Все утро Эркилиэль провел в кабинете, ожидая реакцию Мелекона Аверна Третьего на свое послание с требованием немедленной встречи по поводу внезапно обострившегося конфликта в разделенном мире. В том, что уже сегодня будет получено приглашение посетить Дренлин, столицу людей, повелитель не сомневался. В отсутствие Ровала и «Сияния Илидэр» Мелекону Третьему куда выгоднее пойти на переговоры, нежели усугублять конфликт.

Чтобы не тратить время впустую, Эркилиэль углубился в изучение истории и генеалогии рода Найвэл. Занятие это оказалось неожиданно объемным и непростым, так что, хотя время уже плавно приближалось к полудню, беловолосый повелитель эльфов все еще сидел за столом, заваленным фолиантами. Изредка он отрывался от бумаг и бросал задумчивый взгляд на воспроизводимое кристаллом-накопителем изображение девушки с каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами.

Светлана. Потомок Найвэлов. Ее изображение Эркилиэль восстановил по памяти, после того как увидел портрет первого из рода, который благословила богиня Илидэр. Сравнив изображения, повелитель констатировал, что внешнего сходства со своим дальним предком девушка не имела никакого, но это и неудивительно: времени-то прошло немало. Однако внешний вид наследницы артефакта повелителя не заботил. Главное — магические особенности рода, которые у нее наверняка остались неизменными.

Исследование Эркилиэля прервал легкий стук в дверь. Судя по ауре, его уединение нарушила верховная жрица.

— Входи, — разрешил повелитель. — Что у тебя?

— Обед, — появляясь в дверях, с улыбкой отозвалась Альринэль.

Вслед за жрицей тенью мелькнула служанка с подносом и, быстро поставив ношу на низкий стол, стремительно покинула кабинет. Альринэль, не переставая улыбаться, подхватила одну из тарелочек и плавно приблизилась к Эркилиэлю. Аккуратно поставив мясные рулетики перед мужчиной, Альринэль скользнула ему за спину. Руки жрицы, поглаживая, прошлись по плечам повелителя, и от приятного прикосновения тот довольно улыбнулся.

— Это Найвэл? — тем временем обратив внимание на проецируемый портрет Светланы, с легкой неприязнью уточнила Альринэль.

— Именно, — кивнул повелитель, подцепив один из рулетиков и откидываясь в кресле.

— Слишком обычная для потомка рода, в котором есть капля эльфийской крови, — фыркнула жрица.

— Ну, для таких утверждений время еще не настало, — задумчиво протянул Эркилиэль и, почувствовав, как разминающие его плечи пальчики дрогнули, усмехнулся. Ревность женщины его забавляла.

Впрочем, Альринэль слишком хорошо владела собой, чтобы позволить собственному гневу вырваться наружу. Повелитель об этом прекрасно знал, а потому не беспокоился, продолжая наслаждаться расслабляющим массажем.

Идиллию прервало лишь появление собранного и серьезного Вениэля.

— Получен ответ из Дренлинского дворца, — коротко доложил советник. — Его величество Мелекон Третий готов к переговорам и приглашает вас в Дренлин.

— Отлично. — Эркилиэль удовлетворенно улыбнулся и щелчком пальцев погасил висящее в воздухе изображение Светланы. А поднявшись, уже на ходу отдал приказ: — Выезжаем немедленно.

Карета — не автомобиль представительского класса, хотя и казалась поначалу путешествия вполне удобной. Пока мы не выехали за черту города. Теперь перестук лошадиных копыт зазвучал глухо, словно далекие раскаты грома, а трясти стало намного сильнее.

Неудивительно, что уже через четверть часа путешествия в закрытой коробке меня начало укачивать. На очередной кочке я возблагодарила бога, что утром меня оставили без завтрака, и стала усиленно дышать ртом, пытаясь хоть как-то избавиться от неприятных ощущений. Одно утешало: на лошади трястись в десятки раз хуже и, в моем варианте, позорней.

