Эйнар уверенно шел по усыпанному осколками камней и штукатурки полу. Отсутствие обуви, как и прочей одежды, его нисколько не смущало, а вот мне стало не по себе. Я нервно поежилась, представив, как будет выглядеть встреча с духовным родственником. Но сразу отбросила эти рассуждения на второй план, ибо сейчас для меня куда более важно увидеть наемника и, если потребуется, оказать помощь.
На лестнице я поняла, что битва двух огненных титанов не прошла бесследно для храма. От вибрации и взрывов большая часть украшавших стену плиток и росписи обвалилась, кое-где треснули сами ступени, а на дороге попадались внушительные обломки, рухнувшие с потолка. Мне было откровенно жутко. Оставалось надеяться, что окружавшая нас защита Эйнара оберегает не только от холода, но и от любого физического воздействия.
Весь путь до нижнего зала с колоннами на душе скребли кошки, а в голове мелькали мысли одна страшнее другой. Я старалась не паниковать раньше времени, но, когда мы переступили порог некогда величественного холла, не смогла сдержать взволнованного вскрика.
Суртэн лежал вниз лицом и не подавал признаков жизни. В стремлении скорее добраться до брата я попробовала спрыгнуть с рук элементаля, но меня удержали. Эйнар хмуро приказал не дергаться и устремился к наемнику.
Достигнув цели, огневик сразу же поставил меня на землю и присел рядом с Суртэном, чтобы его осмотреть. Причину столь плачевного состояния своего брата я заметила сразу. На его светлых волосах отчетливо виднелась кровь, а в паре шагов я увидела и ранивший родственника осколок.
Вот почему он не увернулся?
— И зелье у нас закончилось! — стенала я и выуживала из лежавшей рядом с наемником сумки вещи в поисках бинтов и лекарств.
— Кать, ты больше мешаешь, чем помогаешь, — одернул меня Эйнар. — Я его вылечу, а ты лучше оденься.
Мешаться под ногами у элементаля, который уже не раз помогал нам своими исцеляющими заклинаниями, я не собиралась. Поэтому, нервно кусая губы, отошла с вещами в сторону.
Я спешно рылась в сумке, доставая запасной комплект белья, уже изрядно потасканную юбку и рубашку. Тихо порадовалась, что мужчины позаботились сохранить и мой плащ. А вот с обувью беда. Замены сгоревшим на алтаре сапожкам у меня не было. Что делать со своими босыми ногами, не представляла.
«Бинты намотаю, они от ранений защитят, а от холода полог Эйнара убережет», — придумала я очередной лайфхак и с невероятной быстротой стала претворять идею в жизнь.
Пока возилась с длинными полосками плотной ткани, Эйнар успел сотворить исцеляющее заклинание.
— Он скоро придет в себя, — сообщил мой невероятный мужчина, поднимаясь. — Я свою сумку у входа оставил, сейчас найду ее, оденусь и вернусь.
Мысль, что мне придется снова остаться практически одной, неприятно кольнула и разбудила иррациональный страх. Только напомнив своей истеричной натуре, что враг уничтожен, я смогла согласно кивнуть.
Проводив Эйнара взглядом до самого выхода, я все же вернулась к бинтованию ног. Надо признать, получалось хоть и неидеально, но вполне подходяще. И только я закончила создавать своеобразную обувку, как Суртэн застонал, возвращаясь из забытья. Я моментально подскочила к брату и тихо спросила:
— Сур, ты как?
— Голова кружится, — хрипло откликнулся брат и приоткрыл еще затуманенные глаза. — После знакомства с тобой мне все чаще достается по черепу. Так что пора сотрясение мозга заносить в список обычных для меня состояний.
Я облегченно выдохнула — раз наемнику хватает сил острить, жить он точно будет.
— Как тебя вообще угораздило под кирпич попасть? — удивилась я, ибо подобное, с учетом физических способностей наемника, просто не укладывалось в сознании.
— После нескольких минут предсмертной агонии даже просто идти тяжело, не говоря уже обо всем остальном, — пояснил духовный родственник и приподнялся на руках.
Брат восстанавливался с невероятной скоростью, и уже спустя пару мгновений стремился принять вертикальное положение, чтобы осмотреться. И это ему на удивление достаточно легко удалось, даже моя помощь особо не потребовалась.
