследником!

Схватив первую попавшуюся книгу, отгородилась ею от Ригана.

— Помогай, я согласна. Начнем с первого параграфа! — выпалила я и села на стул, всячески демонстрируя готовность покорять вершины боевых заклинаний.

Я услышала тяжелый вздох и скрип соседнего стула.

В сторону Ригана я принципиально не смотрела. Тем более у меня была куча других важных дел: судорожно искать тетрадку, потом карандаш и линейку для черчения схем. А непослушные писчие принадлежности постоянно норовили завалиться в дальний угол сумки или вообще выпрыгнуть из рук. И успокоиться никак не получалось из-за бешено колотящегося сердца и всепоглощающего смущения.

Прошло несколько минут, прежде чем я смогла включиться в учебный процесс. Но несмотря на то что я пыталась свести контакт с Риганом к минимуму, мимолетные соприкосновения рук во время демонстрации каких-то основных линий схемы или переворачивания страниц все равно случались. И это каждый раз вызывало у меня одновременно и страх, и приятный трепет. Одно радовало: кажется, Риган мою реакцию не замечал. Это помогало хоть как-то держать себя в руках.

Из-за эмоционального напряжения информация практически не лезла в голову, хоть Риган и пытался на полном серьезе помочь и объяснить некоторые моменты. Я честно записывала и мечтала оказаться наедине с учебником. Но все попытки спровадить старшекурсника пресекались непреклонным: «Мне приятно, что ты обо мне заботишься, но сначала я помогу, как обещал».

Надеялась ли я добраться одна до комнаты? Да. Ровно до того момента, как на талию легла широкая мужская ладонь и раздалось безапелляционное: «Я тебя провожу на всякий случай».

И, демон все подери, мне это понравилось! Риган даже согласился укрыть нас невидимостью, чтобы не провоцировать лишних пересудов. Я почувствовала себя полностью защищенной. Но стоило расслабиться, как память услужливо подкинула воспоминание о практически случившемся поцелуе. Напряжение молнией пронеслось но спине и заставило внутренне сжаться. В итоге, оказавшись у входа в комнату, я прощебетала слова прощания и… банально сбежала, захлопнув за собой дверь.

— Лира, верни мозги на место! Это уже ни в какие рамки не лезет! — простонала я и взъерошила руками волосы, надеясь, что хоть это вернет меня в нормальное состояние.

— Да поцеловала бы его, вдруг не понравилось бы. Решила бы свою проблему мигом, — промурлыкал проявившийся кот.

На мой осуждающий взгляд животное довольно прищурилось.

— Не издевайся, — хмуро буркнула я и поспешила сменить тему: — Ты опять за мной следил.

— Присматривал, — поправил наглец.

— И что думаешь по поводу предположений Ригана?

— Есть доля истины, — серьезно откликнулся мой личный информатор. — За Савваром действительно раньше подобного не замечалось. Отчего он изменил своим принципам — вопрос.

— Час от часу не легче, — обреченно выдохнула я. — А кто еще в этом его золотом списке?

— Увы, не знаю. Магистр тайно следит за своими подопечными, задания раздает по личному каналу связи. Их имена оглашают лишь на церемонии инициации.

— Так откуда же о них узнает возможный убийца? И Риган?

— Риган на особом счету у Саввара. Исключение, как и ты, но причины подобного отношения к нему изначально всем были понятны. Все полагают, что герцог Ургерийский лично отдал своего сына на обучение старому знакомому, дабы вырастить правильного преемника.

— А убийца, если таковой вообще есть? — напомнила я.

— Может, по каким-то косвенным признакам, — уклончиво ответил призрак. — Порой, если задаться целью, можно многого добиться.

— Нутриция знала, что Аристарх был в золотом списке, — вспомнила я подслушанный разговор.

— Это выяснилось только в ходе расследования, — заявил Мансикор. — И то Саввар сам признался, что рассказывал адепту-третьекурснику, как в теории активируется обряд инициации. Собственно, поэтому она его и обвиняла тогда, мол, сам придумал оправдание, сам все провернул. Согласись, очень удобно, — довольно сверкнул глазами призрак из-под полуприкрытых век.

Я отрицательно качнула головой:

— Не понимаю, какой смысл?

— Избавиться от не оправдавшего надежд адепта? Аристарх хоть и был перспективным и сильным, проблем доставлял не меньше. Но наблюдать за его выкрутасами, признаться, было интересно. А ты даже поцеловаться не можешь нормально. Ты вообще целовалась когда-нибудь?

Последняя фраза в одно мгновение выбила из моей головы все здравые рассуждения, пробуждая злость.

— Вот это тебя уж точно не касается, — резко оборвала я и, раздевшись, нырнула под одеяло.

Сговорились, что ли, эти двое? Один целоваться лезет, второй агитирует. Как будто без них проблем мало.

Но больше всего раздражала подленькая и досадная мысль: «Я бы развлеклась, если бы не боялась, что потом будет слишком больно».