От размышлений меня оторвало громкое и совершенно неожиданное «тпру-у» возницы, после которого качка прекратилась, зато послышалась отборная брань и встревоженные крики.

Что происходит?

Я не удержалась и, осторожно отодвинув занавеску, высунулась. И сразу в ужасе ухватилась за свое авокадо, готовая в любой момент бежать!

На дорогу из леса один за другим выскакивали вооруженные люди. Несколько прилетевших с нашей стороны огненных шаров их не остановили, даже не задели, разбившись на самом подлете на снопы искр.

Разбойники в мгновение ока оказались у нашего обоза, и практически сразу несколько охранников упали замертво. Даже несмотря на готовность к бою, наши воины заметно уступали нападающим в скорости. Кровавое зрелище заставило меня отшатнуться от окна и несколько раз судорожно вздохнуть. В ушах стояли предсмертные крики. Страх липкими щупальцами опутал сознание, оставив лишь одну мысль: «Спрятаться, чтобы никто не нашел!»

Грохот взрыва вырвал меня из ступора.

Я снова с опаской выглянула из-за шторки и испуганно взвизгнула, так как в этот момент к карете прытко подскочил один из разбойников. Настежь распахнув дверцу, мужик попытался меня схватить, но его поглотил нахлынувший откуда-то сбоку черный туман.

Я на полном автомате отшатнулась и захлопнула хлипкую дверь, продолжая наблюдать из-за шторки. То, что осталось от человека после исчезновения дымки, с трудом можно было назвать трупом. Посеревшее тело усохло и напоминало мумию, только без бинтов.

Судорожно сглотнув тошнотворный комок, я взглянула в ту сторону, откуда прилетело поразившее нападавшего на меня разбойника заклинание. И зачем я только это сделала?!

С трудом пересилив желание прикинуться мертвой, я неотрывно смотрела на… кхм, Ровала.

Глаза колдуна окончательно потеряли право называться условно нормальными. Яростное сияние изумрудного было каким-то потусторонним, нереальным, а вот второй превратился в черный провал. Он словно излучал тьму, погружая окружающее пространство в сумерки.

Ровал что-то проговорил и резко провел рукой над землей. У ног колдуна вспыхнул алым круг из странных закорючек, напоминавших нечто среднее между иероглифами и рунами. Дневной свет моментально померк, а меня вопреки всякой логике сковал настоящий животный ужас. Сражающиеся на видимом мне участке дороги люди купца и разбойники тоже застыли, испуганно взирая на темного колдуна. И в наступившей оглушающей тишине раздался его жесткий голос:

— Ialre kelva.

Земля дрогнула, а в следующее мгновение вокруг Ровала взвились вверх дымные черные щупальца, скручиваясь в безумные спирали.

Определить, на что походили эти сгустки, я не смогла. Единственное, что угадывалось без проблем, — это ощерившиеся пасти с острыми клыками и светящиеся алые глаза.

А потом раздался леденящий вой, и разбойники, очнувшись от ступора, бросились к густому кустарнику, откуда недавно появились.

Одновременно созданные заклинанием Ровала сущности сорвались с места и погнались за убегающими. На дороге снова стало шумно. Вот только теперь крики были истошными и еще более страшными. Выпущенные на свободу порождения самых жутких ночных кошмаров с легкостью догоняли и разрывали людей на части. А после, как будто забавляясь, разбрасывали ошметки тел по земле.

Хвала Всевышнему, эти монстры подчинялись Ровалу, а потому на меня, как и на оставшихся в живых немногочисленных защитников каравана, не реагировали.

И лишь когда ни одного из разбойников не осталось в живых, все наконец прекратилось. Наведенные магией сумерки растворились, а вместе с ними исчезли и призванные Ровалом сущности.

Судорожно вздохнув, я с трудом оторвала окоченевшие пальцы от дверной ручки. На льющиеся из глаз слезы не обращала никакого внимания. Собственно, как открылась дверца кареты, тоже не заметила, поэтому очень испугалась, когда из моих рук вырвали авокадо и ухватили меня за подбородок. Только через мгновение сквозь пелену слез, застилающую глаза, смогла разглядеть серьезное и сосредоточенное лицо Ровала.

