ГЛАВА 12
К королевскому дворцу вела широкая мощеная дорога, пролегающая через ухоженный парк. Причем по большей части через ту его часть, где все пространство великолепно просматривалось, несмотря на обилие подстриженных кустов.
Как и обычно, вдоль ухоженных клумб и фонтанов прогуливался местный цвет аристократии и мелькала прислуга. Надо ли говорить, что процессия с участием герцога Ландербергского привлекла всеобщее внимание? Впрочем, это разноглазого волновало мало, собственно, как и последующие пересуды. А вот наличие конвоя…
Да, первый советник устроил просто знатную встречу. Подобного с Ровалом еще ни разу не случалось. Впрочем, учитывая недавние события, другого приема ждать и не стоило. Ибо исчезновение на приличный срок после погрома, да накануне отбытия эльфийского посольства, выглядело слишком подозрительным.
Поэтому Ровал уже давно сформировал в голове историю, которая будет смотреться вполне правдиво и не раскроет участия Светланы во всем произошедшем.
Светлана. Даже мимолетное воспоминание о ней странным образом сменило направление мыслей герцога. Перед внутренним взором Ровала снова появилась заплаканная и дрожащая девушка. В тот момент от вида ее слез обычно равнодушный к чужим переживаниям колдун неожиданно для самого себя занервничал.
Когда один из воинов храма Рагроса распахнул дверцу кареты, Ровала захлестнул гнев. Никто не имел права прикасаться к ней, тем более причинять вред!
Тогда разноглазый потерял над собой контроль, и нападавших снесло одним из сильнейших темных заклинаний. Сам же Ровал немедленно бросился проверять, не пострадала ли девушка. Ну а когда та вопреки всякой логике не отшатнулась от него и, наоборот, потянулась в поиске утешения, мужчина сорвался вновь.
И если в первом случае вполне можно было списать все на страх за свою собственную жизнь, то поцелуй оставался за гранью здравого смысла.
Ровал вспомнил, как Светлана в ответ на его прикосновения изгибалась, силясь прижаться еще плотнее. И если бы не оклик Дрэнга, остановиться герцог, пожалуй, не смог бы. В тот момент ему было абсолютно наплевать, что карету окружают люди.
Благодарить или открутить Дрэнгу голову за такую услугу — Ровал до сих пор не решил. А вот в том, что после первого нападения не оставил покров тьмы активным, герцог винил только себя. Да, резерв стоило экономить, но явно не такой ценой. Конечно, сложно было предположить, что защитники святыни, неспособные определить точное расположение сокрытого артефакта, выберут в качестве основной мишени карету. Благо эту оплошность Ровал вовремя исправил. И только заверение девушки, что все хорошо, и ее улыбка помогли сдержать опрометчивое желание продолжить путешествие рядом с ней.
А еще этот слух о невесте…
— Ваша светлость, не могли бы вы придать лицу менее недовольное выражение? — раздался голос ехавшего рядом Дрэнга.
— Что? — отвлекаясь от собственных мыслей, бросил на блондина вопросительный взгляд Ровал.
— Я говорю, Ровал, ты своим видом пугаешь наше сопровождение, — еле слышно прошипел Дрэнг. — Еще немного, и они на нас нападут!
Разноглазый обвел конвой тяжелым взглядом и усмехнулся. Стражники и впрямь выглядели слишком уж напряженно: руки сжимали эфесы мечей, по лицам стекали капельки пота. Все вокруг было пронизано привычным для колдуна страхом.
«Переживут», — заключил Ровал. Подъехав к входу во дворец, он спрыгнул с коня и направился к карете.
Когда карета в очередной раз остановилась и всадники спрыгнули с лошадей, я снова схватила свое авокадо, готовясь к выходу. Буквально тут же дверца моего экипажа открылась, и в проеме появился сосредоточенный Ровал, за которым маячили несколько стражников.
Разноглазый протянул мне руку и сказал:
— Пойдем.
Я беспрекословно отдала на откуп Ровалу ладошку и выбралась из кареты. А быстро оглядевшись, едва смогла сдержать восхищенный вздох. Мы находились на широкой круглой площадке, посреди великолепного парка с фонтанами, аккуратными газонами и множеством цветочных клумб. По мощенным гладкими белыми камнями дорожкам прогуливались разодетые в пышные платья женщины, сопровождаемые мужчинами в дорогих, расшитых золотом камзолах. Между ними сновали лакеи, предлагая напитки и легкие закуски.
Честное слово, я как будто на бал-маскарад попала! Или на съемки исторического фильма. Однако в отличие от актеров вся местная знать, не говоря уже о прислуге, смотрели на нас с живейшим любопытством, которое даже не пытались скрыть.
От столь пристального внимания мне стало неуютно, но спрятаться было негде. Да и не получилось бы, ибо в этот момент Ровал перехватил меня за локоть и потянул за собой. А едва завернув за карету, я увидела куда: перед нами возвышался потрясающей красоты беломраморный дворец, рядом с которым земные Лувр и Петергоф показались бы образцами убогости и дурновкусия. Изящный, обманчиво хрупкий, с колоннами, украшенными лепниной и увитыми розами.
Внутреннее убранство дворца оказалось столь же великолепно, как и его фасад. Картины, гобелены, позолота, мраморные статуи — все это ослепляло, поражало и восхищало одновременно. И лишь одно не давало мне окончательно насладиться прогулкой по этому музею — местная знать.