Все-таки магия — просто невероятно действенная и полезная вещь, поднявшись вслед за Суртэном, заключила я и, всхлипнув, стиснула брата в самых крепких объятиях, на которые была способна. Хотелось разреветься от облегчения и радости, что все закончилось, а мы все, несмотря ни на что, живы.
Наемник не поскупился на ответ, сжав до хруста костей. Правда, длилось проявление чувств со стороны духовного родственника недолго. Как только вернулся Эйнар, Суртэн мгновенно отстранился и обернулся в сторону элементаля, при этом демонстративно задвинув меня к себе за спину. Все произошло настолько быстро, что я даже возмутиться не успела. А в следующий миг стало не до этого, ибо я заметила, насколько собран и напряжен брат. Его поза буквально излучала угрозу по отношению к элементалю.
— Не скажу, что рад твоему чудесному спасению, — холодно проговорил Суртэн, обращаясь к огневику.
И я отчетливо поняла — о предательстве и обряде, который провел Эйнар в отчаянной попытке меня спасти, ему известно. И теперь Суртэн не собирался прислушиваться к моему драгоценному мнению и задумал решить с огневиком все самостоятельно.
Что брат собирался противопоставить элементалю, я не знала, но заранее приготовилась шагнуть между ними. Это могло предоставить мне пару секунд, чтобы вставить несколько ценных комментариев.
— Нисколько не сомневался, — хмыкнул в ответ на своеобразное приветствие огневик. — Но я не в обиде. И не стоит столь ревностно оберегать Катерину, я не собираюсь причинять ей вред.
— Я в этом не уверен, — произнес Суртэн и ухватил меня за руку, словно намереваясь увести отсюда, даже если я начну сопротивляться.
Эйнар на подобное проявление недоверия лишь усмехнулся и спокойно сказал:
— Пока мы были с Катериной в истинном пламени, я принес ей нерушимую клятву. И она ее приняла.
Брат резко обернулся и тщательно проверил мои ладони. А я чувствовала, как щеки покрывает румянец смущения. Я очень ярко вспомнила обстоятельства, при которых согласилась «принять клятву». И так как в тот момент руки Эйнара беззастенчиво исследовали каждый сантиметр моего тела, маленький шрам мог оказаться где угодно.
«Шантажист и манипулятор! — мысленно костерила я элементаля. — Мог бы и предупредить, на что я соглашаюсь!»
— Ну и где метка? — хмуро спросил Суртэн не найдя завитка на положенном месте.
— Ее нет, — ответил за меня Эйнар. — Эта клятва устанавливает духовную связь между элементалями.
— Что? — напряженно переспросил наемник.
— Она — элементаль, — более понятно объяснил огневик. — И наши жизни теперь связаны, так что тебе придется с этим смириться.
На лице всматривающегося в меня брата отчетливо читалось неверие и отрицание. А я на это могла только неловко развести руками.
— Этого не может быть, — уверенно проговорил духовный родственник.
— Как оказалось, может, — спокойно опроверг Эйнар. — Если бы я собственными глазами не видел ее истинное обличье, тоже не поверил бы. Сам подумай, она оказалась в огне алтаря. Человек в подобных условиях не выживет.
Суртэн все прекрасно понимал, все-таки к грани между жизнью и смертью мы одновременно прогулялись. Но вот принять сам факт моей мутации у него не получалось.
— Но как это могло произойти? — все еще выискивая в моем облике изменения, допытывался брат.
— У меня есть только предположения, — задумчиво протянул огневик. Помолчав секунду, сказал: — Давайте продолжим беседу за ужином. Магическая подпитка — это, конечно, хорошо, но кусок мяса она не заменит.
Только услышав предложение поесть, я поняла, что тоже зверски проголодалась. Туристические походы на тот свет, оказывается, вызывают просто зверский аппетит. Живот поддержал мои умозаключения утробным бурчанием.
— Хорошо, перекусим, — смилостивился Суртэн и подхватил свою сумку. — Только в туннеле, а то здесь, того и гляди, все рухнет.
Согласившись с предложением, мы поспешили удалиться в примыкающий к храму коридор. Здесь, в полумраке, и принялись поглощать остатки съестных припасов. Когда в моих руках оказались хлеб и мясо, я на некоторое время забыла обо всем. Ела, наслаждаясь каждым кусочком.