— Цела, — вынес вердикт колдун и с облегчением выдохнул.

Не знаю, что на меня нашло, то ли забота разноглазого на фоне общего стрессового состояния слегка отключила мозг, то ли я просто тронулась умом от всего увиденного, но Ровал в этот момент показался таким родным и близким…

Я всхлипнула и потянулась к мужчине.

И неожиданно оказалась прижатой к твердой груди севшего рядом Ровала. От этого нервы окончательно сдали, и я зарыдала в голос.

— Успокойся, все уже закончилось, — тихо уговаривал меня разноглазый и нежно гладил по волосам и спине.

Вот лучше бы он приказывал своим привычным холодным тоном, чем вот так вот тихо успокаивал с хрипотцой в голосе. Ибо слезы от такого только воодушевились.

Хотела снова уткнуться в жилетку Ровала, но, зарывшись рукой в мои волосы, мужчина вынудил запрокинуть голову, а в следующий миг впился в мои губы долгим, тягучим поцелуем. И я… поняла, что окончательно сошла с ума.

Жаркие властные прикосновения заставляли сознание паковать чемоданы, а тело выгибаться, чтобы быть как можно ближе к желанному мужчине. А тот, полностью разделяя это намерение, прижимал сильнее и целовал все требовательнее, словно впав в какой-то транс.

— Ровал! — раздался нетерпеливый оклик Дрэнга, и наше безумие оборвалось.

Разноглазый тихо ругнулся и выскочил из кареты, впрочем не забыв плотно прикрыть за собой дверцу.

Я же полулежала на диванчике и, тяжело дыша, пыталась прийти в себя. Это что сейчас вообще такое было?!

Подумать на эту тему мне не дали громкие голоса снаружи. Плюнув на все, я снова осторожно выглянула из-за шторки. Как оказалось, Дрэнг и купец ждали Ровала недалеко от кареты.

— Ну что, господин Вертуш, ничего не хотите нам сказать? — подойдя к ним, вкрадчиво поинтересовался Ровал у купца.

— Ваша светлость, я так благодарен, что вы согласились сопровождать мой обоз! Без вас мы бы все погибли! — взволнованно зачастил мужчина.

— Что везешь? — жестко прервал его колдун.

— Ну-у… — Вертуш замялся, а глаза его забегали. — Я ведь говорил, весьма ценную вещь… артефакт…

— Название! — рявкнул Ровал.

Вмиг побледневший купец сипло выдавил:

— «Силу Рагроса».

Секундное изумленное молчание сменила смачная ругань представителей местной аристократии. Что же это за штука такая?

— И кто мне говорил, что в торговле разбирается? А сам подвоха в том, что он так быстро на твои условия согласился, и не заметил, — рыкнул Ровал на Дрэнга. — Теперь за нами фанатики из храма бога жизни и плодородия будут гоняться! А ты сам знаешь, это не наемники с простенькими оберегами, с ними так просто не справиться!

— Ты уже с ними справился. Я всегда знал, что ты лучший, — тут же нашелся Дрэнг. А после буркнул: — И ты тоже согласие давал, а так я, может, большую оплату выбил бы.

Не найдясь с ответом, Ровал зло выдохнул, но сдержался и уже более спокойно проговорил:

— Ладно. Контракт все равно не расторгнуть. Вертуш, скажи хоть, ради какого отчаявшегося импотента мы тут жизнями рискуем?

— Граф Лагирд. Он за это дело предложил немалые деньги, а в храме Рагроса у меня троюродный племянник прислуживал. Не мог я отказаться от такой выгодной сделки, — начал оправдываться купец. — Да и артефакт графу не из-за проблем с потенцией понадобился. Он ведь дает абсолютную гарантию, что старания принесут плоды, а Лагирду наследник необходим позарез. Да и вообще, по слухам, его использование сопровождается просто невероятными по силе эмоциями… — Вертуш запнулся, а после неожиданно предложил: — Ваша светлость, а хотите, пока «Сила Рагроса» еще у нас, в качестве бонуса вы и ваша невеста…

Договорить купцу не дали.