Нас встречали поклонами и реверансами, а провожали пытливыми взглядами. Причем если на Ровала взирали искоса, с опаской, то меня старались едва ли не по косточкам разобрать. Абсолютно во всех направленных на меня взглядах читался один-единственный вопрос: «Кто она и почему идет под руку с темным герцогом?»
«Н-да, похоже, участи стать объектом самой обсуждаемой при дворе сплетни мне в ближайшем будущем не избежать», — поняла я и мысленно поежилась.
Желание убежать и привести себя в приемлемый вид, чтобы ни одна гадюка не посмела плюнуть ядом в мою сторону по поводу отсутствующей прически и макияжа, стало практически нестерпимым. Хорошо, что невольничьих браслетов сейчас не видно! Ибо едва мой истинный статус раскроется, я тут же превращусь в диковинную зверушку для показов и… танцев.
От последней мысли я нервно вздрогнула и решила пока на эту тему не рассуждать, а радоваться хотя бы тому, что за нашими спинами не слышно перешептываний. Видимо, реакции Ровала местные дворяне все-таки опасались.
Я невольно покосилась на разноглазого. Невозмутимость и холодная надменность, с которой тот взирал на окружающих, вселяла в меня спокойствие. А вот идущий с другой стороны от Ровала Дрэнг заметно нервничал. Лицо его было непривычно бледным, брови нахмурены. Пижон явно боялся предстоящей выволочки на ковре у начальства.
До кабинета первого советника добирались долго. Пожалуй, если бы мне предложили пройти тот же путь по памяти, я бы с большой долей вероятности заблудилась после нескольких поворотов. Однако наконец мы все-таки достигли нужного зала, за дверьми которого оказалась достаточно просторная приемная.
Сидевший за канцелярским столом худощавый мужчина при нашем торжественном появлении в компании стражи вскочил со стула и с поклоном проговорил:
— Ваша светлость, граф Дрэнг, я доложу о вашем прибытии. — Правда, тут же замялся и, испуганно глядя то на Ровала, то на меня, добавил: — Леди придется подождать в приемной. Советник хотел поговорить с вами наедине.
Эх, не увижу я, как Ровала и Дрэнга отчитывают, а они оправдываются. Печаль.
Вот только разноглазый решил по-другому.
— Советник не король, — бесцветно заявил он. — И присутствие моей невесты вполне переживет.
В приемной мгновенно воцарилась абсолютная тишина. И секретарь, и все находившиеся здесь посетители, разом смолкнув, во все глаза уставились на меня. Даже чертовы стражники!
Я же от шока и вовсе окаменела. Вдох застрял в груди и, слава богу, не позволил вырваться удивленному возгласу: «Сдурел?!»
Лишь внезапно раздавшийся кашель Дрэнга слегка оттянул всеобщее внимание.
— Все хорошо? — участливо поинтересовался у блондина колдун.
— Д-да, — просипел тот. — Просто поперхнулся. Уже прошло.
— Вот и отлично, — удовлетворился ответом Ровал и, вновь взглянув на секретаря, уточнил: — Чего ждете, милейший? Докладывайте!
— А… э… разумеется, — опомнился мужчина и, заикаясь, уточнил: — И… и к-как представить леди?
— Леди Светлана. Имени будет достаточно, — предупреждая вопрос о моем титуле, резко ответил Ровал.
Худощавый согласно кивнул и поспешил постучать в дверь напротив. Оттуда глуховато донеслось разрешение войти, и секретарь, торопливо открыв створку, четко доложил:
— Его светлость Ровал Алерон Дериген, герцог Ландербергский со своей невестой леди Светланой и его сиятельство граф Оран Ридед Дрэнг!
После чего посторонился, и Ровал уверенно провел меня в кабинет советника. Вслед за нами зашел и Дрэнг. Стража, сопроводившая нас сюда, осталась за закрывшейся дверью.
Кабинет первого советника оказался просторным и светлым, заставленным мебелью из выбеленного дерева. Окна украшали портьеры приятного горчичного цвета, а стены, затянутые бежевой тканью, в лучах солнца отливали золотом.
Сам же хозяин сего помещения сидел за широким столом прямо напротив входа. Советник был уже далеко не молод, в его черных волосах проглядывала седина. Точеные черты лица аристократа невольно притягивали взгляд, и даже появившиеся с возрастом морщины их не портили. Правда, от хмурого взгляда, которым встретил нас первый советник, у меня по спине непроизвольно пробежали испуганные мурашки.
Тем временем мужчина поднялся, приветствуя нас.
— Рад вас видеть, господа, леди. — Последнее слово он явственно выделил и осмотрел меня и авокадо. В карих глазах легко угадывался интерес.
Это напрягало и отчего-то заставляло держаться навытяжку. К счастью, долго находиться под пристальным взглядом советника мне не пришлось. Его внимание отвлек Ровал, холодно ответив:
— Нисколько не сомневаемся, граф Рэдрин.
Вслед за этим он проводил меня к диванчику. Я плавно опустилась на самый краешек и поудобней перехватила авокадо, умостив его на коленях. Дождавшись, когда я окончательно устроюсь, Ровал отошел к креслам у стола советника, где уже расположился Дрэнг.
— Надо признать, вы нам знатный эскорт предоставили, — усаживаясь, продолжил разноглазый. — Так что мы просто не могли пройти мимо вашего кабинета.
