После того как Катерина уснула, Эйнарилор еще некоторое время держал ее за плечо. Лишь спустя мгновение, поймав себя на том, что пальцы уже непроизвольно успокаивающе гладят девушку по щеке и нежной шее, поторопился убрать руку.
«Что же ты со мной делаешь?» — в который раз задался вопросом элементаль и грустно усмехнулся.
Не так давно он с легкостью вынес этой девушке смертный приговор, а теперь не желал доводить начатое до конца. От одной мысли о необходимости осуществить изначальный план в душе что-то противно сжималось и протестовало.
Кто бы мог подумать, что несколько дней рядом с Катериной способны так кардинально изменить мнение расчетливого элементаля?
Никто. Даже сам Эйнар не представлял, что может проникнуться симпатией к человеческой девушке. Но неожиданно взращиваемая в нем с детства ненависть к людскому роду дала трещину.
Катя вызывала неподдельный интерес своей неординарностью, да и соблазнять ее, надо признаться, было невероятно приятно. Огневику нравилось, как девушка тянулась к нему, доверяла, искала в нем защиту. Даже ревность белокурой красотки к чересчур активной подавальщице в таверне приятно грела душу. Это стало последним доказательством, что Катерина полностью принадлежит ему.
«Моя!» — пронеслась в тот момент мысль, и Эйнарилор ощутил непередаваемую радость от собственного триумфа. Даже холодность, которой Катерина одарила его после, не смогла унять собственнического чувства. Ибо, несмотря на стену равнодушия, которой девушка оградилась, Эйнар знал, что в любой момент может одним прикосновением заставить ее вспыхнуть. Собственно, следующим утром он это доказал и ей, и себе.
Огневика с нещадной силой тянуло к Катерине. Стоило прикрыть глаза, как перед внутренним взором появлялась ее обнаженная гибкая фигура, а ладони вспоминали, как они скользили по бархатистой коже.
Эйнар с силой втянул воздух, призывая вновь утерянное спокойствие.
«Это всего лишь рефлексы. И подчиняться им глупо, надо рассуждать здраво, — уверял себя элементаль. И с сожалением добавил: — Если бы не Асверг, не пришлось бы так спешить, все встало бы на свои места».
Катерина неожиданно пошевелилась во сне, и Эйнарилор непроизвольно положил руку ей на плечо, успокаивая девушку. И подобное стремление никак не вписывалось в теорию естественных рефлексов, обусловленных видом красивого женского тела. Даже клятва хранить жизнь девушки никак не объясняла иррациональное желание оберегать ее от малейшей неприятности.
«Кажется, небольшое увлечение слишком далеко зашло. И пора с этим что-то делать», — заключил Эйнар.
Родовой артефакт нельзя было оставлять во владении людей ни при каких обстоятельствах. Чтобы обезопасить реликвию, огневик собирался сделать все возможное. И даже больше.
За размышлениями время дежурства незаметно приблизилось к концу. Разбудив наемника, элементаль позволил себе расслабиться и забыться тревожным чутким сном.
Я проснулась от ощутимого прикосновения к плечу. А вот поднималась с большим трудом. На жесткой земле я отлежала все возможные части тела и теперь еле могла двигаться.
Когда я все-таки села и сонно обвела взглядом темный зал, мне молча выдали флягу и пару бутербродов. Аппетит за время сна так и не появился. Лишь понимание, что позже времени на перекус может и не оказаться, заставило прожевать кусок хлеба с мясом и запить его водой.
После быстрого завтрака мы собрались и отправились на поиски входа в храм. Дорогу выбирал Эйнар, ориентируясь по одному ему понятным признакам. На некоторых разветвлениях мы находили таблички с номерами или названиями проходов. Часть туннелей оказалась заваленной. Приходилось возвращаться и искать обходной путь, забираясь все глубже в гору.
Пока мы ползали, как крысы, по лабиринту, я забыла о всех переживаниях и страхах, страстно желая лишь одного — выбраться отсюда как можно скорее. Сами стены неприятно давили, вселяя чувство непонятной тревоги.
В какой-то момент я почувствовала, что идти стало тяжелее. Дорога с незначительным уклоном пошла вверх и напрочь потеряла свою гладкость. Под ногами то и дело попадались крупные булыжники и уступы. Потолок над нами либо густо усеивали сталактиты, либо полностью скрывала тьма. Я предположила, что это уже естественные проходы. В ином случае эти коридоры рубили впопыхах, не заботясь об удобстве.