Мужчины мое настроение полностью разделяли, поэтому некоторое время на стоянке царила тишина, пока все не насытились.
— Ну так как случилось, что Катерина стала элементалем? — первым прервал молчание Суртэн.
Я вся обратилась в слух. Самой хотелось понять, почему со мной произошли столь разительные изменения. Ведь до меня подобного ни с кем не случалось, насколько я поняла.
Эйнар пристально посмотрел на меня, словно ища еще какие-то подтверждения своей теории, и начал делиться соображениями:
— Одна из основных функций родового артефакта — защищать своего носителя. Когда он оказался у тебя, Катя, твои магические артерии были атрофированы и при мощном всплеске силы могли просто выгореть окончательно. Рубину пришлось исцелять их, постепенно восстанавливать. Видимо, именно в тот момент произошли изменения, позволившие тебе выжить в пламени алтаря.
Пока Эйнар спокойно рассказывал свои предположения, я вспоминала недавние события. Картинки проносились в голове, заставляя меня вновь ощутить отголоски боли. Захотелось обхватить себя руками и сжаться до размеров молекулы.
«Не удивлюсь, что это мне еще будет сниться в кошмарах», — подумала я. И постаралась спокойно, как только могла, проговорить:
— Но я не помню, чтобы рубин попробовал защитить меня от огня в первое мгновение, он просто позволил мне сгореть.
— Боюсь, объяснить поступки древнего артефакта я не смогу. Видимо, он решил, что переделать твое тело будет эффективней, — пожал плечами Эйнар и добавил: — В любом случае главное — результат.
Нас в очередной раз окутала тишина. Слова огневика оспорить было сложно, я во всей этой магии не разбиралась, а Суртэн, видимо, предпочел согласиться с приведенными доводами.
А по большому счету наплевать, как я изменилась. Главное, мы все живы и здоровы.
«То, что не убивает, делает нас сильнее…»
Да уж, эту поговорку я испытала на себе и в прямом и в переносном смысле. Надеюсь, теперь у меня хватит сил справиться со всеми многократно увеличившимися проблемами.
«Интересно, а у элементалей есть пособие по выживанию?» — задалась я вопросом и неожиданно услышала ответ.
— Тебе не придется выживать среди людей, — спокойно проговорил Эйнар и, приобняв меня, мягко улыбнулся. — Я отвезу тебя в Ательтин — скрытый город огненных элементалей.
— У вас есть целый город? — изумилась я.
— Где? — одновременно со мной по-деловому уточнил Суртэн.
В проклятых землях, — усмехнулся Эйнар. — Его создали еще во время войны, и большинство выживших элементалей моего клана живет именно там. Есть, конечно, те, кто рискует и обитает среди людей. Но обычно это наши разведчики и шпионы.
— Так вот кого собирался возглавить Асверг, — задумчиво пробормотала я. — А я думала, он бредит.
— Зато я теперь понимаю, почему те земли прокляты и мало кто оттуда возвращается. Ваша работа?
— Мы всего лишь защищаем свой дом, остальное нас мало волнует, — отмахнулся Эйнар.
— А если в один прекрасный день вас обнаружат? — задала вопрос я.
— Поверь, там такая аура отчуждения, что даже целенаправленный поиск ничего не даст. Эту защиту создавали сильнейшие элементали, и, чтобы ее снять, придется приложить не меньше усилий. — В голосе Эйнара была такая уверенность, что даже обычно недоверчивый Суртэн, похоже, проникся.
— Хм, действительно, лучше места не найти, — задумчиво протянул брат. — Если только твои сородичи вдруг не решат присвоить Катеринин артефакт, подобно нашему общему знакомому.
— Асверг был отступником, остальные подчиняются мне, как последнему из правящего рода, безоговорочно, — холодно проговорил Эйнарилор. — Никто не посмеет тронуть мою женщину.
От элементаля в этот момент исходила такая властная сила, что у меня по коже пробежали мурашки. Не часто мне доводилось видеть его в этом обличье. Но, как ни странно, меня холодность и жесткость, исходящие от огневика, не напугали, а, наоборот, манили и вызывали жуткое желание прикоснуться к сидящему рядом мужчине.