— Вы слишком неожиданно исчезли, ваша светлость. Причем до этого устроили знатную драку с лордом, — советник кивнул в сторону Дрэнга, — и не выходили на связь достаточно продолжительное время. Если не желаете оказаться отстраненным от должности до выяснения обстоятельств, то лучше дать объяснения.
— Непременно, — спокойно ответил Ровал. — Эльфы пытались выкрасть артефакт. Мы с графом это смогли предотвратить.
— Да, я оказывал содействие его светлости, — вставил свои пять копеек Дрэнг, когда советник бросил на него недоверчивый взгляд.
— Разве «Сияние Илидэр» можно выкрасть? — Советник скептически прищурился.
— Эльфы оказались на редкость изобретательны, — зло проговорил Ровал. — В итоге после их манипуляций артефакт работает едва ли в половину силы. Но, — предупреждающе поднял руку разноглазый, когда советник подался вперед, — я уже решаю эту проблему, и кое-какие результаты имеются. Правда, они требуют корректировки и, как следствие, времени.
— Времени у нас может и не быть, — мрачно выдал граф Рэдрин, посмотрел на меня с сомнением и все же пояснил: — Его величество Эркилиэль со свитой во дворце.
Дрэнг бросил нервный взгляд на Ровала, а разноглазый едва ли не потемнел от негодования.
— Причина? — раздался леденящий голос колдуна, и я невольно передернула плечами.
— Назревающая война, — коротко ответил первый советник и уточнил: — Полагаете, это только предлог? Он за артефактом пришел?
— Я это знаю наверняка, — отрезал Ровал. — Но не волнуйтесь, больше похищений не будет.
— Надеюсь, — вздохнул граф Рэдрин и бросил на меня очередной заинтересованный взгляд.
И что ему надо? Пусть смотрит на Ровала! Он меня невестой назвал, вот пусть и поясняет все, что интересно окружающим.
Происходящее раздражало, а еще я внезапно почувствовала обиду и… Жалко, что я не настоящая невеста и вскоре обман обязательно вскроется.
— Его величество и Совет ждут вашего доклада вечером на заседании. Подробного, — тем временем продолжил Рэдрин и неожиданно добавил: — Ваша светлость, может, все же представите меня своей невесте?
— Несомненно, — заверил Ровал и повернулся с улыбкой ко мне. Жест в сторону советника. — Светлана, Леорид Нерид граф Рэдрин, первый советник его величества. — Плавный жест в мою сторону. — Светлана, моя невеста. Большего сказать пока не могу, на то есть причины.
И все это было сказано с загадочной легкой улыбкой. Актер и позер! Мне же приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удерживать милое выражение на лице, а не заорать: «Господин назвал меня любимой женой!» — и снова подергать Ровала за сапог. Это был бы точно номер… цирковой.
— И раз со всеми формальностями разобрались, то мы пойдем, — поднимаясь с кресла, завершил разноглазый. — Дорога была крайне утомительна. Светлане необходимо отдохнуть.
— Да, конечно. Не стоит утомлять леди скучными политическими разговорами, — тут же согласился граф и встал, прощаясь с Ровалом и Дрэнгом.
Разноглазый кивнул советнику и в мгновение ока оказался рядом со мной. Обряд вкладывания ладошки в протянутую руку проделала с застывшей, кажется, навечно улыбкой.
— Рад был знакомству, леди Светлана, — легко поклонился граф Рэдрин.
А я вдруг вспомнила, что на подобную вежливость надо отвечать, и по наитию плавно присела в книксене, склонив голову. Впрочем, тут же пришли сомнения в обнимку с паникой. Господи, я же это только в теории знала! А как правильно кланяться в реальности — без понятия. Да еще авокадо в руках! Я — ходячее позорище, и, надеюсь, за подобное своеволие мне от Ровала не достанется?
Додумать эту мысль не дали: разноглазый снова ухватил меня за локоть и потянул к выходу. Мимо секретаря мы пролетели, даже не позволив тому попрощаться, и только на выходе из приемной чуть замедлились.
— Ровал, ты зачем ее как невесту представил? Совсем сдурел?! — злым шепотом выдал Дрэнг, когда мы уже шли по коридору.
Меня этот вопрос тоже интересовал, и я искоса взглянула на своего «жениха». Довольная улыбка на лице разноглазого, признаться, удивила.
— Это было забавно, — откликнулся Ровал. — Да и предприимчивая дочка советника мне уже порядком надоела. Надеюсь, хоть теперь ее пыл поутихнет.
— Чем тебе дочь графа не угодила? — удивился Дрэнг. — Красивая, умная, из влиятельной семьи. За тобой носится опять же. Мечта, а не партия!
В ответ разноглазый презрительно фыркнул.
— За деньгами и положением она носится, а меня боится до смерти. И эта дамочка с фальшивой улыбкой — совершенно не та персона, которую я хочу видеть рядом каждое утро.
Дрэнг обреченно покачал головой, но продолжать щекотливую тему не стал. Вместо этого кивком указал на меня и сообщил:
— Поклоны у твоей рабыни кривоваты, да и Лирза Рэдрин вряд ли отступится от своих планов.
Реплику Дрэнга я постаралась пропустить мимо ушей, хотя она была как никогда правдива. Зато от желания пнуть Ровала даже колено заломило! Сделал из меня прикрытие для своей пятой точки от домогательств дочери графа, а мне теперь страдать. Дабы не выдать своего негодования, я поспешно опустила глаза, изображая саму покорность и скромность.