В итоге скорость моего передвижения значительно снизилась. Я стремительно теряла силы и начала задумываться о привале. А вот Суртэн и Эйнар, шедшие немного впереди и высматривающие малейшие намеки на опасность, естественно, никаких неудобств в передвижении не испытывали и останавливаться не собирались.
Внезапно камень, на который я наступила, пошатнулся, лишая меня опоры. Взвизгнув и всплеснув руками, я попыталась вернуть равновесие. Но гравитация победила, знатно приложив меня спиной об пол.
Я взвыла от боли и, не сдержавшись, выругалась сквозь зубы.
— Чертов камень! — Я вынула из-под пятой точки булыжник и сердито отбросила в сторону.
— Кать, когда ты научишься смотреть под ноги? — протягивая руку, устало поинтересовался Суртэн.
— Когда натренирую тебя ловить меня вовремя, — буркнула я, принимая помощь, и в одно мгновение оказалась снова на ногах.
При этом нижнюю часть спины пронзила боль.
«Видимо, синяка мне точно не избежать», — поморщившись, заключила я.
— Ты как? — оценив выражение моего лица, обеспокоенно поинтересовался подошедший Эйнар.
— Нормально. Руки, ноги целы, остальное само заживет. Можем идти дальше, — заверила я элементаля.
— Давай лучше сразу вылечим твое «остальное», — предложил Эйнар и уже полез в сумку за целебным бальзамом, но я его остановила.
— Только время терять. Один маленький синяк меня не убьет.
— А вдруг ты копчик повредила, — поддержал огневика Суртэн.
— Поверь, я знаю, где копчик. Он цел и здоров, — уверенно заявила я. — Всего лишь синяк. Это не сломанная нога в конечном счете.
Вот только мои заверения не возымели никакого действия. Мужчины переглянулись, а в следующий миг Эйнар неуловимо быстро ухватил меня за локоть и проговорил:
— Суртэн, я полагаю, она больше тебя стесняется, поэтому подожди здесь.
Я даже пикнуть не успела, как оказалась на пути к ближайшему ответвлению туннеля. А после стало не до протестов. Каждый шаг сопровождала резкая боль, пронизывающая не только пострадавшую ягодицу, но и все бедро.
Способность сопротивляться вернулась, лишь когда я оказалась за углом, развернутая лицом к стене.
— Я протестую! — воскликнула, судорожно вцепившись в пояс штанов.
— Сколько угодно, — спокойно согласился элементаль и каким-то невероятным образом, перехватив мои руки, стянул с меня нижнюю часть одежды. — Давай оценим размеры твоего синяка.
— Прекрати немедленно! Я сама могу его помазать! — пытаясь вывернуться из захвата, зло прошипела я.
— Стой и не двигайся, ходячая гематома, — хмуро проговорил Эйнар. — Такое одним бальзамом не исцелишь. И как только умудрилась?
— А ты еще не заметил, что я самая везучая? — нервно огрызнулась я и неожиданно даже для себя всхлипнула.
— Не переживай, все будет хорошо, — напряженно проговорил огневик.
А в следующий миг мужские пальцы осторожно коснулись кожи и легко прошлись по синяку. Мышца практически сразу приятно онемела, а боль охотно отступила под воздействием легкого целебного заклинания.
Не прошло и минуты, как я снова оказалась полностью одета и здорова. Правда, отпускать меня никто не собирался.
Эйнар развернул меня и притянул вплотную к себе. Его рука запуталась в моих волосах и чуть потянула назад, вынуждая запрокинуть голову и посмотреть в напряженное лицо мужчины. Плотно сжатые губы, нахмуренные брови и пытливый взгляд. Он словно выискивал во мне ответ на какой-то невысказанный вопрос.
А я… Находясь в крепких и в то же время нежных объятиях, хотела лишь таять, как самый мягкий воск. Внутри все сжалось от желания ощутить поцелуй. Сразу вспомнилось, что Эйнар невыносимо давно ко мне не прикасался, а я, оказывается, несмотря на все тщательно сформулированные и мотивированные запреты, очень соскучилась по его ласкам.