— Сдурел? — взвыл Ровал. — Я ее и без всяких артефактов хочу! Тема закрыта. Выезжаем.

После чего развернулся и направился к своей лошади.

А у меня в горле пересохло и запершило от услышанного.

Он меня хочет?!

Я нервно прочистила горло и несколько раз вдохнула-выдохнула, приходя в себя. Господи, когда этот безумный мир окончательно превратился в дурдом? Я едва свыклась с тем, что меня хотят только убить, как вдруг все перевернулось с ног на голову. Хотя то, что я приглянулась Ровалу, безусловно, льстило: все-таки неплохая Анжелика из меня получилась!

А еще в голове постоянно всплывали воспоминания о поцелуе, отчего по телу пробегали приятные мурашки.

Я тяжело вздохнула.

Нет, испытывать симпатию к разноглазому ни в коем случае нельзя. Тем более влюбляться. Умереть на алтаре разочарованной и влюбленной дурой — совершенно не тот сценарий, который мне по душе.

Поиграть на симпатии колдуна? Девушка с богатым опытом выкачивания из мужчин всего, что пожелает, вполне могла бы. Вот только я в этом деле полная размазня. Поэтому мой вариант — всеми правдами и неправдами держаться подальше от спальни Ровала.

Карету ощутимо тряхнуло на очередном ухабе. Оно и неудивительно: возница не слишком заботился о выборе дороги и соблюдении скоростного режима. Ехали мы теперь куда быстрее, чем до нападения.

Но от очередной атаки это не уберегло.

Раздавшиеся сзади яростные крики заставили меня вздрогнуть и опасливо пересесть на противоположный диванчик. Возница не останавливался, но нас все равно догнали. От глухого удара в заднюю стенку кареты я нервно дернулась и напряглась. Я приготовилась отбиваться как угодно и чем угодно. А когда распахнулась злосчастная дверца и в проеме нарисовался мужчина с кинжалом, истошно заверещала. Фанатик от такой встречи опешил, но тут же взял себя в руки и рванулся ко мне.

Мир снова замедлился. Испуганное сознание отдало тело во власть рефлексов и врожденного механизма самозащиты. Правда, пнуть нападавшего я не успела. За доли секунды между нами выросла непроницаемая стена из черного тумана. Он окутал захрипевшего разбойника и, словно ловчая сеть, выдернул из кареты.

Оставшись одна, я ошарашенно моргнула и посмотрела на открытый проем. Дверь необходимо было прикрыть, ибо какая-никакая, а преграда!

Однако сделать задуманное на полном ходу оказалось не так-то просто. Дотянуться до ручки, не высунувшись из кареты, было нереально. Да еще у самого порога клубился черный дым, наводя на меня одним своим видом просто животный ужас.

Я отодвинулась подальше и снова вцепилась в авокадо. А спустя мгновение мы остановились. Практически сразу в моем поле зрения появился Ровал. Он ловко спрыгнул с лошади и подошел к карете. В глазах колдуна после сражения еще проскальзывали самые настоящие искры.

— Все хорошо? — со смутно уловимой тревогой спросил Ровал.

А я моментально вспыхнула, услужливая память подлила масла в огонь, прокрутив недавнюю сцену с поцелуем. Очень захотелось сказать колдуну правду, снова разреветься, ощутить приятные защищающие объятия. Но это было бы опрометчивым шагом. Я помнила свое решение и силой воли заставила губы растянуться в некоем подобии улыбки.

— Да, господин, — еле слышно выдохнула в ответ.

Удовлетворенный моим заявлением разноглазый кивнул и прикрыл дверь. Шторка чуть сдвинулась в сторону, и я увидела, как Ровал легко взлетает в седло, командуя:

— Отправляемся.