Ровал тем временем обернулся к Дрэнгу и хмыкнул:
— Посмотрим. Главное, на Совете молчи. Сам разберусь.
— Безусловно, — заверил тот разноглазого и, слегка склонив голову, попрощался: — Увидимся на Совете.
Меня блондин, как и ожидалось, одарил лишь насмешливой ухмылкой. А потом, уже удаляясь, внезапно добавил:
— Не забудь невесте гардероб обновить. Иначе твоя легенда долго не продержится.
Проводив Дрэнга тяжелым взглядом, Ровал задумчиво посмотрел на меня. В ответ вылупилась на колдуна и, как учил Претэк, мило улыбнулась. Тот выразительно поморщился и процедил:
— Пойдем.
После чего повел меня вверх по лестнице.
Мимо старинных картин, гобеленов и очередных любопытных я шла, погруженная в тяжелые раздумья о собственной непригодности к дворцовой жизни. Поэтому, когда мы остановились, даже вздрогнула от неожиданности и быстро огляделась. Ничего особенного: те же ниши с вазами и статуями, темно-зеленая ковровая дорожка и множество светильников.
А вот Ровал зачем-то забрал у меня авокадо и, пристроив дерево на подставку рядом с очередной скульптурой, перехватил меня за руки. Одним неуловимым движением разноглазый поднял рукава платья, открыв сэнкры. Я растерянно замерла, глядя, как колдун провел над ними рукой, отчего металлические полоски подернулись белесой дымкой. Секунда, другая, а когда туман рассеялся, я увидела свои запястья! Браслеты исчезли! Точнее, стали невидимыми, потому что их тяжесть, к сожалению, осталась.
Я удивленно выдохнула, не в силах оторвать взгляда от рук.
— И господином меня не называй, — ворчливо потребовал Ровал. — Либо по имени, либо «ваша светлость».
— Да, ваша светлость, — завороженно выдохнула я и все же подняла глаза.
А потом вновь замерла, потому что Ровал улыбался, и улыбался мне! Его явно порадовала моя реакция на сотворенное волшебство. Я смотрела в стремительно темнеющие глаза и не могла оторваться, охваченная вспыхнувшим в груди жаром и желанием оказаться как можно ближе к Ровалу. Губы пересохли от жажды поцелуя. Я провела по ним языком и тотчас почувствовала, как по спине скользнула мужская рука, притягивая уже давно потерявшее возможность сопротивляться тело. В голове растворились последние здравые мысли, и я сама потянулась к колдуну, но…
Волшебства не случилось. Ровал почему-то зло выдохнул и отстранился, вновь впихнув мне авокадо и подхватывая под локоть.
— Пойдем, — рыкнул разноглазый и снова потащил меня по коридору.
Сказать, что я была ошарашена, — ничего не сказать. В голове витали одни междометия, которые никак не хотели складываться хоть в какое-то подобие здравой мысли. Я осторожно скосила глаза на Ровала и еще раз удостоверилась, что колдун чертовски зол. Но почему? Ведь я ничего не делала! Ничего!
И тут пришла обида. И на себя, за дурость и несдержанность, и на него — за то, что постоянно пудрит мне мозги. Если уж я ему настолько неприятна, мог бы и не обнимать! И не смотреть так…
Глаза защипало от подступивших слез, а в горле застрял болезненный ком. Стоило больших усилий сглотнуть и все-таки сдержаться. Ну что я, в самом деле? Ведь с самого начала знала, что рассчитывать на какие-либо чувства со стороны этого холодного и бездушного колдуна попросту бесполезно. Смутил поцелуй в карете? Какие глупости! Ровал был взбудоражен после боя, а потому вполне мог таким образом просто сбрасывать напряжение. А уж слова о том, что он меня хочет, и вовсе не стоило принимать всерьез: разноглазый наверняка сказал это, чтобы поскорее отделаться от купца. Тем более после второго нападения он даже не стремился меня успокоить.
Растравленная такими мыслями, я окончательно погрузилась в черную меланхолию и на появление перед нами лакея уже никак не отреагировала. Просто замерла рядом с Ровалом послушной куклой.
А лакей тем временем низко поклонился и произнес:
— Приветствую, ваша светлость.
— Миррат, подайте обед, подготовьте комнату для леди Светланы и пригласите мадам Линнэру. Я хочу заказать ей несколько платьев, — на ходу распорядился Ровал, направляясь к ближайшим дверям.
— Слушаюсь, ваша светлость, — поклонился лакей и мгновенно оказался рядом, чтобы открыть перед нами створки.
Разноглазый уверенно прошел в глубь комнаты, ведя меня следом. Впрочем, здесь меня отпустили. Ровал скрылся за неприметной дверью, задрапированной, как и все стены, тканью приятного синего цвета с золотистыми узорами.
Мебели оказалось немного. Большую часть комнаты занимал длинный обеденный стол. У окна расположились пара кресел и низкий столик из беленого дерева, а вдоль стен — несколько шкафов с прозрачными створками, сквозь которые виднелась аккуратно расставленная посуда.
Я едва успела осмотреться, как вернулся Ровал и, указав на дверь за своей спиной, приказал:
— Поставь куда-нибудь свое дерево и иди вымой руки.
Определив авокадо на низкий подоконник, я послушно поспешила в указанном направлении. Вода и зеркало мне и впрямь сейчас не помешают.
Быстро закончив с личной гигиеной, я вернулась в столовую, где прислуга уже сервировала стол на двоих.