Я закусила губу и даже отвела взгляд, но сбежать от самой себя мне не позволили. Элементаль коротко вздохнул, как перед прыжком в воду, и стремительно приблизился к моим губам. Легкое прикосновение и…
— Долго вас еще ждать?
Голос Суртэна раздался неожиданно близко, заставив нас обоих вздрогнуть и отстраниться друг от друга. Эйнар, словно сбрасывая наваждение, тряхнул головой и сразу перехватил мою руку.
— Уже идем, — сухо ответил наемнику элементаль и обратился ко мне: — Дальше пойдешь рядом, чтобы я мог сразу тебе помочь.
В ответ лишь кивнула, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Правда, маленькая надежда, что сказка все-таки сбудется, униматься не хотела.
Нельзя раскисать! Сейчас главное — добраться до храма. А отношения можно и потом выяснить.
Пока я себя уговаривала не думать о шедшем впереди мужчине и его отношении ко мне, мы добрались до очередного просторного зала. Его стены покрывал мох, который фосфоресцировал, излучая ровный зеленоватый свет. Благодаря этому я смогла рассмотреть окружавшие нас подземные красоты.
Большую часть пещеры занимало подземное озеро, а с потолка хищно скалились сталактиты. С их острых концов то и дело срывались капли, нарушавшие чернильную гладь воды. Расходившиеся по поверхности водоема круги тускло переливались в неровном свете.
Картина одновременно завораживала и пугала. Казалось, вот-вот из темных глубин появится какой-нибудь местный монстр. Но озеро вопреки моим переживаниям оставалось абсолютно спокойным.
Из зала выходило несколько туннелей, и, прежде чем выбрать нужный, Эйнар объявил привал. Быстро перекусив парочкой бутербродов, мы пополнили запасы воды, а элементаль снова сверился с картой шахты.
— Практически все эти проходы ведут к храму, — сообщил Эйнар.
— И какой из них доведет нас прямиком к алтарю? — спросил Суртэн, внимательно осматривая подсвеченные местными растениями туннели.
— Без понятия, — честно признался элементаль и махнул в сторону одного из коридоров. — Попробуем через этот пройти.
Наемник в ответ недовольно скривился и проговорил:
— Не очень-то оптимистично.
— В любом случае выбор у нас невелик, — вздохнула я. — Веди, Эйнар.
— Пойдем медленно. Я постараюсь аккуратно сканировать пространство на наличие ловушек и по возможности их обезвреживать. В любом случае от вас я жду максимальной осторожности.
При этом элементаль одарил меня таким пристальным взглядом, что сразу становилось понятно — это наставление касается только меня. Предупреждение в принципе было излишним. Мне хватило одного синяка на пятой точке, чтобы больше бдительность не терять.
«Если на нас покатится здоровенный валун, это я точно замечу», — с сарказмом мысленно хмыкнула я, а воображение стало красочно рисовать картинки из фильмов об Индиане Джонсе. Скрытые под полом ямы с кольями и висящими на них черепами удались особенно ярко. Вздрогнув, поспешила заверить Эйнара:
— Буду идти прямо за тобой след в след!
На мое заявление мужчина отреагировал сдержанным кивком и развернулся в сторону выбранного туннеля. Я поспешила следом. Суртэн привычно замыкал нашу колонну.
Мне хотелось, чтобы это путешествие как можно скорее завершилось. В новый проход, который покрывал все тот же светящийся лишайник, я вошла, на миг задержав дыхание, как перед прыжком в холодную воду.
Спустя некоторое время вид вокруг нас начал меняться. Необработанный природный камень постепенно скрыла рукотворная кирпичная кладка, которая поддерживала сводчатый потолок. По стенам змеился едва различимый узор, отдаленно напоминавший языки пламени.
Шли медленно. Периодически Эйнар останавливался, замирал, что-то проверяя, и лишь убедившись, что опасности впереди нет, разрешал двигаться дальше. Пусть не спеша, но без происшествий, мы двигались к намеченной цели.
Внезапно элементаль резко отпрянул назад, оттолкнув меня к брату. А в следующий миг в место, где мы недавно стояли, со свистом воткнулся десяток каменных шипов. Не успела я испугаться, как Эйнар, ухватив меня за руку, отдернул вместе с братом к стене. Элементаль заставил нас вжаться в кладку.