Губы невольно изогнулись в улыбке. «Можно смело признаваться: Катька, этот тип тебе не просто нравится, ты по уши влюбилась».
— Женись на ней, раз твоя, — хохотнул Суртэн.
— Считай, что уже, — хмыкнул Эйнар. — Осталась маленькая формальность в виде официальной церемонии, которую мы проведем, как только доберемся в Ательтин.
Брат поперхнулся от таких новостей, я же буквально окаменела, во все глаза уставившись на довольного произведенным эффектом элементаля.
— Я должен был сразу догадаться, когда ты сказал про требующую согласия клятву, — прокашлявшись, произнес Суртэн. — Ну что, Катюха, поздравляю тебя с замужеством. Плодитесь и размножайтесь, как говорится.
И только после этих слов я окончательно осознала все, что случилось. И удивление моментально сменилось вспышкой неудержимого гнева. Я вскочила на ноги и обвинительно ткнула пальцем в новоиспеченного мужа.
— Ты! Ты… — Слова к описанию сложившейся ситуации подбирались с трудом.
А пока я возмущенно глотала воздух, Суртэн с радостью подсказал мне подходящее огневику определение:
— Пронырливый гад.
— Да! — с пионерской готовностью подтвердила я и попыталась добавить что-нибудь от себя. — А еще ты… ты…
— Скользкий тип, — снова пришел на выручку духовный родственник.
Ему явно нравилась эта своеобразная игра в переводчика моих мыслей. Но меня в данный момент это мало волновало. Все мое внимание и злость были обращены сейчас на единственного мужчину, который сидел и наслаждался моим взбешенным видом.
— Ты должен был спросить моего согласия! — выпалила я первую связную фразу.
— Я спрашивал, — как ни в чем не бывало пожал плечами элементаль. — И ты его дала.
— Это было не то! Я не понимала, на что соглашалась! Ты должен был объяснить, рассказать, сделать признание и предложение! Дать мне выбор! Я тебе не собака, которой можно отдавать команды: сесть, лечь, согласиться на брак!
Под конец я буквально кричала, будучи не в силах сдержать собственного разочарования и бессилия в сложившейся ситуации. Меня загнали в ловушку, как дикого зверя, лишив права самой решать, чего я хочу.
— А ты бы приняла мое предложение? — хитро прищурившись, спросил Эйнар.
— Нет, — резко ответила я и демонстративно сложила руки на груди.
— Поэтому я не стал тратить время на бессмысленные уговоры и перешел к главному, — проговорил мой муж.
— Это нечестно! Нельзя такие решения принимать… вот так! Мы друг друга знаем всего лишь несколько дней! Говори, как отменить этот брак? — угрожающе нависая над сидящим огневиком, потребовала я.
— Никак, — развел руками Эйнар, а в следующий миг неуловимо быстро приблизился ко мне и заключил в объятия. Да так, что я оказалась полностью скована.
Попробовала вырваться, но ничего не получилось. С горестным стоном я ударила лбом в мужскую грудь. От понимания, что моей судьбой опять распорядились, не спросив, накатила обида.
— Какой же ты… манипулятор и шантажист! — глухо всхлипнула я и почувствовала, как Эйнар, успокаивая, начал легко гладить меня по волосам и спине.
— Искорка, чего ты разнервничалась?
— Ты даже ни разу не сказал, что любишь меня, — едва слышно проговорила я.
Мужские пальцы обхватили мой затылок, запутавшись в локонах, и немного потянули назад. Пришлось поднять лицо и посмотреть на своего огненного тирана.
— Я уже не раз доказал это.
— Давайте дальнейшие демонстрации вы оставите на потом, когда доберетесь до города, а то мне уже тошно от ваших разбирательств, — неожиданно вклинился в разговор недовольный Суртэн.
— Кстати, ты идешь с нами, — обернувшись к наемнику, заметил элементаль. И в ответ на вопросительный взгляд моего духовного родственника пояснил: — Я не могу рисковать жизнью Катерины, а значит, и твоей тоже. Ты сейчас в розыске находишься, так что спрятаться будет крайне проблематично, я же предлагаю верный вариант избежать казни.
— А если я против? — сухо осведомился Суртэн.