Хотя если бы я не видела всего две тарелки, то могла бы и усомниться в количестве персон, ибо обилие ложек-вилок и прочих столовых приборов поражало. Ох, не запутаться бы! Этикет-то я давно, еще в школе, изучала и большую часть уже позабыла. Зато вспомнила, что Претэк утверждал, будто грамотность для рабыни не важна. Может, и этикет тоже не обязателен?
Хотя это касалось обычных невольниц, а я вроде как на особом положении, и за стол общий меня посадили… и невестой назвали. Представив возможные перспективы, я нервно передернула плечами. Не от страха, нет. Просто в голову вопреки здравому смыслу что-то уж совсем неприличное полезло.
На указанное Ровалом место садилась, словно на кактус, пристально вглядываясь в предложенные приборы. А когда две служанки в белых передниках сноровисто выставили перед нами тарелки с салатом, тихо возликовала и схватила уже намеченную для этого вилку. Выбирать напитки мне не пришлось: по указу разноглазого меня облагодетельствовали чем-то напоминающим ягодный морс. После закуски был мясной суп и отбивная с картофелем, а под конец принесли десерт, на который я уже смотрела с тихой ненавистью. Просто в меня уже не лезло, но господин приказал есть, значит, надо было как-то упихать в себя и десерт.
Наконец, когда пытка едой закончилась, Ровал поднялся и сухо сказал:
— Сейчас пойдешь к себе в комнату и будешь ждать мадам Линнэру. Она подберет тебе платья. Миррат тебя проводит.
Ко мне подошел встречавший нас лакей и помог подняться. На прощание продемонстрировав Ровалу книксен, я проследовала за слугой.
Отведенная мне комната располагалась практически в конце коридора. Большая, выдержанная в темно-зеленых тонах спальня радовала кроватью королевских размеров, а также наличием собственной ванной комнаты.
В общем и целом своими апартаментами я осталась довольна. Жалко, что находились они на четвертом этаже: захочешь сбежать — из окна не выпрыгнешь, разве что не побоявшись сломать себе руки и ноги. А бежать стоило в ближайшее время, ибо моя тяга к разноглазому уже переходила всякие мыслимые границы. Даже обижаться на него стала за холодность, хотя мне Ровал ничего не обещал. Да и вряд ли моя скромная персона могла рассчитывать на что-то, кроме примитивной похоти. Я же рабыня!
От нового витка обиды и сожалений спас легкий вежливый стук и явление портнихи. Мадам Линнэра оказалась очень высокой женщиной с золотистыми волосами, собранными в замысловатую прическу. Тонкие заостренные черты лица и белая кожа придавали ей немного болезненный вид. В руках дама несла небольшой, инкрустированный драгоценными камнями кованый сундучок. Вслед за портнихой в комнату вошли несколько служанок с ворохом платьев.
— Добрый день, — вежливо поприветствовала меня мадам Линнэра и слегка наклонила голову.
— Добрый. — Я повторила жест дамы.
Та, пройдя к туалетному столику, разложила на нем принесенные в сундучке швейные принадлежности. Помощницы портнихи обступили меня со всех сторон, помогли снять платье, после чего заставили взобраться на круглую низкую табуретку. Придирчиво осмотрев меня со всех сторон, мадам Линнэра ткнула пальцем в одно из разложенных на кровати платьев и скомандовала:
— Начнем с этого.
Последующую пару часов я чувствовала себя манекеном, которого одевают, переодевают и периодически тыкают иголкой, каждый раз заверяя: «Красота требует жертв!»
Остановило портниху от бесконечных подгонок и примерок только появление служанки и известие, что через полчаса подадут ужин.
— Что ж, леди Светлана, продолжим завтра после завтрака, — собирая свои швейные приспособления для пыток обратно в сундучок, проговорила мадам Линнэра. — Всего доброго.
— До свидания, — стараясь удержать на лице вежливую улыбку, попрощалась я.
А когда за женщинами закрылась дверь и со мной осталась лишь одна служанка, принесшая благую весть, не сдержала облегченного вздоха.
Девушка понятливо улыбнулась, но промолчала. Просто помогла собраться и быстро, профессионально уложила волосы, так что к ужину я вышла уже настоящей леди — с высокой прической и в изумрудном пышном платье. Вот только Ровал на мое преображение не обратил ровным счетом никакого внимания. Собранный и холодный, он думал о чем-то своем, а если и бросал взгляды в мою сторону, то какие-то колючие и напряженные. Спрашивается, и что я ему сделала?
Сердце кольнула обида, но я волевым усилием отогнала от себя эту неуместную эмоцию и сосредоточилась на еде. Благо ужин, как и обед, оказался великолепен. И вроде на гарнир к мясному рагу — обычный картофель, но тонкие ломтики столь аккуратно нарезаны и равномерно обжарены, а кусочки мяса заправлены каким-то пикантным соусом. Когда я положила их в рот, поняла: вот он, верх кулинарного искусства! А какой потрясающе нежный и вкусный оказался десерт!
«Хоть от чего-то в этой жизни еще осталась возможность получить удовольствие, и на том спасибо», — отправляя в рот последнюю ложечку лакомства, резюмировала я.
Но все хорошее рано или поздно заканчивается, так что сразу же по завершении безмолвной трапезы Ровал отдал мне приказ вернуться в выделенную комнату. Сам же, не прощаясь, направился к выходу.
Дождавшись, когда за разноглазым закроется дверь, я подхватила авокадо, которое еще днем оставляла на подоконнике, и направилась к себе.