Очередная порция каменных стрел с грохотом воткнулась в пол, выбив снопы мелких осколков. Я нервно сглотнула, представив, как эти снаряды насквозь пронзают наши тела, и плотнее прижалась к спасительной стене.
Внезапно один из кирпичей под локтем провалился внутрь.
— Ой, — сдавленно проговорила я, когда раздался неприятный скрежет.
Мы на мгновение замерли, ожидая очередной неприятности. По туннелю прошла едва заметная вибрация.
— В сторону! — крикнул огневик.
Я и охнуть не успела, как Суртэн дернул меня назад. Эйнар метнулся в другую сторону. А в следующий миг нас разделила упавшая сверху каменная плита. Она полностью заблокировала проход.
Ошарашенно хлопнув глазами, я метнулась к препятствию и позвала:
— Эйнар! Ты как?
— Нормально. Отойдите, я попробую проломить для вас лаз, — глухо сообщил элементаль, и Суртэн быстро оттащил меня на добрых три метра.
Не прошло и минуты, как плита содрогнулась от мощного удара с противоположной стороны. Но этого оказалось недостаточно, чтобы разрушить препятствие.
— Здесь жуки! — неожиданно крикнул Эйнар и снова попытался разрушить явно укрепленный магией камень.
Вот только даже третий удар не принес желаемого результата. А после наступила тишина. Сердце сжало стальными тисками ужаса.
Жуки, его отвлекли жуки! — мелькнула ужасная догадка.
Не помня себя, я кинулась к преграде и что было сил ударила по ней кулаками. Бесполезно. Беглый осмотр тоже не дал никаких результатов. Ни трещины, ни щелки, за которую можно было бы зацепиться и попробовать как-то расковырять плиту. Даже камень, который провалился под моим локтем и наверняка запустил закрывающий механизм, остался со стороны Эйнара.
Черт! Должен же проход как-то открываться с этой стороны?
Я стала судорожно осматривать стену и надавливать на все кирпичи.
— Кать, успокойся, — попытался вразумить меня Суртэн. — Там пожиратели, мы ему не сможем помочь, даже если откроем дверь.
— Мы не можем его бросить! — рявкнула я в ответ. — Он нас не раз спасал, он здесь из-за меня оказался!
Под конец голос предательски сорвался, а глаза защипало от навернувшихся слез. Я стала молотить по стене со всей силы. Неожиданно одна плохо закрепленная плитка, украшавшая стену, упала прямо к моим ногам.
Предчувствуя удачу, я наклонилась к пролому… и тут же отшатнулась назад. В нише помимо рычага оказались жуки размером с ладонь! Их круглые спины, укрытые твердыми крыльями, отливали лиловым, а на голове мелко подергивались и дрожали хоботки.
Я не знала, открывал ли спрятанный рычаг дверь или запускал очередную ловушку, но на долгие размышления времени не осталось. Я дернулась обратно к отверстию, но Суртэн пресек отчаянный шаг, ухватив меня за руку.
— С ума сошла?! — рявкнул брат. — Надо уходить, пока они не поняли, что ты маг. Иначе мы все здесь останемся!
— Нет! — крикнула я и мгновенно выставила вокруг себя защиту.
Наемник не ожидал такого поворота. Сила оттолкнула от меня брата и заставила отступить на пару шагов. Этого мне хватило, чтобы подскочить к дыре и сунуть туда руку. Моя защита моментально исчезла, а в предплечье впились хоботки жуков. Пересилив желание немедленно вынуть из отверстия руку, я ухватилась за рычаг и со всей силы дернула его на себя. Тот на удивление легко подался, и каменная плита дрогнула, открываясь.
— А! Пошли вон! — Я отпрыгнула от отверстия в стене и начала судорожно сбрасывать с себя насекомых. Эти твари, пока я тянулась к рычагу, успели добраться даже до шеи!
Отвращение подстегивало не хуже ощущения выкачиваемой из тела магии. И я достаточно быстро справилась с противными жуками. После их хоботков на коже оставались неприглядные красные пятна.
— Совсем рехнулась! — ругался подскочивший Суртэн и усиленно давил выбирающихся из-за стены жуков. Но их было слишком много. Они словно вытекали из дыры, из-под двери, заполняя собой пространство и пытаясь меня окружить.
— Надо вытаскивать Эйнара, — инстинктивно выставив в очередной раз защиту, выдохнула я и устремилась к поднявшейся на одну треть двери.