— Дотащу туда силой, — флегматично пожал плечами мой невозмутимый элементаль, и сомнений, что ему удастся осуществить угрозу, ни у кого не осталось.
Надо признаться, в глубине души я полностью поддерживала своего новоиспеченного мужа. И причиной тому стало вовсе не спокойствие за жизнь брата и, как следствие, за свою.
За время нашего нелегкого путешествия я успела привязаться к язвительному наемнику настолько, что перспектива разлуки неприятно отзывалась в душе. Конечно, развитию подобных отношений наверняка способствовала наша духовная связь, но сейчас Сур для меня значил куда больше, чем раньше. Да и он относился ко мне как к настоящей сестре — оберегал, поддерживал. И потерять все это, оказавшись в незнакомом месте, абсолютно не хотелось.
Но в то же время, несмотря на свои эгоистичные желания, я была готова отстоять право Суртэна на свободу. В конечном счете я прекрасно понимала, что человеку среди элементалей придется не легче, чем мне среди бывших сородичей.
Когда наши с Суртэном взгляды встретились, брат грустно усмехнулся каким-то своим мыслям и проговорил:
— Все равно эту неугомонную егозу не смогу оставить без присмотра.
— Вот и славно, — подвел итог Эйнар, выпуская меня из объятий.
Свои немногочисленные пожитки мы достаточно быстро собрали и немедля отправились в обратный путь по подземельям.
За это время я рассталась с надеждой услышать от Эйнара признание. Из-за этого чувствовала себя откровенно обманутой и обиженной. Как-то совершенно иначе мне представлялась свадьба и все, что ей предшествует. Но этот мир в очередной раз подложил мне свинью в виде авторитарного элементаля, который решил все самостоятельно.
«Но ты же далеко не против нынешней ситуации», — проскользнула в голове ехидная мысль, с которой трудно было не согласиться. Однако обида все равно осталась. Я банально хотела услышать о чувствах Эйнара от него самого. Да, пусть это желание достаточно иррационально, но избавиться и задавить его не получалось.
Пока я мучилась, разбираясь в хитросплетениях своих чувств и мыслей, мы успели дойти до выхода из старых шахт. Идти практически без отдыха и без обуви оказалось очень утомительно. А еще было душно и хотелось пить. Поэтому когда впереди замаячил сероватый свет, а по лицу скользнул прохладный свежий воздух, я возликовала и даже ускорила шаг.
Спустя пару минут мы уже стояли на каменистой старой дороге, ведущей к руднику, и я не могла надышаться.
— И как будем добираться до проклятых земель? — поинтересовался Суртэн, осматривая простирающуюся внизу долину.
Вид был просто потрясающий. Заходящее солнце придавало изумрудным холмам легкий золотистый оттенок. Картина сказочная, но я прекрасно понимала, что добираться будем очень долго. И опять по лесам…
— Переместимся порталом, — спокойно ответил Эйнарилор.
Я обернулась и удивленно посмотрела на элементаля.
— Не надорвешься? Далековато все же, — высказал посетившую меня мысль наемник.
В ответ мой огненный мужчина загадочно улыбнулся.
— Не переживай, сейчас у меня полный резерв, да и в окрестностях Ательтина я специально установил маяк, чтобы, в случае чего, сразу переместиться ближе к дому, — проговорил элементаль, притягивая меня вплотную к себе. — Но в любом случае держитесь как можно ближе.
И вроде ничего такого не произошло, но ощутив горячие ладони на своей талии, я почувствовала нестерпимое желание самой прижаться еще сильнее. Невероятным усилием я сдержалась. Пришлось закусить больно щеку и напомнить себе, что обида на этого огненного сатрапа никуда не делась, ведь признание я так от него и не получила.
— Не хмурься, искорка, — с едва уловимой хрипотцой проговорил Эйнар. — Скоро будем дома.
От звука его голоса по коже пробежали мурашки, а коленки превратились в ватные валики. И подобная реакция тела меня уже начинала злить. Почему я не могу ему противостоять? Не хочу просто так сдаваться!
Выдавать причину своего отнюдь не радужного настроения не стала, просто коротко кивнула в ответ. А в следующий миг вокруг нас взметнулся уже знакомый огненный вихрь.