По коридору шла не торопясь, довольная своим одиночеством. В кои-то веки можно было побыть просто собой и дать волю любопытству. Я внимательно разглядывала гобелены, статуи и вазы с затейливыми сложными орнаментами и рисунками. А еще периодически попадались портреты. На одном без проблем опознала Ровала, другой изображал какого-то старика в дорогом камзоле и с невероятным по объемам жабо. А вот на третьем полотне были изображены двое: в роскошном кресле сидела хрупкая девушка, а рядом стоял высокий черноволосый мужчина с разноцветными глазами и держал ее за руку. На фоне счастливо улыбающейся особы в нежно-розовом платье он выглядел грозовой тучей и определенно наводил страх.
Вопросов, чей это портрет, даже не возникло. Ровал был очень похож на своих родителей.
— Это Нурэн Аттэрон Дериген, герцог Ландербергский и его жена леди Ларэтта, — неожиданно раздался рядом голос Миррата.
У меня чуть сердце не выпрыгнуло от испуга, но молниеносно промелькнувшая мысль привела в чувство: «Он не знает про рабские браслеты!» Я улыбнулась лакею и проговорила:
— Ровал мне не рассказывал о своих родителях.
И вновь взглянула на картину. Может, конечно, художник приврал, добавляя искренней радости герцогине и прорисовывая нежно переплетенные пальцы рук супругов, но создавалось ощущение, что это был брак по любви.
— Позвольте, я вас провожу до комнаты, — словно не услышав моего намека, предложил лакей и протянул руки за авокадо.
Настаивать я не стала, мало ли. Поэтому отдала растение и поспешила в свою золотую клетку. В голове витало много мыслей, большинство из них начиналось с «если бы» и, к сожалению, походило на розовые мечты. Вот только отделаться от них никак не получалось.
Промучившись еще некоторое время, я решила, что лучше лечь спать. С трудом при помощи служанки разобравшись с застежками и завязками, удерживающими корсет, залезла в кровать и даже закрыла глаза. Но сон, как назло, не шел. Попытки выдворить все мысли из головы тоже успехом не увенчались. Фантазия продолжала рисовать светлое будущее с Ровалом и на уговоры сознания, что это нереально, не поддавалась. Пересчет воображаемых овечек тоже не помог, кудрявые животные слишком быстро превращались в разноглазого колдуна. И подобные игры разума порядком раздражали.
Поворочавшись, я все же встала с кровати и, накинув шелковый халат до пят, отправилась на поиски хотя бы стакана воды, который, возможно, поможет успокоиться.
Выскользнув в полутемный коридор, я направилась в сторону столовой. Помнится, там был графин с такой необходимой мне жидкостью и несколько стаканов. По пути я никого не встретила, но в конце его меня ждало разочарование.
Дверь столовой оказалась приоткрыта. Оттуда лился яркий свет и доносились женские голоса. Я, наверное, просто бы ушла, если бы до моего уха не долетела фраза:
— Грана, ну как тебе новая госпожа?
Насмешливый женский голос мне не понравился, тема разговора тоже. Не люблю, когда кости перемывают. Хотя чего еще ждать от женщин?
Встав на цыпочки, я подошла вплотную к двери и прислушалась.
— Скромная и тихая, — спокойно откликнулась Грана. — Рано судить, но мне она нравится.
— Плохо, что скромная и тихая, — включилась в разговор еще одна служанка, судя по голосу, женщина в возрасте. — Предыдущие его девицы ни тем, ни другим не отличались. Сразу было видно: за деньгами и положением приходили. И жалко их не было.
— Так и ни одна не задерживалась долго-то, — хохотнула первая девушка, которая завела тронувшую меня тему.
— А с чего бы им задерживаться? Наскучили быстро, требовать что-то начали, и все, поминай как звали. Одна дочь графа Рэдрина и держится, все выжидает чего-то, круги вокруг нашего герцога наворачивает.
— Видать, сильно хочется быть герцогиней! — снова захихикала собеседница.
— Много кто хочет, — поддакнула ей старшая. — Только была бы нужна — давно женился бы. А тут, видишь, другую привел, скромную. Эх, поди, и бежать-то от него ей некуда. Ни вещей, ничего с собой не привезла.
— Дерево только странное… — откликнулась Грана.
— Да что ей с того дерева? Ни денег, ни связей не прибавит, — возразила девушке старшая.
— Так, может, его светлость влюбился?! — загадочно проговорила зачинщица.
А я еле сдержала горький вздох и недовольно скривилась. Держи карман шире, влюбился! Но, несмотря на все мое ехидство, где-то в глубине души стало приятно от такого предположения. Пусть и нереального.
— Ты, Прина, говори, да не заговаривайся, — осадила ее старшая. — Темные колдуны и любовь разными дорогами ходят. А скромную и тихую выбрал, чтоб лишний раз не вякала да все терпела. Вот как леди Ларэтта. Правда, храбрости ей было не занимать. Всех нас прикрывала перед мужем. Чуть что случись, мы к ней. Да только ненадолго ее хватило. Она и так здоровьем особым не отличалась, а он ее все на свои обряды водил, за десять лет в могилу свел, деспот. После совсем озверел и еще долго на нас отыгрывался, мы как по струнке ходили, чихнуть лишний раз боялись. После даже не знали, как радость скрыть, когда он к Краку отправился.
— Так что же, леди Светлану та же участь ждет? — испуганно пропищала Грана.