Свою цель я увидела практически сразу. Эйнар сидел у стены в нескольких шагах от меня и уже не пытался колдовать. Он через силу, словно преодолевая невероятную усталость, пытался оторвать от себя жуков и хотя бы встать. Но на место одного отброшенного насекомого тут же приползали новые. Они постепенно поглощали мужчину, стремились полностью погрести под собой.
Сердце сжалось от боли. Эти твари практически его выкачали, а время на спасение таяло с катастрофической скоростью. Мы с Суртэном рванулись вперед, но раздавшийся за спиной скрежет заставил на мгновение замереть и обернуться.
В десятке метров позади начала закрываться вторая дверь. К счастью, не так стремительно, как разделившая нас с элементалем плита. Она двигалась рывками, стремясь отрезать нас от спасения.
— Демон! — ругнулся Суртэн и кинулся к каменной перегородке. Он успел перехватить ее на половине.
Наемника на мгновение охватило странное голубоватое сияние, а в следующий миг вены на его руках вздулись, и это словно придало брату невиданные силы. Неохотно, со скрежетом, но дверь перестала закрываться.
— Вытаскивай его! — сипло выдохнул Сур. — Я долго не продержу!
— Я сейчас! — крикнула в ответ и, сбросив с себя несколько жуков, метнулась к Эйнару.
Охранное заклинание постоянно пропадало, подпуская врага непозволительно близко. Приходилось скакать, как бешеному зайцу, одновременно стараясь стряхивать насекомых и снова восстанавливать защитный круг.
— Сдохните, твари! — шипела я, пробиваясь к элементалю.
— Катя, уходи отсюда, — донесся до меня слабый, срывающийся голос Эйнара.
В считаные секунды я оказалась рядом.
— Размечтался! — сквозь слезы выкрикнула я и, судорожно сбрасывая с него насекомых, стала пытаться охватить его своей защитой. Но та пропадала с заядлым постоянством.
Истерика нахлынула с новой силой, когда мне в спину впился очередной жук.
— Чертов артефакт! Ты должен защищать меня до последнего!
Словно услышав мой упрек, рубин на груди разогрелся, а защита вспыхнула огнем, образовав вокруг меня и Эйнара кокон. Количество проникающих через нее жуков значительно снизилось. Танцующие языки пламени пропадали, впитываемые пожирателями, но на их месте моментально вспыхивали новые. Я чувствовала, как через меня проходит невероятное количество силы, и вместе с этим пришло осознание: «Долго так не протянем, даже с артефактом!»
— Сумасшедшая, — прошептал мужчина, но все же смог подняться.
— Буду считать это комплиментом. — Я взяла Эйнара за руку и, перекинув ее через шею, обхватила его за торс.
Роль костыля оказалась не так проста, как это выглядело в фильмах про героев. Мы на каждом шагу норовили упасть, а прорывавшиеся к нам жуки намертво впивались в кожу, продолжая свой пир. И сбросить их возможности не было.
Вот только я не собиралась сдаваться. Я уже видела цель — Суртэн, с большим трудом удерживающий каменную дверь. Эйнар, тоже почувствовав близкое спасение, постарался ускориться.
Несколько шагов, и мы буквально вывалились в пока еще свободный от пожирателей коридор. За спиной сразу раздался грохот закрывшейся двери, и я испуганно обернулась. Правда, сразу с облегчением выдохнула, ибо Суртэн успел проскользнуть вслед за нами.
Наемник с невероятной скоростью сдирал с меня и Эйнара прицепившихся пожирателей и безжалостно давил. За считаные мгновения он расправился с парой десятков магических клещей и без сил рухнул рядом с огневиком.
— Сур! — испуганно позвала я и постаралась подняться.
— Не кричи, — тихо сказал брат. — Если можешь, найди восстанавливающее зелье.
— Да, я сейчас, — заверила я и потянулась к сумке элементаля.
Меня трясло от перенапряжения, места укусов ломило, а легкие болели от каждого вдоха. Хотелось свернуться калачиком и отключиться, но чувство долга удерживало меня в реальности. Иначе все наши усилия просто канут в лету.