И опять началась качка. Но в отличие от прошлого раза убирать своеобразную охрану в виде черного тумана Ровал не стал. Смертельная пелена ни на йоту не отставала и во время следующих нападений охватывала карету целиком. Глухие крики после этого казались чем-то потусторонним и нереальным. Словно это все не со мной, не рядом случилось.

Я всегда знала, что человек способен ко всему привыкнуть, но впервые столь остро испытала это на себе. Заклинание Ровала спустя какое-то время перестало наводить на меня ужас и даже придало спокойствия: уж через эту стену никто не пройдет. Возможно, именно это помогло хоть как-то отрешиться от происходящего.

Лишь на подъезде к таможне магическая дымка развеялась полностью. А караван постепенно замедлился и наконец-то остановился.

Я живо высунулась за шторку, но с моего тайного наблюдательного пункта мало что было видно: длинное серое двухэтажное здание с блестящей медной вывеской и широкой лестницей да небольшой участок площади.

Однако при этом здесь оказалось достаточно людно, туда-сюда сновал суетливый, груженный сумками и тюками народ.

Наблюдая за ними, я прокручивала в голове все, что знала про местный пропускной пункт. Выходило не слишком много. Помнится, моя невольная подруга по несчастью рабыня Рантина утверждала, что ничего сложного и особенного в местной таможне нет. Мол, платишь пошлину, проходишь процедуру досмотра и счастливый идешь через арку портала куда пожелаешь.

Но мое любопытство жаждало подробностей: как проходит досмотр, кто его проводит, что за арка такая чудесная?

Тем временем перед серым зданием появился господин Вертуш. Купец взбежал по лестнице и исчез в темноте дверного проема. Впрочем, не прошло и десяти минут, как он с какой-то бумагой в руке заторопился обратно к нашему каравану.

— Сегодня боги благоволят нам, — подойдя, возвестил Вертуш и взобрался в седло. — Обозов еще не было, так что через портал пройдем быстро.

И действительно, досмотр занял буквально несколько минут и оказался неожиданно простым. Вдоль груженых телег прошелся стражник, держа на вытянутой руке камушек на нитке, вот и все.

«А в хрустальный шар смотреть не будет?» — мысленно хмыкнула я, проводив взглядом местного гадателя.

Пока размышляла, что это мог бы быть за артефакт, откуда-то раздался зычный крик:

— Активируйте портал!

Я вздрогнула и приготовилась к прыжку. В тот единственный раз, когда я летела с артефактом в руках, меня знатно потрясло, и в довершение ко всему я шмякнулась лицом в землю. Но там был маленький портал… что же будет во время прохождения через большой?

Логика подсказывала, что ничего приятного. Сразу вспомнились головокружительные полеты через пространство из фантастических фильмов. Желудок от таких перспектив сжался в нехорошем предчувствии.

Я в нервном ожидании наблюдала через щелку за окружающим пространством. Карета тронулась и медленно покатилась вперед. Наконец показался край высокой строгой арки, пространство внутри которой переливалось всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь.

Пара секунд, и мимо меня проплывает столб из серого шершавого камня с непонятными рунами и узорами, по которым пробегали сверкающие искры. Я даже дыхание задержала и зажмурилась, готовая стоически перенести все… Секунда, другая, но ничего особенного не происходило.

Гм? И как это понимать? Я с опаской приоткрыла глаза и поняла, что карета движется по похожей, но совершенно другой таможне! Спустя мгновение мы остановились, и показался стражник с маятником. А в моей голове крутился один-единственный вопрос: и это все?

В душу закралось чувство неудовлетворенности произошедшим чудом. Хотя, с другой стороны, и слава богу, что ничего страшного или неприятного не произошло! Мне вполне хватит нескольких нападений и… поцелуя Ровала.

Последнее воспоминание вызывало невольное смущение. Я точно сумасшедшая, потому что нормальным, адекватным девушкам поцелуи убийц нравиться не могут. А мои губы до сих пор помнили жаркие прикосновения и жаждали продолжения.