Забота девушки, честно говоря, тронула. У меня неожиданно возникла гениальная идея: «Вот и нашлась мне помощница в побеге!» Грана наверняка обладает достаточными знаниями об устройстве дворца и распорядке его жизни. И вполне возможно, что о тайном ходе каком-нибудь для меня выведает.
— Да кто же его знает, — вздохнула главная рассказчица. — Нынешний герцог подобрее к слугам будет, это я тебе как знающая говорю. Работу свою выполняешь, убытков не приносишь, язык не распускаешь, тебя и не тронет. Но расслабляться не стоит. Прина, Тишку-то помнишь?
— Его, пожалуй, весь дворец помнит! После того как додумался гадюку Рэдрин в покои его светлости провести, — судя по интонациям, недовольно скривилась Прина.
— Так вот, и хоронить было нечего, от парня один пепел остался. Так что смотри, Грана, тарелку не разбей! — крикнула старшая, и тут же раздался глухой удар об пол.
Несмотря на предупреждение, та все-таки выронила посуду, но злосчастная тара явно осталась цела, в отличие от моих планов. Я с абсолютной точностью осознала — против Ровала никто из слуг не пойдет, а значит, и поддержки ждать не стоит. И я их понимала: мало найдется рисковых психов, согласных с перспективой стать кучкой пепла.
— Уж лучше бы он на гадюке и женился, ее и вправду не жалко, — досадливо заключила Грана.
Служанки поддержали ее невнятным мычанием и перешли на обсуждение какой-то общей знакомой. Подслушивать дальше смысла не было, заходить ради стакана воды тем более. Поэтому, тихонечко развернувшись, я поспешила обратно в свою спальню. В конечном счете попить и из-под крана можно.
После подслушанного разговора стало совсем не по себе. В темноте комнаты, под теплым одеялом я еще долго размышляла: останется ли от меня хоть горстка пепла? Да и вообще, задумается ли Ровал над вопросом моего захоронения или так и оставит на полу горсточкой, которую слуги потом подметут? Логика почему-то больше склонялась ко второму варианту, и от этого становилось до слез обидно.
А после фантазия стала рисовать, как герцог женится на другой девице. Красивой, нескромной и не тихой. И от мысли об этом на глаза навернулись слезы.
На здравое рассуждение меня уже не хватало. И видимо, чтобы избежать депрессии, совершенно не нужной в сложившейся ситуации и в некоторой степени безосновательной, мой мозг просто отключился. И в блаженной темноте сна не было ни разноглазого колдуна, который невероятным образом запал мне в душу, ни рабства, ничего.
Массивные двери плотно закрылись и сразу же полыхнули защитным магическим контуром, лишая кого-либо возможности подслушать предстоящий разговор в зале заседаний. Окон в этом помещении не было из соображений безопасности, но огромная люстра, переливающаяся тысячами магических огней, не оставляла теням ни единого уголка.
Ровал и белый как полотно Дрэнг стояли перед большим овальным столом, где расположились восемь человек. Одно кресло пустовало. Возглавлял собрание его величество Мелекон Третий: весьма крупный мужчина средних лет, черные волосы которого едва тронула седина.
— Ровал, — после непродолжительного молчания начал он с легко угадываемым раздражением, — какого… объясни наконец внятно, что случилось? Я крайне рад твоему возвращению, разумеется. Но, так же как и все присутствующие, желаю услышать подробности вашего исчезновения. И надеюсь, причины ты озвучишь весьма серьезные, ибо за это время мне, между прочим, поступило несколько предложений заочно лишить тебя звания Хранителя и члена Королевского Совета!
Некоторые из советников при этих словах нервно кашлянули и неожиданно нашли что-то очень важное в разложенных на столе документах.
Однако Ровала это показное недовольство не тронуло. Разноглазый обвел спокойным взглядом присутствующих и мысленно усмехнулся: на лицах мужчин легко читался страх.
Впрочем, устраивать разбирательство и карать тех, кто осмелился выдвинуть столь опрометчивые требования, разноглазый не намеревался. Вместо этого он собрался с мыслями и приступил к объяснениям:
— Как я уже рассказывал первому советнику, эльфийское посольство имело двоякие цели. Первая: усыпить нашу бдительность призывами к мирным, деловым отношениям. Вторая: подобраться к «Сиянию Илидэр» и с помощью заклинания высшего порядка лишить артефакт силы. Когда я вступил в противостояние с одной из жриц Илидэр, граф Дрэнг, по счастливой случайности оказавшийся рядом, пришел мне на помощь. Правда, всплеск разбуженного в ходе борьбы «Сияния» забросил нас достаточно далеко от дома, и на возвращение потребовалось время.
В зале ненадолго повисло молчание. Лица советников стали хмурыми и сосредоточенными.
— И что с «Сиянием» сейчас? — задал волнующий всех присутствующих вопрос его величество.
Ровал в задумчивости потер подбородок и спокойно ответил:
— Сейчас я провожу работу по снятию блока с артефакта, но это потребует много времени.
— И каковы наши шансы отстоять свои земли в разделенном мире, пока не снят блок? — мгновенно уточнил граф Рэдрин.
— Полагаю, не слишком велики, — тут же откликнулся министр обороны, барон Таннав.
— Аргументируйте, — потребовал король, одновременно жестом разрешая Ровалу и Дрэнгу сесть.