Нужное восстанавливающее зелье оказалось в единственном экземпляре, поэтому решила поделить его между своими защитниками поровну. О себе не думала по той простой причине, что если восстановятся мужчины, то меня они и полудохлую дотащат до храма. А вот если я останусь без их поддержки, то о спасении думать не придется.
Первым решила напоить Эйнара. Так как он оказался ближе и, на мой взгляд, выглядел хуже. Вокруг глаз элементаля залегли темные круги, а кожа приобрела неприятный серый оттенок. Только прислушавшись к еле различимому дыханию, можно было понять, что Эйнар еще жив.
По сердцу словно раскаленным ножом прошлись. Проклятые пожиратели практически его сожрали!
Я приподняла голову элементаля и вгляделась в бледное, покрытое испариной лицо.
— Эйнар, ты меня слышишь? — хрипло спросила я, убирая со лба огневика прилипшие пряди растрепавшихся волос.
Тот еле заметно вздрогнул и нахмурился, пытаясь приоткрыть глаза.
— Тихо, — поспешила успокоить я мужчину. — Сейчас я тебе зелье дам, ты должен его выпить.
Эйнар в ответ промычал что-то невнятное, но на большее я и не рассчитывала. Приложив пузырек к губам огневика, влила ему в рот часть содержимого. Элементаль поморщился, проглатывая лекарство, а после хрипло, едва шевеля губами, с трудом проговорил:
— Спасибо.
— Не за что, это все из-за меня. Извини, — виновато сказала я и, не удержавшись, быстро поцеловала огневика. Поцелуй получился горький, и не только из-за капли зелья.
— Кать, потом извинишься, — тяжело дыша, но с легко угадываемой иронией проговорил Сур. — Дай зелье, если там еще хоть что-то осталось.
Спохватившись, я поспешила переползти к брату и помогла ему приподняться. Хотела и его напоить, но у меня демонстративно забрали пузырек. Наемник в один глоток допил остатки целебной настойки.
— Теперь отдыхайте, — сказала я и постаралась обеспечить своих защитников комфортом.
Вместо подушек подложила им под головы сумки и укрыла плащами. Только после этого позволила себе устало привалиться к стене и прикрыть глаза.
Понимание, что больше ничего не могу сделать для своих спутников, вызывало неприятные чувства. Сейчас мы оказались как никогда беззащитны. Вот только сил на переживания и бесплодные попытки пересилить обстоятельства у меня просто не осталось.
— Кать, тебе самой надо отдохнуть, — с трудом проговорил Суртэн. — Я сейчас соберусь с силами и встану.
Я горько усмехнулась, но ответ прозвучал достаточно спокойно и ровно:
— Вот когда встанешь, тогда я и лягу. А пока вас посторожу. И надеюсь, местные ненасытные долгоносики до нас не доберутся. Иначе придется выкладывать все остатки сил и верить, что они обожрутся или помрут от несварения.
— Я бы на это не рассчитывал, — хмыкнул Суртэн.
— Ты как всегда оптимистичен, — в тон откликнулась я, и нашу вынужденную стоянку охватила тишина.
Не прошло и несколько минут, как Суртэн и Эйнар провалились в тяжелый сон, чему я совершенно не удивилась. Куда сильнее поражало, что наемник не надорвался, удерживая каменную плиту. В голове пронеслись картинки недавней встречи с жуками и то, как брат решил примерить на себя роль атланта.
«Голубоватое свечение!» — пронеслась в голове догадка. Наверняка охватившее его на секунду сияние активировало какие-то внутренние резервы силы. При этом кратковременная магия внимание пожирателей привлечь не успела.
«А я их даже в случае опасности не знаю, как защищать. И толку, что у меня один из сильнейших артефактов? Все, что я могу, это поставить защиту», — с горечью констатировала я и посмотрела на спящих мужчин. Суртэн лежал спокойно, а вот Эйнар дышал судорожно и прерывисто.
Подобравшись к мужчине ближе и прикоснувшись к его лбу, я поняла причину: огневика мучил жар. Зелья, которое могло бы сбить температуру, у нас не было, и я приняла единственно правильное решение — смочить в холодной воде несколько бинтов. Обтирание, конечно, не самый эффективный способ, но и оно вполне могло хоть немного помочь облегчить состояние элементаля.
Мягкие тряпочки, которые получились из средств для перевязки, быстро впитали воду из фляги, и я аккуратно стала протирать лицо элементаля. После расстегнула рубашку и прошлась холодным бинтом по его груди.