Я резко выдохнула, одергивая саму себя. Вот ведь! Мне только раскиснуть не хватало!

Пока я приводила в условный прядок мысли и чувства, очередная проверка закончилась, и караван двинулся дальше. Надо отметить, что дорога теперь оказалась не в пример ровнее. Ход кареты стал плавным, почти неощутимым. Я наблюдала, как мимо проплывают ровно посаженные деревья и спешат пешеходы с увесистыми сумками и налегке. Периодически навстречу попадались телеги, укрытые тентами, и кареты.

Спустя какое-то время мы въехали в город. Обоз под предводительством Вертуша практически сразу свернул на улочку, тянущуюся вдоль городской стены. Ровал же, простившись с купцом, указал вознице кареты куда-то правее, и мы продолжили движение к центру столицы.

Я с любопытством рассматривала дома, сложенные преимущественно из белого и серого камня. Здания в городе на удивление оказались достаточно высокие, в пять-шесть этажей. Причем на первых этажах, как и в моем мире, располагались магазины с яркими витринами и блестящими вывесками.

В общем, разница между столицей и виденными мной до этого двумя другими городами оказалась огромная. Здешние жители даже одевались иначе. Сарафаны встречались крайне редко. Местные дамы предпочитали платья с корсетами и весьма оригинальные фасоны. А мужчины в основной своей массе носили камзолы самых различных расцветок, от темных до неприлично ярких и кричащих.

Несколько раз мы проезжали через площади с фонтанами и статуями, окруженные плотным кольцом зданий. Однако вскоре картина неуловимо изменилась: дома уже не жались друг к другу. Их разделяли ажурные кованые заборы и ровно подстриженные лужайки с клумбами. Да и выглядели дома не в пример красивее. Входные двери располагались среди изящных колонн, а высокие стрельчатые окна были украшены витражами. Все вокруг говорило о богатстве владельцев и их привилегированном положении.

К тому же народу на улице резко поубавилось. Видимо, мы приближались к месту назначения — королевскому дворцу.

Любопытство мое возрастало с каждой минутой, но и нервозность не отставала. Ведь я даже не представляла, что будет во дворце и как правильно себя вести!

Однако долго мучиться догадками не пришлось. Не прошло и четверти часа, как мы подъехали к еще одной каменной высокой стене с широкими узорчатыми воротами. Я нервно сглотнула. То, что это преддверие территории, принадлежащей королевской семье, не вызывало и тени сомнения.

Тем временем наша процессия остановилась, и я услышала строгий мужской голос, который явно предназначался больше для отдачи приказов, чем для ораторского искусства:

— Ваша светлость, у меня приказ проводить вас к первому советнику.

А потом весь обзор загородил лошадиный хвост и собственно то место, откуда он растет. Немного отодвинув шторку, я увидела и всадника. Им оказался высокий массивный воин в кольчуге и с мечом на изготовку. Его сопровождали несколько вооруженных стражников. Поверх доспеха на всех них были надеты безрукавки с вычурным гербом.

— А столь почетный эскорт нам тоже первый советник предоставил? — послышался раздраженный голос Ровала. — Или мы все-таки можем проехать без подобного сопровождения?

— Мне жаль, ваша светлость, но нет, — ответил мужчина и негромко добавил: — Я всего лишь выполняю приказ. Вы ведь понимаете…

— Понимаю, — рыкнул разноглазый, после чего карета вновь тронулась.

Хм, интересная ситуация. Это что же получается: не успели мы приехать, как сразу под арест угодили? Чего теперь ждать-то? Надеюсь, Ровал сумеет все уладить быстро и миром. Все-таки перспектива умереть где-то там, на алтаре, на данный момент для меня выглядела куда более заманчивой.

Я нервно откинулась на сиденье и сжала в руках авокадо. К сожалению, сейчас от меня ничего не зависело. Оставалось только ждать.