Приглашением мужчины охотно воспользовались. Правда, в отличие от разноглазого, который привычно занял свое кресло, графу пришлось придвинуть дополнительный стул.
Пока массивный министр обороны с присущей всем военным четкостью расписывал особенности местности для ведения боя и соотношение сил на территории разделенного мира, Ровал прокручивал в голове все сделанные Эркилиэлем ходы.
Земли для конфликта эльфийский правитель выбрал достаточно отдаленные. При этом связь с местом событий была затруднена из-за неожиданной поломки портала, а до другого необходимо было добираться несколько дней. Как следствие — оперативно провести расследование и выяснить, кто и на кого напал, без «Сияния Илидэр» оказалось проблематично. А верить только словам Эркилиэля глупо. Да и в качестве компенсации, чтобы, так сказать, замять неловкость, он требовал немалый кусок гор и плодородных земель.
В итоге переговоры с эльфами грозили затянуться на очень долгий срок либо все-таки взорваться очередным конфликтом, в котором с большой вероятностью победа останется за Эркилиэлем.
— Что ж, общая ситуация ясна, — тем временем проговорил Мелекон Третий и обратился к Ровалу: — Вам, герцог, стоит поторопиться со снятием блока с артефакта. Не имея на руках рабочего «Сияния», мы вооруженного конфликта допустить не можем.
Разноглазый лишь утвердительно кивнул в ответ, мол, делаю что могу. Советников, впрочем, устроило и это, так что они быстро переключились на уточнение мелких подробностей предстоящих переговоров и корректировку дальнейших действий.
Заседание изрядно затянулось и завершилось только к полуночи. А когда наконец советники поднялись со своих мест, его величество пристально посмотрел на герцога Ландербергского и неожиданно улыбнулся.
— Ровал, до меня дошли новости, что у тебя появилась невеста. Кто же та невероятная девушка, которая смогла покорить сердце одного из величайших темных колдунов современности?
Герцог Ландербергский мечтательно улыбнулся и проговорил:
— Светлана — полуэльфийка, потомок весьма древнего рода и… Ваше величество, видели бы вы, как она танцует! Уверен, таких вопросов у вас не возникло бы.
Дрэнг нервно закашлялся, а в зале послышались понимающие смешки.
— В таком случае, ты просто обязан привести свою невесту на завтрашний бал, — потребовал король. — Я уже мечтаю с ней познакомиться. Наверняка кроме умения танцевать у столь замечательной девушки есть еще масса достоинств.
— Всенепременно, — заверил разноглазый.
Мелекон Третий удовлетворенно улыбнулся и поспешил покинуть зал заседаний. Вслед за ним потянулись и советники. Шедший рядом с Ровалом Дрэнг изумленным шепотом то ли уточнил, то ли констатировал:
— Ровал, ты совсем безбашенный?!
— Я полагал, что за время нашего общения ты уже изучил мой характер, — ухмыльнулся герцог и, похлопав блондина по плечу, посоветовал: — Не бери в голову. И иди отдыхать.
После чего, не дожидаясь ответной реплики, направился вперед по коридору.
Знакомый путь от зала заседаний до собственных покоев разноглазый преодолел достаточно быстро. И, оказавшись в нескольких шагах от отведенной Светлане комнаты, задумался. Наверное, следовало заглянуть к ней и предупредить о предстоящем бале.
У двери Ровал задержался, потянулся было, чтобы привычно постучаться, но тотчас резко одернул себя: «Она всего лишь рабыня!» — и рывком открыл дверь.
Спальня была погружена в ночной полумрак, сама же Светлана мирно спала. «Пожалуй, с предупреждением придется подождать до завтра», — понял разноглазый, но уходить не спешил. Поддавшись сиюминутному желанию, герцог подошел к кровати и, присев на корточки, вгляделся в лицо спящей.
Осторожно, стараясь не разбудить, Ровал коснулся щеки Светланы, отчего девушка тихонько вздохнула и инстинктивно прижалась к его ладони. Колдун мгновенно вспомнил, как Светлана тянулась за поцелуем. «Тянулась, потому что не могла отказать», — с досадой и необъяснимым раздражением подумал Ровал и убрал руку.
Демон, покладистость безвольных, конечно, являлась плюсом. Но каждый раз, когда Светлана отзывалась на его желания, колдун понимал, что такая реакция — всего лишь заложенная браслетами установка. От этого в душе моментально вспыхивала злость. Злость на себя и свою слабость. Ровал хотел, чтобы все было так, как в момент их знакомства, но увы. Он как никто понимал, что, если снять сэнкры, Светлана попросту сбежит от ненавистного темного колдуна.
Разноглазый герцог стиснул зубы и в очередной раз уверил себя, что все стоит оставить так, как есть. А с совестью… с ней вполне можно договориться. К тому же пока все шло как нельзя лучше.
Об особом положении Светланы никто, кроме Дрэнга, не знал, а девушка прекрасно играла свою роль. Даже с основами этикета оказалась знакома, что не могло не радовать, ибо избавляло от необходимости тратить время на обучение.
Правда, Эркилиэля история с невестой точно не остановит. Он наверняка запланировал выкрасть Светлану, чтобы хоть как-то уравнять шансы. А значит, необходимо как можно быстрее заставить «Сияние Илидэр» вновь работать. Это поможет скорейшему разрешению конфликта с эльфами, следовательно, и их выдворению в Оританэр.
Наметив на утро сбор всей информации о роде Найвэл, Ровал решительно поднялся и отправился к себе.