Потратив практически весь запас воды, я заметила, что Эйнару стало немного легче, но этого явно было недостаточно.
Надо идти к озеру — заключила я и, собрав пустые фляги и бинты для обтирания, поспешила встать.
Принять решение совершить небольшую прогулку оказалось легче, чем осуществить задуманное. Я хоть и не так надорвалась, как мои спутники, но сил все равно было катастрофически мало. Ноги подрагивали, а голова при любом резком движении кружилась. Приняв вертикальное положение, я замерла, чтобы выровнять дыхание и дождаться, когда мир перестанет вращаться.
«Соберись, тряпка! — Я мысленно пыталась взбодрить себя. — Ты сможешь!»
Спустя несколько мгновений я почувствовала распространявшееся от артефакта тепло. Оно словно смывало усталость и неприятные ощущения. И если первые шаги дались с трудом, то спустя некоторое время я и думать забыла о своем плачевном состоянии.
Дорогу к залу с подземным озером я прекрасно помнила, благо мы от него не очень далеко ушли. Поэтому добралась туда достаточно быстро. И, к счастью для меня, здесь ничего не изменилось. Тишину пустой пещеры нарушал лишь звук периодически падающих на зеркальную гладь капель.
Прохладный влажный воздух бодрил. Я присела у кромки воды и, быстро умывшись, первым делом наполнила фляги. А после опустила в воду бинты.
На какое-то время этого должно хватить… Кивнув своим мыслям, я отжала ткань и поднялась.
Внезапно меня сжали сильные руки, а широкая ладонь намертво зажала рот. Я попробовала выставить защиту, но та, вспыхнув, сразу погасла.
— Даже не пытайся, детка. Твоими заклинаниями только деревенщину пугать, — с усмешкой проговорил незнакомец и начал оттаскивать меня от берега озера.
Я задергалась, стараясь вырваться, но меня с силой тряхнули и внушительно сказали:
— Не трепыхайся! Твои драгоценные спутники крепко спят и тебе помочь не смогут. А если даже ты до них докричишься, я просто убью сначала обессиленного Эйнарилора, а потом твоего драгоценного Суртэна. Неужели хочешь так быстро умереть?
Желание сопротивляться моментально погасло, а вот мозг включился на полную мощность, ибо в свете последних событий спасаться мне предстояло самостоятельно.
В первую очередь решила замереть, демонстрируя свою покорность, и практически сразу руку с моего лица убрали.
— Разумный выбор, — хмыкнул мужчина. — Не хотелось бы привлекать твоего брата к нашей занимательной прогулке.
Меня как током ударила догадка.
— Что вы собираетесь делать, господин Асверг? — Мой голос прозвучал достаточно спокойно. В том, что попалась в руки императорского охотника, я не сомневалась по одной простой причине — кроме Эйнара о нашей связи с наемником знал только он.
Мужчина резко развернул меня к себе лицом, и я наконец-то увидела своего врага. Высокий брюнет с забранными в хвост волосами и широкой самодовольной улыбкой при других обстоятельствах вполне мог бы вызвать симпатию. Но сейчас хотелось плюнуть ему в лицо, лишь бы он перестал так откровенно радоваться победе.
Но я, естественно, сдержалась. Мне необходимо прожить достаточно долго, чтобы друзья успели прийти на помощь.
— А ты, оказывается, не так глупа, как я предполагал, — хмыкнул охотник и, перехватив меня за локоть, потянул в сторону одного из туннелей.
— Польщена, вот только выход отсюда в другой стороне, — настороженно заметила я, а улыбка Асверга неожиданно стала зловещей.
— Мне не нужен выход. Мне нужен вход, — протянул охотник и пояснил: — Я собираюсь сделать то же самое, что и твой знакомый элементаль. Воспользуюсь огненным алтарем и заберу артефакт, который по какой-то причине оказался у тебя.
— Что? — Я опешила от такой новости, даже споткнулась на ровном месте, и если бы не крепкая хватка охотника, наверняка упала бы. — Но алтарем могут воспользоваться только элементали. Значит, вы… тоже?
— Хм, а я полагал, тебя больше волнует факт, что ты, как овечка, все это время добровольно шла к месту своего сожжения, — со змеиной улыбкой сказал Асверг, и я споткнулась снова.